За тысячи километров от пещеры Красного Дракона. Нео-Сити
Одинокая фигура, восседающая на троне, похожим на перевернутый лотос, сотрясла десятки труб, вонзенных в свое тело. Мужчина, смотря на свою трясущуюся ладонь, ощутил то, что давно утратил — он услышал зов. Зов своего давнего прошлого. Под кожей стали набухать вены, так похожие на те, что сейчас были на золотоглазой девушке. Рот, открываясь в экстазе, засмеялся, мгновенно сотрясая весь Центр своим криком: — Капитана Вэссела ко мне!!! Аэго, разрывая эту мимолетную связь, отпустила извергающую пламя руку Эсесс, падая на землю без сознания. Женщина, закашляв, увидела, как огонь постепенно сходит на нет, возвращаясь к нормальному размеру. — Что… Что ты со мной сделала, тварь? — Пхаян, прикусив свой палец, сжал кулак другой ладони, смеясь так тихо, что никто и не заметил. Девушка провалилась в небытие, в котором слышала только давно знакомый голос. — Прости меня.***
Очнувшись на плотной шкуре в своем доме-коробке, Аэго зажгла пламя в руке, готовясь атаковать. Но в этот раз ее соперником была лишь пустота. Озираясь по сторонам, кандидатка затушила пламя, возвращаясь на жесткий ворс. Голова ныла, будто угодила под гидравлический пресс старого Корхе, что сминал даже самые неподатливые листы ржавого железа. Приглядевшись, девушка заметила на своих руках желтоватые бинты, под которыми стекала на холодный пол едкая жидкость. Принюхавшись, она поняла, что кто-то перевязал ее ожоги и смазал жиром крото-медведя. Лучше средства было не найти во всем Доме. Но… Поднявшись, золотоглазая окинула взором всю комнату, в тусклом свете огня в нише пытаясь найти свою сестренку. С облегчением вздохнув, Аэго заметила ее лежавшей в глубокой выемке, выдолбленной прямо в стене. Со скривившимся лицом от боли, она поднялась, проходя по тихому домику к Каре. Та спала, укрытая двумя толстыми шкурами, пока на ее руки и ноги были наложены умелые шины. Коснувшись пальцами ее лба, девушка кивнула, не чувствуя жара. С такими ранами нельзя было допустить заражения и лихорадки. Столько воинов пещеры погибали от мелких царапин, в которые была занесена грязь и отрава. — Прости, что не смогла научить тебя всему, что знаю сама. Прости… Прости… — замечая глубокие шрамы, что бороздили ее лицо, Аэго поняла, что девочка останется с ними на всю свою жизнь. Сев рядом, она аккуратно поглаживала единственного родного человека, что у нее был в этом жарком Аду. За окнами, что-то крича, начались разборки за очередную женщину, когда ее захотели сразу двое. Запах раскаленного металла и сварки так ударил в ноздри, как никогда прежде. Только спустя пятнадцать лет Аэго увидела, насколько уродлива могла быть жизнь под землей.***
Привыкшая к обилию звуков и криков в Доме Красного Дракона, Кара не обращала внимания на звонкие стуки кузнечного молота по неказистой наковальне, трескавшейся от силы Джузеппе всего в нескольких пролетах отсюда. Не слышала также многочисленные выхлопы и сгорающее топливо, что находили в Пустоши смельчаки, решившие подняться туда. Много легенд ходило про поверхность, и никто не знал, что из этого правда, а что — вымысел. Поговаривал о людях, способных летать, о домах, что подобно клыкам льва-черепахи устремлялись ввысь на сотни метров, пронзая облака. Хотя, никто не знал, как именно выглядит небо. Большая часть пещеры родилась в ней и умирала, не почувствовав света на своей коже и даже радиоактивного ветерка в волосах. Вся их жизнь заключалась лишь в вечно грязной, вульгарной и аморальной жизни, в которой сильный получал все, а слабый… Ему повезет, если его не съедят за семейным столом. Но что точно услышала маленькая Кара, так это шепот, проникающий словно под самый череп, щекоча серое вещество. Поежившись в своей «кровати», девочка открыла золотистый глаз, пока другой заплывал синяком. Аккуратно, чтобы не разбудить сидящую рядом Аэго, ученица одернула шкуры, стискивая зубы от боли в сломанных конечностях. Прислушавшись получше, она решила, что это просто сон, ничего более, но вдруг таинственный шепот вновь заиграл свое:Кара
Сглотнув слюну, девочка, словно в трансе, попыталась подняться, опираясь здоровой рукой и ногой о влажные стенки их дома. Выхватив стальной прут, на котором они обычно жарили мясо, когда оно у них было, Кара побрела на лестницу. С опаской поглядывая на ступени, юный маг огня выдохнула, сдерживая позывы тела остановить безумную хозяйку от такого подъема. Но они никогда никого не слушала… Дернув небольшой деревянный люк в потолке второго этажа, Кара бесшумно взвизгнула, когда кости отозвались новой порцией боли. Закрыв глаза, девочка выдохнула небольшой дымок изо рта, пеняя на свое бессилие. Напрягшись, младшая сестра наконец преодолела и эту преграду, стоявшую между ней и сладостным голосом. Одной целой рукой она поднялась по шатающейся лестнице, связанной из полусгнивших досок из бывшего домика по соседству. Как оказалось, его жильцы прятали у себя небольшой подарок из Пустоши. Ощутив влажность и жар ее Дома, Кара удовлетворенно осмотрела ночную пещеру, в которой день обозначался лишь по количеству освещенности улиц. Сейчас Ядовитый Пик был погружен во тьму, пока с его канав стекала чуть светящаяся в темноте зеленоватая жидкость, от испарений которой дохли даже матерые твари подземелья. Острие Зуба, привлекая каннибалов шипами с пронзенными головами, до сих пор жило своей жизнью, отзываясь криками женщин и улюлюканьем мужчин. Неподалеку от него, насвистывая свою недобрую песню, находилось Плато Последнего Пения. Многие жители этой пещеры старались обходить стороной это место, понимая, что никто не мог быть защищен от того, чтобы быть новым экспонатом на этих мясных мельницах. — Любуешься? — повернувшись к краю домика, Кара с удивлением постаралась поклониться, заметив сидящего там Вождя. Пхаян, махнув ладонью, помотал головой, произнося своим теплым голосом: — Нет, нет. Не стоит. Вчера ты сражалась достойно и я не могу требовать от тебя в таком состоянии столь ненужных ритуалов приветствия. Как ты себя чувствуешь? — девочка, стоя неподалеку, не знала что и ответить. Сам Лидер явился к ним домой, спрашивая ее про самочувствие. Она, простая слабачка, боясь пошевелиться, сглотнула слюну: — Я… Я привыкла к боли, Господин. Я смогу сражаться и быть полезной пещере уже совсем скоро, клянусь… — улыбнувшись, мужчина провел рукой по своей лысой голове, на которой плясал короткий хвост волос: — Конечно. Я знаю, что вы с сестрой — особые экземпляры. В нашем Доме не найдешь столь интересных личностей. Ты чем-то расстроена? Может, не стоило взывать к тебе, а надо было дать отдохнуть? — замотав головой, Кара сделала шаг к нему, поднимая целую руку: — Нет-нет, мой Господин! Как я могу ослушаться вас, если вы лично пришли в наш дом. Простите, если он кажется вам не слишком подобающим… Улыбнувшись, Пхаян постучал ладонью рядом с собой, кивая на девочку: — Рад это слышать. Не стой, сядь рядом. У тебя был тяжелый день. И я не могу себе позволить маленькой воительнице стоять со сломанной ногой. Помочь? — Кара, вновь помотав головой, самостоятельно села, свесив целую ногу с самого края крыши. Под ними сейчас было довольно безлюдно, казалось, даже безумный Корхе перестал надоедать своей бесконечной работой и нагоняями молодого подмастерья. Мужчина в кожаной куртке, сохраняя молчание, наслаждался видом их города под землей, что многие племена на Поверхности называли «подземельем». Разве оно заслужило такого отношения? — Я… Я сожалею, что вы увидели самый нелепый Агни Кай в истории нашего Дома. Позор не должен был быть увиден вами, мой Господин… Я… — засмеявшись, Пхаян аккуратно положил свою ладонь на плечо девочки, улыбаясь: — О, дитя. Поверь мне, ты не видела мою первую дуэль с Киааном. Вот это действительно было очень смешно и удручающе. Тогда он дал мне понять, что простым именем не отделаешься в пещере. И, тогда я получил свой первый ожог, — закатив рукав, он показал исполосованную татуировками руку, ближе к локтю прерванную заметным красным шрамом. Девочка, открыв рот, удивленно подняла голову на своего Вождя, закашляв обожженными легкими: — Разве вы могли хоть кому-нибудь проиграть, мой Господин? Вы же самый сильный, самый ловкий и самый могущественный во всем Доме! — посмотрев на горизонт огромной пещеры, мужчина поднял уголки губ: — Таким можно стать только путем боли, страданий и вечного поиска себя, дитя. Ты думаешь, что ни на что не способна. Что ты — блеклая тень своей сестры, так ведь? — опустив подбородок, девочка смахнула пот со лба: — Я… Я просто хочу быть сильной, чтобы стать достойным воином Дракона в будущем. Аэго… Аэго — самая лучшая, самая добрая и самая сильная сестра во всем мире. Но я хочу ей соответствовать. Но пока… Не особо получается. Пхаян, подняв руки, потянулся, разминая плечи: — Ты сражалась с уже опытным воином Белого Дома. Я лично помню, как Эсесс проходила вознесение. Тебе нужно выбирать сильных противников, чтобы самой стать лучше, но перегибать не стоит. Я верю в то, что вы с сестрой станете отличными воинами своего племени, когда придет время. Пускай вы даже и не из наших краев. Вглядываясь в перебинтованные конечности, Кара кивнула, поворачиваясь к Лидеру: — В бою Эсесс сказала, что вы нашли нас у пещеры. Но Аэго всегда говорила, что я родилась здесь. Я думала, что меня можно считать полноправной жительницей Дома. Но… Что на самом деле произошло? Смотря на свои пальцы, между которыми заплясал необычный желтый огонек, Вождь утонул в воспоминаниях о былом. Том времени, когда он не задумывался о том, чтобы стать кем-то большим, чем просто воином Красного Дракона. Вздохнув, Пхаян кивнул на южную часть пещеры, туда, где большая часть домиков-коробок сходила на нет: — Когда-то давно, вроде почти пятнадцать лет назад, мы с Киааном решили пролезть в самые темные закоулки Дома. Мы были глупыми мальчишками, которые вечно влезали в неподобающие ситуации из-за скудности мышления. Но, не отрицаю, это было весело, — Кара, с упоением слушая этот вкрадчивый и чувственный голос, который захватывал мысли в мгновение ока, кивала, желая понять. — В южных коридорах, которые теперь зовутся Кишкой Дьявола, мы старались понять, почему многие жители обходят это место стороной, селясь вдалеке. Отец Киаана предупреждал нас, чтобы мы даже не думали туда ходить, но разве он мог остановить горячих пятнадцатилетних магов? — девочка, улыбнувшись, заболтала здоровой ногой, пока ее сестра дремала внизу. Улыбнувшись, Пхаян продолжил: — Как оказалось, никто не хотел жить там из-за едких испарений, что приносили глубины земли. Зеленый туман, окутывая нас с головой, заставил потеряться. Виски ныли до такой степени, что мы подумывали о том, чтобы прижечь кожу, дабы отвлечься. Галлюцинации и тошнота резали нас острыми ножами, не давая надежды на спасение. — Вы вывели Киаана на выход? — с надеждой спросила Кара, как мужчина засмеялся, проведя своей сильной рукой по ее волосам: — Если бы дитя. Если бы… Мы поняли, что не найдем выхода. Мой друг пытался использовать магию воздуха, но она не помогала. А сжигать неизвестные пары было очень рискованно. Вдруг это был газ и вся пещера взлетела бы на воздух? Мы отчаялись. Хотели вернуться домой, чего бы нам этого не стоило и… Тут в истории появляетесь вы, Кара. Девочка, удивленно отдалившись, открыла рот: — Что? Я и Аэго? Но… — Поверь, тогда я был удивлен не меньше твоего. Мы с Киааном заметили две пары золотых, слишком чистых даже для пещеры глаз. Мой друг устремился к ним, я пытался его предупредить, но того нельзя было остановить. Да, упорности ему было не занимать. Когда я приблизился к нему, то увидел рядом с ним двух девочек, что с опаской пятились прочь от нас. Его слушательница, улыбаясь, посмотрела на своды их пещеры: — Это были мы с Аэго, да? — кивнув, Пхаян зажег желтое пламя в своей ладони. Оно было не таким, как у ее сестры или у нее самой. Острый наконечник, словно Лидер держал в руках настоящую стрелу, он был почти беззвучным. Но чувствовалось, как от него исходит неимоверный жар, что был безразличен хозяину. — Оказалось, что мы бродили в тумане всего каких-то полчаса. Ты со своей сестрой бродили там больше недели, совершенно не ощущая никаких последствий. Киаан методом жестов узнал, что вы прибыли с Поверхности. Это было просто удивительно. Такого подарка и таких гостей не видела никогда наша пещера. Мы хотели узнать, как именно вас зовут, прежде Аэго вывела нас наружу, но та лишь молчала и озиралась по сторонам. Пришлось давать вам имена самостоятельно. Услышав это, девочка устала удивляться, почесывая ноющий шрам на лице: — Так вы с Киааном… — Да. Он назвал твою сестру Аэго, а я дал имя тебе. Надеюсь, что ты не против него? — улыбаясь, Вождь прилег на крышу, водя огоньком рядом со своим спокойным лицом. Кара, подняв брови, замотала головой, улыбаясь: — Как вы могли так подумать? Это же такая честь, знать, что имя мне дал сам Лидер! Это просто… Я не могу найти нужные слова… — Я знаю, что ты верна нашей пещере, как никто, Кара. Уверен в том, что ты готова стать лучшей из лучших, чтобы защитить наш с тобой Дом. Твоя сестра утверждает, что ты родилась здесь. Может, физически это не так, но на подсознательном уровне ты — самая, что ни наесть жительница Красного Дракона. Я хотел бы, чтобы ты стала моим воином, когда придет время. Услышав такое от самого Господина, девочка потеряла дар речи. Собираясь с силами, она почувствовала наступление слез из своего золотого глаза, что стерла кулаком: — Это огромная честь, слышать такое от Вас, мой Вождь… — Между нами называй меня просто Пхаян. Все же, однажды ты с сестрой спасла мою жизнь. Я не могу требовать от тебя звать меня «Господином» или «Вождем». Не наедине, — кивнув, Кара согласилась, поглядывая на бесконечные татуировки на свободной от волос голове Лидера. — Как скажете… Пхаян, — улыбнувшись, мужчина сжал пальцы в кулак, испаряя видимый огонь. — Скажи мне только вот что… Ты, как твоя сестра, хочешь увидеть Поверхность? — услышав этот вопрос, Кара тут же помотала головой, поднимая руку к сердцу: — Нет. Я выросла здесь, в пещере. Для меня запах металла и похоти — словно самый чистый воздух на земле. Поверхность… Она воняет. Слишком свободно, слишком много всего. Она пугает меня своим размером. Не хотелось бы покидать наш Дом. С грустными глазами разного цвета мужчина произнес, глядя на своды пещеры: — Разве ты не хочешь увидеть звезд? — девочка, посмотрев в направление его взгляда, пожала плечами: — Я не представляю, как они выглядят. И даже не пыталась, если честно. Разве можно хотеть то, что недосягаемо для тебя? — закрыв глаза, Пхаян увидел только силуэт с черными волосами и золотыми глазами, что сейчас спал внизу. — Хочешь, я покажу тебе, как они выглядят? Недоуменно кивнув, Кара чуть отодвинулась от Лидера, что уселся с ровной спиной. Открывая разноцветные глаза, он едва напряг мысль, как десятки татуированных очей на его голове словно пришли в движение. Младшая сестра успела уловить едва заметные волны воздуха, что вырвались из нескольких татуировок одновременно, устремившись ввысь. Последовало с несколько десятков странных хлопков, как пещера озарилась яркими взрывами, что появились словно из ниоткуда. Разрастаясь, они осыпались искрами, падающими на город, постепенно затухая. Кара, вцепившись в эти великолепные краски, могла только открыть рот, пытаясь запомнить это великолепие в собственной голове. Улыбнувшись, Пхаян произнес: — Звезды выглядят примерно так, дитя. Неужели ты не хочешь увидеть их самостоятельно? — девочка, повернувшись к нему, закрыла один глаз, пока ее руки трясло от возбуждения увиденного: — Я… Я считаю, что человек, создающий звезды силой мысли, намного ценнее, чем эти сами огоньки в небе. Довольно улыбаясь, он благодарно кивнул, чуть поклонившись: — Я почту за честь, если ты согласишься стать моей ученицей. Однажды ты спасла меня, теперь позволь тебе отплатить хоть чем-то, — услышав подобное, Кара едва не упала без сознания, сжимая даже сломанный кулак: — Это… Это… Это просто невероятно. Я сплю? Такого не может происходить на самом деле… — помотав головой, он скинул камешек вниз, слыша отголосок в своих ушах: — Нет. Не думаю, что нам может сниться один и тот же сон, дитя. — Но… Как же моя сестра? Она же учит меня, я не могу ее бросить вот так… — Пхаян, коснувшись ее щеки, помотал головой: — Мы не будем говорить ей об этой встрече и о том, что ты станешь моей ученицей. Я сделаю из тебя такого воина, которого еще не видела пещера и Белый Дом. В конце концов, твоя сестра будет тобой гордиться. Недолго думая, Кара закивала, так часто, что еще чуть-чуть — и ее голова слетит с плеч: — Конечно, конечно! Господи, забери меня Пустошь… Я просто не могу в это поверить… — Лидер, взяв ее за макушку, поцеловал в лоб, кивая: — Теперь иди, иначе Аэго заподозрит что-то неладное. Помни, что твоя сила — только твоя и ничья больше, дитя. Когда девочка закрывала люк, она улыбнулась, кивая: — Спаси большое… Пхаян, — тот, продолжая сидеть на краю крыши, улыбнулся ей в ответ: — Не за что, Кара. Добрых снов. Когда девочка ушла вниз, мужчина продолжал наблюдать за тающими огнями, что сотворил его разум и татуировки. Зажигая пламя между пальцев, Лидер вздохнул, поворачиваясь к темной стороне домика: — Ты молодец. Не волнуйся, за службу я верну твой золотой зуб. Возвращайся в Белый Дом, — высокая женщина, перебинтованная не меньше Аэго, показалась из черноты, сияя ногтями. — Готова служить вам, мой Господин, — прохрипела Эсесс, кланяясь и возвращаясь во мрак. Пхаян, холодными глазами изучая пещеру, хрустнул шеей, показав по настоящему инфернальную улыбку: — Разумеется готова. Как и все в этом Доме.