***
Первым, что увидел Малыш едва открыв глаза, была трава. Невзрачная низенькая серенькая травка, почти без запаха. Но с каким же наслаждением он вырвал пучок этой глупой травы и засунул в рот. Пальцы движутся! Зубы жуют! Сок во рту — горький! Как же это восхитительно — о-щ-у-щ-а-т-ь! После Валар знает скольких лет неподвижности и невозможности даже ухом шевельнуть по собственной воле! Чистое блаженство! — Выплюнь, — авторитетно скомандовал над ухом знакомый девичий голос. — Ты не корова. Что такое корова Малыш не знал и травой плеваться не захотел — жизнь рано приучила юного гоблина не выпускать изо рта то, что туда уже попало. Не успев толком пережевать резинистую траву, юный представитель подземного народца повернулся и попробовал счастливо улыбнуться Язве. Он искренне был рад её видеть. — Житель пещер, фаршированный наземной растительностью. Мечта безумного флориста, — оценила эльфийка. — Эй! Все живы? Меня как будто из тела выдернули, вывернули наизнанку и вернули обратно. — Как точно подмечено, — пропыхтел Солист. Он лежал на боку, даже не пытаясь подняться, и тяжело дышал, с присвистом и влажным клёкотом втягивая воздух открытым ртом. Провокатор встал было на четвереньки, по примеру Малыша, но странно качнулся в сторону и поспешно сел на землю рядом с девушкой, потирая лоб. — Мы где? — хриплым, словно спросонья, голосом осведомился он. Малыш не ответил по понятной причине. Язва — понятия не имела куда забросили их всемогущие. Солисту было очень худо и глазеть по сторонам ему совершенно не хотелось. — Мордор, — опознал Золотой. — С-странный, но Мордор. — Не странный. Отстроенный заново, — решил Провокатор и осторожно уточнил: — Так ведь, Завоеватель? Завоеватель? Легче всего перемещение в новый мир перенесли Малыш и Язва. Хуже — Провокатор. Ещё хуже — Солист и Золотой. Они оба долгое, очень долгое время не могли пошевелиться и хотя бы сесть (или, в случае Золотого, сложить беспомощно распростёршиеся по земле крылья). Азогу же, почему-то, пришлось тяжелее всех. Язва, кое-как доковылявшая до неподвижного тела, даже подумала сначала, что бледный орк умер и никак не могла решить — радоваться ей или, всё-таки, огорчаться. Впрочем, к вечеру Завоеватель очнулся, сумел сесть без посторонней помощи, произнёс на Темном Наречии несколько отрывистых коротких фраз, которые Провокатор Язве переводить отказался и, наконец, поинтересовался на Всеобщем чем они, Валар их дери, были заняты? Почему не разведали местность? Почему не нашли укрытие? Почему до сих пор торчат на открытом пространстве, заметные любому идиоту, которому вздумается забраться на вон тот холм? Бледного Орка, впрочем как и любого полководца любого народа, мало интересовали проблемы подчинённых. — А нам, конечно, крепость выстроить нужно было, — возмущённо проворчала Язва. Малыш хихикнул, но под тяжёлым взглядом Завоевателя, попятился поближе к Провокатору. На всякий случай. — Мы уходим. Сейчас. Темноволосая эльфийка с трудом подавила желание вытянуться во фрунт. В голосе Завоевателя было что-то такое…не оставляющее места раздумьям и сомнениям. — План хороший, — одобрил Солист. Он сидел на земле, вытянув толстые бледные ноги, и явно никуда не торопился. — Отправимся куда глаза глядят. Сменим эту лощину на вон тот пригорок, а потом отыщем пещеру поуютнее и заживем большой счастливой семьёй. Такое единение народов Эру и не снилось. Глаза Завоевателя полыхнули. Сарказм гоблинского короля пропал втуне. — Жить, вот как? В этом мире, который Валар бросили тебе, как подачку. — Последнее слово Азог буквально выплюнул. — Я найду дорогу обратно. Валар захлебнутся кровью за то, что сотворили с моим миром. — Тебе с-самому не с-смеш-шно? — надменно поинтересовался Золотой. — Букаш-ш-шка решила померятьс-ся с богами? Даже я не с-стал бы… — Твой воин и эльфочка видели неподалёку орочьи следы, — примирительно произнёс Верховный гоблин. — Не пори горячку, друг. Собери войско, наберись сил… — Я набирался сил три тысячи лет, — прорычал Бледный Орк. Грозное впечатление от рыка слегка подпортило то, что великий воин с трудом держался на ногах. Солист вздохнул и пожал плечами. — Я тебя не держу, Завоеватель. Рвёшься в бой? Пожалуйста. Но без меня. Я уже, знаешь ли, не в том возрасте, чтобы на богов замахиваться. Язва, детка, что скажешь? Проживём мы здесь? Горбоносая эльфийка, не ожидавшая всеобщего пристального внимания, неуверенно кивнула. Солист многозначительно посмотрел на Провокатора, расположившегося рядом с девушкой. Орк вздохнул, но тоже кивнул, давая понять, что в богоубийцы он не нанимался. Азог угрожающе зарычал, вскидывая верхнюю губу и обнажая клыки. Провокатор не принял вызов — покорно склонил голову, признавая силу бывшего полководца, но остался на месте. Несколько мгновений Бледный Орк сверлил Нарзуга взглядом, потом презрительно сплюнул себе под ноги, развернулся и двинулся прочь, пошатываясь на каждом шагу. Останавливать Завоевателя никто не стал. — Минус-с один. Ну ш-што? Большая с-счастливая семья? — издевательски уточнил Золотой, когда высокий белый силуэт окончательно растаял в подступающем сумраке. — Счастье не в количестве, — нравоучительно заметил Солист. — А пещеру искать всё же придётся. Ещё одного солнечного дня мои старые глаза не выдержат. — Вот так и творятся пророчества, — усмехнулся Провокатор. — Из шуток. — Любое пророчество — чья-то шутка, — неожиданно мудро заметил Малыш, цепляясь за руку эльфийки. — Только вот юмор могут оценить лишь выжившие. Солист, покряхтывая, поднялся на ноги. Расправил плечи, повёл массивной головой, разминая шею. — Посоха не хватает, — пожаловался он. — Где эта божественная книга, когда она так нужна, а? — Не вспоминай, — попросила Язва. — Век бы её не видеть. — Надеюсь, больше не и увидим. Ну что, идём? — Провокатор махнул рукой на горную гряду в стороне, противоположной той, куда ушёл Бледный Орк. Возражений не последовало.***
— И что случилось потом? Облачённый в кольчугу темноволосый мужчина одарил сидящую напротив девушку цепким взглядом серых глаз и пригубил вино из деревянного кубка. — Вряд ли подробное описание нашего обустройства на новом месте представляет для вас интерес, сэр Талион… равно как и для вашего покровителя. По губам девушки скользнула быстрая улыбка. Келембримбор, поняв, что его присутствие не осталось для соотечественницы тайной, недовольно нахмурился. Эльфийка опустила ресницы, задумчиво глядя на своё отражение в алой недвижной глади. — Было нелегко. Несколько раз всё, чего мы достигали, превращалось в пыль из-за наших ошибок, ненадежных слуг или капризов природы. Но, как видишь, мы выстояли и сейчас я сижу в этой комнате и веду переговоры от имени своего короля. — Гоблина, — с бесконечным презрением произнёс бессмертный мастер. — Гоблина? — повторил Талион. — Гоблина, — подтвердила девушка. — Короля. Одного из первых потомков изменённых эльфов, а значит, вполне себе аристократа. Не самого лучшего воителя, но отличного инженера. Кстати, логистика у нас тоже на высшем уровне, причём именно его стараниями… — Почему именно гоблин? Почему не высший дракон? Из твоего рассказа я понял, что жажда власти ему тоже не чужда. — Власти? Власть предполагает ответственность, а вникать в дела смертных Золотому не слишком-то хочется. К тому же он тоже…скажем так… не молод. Звонкая постель и сытная еда — для благодушного настроения ему нужно не так уж и много. Впрочем, если вы пойдёте на нас войной, он не останется в стороне. Благородный дракон это всё-таки благородный дракон. Ярость, хитроумие и непробиваемая чешуйчатая броня — весьма опасное сочетание. К тому же, как вам должно быть известно, все мы, узники тумана, прокляты самим Эру и обречены на вечную жизнь в этом мире. Почти как вы. Голос эльфийки был дружелюбным и ровным. Намёк — непрозрачным. Бессмертный орк, бессмертный дракон, бессмертные гоблины. Подумайте об этом, сэр Талион. Вам не нужны такие враги. — Хорошо. Я не собираюсь идти на вас войной. Пока что не собираюсь. А там... посмотрим. Вежливая улыбка, лёгкий кивок. Его явно поняли и сейчас обдумывают ответ. Или встречное предложение. Талион попытался поймать взгляд Келембримбора. Дай же подсказку, назгул тебя дери. Я воин, а не дипломат! Эльф кусал губы и не смотрел на человека. Талион решился. — Я не собираюсь враждовать с вами. Более того — хочу предложить союз. — Боюсь, заключение союзов вне моей компетенции. Я могу устроить вам аудиенцию с Верховным. Я не заинтересована в соглашениях. Уходите. — Буду… признателен. — Я отправлю к вашему форту сообщение с посланником. Вы ведь там часто бываете, не так ли? Сэр Талион, неужели вы полагали, что у нас нет своей разведки? — Я и не сомневался. — Простите, что? — Да. Ты права. Я буду ждать сообщения. До встречи.