***
Касси, чувствуя на коже очередную порцию бесконечного смога, поежилась. Чувства всегда становились обостренными после каждой успешной ночи. И сейчас, когда каждая клеточка ее тела кричала о том, что она задыхается в этой помойке, девушка могла лишь сдерживать себя. Оставлять этого полицейского у себя дома было верхом опрометчивости, но Кассатари, наконец найдя собрата по «ереси», перестала хоть на секунду чувствовать себя уродом. Пускай этот слабак и использовал пилюли, чтобы подавить магию внутри себя, но она понимала его страх. Пыталась понять. Не каждый способен выдержать подобное давление и травлю. Каждый день, каждую минуту видеть этот умирающий для еретиков мир, которым завладевают «чистые». Слышать отчеты о многочисленных успешных операциях по зачистке очередного притона, где сломанные не принимали пилюли. Наблюдать за тем, как часть тебя погружается во тьму дыма и проклятого ужаса, желавшего изжить всех подобных тебе. Кровавая Леди понимала это. Но не могла принять подобной слабости. Сейчас, когда каждый маг был подобен редкому животному, таившемуся за клеткой зоопарка, ощущение неполноценности себя могло сыграть злую шутку. Постарается узнать, что с ним случилось и почему его ищет Экзекуция. Идя по перенаселенным улицам нижнего Нео-Сити, Касси, она же Кая, она же Грубер, она же Мэйси, избегала взглядов прохожих, пока линзы заставляли ее глаза изливаться дискомфортом. Снова покрашенные волосы, спрятанные под неприглядный и грязный капюшон, на котором оседал грязный «снег», щекотали ноздри, также пытаясь узнать, что происходило в толпе. Она не пыталась вернуться на прежнюю работу. Да и зачем, если в их мире любое неподчинение наказывалось увольнением. Миллионы безработных, готовых убивать себя ради хоть какого-то пропитания, с легкостью смогли бы заменить тебя. Как, собственно, и происходило. Несущиеся на взлет автомобили, разнося гравитационной подушкой весь мусор в сторону пешеходов, даже не обращали внимания на муравьев, ходивших по этим улочкам. Блестя свежей краской и неоновыми огнями своих фар, эти металлические монстры взмывали вверх при любом удобном случае, лишь бы не оставаться в самом низу пищевой цепи Нео-Сити. Очередной магазинчик, раскрываясь подобно ракушке, увеличился в несколько раз, захватив стальными пластинами часть дороги. В это время, когда дома могли построиться за пару месяцев, ненужные никому лавки прорастали словно грибы после дождя. Складываясь как конструктор, перед лицом Касси появились еще несколько подобных. Горожане, безликой массой не обращающие внимания, продолжали брести по дороге, уставившись в блеклые экраны смартфонов. Те немногие, что освободились от гнета масс-медиа, были не многим лучше, просто сидя на грязном асфальте, слушая шум грозного ветра. Слышала, как пульсирует кровь в их телах. В каждом, кто хоть попадался на глаза. Ей снова хотелось есть. Обретенная сила после очередного ужина, всегда резко спадала на нет, делая ее словно еще слабее. Эта зависимость, перерастая в типичность, была ненавистна Касси, но ничего поделать она не могла. Ей необходима подзарядка. Пару дней она выдержит, но если Экзекуторы возьмутся за нее всерьез, то считай, пиши пропало. Снова питаться ужасающими на вкус заменителями крови, которые она стащила в госпитале было крайней мерой. Блевать собственными органами, что восстанавливались после недельной спячки — тоже. Потухшая неоновая реклама, утром походившая на тускнеющий рассвет, казалась неуместной и почти никакой. Опоры моста, по которому пролетал поезд на магнитной тяге напоминали высушенный позвоночник. Все эти листовки, которые призывали к попытке попробовать себя в Экзекуции — словно опухоли. И она, идя сквозь этот лес из бесполезных мясных тел и металлических сочленений размышляла о том, что ей делать дальше. Расспросить полицейского о том, что случилось? Заставить его? Не уверена, что он расскажет ей что-то. Видела в его глазах только удивление и досаду того, что он выжил в том взрыве. Действительно слабак… Но была велика вероятность того, что его будут долго искать Экзекуторы. И если они найдут ее квартиру, то смогут схватить Кровавую Леди. Она не придала этому значение сразу, но ее последняя жертва, снабженная передовым вооружением, могла быть замаскированным солдатом Центра. Не думала, что подобные игрушки можно приобрести в подполье. Это значит, что за нее взялись серьезно. Естественно, маг-убийца, подрывающий их главную задачу — уверовать людей в том, что магом больше не осталось, является приоритетной задачей. Сколько еще глупый маскарад из краски для волос и линз сможет действовать? Рано или поздно они явятся. Фыркнув, Касси осознала, что любое заключение не сможет быть хуже того, где она побывала в детстве. И плевать, какие эксперименты на ней будут ставить.***
Джеймс, чье лицо было опалено магом огня, ощущал любое дуновение ветра на коже словно прикосновение десяток иголок. Вздрогнув от мимолетной боли, бывший полицейский взглянул на свой Департамент. Сейчас, когда он был всего лишь непрошеным гостем в этом месте, здание казалось ему до неприличия убогим. Работа всей его жизни, ради которой он поднимался каждое утро, предстала перед ним с обратной стороны. С той, с которой он боролся. Грязные и изрисованные стены, кучи мусора у треснувших гранитных ступеней. Окна первого этажа были выбиты и решетка едва справлялась с наплывом ночного нападения. Никто не любил полицейских, в любое время. Голос Диктора, снова врезавшийся в мозг уже надоевшим расслабляющим баритоном: — И пусть огонь кровавого меча, остывающего в плоти белоснежно-молочного лотоса освещает путь праведных и карает пламенем неверных, тех, кто никогда не примет законы нашего с Вами общества! Общества будущего! Общества, что смогло победить неравенство, общества, превозмогающего старые консервативные бредни про неких «магов», что когда-то населяли нашу землю! Пускай Обратный Лотос укажет вам путь, мои любимые праведники! Пускай «сломанные» воспрянут духом и обретут силу нашего прогресса! Даже таким как Вы уготована более лучшая участь в следующей жизни! И если вы будете молиться, то уверяю Вас, что вы переродитесь чистыми, без этой заразы, позволяющей насмехаться над устоями нашего великого государства! За Чистоту! Сидя на сломанной скамье неподалеку, Вэссел скрывал себя боясь быть узнанным. Теперь-то, когда он чувствовал себя виноватым в смертях своих сослуживцев, не мог заслужить прощения. Он — еретик. Нет, это не правда, все было словно в бреду! Как он может им быть, ведь всю свою жизнь он посвятил Нео-Сити и тому, чтобы… Уничтожать тех, кто был подобен ему самому? Разве это честно? Разве справедливо было ставить его на шахматную доску в качестве пешки, жертвуя всем, что он смог построить? Каркас правильности его ритма жизни, костяк убеждений — все это мгновенно разрушилось, когда кучка магов убили его сослуживцев. Убили Ноя… Но это было иллюзией. Смерть его товарища была исключительно на его руках. Как и его кровь, когда голова дернулась от разорвавшей лоб пули. Это невозможно забыть, это реальность. Прикрывшись капюшоном, Джимми отвернулся от проехавшей мимо грави-машины, чьи сигнальные огни были выключены. Из нее, сияя голографическим значком, вышел очередной сослуживец, кажется, работающий в северном крыле. Бригс, Пирсон… Он не помнил его имени. Да и сейчас это было не важно. — Сэр, я почувствовал ваше учащенное сердцебиение и необоснованную тревогу. Вам помочь? — мимолетно подняв голову на скелето-подобного робота, чья бесчувственная физиономия пошла натянутой пиксельной улыбкой, Джеймс заметил на его груди эмблему Обратного Лотоса. Сглотнув слюну, мужчина вскочил с месте, ускоряясь и стараясь спрятаться в толпе. Но, слыша приближающиеся механические шаги, понял, как было глупо убегать от мертвого организма на перегонки. — Постойте, я уверен, что вам нужна помощь, сэр! Вы принимали пилюли сегодня? — вопрос ударил его по затылку как нельзя кстати. Инстинктивно ощупав карманы потрепанного черного плаща, который он нашел в гардеробе у Кровавой Леди, Вэссел выдохнул, нащупав пальцами заветный пузырек. Вынув его, мужчина сразу же принял пилюлю, стараясь не засветить свое лицо перед сотнями камер, расставленных повсюду. Личная жизнь была запрещена в Нео-Сити. Даже сейчас, скорее всего, ведется прослушка и за его «спасительницей» следят люди из Центра. Им нужно знать все и обо всех. Как он мог жить в таком Мире? Робот, замедляя свой галоп, остановился, послушно кивая: — Благодарю за содействие, гражданин, — развернувшись, машина побрела в неизвестном направлении, высматривая потенциальных «сломанных». Перебежав дорогу, пока его излеченные ребра ныли от боли, полицейский прижался к липкой стене Департамента. Дыхание, сбившись, отдавало вкусом угля и сожженной бумаги, отчего мужчина тут же откашлялся и сплюнул. Есть ли шанс того, что хоть кто-то в участке поверит в его невиновность? В то, что вся операция была лишь подставой? Разве он мог надеяться, что его старые друзья поверят в то, что говорит он, а не Центр? Понимая весь бред своих мыслей, Джимми осознал, что дружба и рабочие отношения ничего не значат в этом городе. Нигде во всем их чертовом Мире. Теперь здесь подчиняются лишь приказам, переставая слушать свое сердце и разум. Кого он обманывал, он сам до сих пор поступал подобным образом. Сжимая кулак, Вэссел мог надеяться только на удачу. Только эта жалкая попутчица осталась с ним и способна помочь. Сливаясь с многочисленной толпой полицейских и нарушителей, мужчина потер ободранный подбородок, на котором остался незаживающий шрам. Главное — вести себя как обычно. Просто пройти внутрь, взять ключи от машины и узнать мимоходом, что происходит в Департаменте. Проще простого, да? Подходя к неизменному сканеру, чей экран был треснут, Джеймс ввел вместо документов свой персональный код, известный лишь ему одному. Сжавшись почти в два раза, мужчина надеялся на то, что его еще не вычеркнули из списка служивых. Но, потертое и улыбающееся лицо на дисплее вещало: — Приятного рабочего дня, Капитан Вэссел, — выдохнув, полицейский проник внутрь, слыша такую привычную и оживленную музыку для его ушей. Казалось, совсем ничего не изменилось. Такие же преступники, все те же наручники на них, такие же летающие дроны, разносящие информацию по отделу… Но, взглянув на большой экран в самом центре участка, Джеймс стиснул зубы. На нем, показывая тускнеющие фотографии его бывших друзей, выявились погибшие сотрудники. Лицо Ноя, вновь представ перед его глазами, оскалилось обидчивой ухмылкой. Ведь это он убил его. ОН. Вся эта карусель неприятных фото лишь напоминала ему о его провале. О том, как он предал их и самого себя. Ведь никто не заставлял его сражаться за свою пустую и никчемную жизнь. Каждый в этом мире предпочел бы умереть, но не становиться еретиком. Но он… Он был слаб. Намного слабее идеалов любого из перечисленных полицейских, брошенных им на том заводе. Найдя свой кабинет, бывший Капитан дрогнул пальцами, боясь войти туда. Теперь, наверняка, там была только гробовая пустота и тишина, больше не сопровождающаяся криками Ноя и Шефа. Теперь все это в прошлом… Войдя внутрь, Джеймс остановился в центре комнаты, охваченный тревогой и паникой. Что он здесь делает? Почему именно он? За что… За что? Его ноги, подкосившись он нахлынувшей слабости, повели его к креслу, все еще хранившим в себе продавленную спинку. Сняв капюшон, Вэссел захотел быть собой в такой момент. Не важно, если кто-то заметит его, все равно. Мужчина чувствовал, что больше сюда не вернется. Проведя пальцами по поверхности стола, Джимми прошел к полке, на которой стояла фотография с его подчиненным. Тогда они раскрыли первое совместно дело. И тогда же Капитан сказал Роурману, что если он будет идти в таком же темпе, то заменит его всего через пару лет. Какая же это была ложь! — Прости меня, парень… — положив рамку фотом вниз, Вэссел нашел за ней свои ключи от старой доброй старушки. Скорее всего, ждет его в том же месте, в котором он ее и оставил. Теперь осталось лишь забрать ее и… — Кто здесь? — резко развернувшись на знакомый голос, Джимми убрал находку в карман. Открытая дверь, внося каплю света в пыльный кабинет, явила темный силуэт Молли, пытавшейся разглядеть лицо незваного гостя. Попятившись, полицейский увидел в ее глаза тревогу. Девушка, пытаясь вернуться в коридор, чтобы окликнуть остальных, была схвачена за руку и втащена обратно. Попытка закричать была прервана грубой ладонью, зажавшей ее рот. — Замолчи, Кэсседи! — секретарша, замечая знакомый взгляд Капитана, взревела еще громче, пытаясь освободиться от него любыми способами. Понимая, что ничего не поможет, Джеймс попытался… Но, согнувшись от удара в опаленный пламенем торс, упал на твердый от времени ковер, зарычав. Девушка, чьи волосы взмахнули вместе с ней наверх, ринулась к двери, но Вэссел прохрипел: — Я ЭТОГО НЕ ХОТЕЛ!!! — Молли, остановившись, повернулась к нему. Бывший Капитан, опираясь за край стола, поднялся. В его глазах читалась не меньшая боль, чем в ее, именно поэтому Кэсседи остановилась. Сжимая ладони у груди, девушка сдерживала нахлынувшие слезы: — Ты обещал мне… Обещал, Джеймс… И после всего ты осмелился явиться сюда? Ты просто… Просто… — мужчина, сглотнув непроходимый комок в горле, выдохнул: — Я этого не хотел… — Он верил тебе, считал своим другом… Хотел стать таким же копом, как и ты… Но… Все это… Стиснув пальцы в кулак, Джеймс повторил, пока за дверью слышался шум: — Я этого не хотел… — ее ладонь, описав хлесткую пощечину, угодила в обожженную часть лица, отчего Джеймс на секунду потерял сознание. Ничего, вся эта боль — просто игрушки, не больше. — Ты был его кумиром, он восхищался тобой! Тому, с какой целеустремленностью ты уничтожал всю ересь! Он ненавидел их всех, хотел убивать каждого, день за днем, чтобы отомстить… Но ты… Его лучший друг… Оказался тем же монстром, против которых и существует Департамент. Стал тем, кто разрушает наше Общество… Вонзил нож ему в спину. Убил его, убил всех… — Я. Этого. Не хотел, — сжимая зубы, Вэссел надел капюшон вновь. Молли, вытирая хлынувшие слезы, сжала кулак, пытаясь ударить его. Но, замерев всего в нескольких сантиметрах, прошептала надрывным голосом: — Все верили тебе, Джимми… И я верила… Монстр! Слыша нечто подобное в своих снах о несуществующей жизни, Капитан вновь вспомнил свою мать. Ту, которая предала его, отдав Экзекуции. Разве не те же слова говорила женщина? Не то же самое постоянно повторяли призраки, окружающие его? — Я знаю, что я монстр. И знаю, чего хотел Ной. И ты не поверишь мне, если скажу, что все это было просто подставой Центра. Вся эта операция, все эти жертвы. Думаешь, я не думаю об этом? Каждую секунду после того завода. Каждую минуту после криков Роурмана. И не тебе судить меня, Молли. Презирай и ненавидь. Я и сам это делаю. Но уйди с дороги, прошу, — девушка, уставившись в пол, помотала головой, произнеся: — Ты вошел сюда, значит, все уже знают, что ты здесь. Тебе не выбраться. Просто сдайся и умри, Джеймс Вэссел, — пройдя мимо нее, мужчина сказал: — Как только разберусь с теми, кто затеял все это. Тогда я с радостью выполню твою просьбу… Вылетая из кабинета, мужчина оттолкнул бежавшего к нему полицейского, ударив следующего кулаком. Все тело, отзываясь неконтролируемой болью, пыталось вытерпеть. Уведя голову от пальцев сослуживца, Вэссэл чудом избежал поимки. Перемахнув через пробегающих копов, он оказался по той стороне сканера, стараясь выбраться наружу. Вновь иглы ветра, отозвались на его лице. Но сейчас было не до этого. Слыша крики работников Департамента за спиной, мужчина бежал в точном направлении, перемахнув через капот стоявшей там машины. Наконец, заметив старушку, пылившуюся в этом смоге пару дней, Джимми нырнул в салон, замечая в зеркале заднего вида устремившегося к нему робота. Тот, прокрутив свои стальные пальцы, создал из них малозарядный лазерный винторез, что прожег крышу и часть стекла словно масло. Заводя колесницу, Джеймс обернулся через сиденье, давая по газам. Машина, ринувшись назад, сбила вновь выстрелившего робота на землю, помяв себе багажник. Отдаваясь лишь пылью грязной дороги, обычный автомобиль, которых было крайне немного во всем Нео-Сити, ринулся прочь, избегая выстрелов нагрянувших полицейских. Экраны, на которых в кои-то веки было лицо не Диктора, засветились его физиономией, пока голос привычного фанатика не вещал: — ГРАЖДАНЕ ВЕЛИКОГО НЕО-СИТИ! Я УВЕРЕН, ЧТО ВАША ВЕРА ДО СИХ ПОР ТЕПЛИТСЯ В СЕРДЦАХ! И ТОЧНО ЗНАЮ, ЧТО ОГОНЬ НЕБЕС ПОДГОНЯЕТ ВАШИ ТЕЛА К ВЕЛИКИМ СВЕРШЕНИЯМ! ЭТОТ ЧЕЛОВЕК, МНЯЩИЙ СЕБЯ БОГОМ, ПОСМЕЛ ОСКВЕРНИТЬ… Стиснув зубы, Вэссел почувствовал запах дыма. Взглянув мимолетом в зеркало, мужчина увидел часть срезанной кожи, что угодила под лазерный выстрел робота. Не чувствуя боли, Джеймс смахнул корку крови, ускоряясь в сторону квартиры Кровавой Леди.