Пердюмонокль 3. Спецмиссия в Висконсине

Слово не воробей, как говорится, и язык себе откусывать было поздно. Ну что, Валентин, сказал «А», так признавайся теперь, что шпионил в доме профессора и знаешь некую их с Ультмейтом тайну. Часть тайны, если быть точным. - Какие заговоры, Вэл! – воздев руки, вскричал вампир. - Ты о том шпионе, что я отпустил? Я ничего не утаиваю, но ты решил измучить меня, а не спросить прямо! Я потаращился на него некоторое время. - Ну-у… спрошу прямо, Ультмейт. Что за гоблин ошивался в саду Плайенских? - Секретный агент, через которого я держал связь с нашим добрым другом, бывшим градоначальником, - смиренно ответствовал супруг. - В письме, что передал мне гоблин, ётун выказывал сожаление, что не может помочь нам с порталом в Эсткарп. Он и сам попал под пристальное внимание канцлера - о нашей старой дружбе многим известно. - Хм, не покажешь мне это письмо? - Разумеется, нет, я уничтожил его той же ночью. Но наш друг передал через своего агента один небесполезный артефакт, и вот его я могу предъявить тебе. Он достал из кармана маленькую коробочку, очень схожую с табакеркой, вынул оттуда камень-окатыш и… исчез. - Эй! Какого чёрта! - Я здесь, Валентин. Я резко обернулся и боковым зрением зацепил некую тень, но Ультмейта перед собой так и не увидел. - Да здесь я, - холодная рука прошлась по моей щеке, разворачивая лицо так, что взгляд упёрся в чёрные омуты глаз моего супруга. - Это отводящий глаз амулет, редкая и ценная вещь в арсенале тайной полиции, - сказал он. – Я никуда не исчезаю, это ты смотришь куда угодно, но не на меня. Однако для эффективности амулета следует избегать пристальных взглядов на объект наблюдения, за прямой взгляд можно зацепиться, и произойдёт демаскировка. Маркиз вложил камень в мою руку. Неприметная серая галька, без всяких вкраплений. Я перевернул амулет – на обратной стороне было выбито что-то вроде ока Гора, но без зрачка. - Око Гора, но закрытое веком, - объяснил Ультмейт. – Зрачок выбит внутри камня. Для активации достаточно просто вложить амулет в ладонь оком вниз. На всякий случай носи всегда в кармане, рациональным будет засыпать камень табаком. - Почему ты отдаёшь его мне? Тебе же передали. - Я и без амулетов смогу отвести глаза, тебе нужнее. - А мне незачем прятаться! – вскинулся я. – Это меня пусть бояться, ты же не забыл, надеюсь, что во мне сила Кроппера, я любого уничтожу, кто осмелится встать на моём пути! Вампир прикрыл глаза и произнёс со стоном: - Бездна, как я устал! Иногда кажется - устал смертельно. Мне никогда, никогда не преодолеть твоего несносного нрава. - Ага! Как в чужом глазу – так соринку видим, а в своём… - Слушай, об одном прошу! – перебил он. – Не делай больше попыток убить меня. По крайней мере, пока мы не найдём сына. - Поклянись жизнью сына, что ничего не замышляешь против меня! – с пылом воскликнул я. И он на секунду промедлил с ответом. На малую секунду. А потом сказал: - Клянусь. С солдатами моими всё не было возможности переговорить. Уж что они там себе надумали – бог их знает. Весь день поглядывали на меня, словно в любой момент ожидая приказа какого или сигнала. И не смотря на мои намерения держать ухо востро, я упустил тот момент, когда огры окружили Джона, и тот страстным шёпотом втирал им, что вампир безопасен, хоть и под чарами, а под чарами потому, что ведь беда-то такая – сыночка украли… - Да не дёргайтесь, сударь, поздно, - наклонился ко мне Олух. – Хотя, надо сказать, огры сами мозгами не калеки, да и глаза с ушами имеются. Немного подумав, я ответил: - Болтун этот - он ведь чужой. - Приглядим. Представьте теперь, как мы добирались до границы: я всё время косился на Ультмейта, тот с опаской посматривал на меня. Олух держался неподалёку от Болтуна. Огры молчали и многозначительно переглядывались. - Как границу переходить будем? На таможне порядка трех взводов состава, - сказал Олух. - К тому же ждут нас, - с мрачной миной заметил Холук. Прикрытые густым подлеском, мы наблюдали, как удаляется крупный отряд пограничников. Наверняка они рыщут по наши души, но Ультмейт вовремя почуял их приближение и увел нас в кустарник. Однако дальше начиналась пустошь. - Можно через старую пограничную заставу попробовать, - неожиданно открыл рот Болтун, и как всегда на такую диковинку все притихли и слушали с особым вниманием. – А что, места знакомые. Границу сдвинули миль на двадцать, там пустошь, а мы пойдём левее, оврагами и руслом Поганой - летом она сильно мелеет. - А что там с населением? – спросил маркиз. – Хоть ты, солдат, и бывал здесь в войну, сейчас всё могло сильно измениться. - Не, пусто здесь, ваше благородие, - мотнул головой Болтун. – Бывший пропускник не заброшен, там санитарно-карантинный пункт, но из состава всего-то с пяток солдат и умник из гражданских – нам они не помеха. Ультмейт развернул карту и долго изучал ее. Но принять решение предстояло мне. А я не хотел лишней крови, так что велел Болтуну становиться во главу отряда. Через пару-другую миль выехали на неказистое здание заставы. Рядом стоял человек и мочился на стену. - Оборотень! - зарычал маркиз и пришпорил коня. Ссыкун обернулся, что-то закричал и рванул к привязанным к коновязи лошадям. И тут же упал, сраженный пулей из пистолета Ультмейта. Со звоном осыпалось окно заставы, проём ощерился сразу парой ружейных стволов. Я не стал ждать выстрелов, запустив мощный огненный шар. Шар врезался в подоконник, разнес окно и частично обрушил стену, так, что перекосило крышу. - Валентин, умерь пыл, нам нужен пленный! – крикнул вампир. Дельная мысль запоздала. Когда мы, прикрытые магическим щитом, проникли в горящий дом, из живых обнаружили только связанную дамочку в бессознательном состоянии. А от двоих оборотней заряд мой оставил лишь воняющее горелым мясом месиво. Дамочку вытащили наружу и уложили на подстеленный Олухом плащ. Меня окликнул Громоворот – за коновязью огры обнаружили сваленные вповалку трупы четырех гоблинов-таможенников и эльфа. У всех горло перерезано, а эльфа, кажется, насиловали. - Вот же твари, - Олух досадливо сплюнул и повернулся к мнущемуся неподалёку Уилсону: - Не подходи, нечего тут смотреть. И не жалел бы, что не захватили никого из убийц, но, сами понимаете… Возможно, с информацией нам могла помочь пленница оборотней. Ультмейт уже развязал и привёл её в чувство, хотя бедняжку всю трясло, и зубы её отстукивали дробь о край походной фляжки. Теперь я разглядел, что она молода, с приятными формами и довольно милым лицом, несколько подпорченным бородавками над бровью и на подбородке. Кудряшки мышиного цвета выбивались из-под съехавшей на бок сиреневой шляпки, горчичного цвета жакет плотно обтягивал ее грудь и талию, удерживая их объем с помощью полсотни мелких пуговок. - Вы спасли меня, благослови вас боги, - сквозь зубную дробь произнесла девица. – А вы не находили кого-нибудь ещё в окрестностях, благородные гос… Тут она всмотрелась в меня повнимательней и взвизгнула. - Вы капитан Хукс? О Небо, Бездна и твердь земная, да что же это! - Вы не пугайтесь, - смутился я. – Между нашими странами, типа, мир. Хочу напомнить. Она замахала одолженным Ультмейтом платком. - Ах, не то! То, что вы здесь! Сейчас! Это провидение? Вы ведь спасёте… всех нас? И вы, и вы – ваше сиятельство маркиз Сагди… - Так, моя дорогая, наши имена вам известны… - прервал её маркиз и с намёком поднял бровь. - Сулла Крип, - поспешно представилась ведьмочка. - Вы, сударыня, не договорили – кого ещё мы могли бы найти в окрестностях? - Нуу… ещё оборотней? – с заминкой произнесла барышня. Явно что-то не договаривала. – Их, вообще-то, было гораздо больше. Налетели… отняли весь мой багаж, - губы ее задрожали и некрасиво расплылись, а из глаз ручьём полились слёзы, словно не багаж пропал, а нечто действительно ценное. К чести Ультмейта, он каким-то колдовством быстро остановил разгоравшийся пожар истерики, ведьма связно пояснила, что ехала к дальней родне в Пегас, имея при себе пару чемоданов и слугу, благополучно миновала таможню, но стоило проехать пару миль по благословенной Хрестории, как на тебе! – налетела шайка оборотней, слугу на куски разорвали, а её схватили, связали и тоже грозились убить… Ужас, короче. - Их много было, с дюжину — не меньше. Но потом душегубы разделились: троих оставили сторожить меня, а остальные наверняка повернули к границе… - Почему вы считаете, что к границе? – спросил её Ультмейт. - По-моему, они что-то такое говорили. О каких-то делах в Эскарпе. - Ага, отлично, у нас тоже там дела! – мне не хотелось терять и минуты. – Увы, сударыня, у нас нет возможности сопровождать вас в вашей поездке… Сулла Крип подорвалась с места, проверила пуговки на груди, поправила шляпку и заявила, что возвращается домой, причём с нами, и никак иначе. И мы обязаны взять её с собой и проводить если не до Мусохранска, то… - Мусохранск? Вы там живёте? - Родилась там и выросла. А вице-мэром там моя тётка – Матильда Крип, а ваши портреты я видела на таможне, но могу и окружной путь показать, - и зарядилась по второму кругу, что мы просто обязаны и что тётка – вице-мэр. - И сами дорогу знаем, - буркнул Болтун. А потом подловил момент, пока дамочка отвлеклась на маркиза, и шепнул мне на ухо. – Не связывался я б с ведьмой, ваше благородие. У меня против ведьм предубеждений не было. У Ультмейта тоже. Хоть и враждовали – дело-то прошлое, нынче мир. Когда ведьма поняла, что мы её не гоним, вмиг прикрыла рот, стала тихой и тревожно-печальной. В дороге мы пересаживали её с моего седла в седло Ультмейта, затем к Джону – девица без пререканий мигрировала, молчком сносила все неудобства дороги, даже наоборот – просила из-за нее не задерживаться и двигаться быстрее. Двое суток практически без сна вымотали бедняжку, но она не жаловалась. Иногда я наблюдал беззвучное истечение слёз из её опухших глазок и ломал голову над причиной. Готов был поклясться, что не натруженное седалище тому виной. Возможно – постстрессовое состояние? Всё же едва не убили… Благополучно и по-тихому мы миновали приграничные земли. Дальше Пустошь пошла полная — как она есть. Блёкло, ветрено, безлюдно. Ощущение, что суховей смел всё сколь-нибудь приятное для глаз, оставив одни перекати-поле. - Давно я не был в этих местах, - задумчиво сказал Ультмейт, обводя взглядом унылый пейзаж. Огры носы повесили — вспомнили войну и тех, кто навеки остался в Пустоши. - Здесь погиб мой Пушистик, - просветил непричастных к истории Джон. - До того места миль пятьдесят будет, - неловко поправил его Олух и повернулся к ведьме: - Отчего, мадам, здешняя земля столь бесплодна? - Поражена древним проклятием, говорят — при вторжении короля Хрестора, - охотно ответила мисс Крип. - Возможно, таким образом наши прародительницы хотели отвратить захватчиков от своих владений, но, видимо, перестарались. Мне вспомнились стреляющие ядовитыми колючками кактусы — скоро и до них доберемся. Интересно, эндемики они, или продукт того же древнего колдовства? - А вот миражей я тут раньше не видел, - сказал Болтун и указал на загадочное марево в полумиле от нас. Уверен, оно возникло только что, не могли же мы проморгать такое: воздух колыхался и мерцал, окруженный легким розовым нимбом. Все зависли на некоторое время, разглядывая его. - Ну, это точно не мираж, - сказал я. - Портал! - ахнула ведьма. - Ох, господа, а вдруг..? Нам необходимо проверить, куда он ведёт, просто необходимо! - и она посмотрела на меня с такой надеждой, чуть ли не в глаза мне запрыгнула, благо сидела впритык на терпеливой спине Сенатора. - Ага, как же! - злобно пробубнил Болтун. - И не надейтесь, дамочка. - А вдруг его создали специально для быстрого попадания, например, в столицу? - волнуясь, высказался Джон. - Скорее, к чёрту в задницу. Джон глупо захихикал: - Ну, Болтун, это, как бы... рядом. Столица же называется Чёрной дыркой, почему бы ей не быть дыркой чёрта? - Чувствуете, пахнет пирогом с курятиной? - неожиданно зашевелил носом Максимилиан. - Ой, как же хочется домашней, горячей, свежей выпечки! По лицам огров не было похоже, чтобы они чуяли выпечку. Хотя, выражаясь фигурально, от портала тянуло жаренным, и только Джон с Милом не видели в нём ничего дурного. - Это ловушка, - зловеще изрек Ультмейт, - обойдём её десятой дорогой. - Слушайте, а давайте я проверю что там, - предложил я. Хотя уже точно знал, что сунусь туда, даже будучи твёрдо уверенным в подставе. А сколько можно-то! Я с ума сойду, если наши поиски ещё затянутся. - Я аккуратно, воспользуюсь подарком нашего старого приятеля, а, Ультмейт? Вампир глянул на меня с непереносимым высокомерием, Олух заворчал, что одного меня не пустит. Мисс Крип заламывала руки и смотрела на меня с мольбой. - Идём все, - небрежно бросил Ультмейт. - Спешимся и лошадей пустим вперед. Я имею в виду ваших тяжеловозов — не велика потеря в случае чего. Солдаты завздыхали жалостливо, но, понятное дело, никто не спорил. Ультмейт взял в ледяной захват мою ладонь и первым шагнул в марево. Я увидел размытые очертания зеленых деревьев и крепко задумался, куда же нас занесёт. Ведьмочку, Мила и Джона оттеснили в самый хвост. Но именно Сулла втихушку напустила серого тумана, тяжелыми волнами обогнавшего нас с маркизом. - Это ещё зачем? - зарычал Болтун. И через секунду получил ответ — другая сторона встретила нас сухой автоматной трескотней! Вернее — первое, что услышало моё ухо — глухое «дум-дум» пуль о защитную сферу, возведенную Ультмейтом вокруг нас двоих. Я даже ощутил ударную волну в районе живота. Второе — дико взревели подстреленные тяжеловозы. И только затем — вот эти самые сухие частые щелчки. Я растерялся. Я просто ошалел и застыл на месте. В густом тумане оглушительно бахнули два пистолетных выстрела, и красная вспышка на долю секунды озарила хмурое лицо Джона. В тот же миг ведьма завопила что-то на тарабарском языке, посылая вперёд мощное проклятие, и оно с чавкающим звуком нашло атаковавших нас. Теперь послышались стоны, причём и справа от меня и впереди. Зато больше никто не стрелял, я отмер и рванулся к зеленым деревцам. Ультмейт схватил меня за шиворот, как мальчишку. - Куда? Там всё ещё опассно! - зашипел он. Сулла Крип бормотала новое заклинание, руками словно сматывая невидимый клубок, и тяжелые пласты тумана в унисон её движениям уползали обратно в проём портала. А в следующий миг портал бесшумно исчез, наша компания оказалась на поросшей жесткой травой лужайке в окружении лещин, усыпанных мелкими незрелыми орехами. Кусты служили подлеском для мощных буков с необъятными стволами. Мирную картину омрачали три трупа оборотней, не выпустивших из рук автоматы. - Ух ты — лес. Где это мы? - Холук ранен! - завопил Громоворот. Я резко обернулся. Холук грузно осел на задницу, прижимая окровавленную руку к животу. Я и мисс Крип ринулись к нему с двух сторон, хотя от меня толку было чуть. - Держись, парень, щас подлечим, - пообещал я, надеясь на своего мужа. Сулла же совершенно спокойно отвела от раны огрскую лапу, зашипела и заплевала и в секунду остановила кровь. - Пуля застряла в твоём теле, солдат, - сказала она. - Придется потерпеть. Тонкие пальчики принялись выписывать вензеля в дюйме от раны, ведьмочка забормотала на абрасакском что-то невнятное, а бедняга Холук стиснул зубы и замычал. Впрочем, пока я раздумывал, не позвать ли всё же Ультмейта, пуля оказалось в руке Суллы. - Оружие твоего мира, не так ли, Валентин? - спросил маркиз, носком сапога отбрасывая от тела армейский М4. - Ёлы-палы, неужели мы вот так запросто оказались в Штатах! - потрясённо сказал я. - Весьма похоже на буковую рощу под Мусохранском, - Сулла заозиралась и закивала в ответ своим мыслям. И тут труп, лишённый оружия, застонал.