***
Все началось с того, что ты вытащила Эзареля из лаборатории. Этот эльф хотел посвятить свой день поездке на манные источники, но ты уговорила его пойти с тобой на задание. Ну как уговорила… Заставила. Мико совсем сошла с ума! Теперь, видите ли, лаборатория очень много тратит средств на совсем незначащие вещи. Отныне, вместо того, чтобы закупаться готовыми реактивами у котофеев — каждый член Гвардии Эль будет отправляться на поиски какого-то продукта самостоятельно. Таково новое правило. (Или кицунэ просто поругалась с одним из доставщиков). Недавно кицунэ обнаружила острую нехватку крапивы, которую здесь принято называть колючей мятой. Глава Света поручила тебе миссию — найти это растение и принести в лабораторию. Поскольку ты не ориентировалась в лесу, да и в местной флоре. Поэтому ничего не оставалось, как попросить эльфа о помощи. Алхимик успел сто раз проклясть тебя, прежде чем выйти за пределы Гвардии Эль! Кажется, что его крики слышат даже фэнхуаны, проживающие далеко за пределами Штаба. — Ну и скажите мне на милость императора, почему начальник, то есть я, вынужден таскаться с тобой за таким банальным растением? Колючая мята из семейства корнезеленых! Банально до самых клыков. Тебе хватило ума успокоить свой пыл. Если бы ты сорвала свой гнев — алхимик до самого возвращения читал бы нотации, не чувствуя ни совести, ни усталости. Закатив глаза, ты холодным голосом сказала: — Хватит ворчать. — Я понимаю там: красногрубый подснежник, зеленохвостая ромашка, розовая фиалла! Их трудно найти в наших краях, но черт бы тебя побрал, (Ваше имя). — Мико бы и так не пустила меня в лес одну. Я не знаю местности, забыл?! Либо тебе бы пришлось искать меня по всей округе. Не лучшая идея, знаешь ли. Синеволосый приподнял бровь и отвёл взгляд в сторону. — И ты будешь утверждать, что Гвардия Эль получает от тебя пользу? КПД твоей работы 0! Я удивлен, что ты не нарушила все законы математики и не ушла в минус. — Ха-ха-ха! Очень смешно, придурок ты наш умный. Дали бы мне в помощники Хамона или Хрома, и то было бы быстрее. Я вообще не понимаю, как ты с таким характером смог стать начальником. — Следи за языком, уж больно остр, как у песочной кобры. И яда хватает. Ты совсем глупа, чтобы понять, насколько трудно в гвардии Эль подняться по карьерной лестнице. Заруби себе на носу: начальники ни к чему в Гвардии Эль. Нужна рабочая сила, а руководить рабочей силой может лишь тот, кто умеет крутиться. Тебе не грозит, можешь выдыхать. — Как грубо. «Рабочая сила, бла — бла — бла!» А что, если я однажды стану начальником? Первым делом — заставлю тебя забрать свои слова обратно. Клянусь. Эзарель громко засмеялся, забираясь на вершину крутой горы. — Ты сначала… Кхг… Ты сначала добейся успеха, а потом посмотрим. Ты последовала примеру эльфа и принялась забираться наверх. Судя по учебнику, подобное растение должно расти на склонах или в пещерах. А по словам Мико, у тебя самое простое задание! Конечно, она сама-то никогда на подобном не была. — А я не сорвусь, Эз?.. — Держись за мою рубашку и медленно поднимайся и наступай туда, где стоял я. Когда вы оба поднялись на внушительную высоту, ветер начал усиливаться. — Эй, (Ваше имя), ты как? — Н-нормально… Не нашел еще? — Нет. Признаюсь, мы забрались достаточно высоко, но колючей мяты я не вижу. — Надо подняться выше! Можешь еще держаться? — Думаю, да. И тут, к твоему вниманию припал маленький росточек с огромным «пушистым» листом. На листочке были мелкие колючки, которые позволяли растению защищаться. Это и была колючая мята! — Эз, я нашла её! Она у твоих ног. — Бери её аккуратно, рви с корнем и не вздумай касаться листка! — Кгх… А!!! — (Ваше имя!) В мгновение, потянувшись ввысь, твоя нога соскользнула. А дальше — бездна и тьма. Последнее, что ты помнишь, как кричал Эзарель и как бескрайние небеса отдалялись от тебя дальше и дальше. Вы оба сорвались вниз. Через мгновение, сквозь сон, тебе послышался громкий голос эльфа: — Эй, приди в себя! (Ваше имя)… Эй! Опомнившись и открыв глаза, ты поняла, что парень уже некоторое время трясет тебя и обливает водой из походной фляги. — Аух… Эзарель… — Ну наконец. Как ты себя чувствуешь? Эзарель выглядел обеспокоенным, хотя у самого царапина на пол щеки и ссадины на руках. Волосы распущены, да и рубашка порвана на краях. Он взял тебя за плечи и немного приподнял. — Вроде в норме… Только затылок побаливает. — Мы упали. Вполне предсказуемо, что ушиба у тебя нет. Мы упали на мягкую и высокую траву, повезло в какой-то степени. И… еще… — А ты как? Прости, что перебила. Твои пальцы аккуратно прошлись по ране. Парень никак не отреагировал, на удивление, не было криков и упреков. — Нормально. Мне повезло больше, чем тебе, поэтому не волнуйся. — А мята? Алхимик открыл набедренную сумку и достал мешочек несколькими росточками внутри. — Задание мы выполнили. Итак, ты дашь мне договорить? — Да… Прости. — Я никак не мог привести тебя в чувство, но до этого, заметил одну деталь. Обопрись на меня и встань, если можешь. Вот так, умница. А теперь смотри вокруг. Ты прищурилась. Вокруг вас, с расстоянием в несколько сантиметров расположились большие белые грибы, образовавшие большой ведьмин круг! — Эзарель… Это… — Гигантский ведьмин круг. Судя по всему, мы в центре него, и гора, с которой мы сорвались — тоже. Но это не самое главное. Судя по всему, он рабочий, (Ваше имя). — Что? — По моим подсчетам, до его активирования остались минуты, а то и меньше. Я чувствую большое скопление маны, что способно открыть портал. Поэтому… Если ты хочешь вернуться домой — у тебя есть шанс. Ты обомлела от слов Эзареля. Дом… О возвращении в родные края тебе давно предстояло забыть, так как в родном мире тебя не помнят, да и искусственный портал — дорогое удовольствие для Гвардии Эль. — Я конечно тебя ненавижу, (Ваше имя). Но хочу, чтобы ты знала. Если ты решишь идти — я тебя пойму. И если останешься — тоже. Даже если от тебя нет толку и ты мешаешь мне работать. А еще ты высокомерная, противная и… Ты не сдержалась и обняла зануду. Осталось еще несколько минут до активирования: грибы загорелись желтым цветом, получив заряд от яркого солнечного луча. — Какой ты гад, Эзарель. — Я знаю, (Ваше имя)… Так, что ты выбрала? Сейчас сомкнутся тучи и поднимется ветер. Думай быстрее. — Я выбираю…***