Самая важная книга

      Дежурство на верхних уровнях было штукой относительно спокойной. С одной стороны, желающих посетить Гоблинград по собственной воле было немного, а те, которые все-таки находились, обычно принадлежали к породе существ цивилизованных и не питались гоблинами, а напротив — благородно заканчивали свои дни в большом котле, внося приятное разнообразие в меню подземного народца. С другой — всегда существовала небольшая вероятность наступить на гнилую доску ветхого мостка или опрометчиво уцепиться за веревку, которая, как водится у веревок, успела излохматиться, практически перетереться и только ожидала подходящего случая, чтобы оборваться. Долгие полеты с верних уровней на нижние, обычно завершались тем, что Король философски называл «оборотом великого колеса» — а именно, получившаяся из летуна кашица служила пищей каким-нибудь созданиям, обитающим в глубине горы. Именно поэтому Малыш всегда очень тщательно выбирал место, на которое собирался наступить и осматривал (а иногда и обнюхивал) веревку, за которую собирался схватиться. Подобная предусмотрительность помогла ему прожить на свете целых пять лет и достичь своего рода расцвета сил. По гоблинским меркам.       Стоило Малышу задуматься о своей предусмотрительности и похвалить самого себя за редкостный ум, как ему на макушку посыпался песок. Похоже, последний отряд плохо закрыл люк, через который гоблины выбирались на поверхность, когда в том возникала надобность. Вместе с песком пришёл знакомый запах. Отскочив в сторону и перехватив поудобнее ятаган, Малыш прищурился, слегка склонив голову набок. Песок зашуршал интенсивнее, что-то треснуло, створки люка распахнулись… и перед молодым гоблином свесились ноги в грубых орочьих сапогах. Дозорный осторожно подобрался поближе и нерешительно ткнул остриём в голень неизвестного. Ноги раздраженно дернулись, сверху послышалось что-то невнятное и не особенно дружелюбное. Позади Малыша что-то мягко упало. Гоблин быстро развернулся, с изумлением глядя на самую настоящую эльфийку, легко спрыгнувшую в соседний люк, створки которого как раз слегка покачивались у неё над головой.        — Ну чего стоишь? — недовольно осведомилась эльфийка, энергично почесав крупный нос и перекинув за спину темную косицу. — Видишь, он застрял! Помогай! Командный голос незваной гостьи сработал — подсознание, привычное к властным окрикам более сильных собратьев, решило: раз приказывает, значит имеет право. Малыш осторожно отложил ятаган в сторону, приблизился к ногам.        — Три-четыре! — скомандовала эльфийка. Гоблин без раздумий дернул. Зря. Вновь что-то треснуло, хрустнуло, и на дозорного приземлился орк — относительно худощавый, но все равно тяжёлый. Пока незадачливый стражник судорожно прикидывал — послышался ли ему треск собственных ребер и снова пытался начать дышать, орк быстро вскочил на ноги, шагнул вперед и метко пнул лежащий на мостике ятаган. С интересом проследил, как исчезает в пропасти подотчётное гоблинское оружие, вернулся к Малышу, вздернул его за шиворот, эффектно прорычал прямо в лицо что-то на тёмном наречии. Дозорный, не разобравший ни единого слова, зашипел, как рассерженный кот, извиваясь в крепкой хватке.        — Ты еще с ним подерись, Провокатор, — посоветовала эльфийка, подходя поближе. — Славная выйдет победа над жутким чудищем, в котором росточку тебе по пояс.        — А что с ним прикажешь делать, Язва? — раздраженно поинтересовался орк. — Второй раз уже спрашиваю как пройти к Верховному…        — На всеобщем спрашивать надо, — проворчал Малыш, он же Гриннах. — Для начала на пол меня поставь, орясина. И шевелитесь вы, двое! Я вас отконвоирую!        — Так-так. Гости, значит. Ну? И чего застыли? — поинтересовался Верховный Гоблин, окидывая парочку наземных жителей совершенно нечитаемым взглядом. Малыш предусмотрительно отступил за спины пленников — пристальный взор гоблинского короля мог предвещать что угодно. — Узрели моё величие, так и склонитесь перед ним.        — Разумно, — пробормотал орк, уважительно наклоняя голову. Эльфийка только пожала плечами.        — Не знаю, как кое-кто, — кивнула она на лучника-степняка, — а я, вместо величия, вижу всего лишь вредного вздорного старика, привыкшего к тому, что все лебезят перед ним и ползают на коленях.       Выдав эту тираду, Язва гордо вздёрнула нос, всем своим видом давая понять, что склоняться не собирается. Малыш потрясённо вытаращился на скорбную умом незнакомку. Самоубийц он наблюдал впервые.        — Ты бы лучше помалкивала, — дружески посоветовал Провокатор краешком рта, впечатывая локоть в бок горбоносой эльфийки — девчонка ахнула и всё же склонилась, правда как-то кривовато и не слишком почтительно. — У вас, эльфов, с дипломатией туго.       Король пошлепал губами, устремил на поспешно выпрямившуюся и потирающую бок девушку испытующий взгляд… и неожиданно расхохотался, колыхая массивным брюхом.        — А ты забавная. Так какое, говоришь, у тебя последнее желание?       Язва озвучила.        — Можно, — неожиданно решил Верховный, сползая со своего трона и воздвигаясь перед странной парочкой. — Последние желания ненормальных эльфов нужно уважать. Такой уж у меня принцип. Жизненная позиция. Ну, слушайте. Мой сценарий…       Гриннах тоже навострил уши, приготовившись внимать, но тут же почувствовал на плече крепкую хватку одного из старших собратьев.        — Марш на пост, — отрывисто бросил гоблин повыше и посильнее, отпустил дозорного, оставив его потирать свежий синяк, отвернулся и тут же забыл о существовании Гриннаха, поглощенный действом, разворачивающимся на площадке перед троном Верховного. Малыш честно покрутился у лестницы, ведущей на верхние уровни. По долгу службы и правда надо бы вернуться, но… Постойте-ка. Ятаган ведь в пропасть усвистел, а без оружия — какой он охранник?       Вот так и было принято решение, оказавшееся судьбоносным. Причём не только для одного некрупного гоблина.       Протолкаться сквозь тесные ряды собратьев Гриннаху не удалось — пришлось цепляться за подпорки мостка — шаткие и занозистые, и оттуда смотреть на… чужие затылки. Здорово. Попытка подтянуться и вскарабкаться повыше по наклонной подпорке принесла только несколько новых заноз и Гриннах плюнул на это дело, причём в прямом смысле — какой-то там деревяшке не следовало с ним так поступать! Тем временем, море голов заволновалось, Верховный снова воздвигся над всеми и начал громко считать вслух, загибая пальцы. В ту же минуту в рядах гоблинов началось активное шевеление, сквозь толпу, с решительностью елефанта проталкивался орк, волоча за собой давешнюю эльфийку.        — Хватайте их! — громоподобно воззвал Верховный и Малыш, привычно подчиняясь знакомому голосу, без раздумий рванулся вперёд, вытягивая перед собой руки. Волна собратьев подхватила его, закружила и поднесла к беглецам. Гриннах вцепился во что-то, мелькнувшее рядом, рванул из последних сил. Раздался громкий треск, эльфийская девчонка отчаянно взвизгнула… а после жадная толпа оттёрла маленького гоблина в сторону. Малыш, разжав руки, осмотрел свою добычу, обнюхал и разочарованно швырнул под ноги. Тряпка! Дурацкая тряпка! Нет, сегодня ему положительно не везло!        — В котёл их, — скомандовал повелитель гоблинов. — Ну, живее, оболтусы. Забыли уже вкус мяса-то? Ничего, скоро вспомните! Приказ был встречен радостным рёвом сотни глоток. Орков, обычно, не ели — всё же союзники, как ни крути — но год выдался неудачный, людские обозы через горную тропку ходить перестали, а у озера, снабжавшего подземный народец рыбой, поселилась какая-то жуткая тварь, которая сама была не прочь сожрать гоблина-другого. Гостей быстренько затолкали в огромный котёл, почти доверху наполненный водой, Верховный торжественно взял огромную крышку… нагнулся, прислушался к воплям из котла, шумно вздохнул, аккуратно отложил крышку в сторону. Затем он оглянулся на подданных и печально покачал головой.        — Ужин отменяется. Это свои.       «Свои», после краткой беседы с Верховным, покинули Гоблин-град и Малыш, потирая пустой живот, вернулся на свой пост. Впрочем, простоял он там недолго. Звук гонга, созывающий всех на площадку перед троном Верховного, заставил молодого гоблина слегка воспрянуть духом. Может, гости всё же вернулись и решили благородно спасти подземный народец от голода? Подле трона правителя гоблинского королевства было многолюдно, но, почему-то, очень тихо. Малыш протолкался сквозь толпу, активно орудуя локтями (а иногда даже зубами) и налетел на давешнюю эльфийку, которая задумчиво разглядывала восседающего на троне короля.        — Ой! — невольно вырвалось у Малыша. Верховный гоблин выглядел необычно — закутанный в тёмную ткань от коленок по шею. И шевелился как-то дивно.        — Ну… — Язва, рядом с которой изваянием застыл дозорный, задумчиво потёрла острый подбородок. — В таких одеяниях наши девы из бань выходят, когда накупаются. Будем надеяться, гномы не только с гоблинской культурой не знакомы, но и с эльфийской.        — Гномов близко не подпускать! Между мной и ними тройной заслон чтоб стоял. Факелы у трона затушить, — скомандовал второй Верховный, появляясь рядом с первым, сидящим на троне. Гриннах неверяще протёр глаза. Не помогло. Двоилось по-прежнему.        — Готово, — слаженно отрапортовали Провокатор и Язва, выплескивая на факелы по ведру воды, которые им быстро передали гоблины.        — Занять позиции! Эй! Все по местам! — взревел Солист, потрясая посохом, и сам тоже полез куда-то вверх по наспех сколоченной деревянной лестнице, ведущей под своды огромной пещеры. Малыш и опомниться не успел, как юркая большеносая эльфийка цапнула его за плечо.        — Пошли! Правой рукой Верховного станешь. Великая честь тебе оказана, — многообещающе прошептала она и увлекла за собой совершенно растерянного гоблина.