Пердюмонокль 3. Спецмиссия в Висконсине

Мы третий час смотрим концерт?! Но... где же обещанный менталист? - Вас всех зачаровали, Валентин, и, разумеется, с умыслом. Я думаю, никакого менталиста нет и в помине. - «Нас» зачаровали? А сам-то что? - Не вали с больной головы на здоровую, - поморщился маркиз. - Лучше действуй. Думаю, созданной мной иллюзии твоего присутствия хватит на полчаса, не более. Он был так хладнокровен! Меня же всего трясло. Нащупав камень-окатыш в своём кармане, я расположил его на ладони оком вниз и поднялся с кресла. Взгляды зрителей постоянно перетекали со сцены на занятые нашей компанией места, но на мои маневры никто внимания не обратил. Стараясь никого не затронуть (без особого успеха, так как зал забит был под завязку), я выскользнул за дверь и отметил расставленные в проходах патрули в серых плащах. Я не знал куда идти, интуиция молчала. К тому же боязнь выдать себя устремляла мой взгляд в пол, и я едва не пропустил Суллу Крип с затертым докрасна носом. Собственно, и пропустил бы, не всхлипни она громко. Ведьмочка куда-то спешила, скользя тенью мимо патрулей и пряча свой нос в платок. Я кинулся догонять её, но задержался, обходя серые плащи. Пробравшись в длинный коридор со множеством дверей и не увидев там ни одной живой души, я сунулся в первую попавшуюся комнату и оказался в библиотеке. Помещение со стеллажами в потолок, с узкими окнами в цветных витражах напоминало лабиринт, по которому бродили, шаркая ногами, кадавры. Вид их был ужасен, кожа прогнила до костей, я бы давно таких списал и упокоил, но они бродили с полными руками свитков и древних книг, перетаскивая их и расставляя по нужным литерам. И, не знаю, возможно я разглядывал кадавров слишком пристально, но они вдруг стали замедляться и косить в мою сторону, пока шарканье и вовсе не прекратилось, а все белесые пустые зенки уставились на меня. Холодок пробежал по спине, когда я разглядел разгорающийся голод в этих жутких глазах. Нащупав за спиной дверную ручку, я хотел уж было дать дёру, как дверь сама открылась, и старшая Крип едва не сбила меня — я едва успел отскочить. Шёл я за ней на цыпочках, боясь дышать, но тётка была погружена в свои мысли, видно совсем безрадостные. Дойдя до тупика в самом темном лабиринте из стеллажей, она забормотала что-то себе под нос, едва уловимо повела рукой, и в стене открылась потайная дверь. Крип стремительно шагнула в проход, повернулась, чтобы закрыть и... Я решительно не успевал попасть вовнутрь, мысли бестолково метались, загоняя в никуда все сколь-нибудь толковые. Как вдруг за плечом моим что-то щелкнуло. - Брысь! - закричала ведьма, выпучив глаза. Обернувшись, я увидел кадавра, тянувшего ко мне руки и жадно щелкающего гнилыми клыками. - Совсем оборзел, падаль! - Крип отвесила затрещину мертвяку, а я как раз скользнул под ее руку и оказался в небольшом кабинетике с массивным старым секретером и кожаным креслом, в котором восседала мэр. Понурая Сулла стояла перед ней, продолжая всхлипывать. Я встал за уголок секретера, чтобы никому не попасться под ноги, сердце тяжело бухало в груди и, казалось, всем достаточно лишь прислушаться, чтобы обнаружить меня. - Выведи вон свою племянницу, - сказала начальница. - И без нее тошно. - Сулла, Сулла, как ты нас подвела, - вздохнула Матильда. - Ты же сильная ведьма, как так вышло, что ты не справилась с кучкой оборотней? - Меня застали врасплох! - протянула к ней руки Сулла. - Тетя Моти, их наглое поведение сбило меня с толку: оборотни в Эсткарпе! - как они здесь оказались? И откуда у них столь сильные амулеты? - Помолчи! Ты хоть понимаешь, чего можно от них ожидать? Что они могут потребовать от сама знаешь кого? А если им Эсткарп нужен на блюдечке? Естественно, они его не получат, и что помешает им разорвать нашу крошку на кусочки? Сулла вскрикнула и упала на колени. Мэр цыкнула на Матильду, та схватила племянницу за плечи и вытолкала вон из кабинета. Затем обернулась к начальнице: - Ну что, удалось разговорить его? Можем ли мы как-то помочь Тантрин? - Оборотень издох, Матильда. - Как?! Мэр застонала и откинула голову, закрыв глаза. Я вцепился зубами в кулак: не понимая происходящего в целом, я понимал самую главную для меня составляющую — и без того тонкая ниточка к сыну оборвана! - Тварь вывернуло наизнанку, едва я попробовала проникнуть в его голову. Он просто взорвался изнутри — меня всю потрохами засыпало! Теперь застонала и Матильда: - О, боги, о, Бездна! Что мы Хуксу-то скажем? А муженёк его? Он настолько же опасен, насколько красив, даже более того! - Ты велела передать Тантре, что они здесь? Матильда заломила руки: - Реджина, подруга и госпожа моя, я сделала, как ты велела! Но разве ты не знаешь Тантру? Я боюсь, это лишь подхлестнёт её самой лезть в силки оборотней! Тантра... уж не о Тантрише ли речь? Верховная ведьма... «Я знаю способ надавить на старуху» - вроде бы так сказал Роланд магу в тёмном плаще с капюшоном. - Нет. Она, конечно же, любит девочку, но не настолько, чтобы рисковать всем, всеми нами, - мэр-Реджина покачала головой. - Вот что, Матильда, надо незамедлительно отправить вестника Правительнице, нельзя допустить, чтобы она шла на сделку с преступниками! Скажи ей, что мы... Прервал её мелодичный звук колокольчика. - Впусти, - велела мэр. Крип открыла потайную дверь и ахнула, отступая. Женщина в сером плаще, окровавленная, со спутанными космами шагнула за порог и схватилась за стену, едва не падая. - Стелла, что случилось!? - подруги бросились к ней, оттащили в кресло и убрали с лица всклоченные пряди. Лицо тоже было в крови, словно ведьму(офицера, судя по плащу) волокли по острым камням. Дышала она с трудом, едва сдерживала стоны, при каждом вздохе прикладывая руку пониже груди. - Боги бездны, у неё сломаны ребра и ребро пробило лёгкое, - пробормотала Реджина. - Потерпи, милая, я верну кость на место и закрою рану. Моти, отключи её сознание, иначе не избежать болевого шока. Офицер неожиданно схватила Крип за руку: - Подожди, Матильда, дай сказать, - прохрипела она, и кровь запузырилась на её губах. - Правительница мертва. - О, нет! - вскрикнули ведьмы. - О, да, - с горечью прошептала Стелла. - Она сама виновата, полезла на рожон, а я... не смогла остановить её. - Как какой-то оборотень мог убить Тантру? - Не оборотень. Это маг. Едва ли не ребёнок внешне, но сила... страшная сила, - бедняжке всё труднее давались слова. - Он потребовал назначить его советником, потребовал выделить префектуру на тех землях, что он укажет... это для оборотней. - Оборотни в Эсткарпе? Немыслимо! - Она первая бросила в... в него... смертельное заклинание. Как же легко он... отразил... Стелла начала как-то жутковато подёргиваться. А эти клуши стояли, как пришибленные, и смотрели пустыми глазами прямо перед собой. - Эй, вы что — дадите ей умереть? - не выдержал я. Спрятал камень в карман и вышел из-за секретера. Ведьму было жалко. Вот эта нелепая традиция Эсткарпа — на военную службу отбирают только женщин — ну как к этому относиться спокойно! В моих глазах сейчас отходила в Бездну не офицер некогда вражеской армии, а слабая женщина, возможно даже красивая. Хотя какая разница. Короче, не подпнуть её товарок я не мог. Умереть мы ей не дали. Мэр-Реджина как врач оказалась на высоте, куда круче Гримуса. Наверное, превосходила Уола Маргозу с его сефиротической магией, что и не удивительно - раз тёмная составляющая этой магии ведьмам ближе, то и в деле врачевания они сильнее. Кровь была остановлена, пневмоторакс устранён. Раненая, правда, была погружена в глубокий гипнотический сон, и выводить её из сна было негуманно. Дышала она теперь куда спокойнее, лицо её не выражало муку. Я, конечно, ведьмам не помогал, покуда они колдовали, просто намочил платок водой из графина и стёр кровь и грязь с лица женщины. Она оказалась всё же некрасивой. Откуда ни возьмись появились два мужичка с носилками, осторожно переложили на них раненую и унесли в госпиталь. Мэр с Матильдой Крип были мрачны, их взгляды царапали меня, как наждак, но именно им предстояло держать ответ передо мной, а не наоборот. Я сел в кресло, они продолжали стоять и сверлить меня глазами. - Рассказывайте, - велел я. - Спрашивайте, - сощурила глаза мэр. - Какого рожна вам потребовалось тянуть время? Похерия Пум — она существует вообще? - Она перед вами, - кивнула Реджина. - Похерия Пум — мой агентурный псевдоним во время войны, я служила в разведке. - Допрашивали пленных? Она дёрнула подбородком: - Мы ведь не об этом сейчас, не так ли? Не надо, капитан, искать во мне врага, мы в одной лодке. - Только гребём вразнобой. У меня сына украли, у вас, как я понял, тоже похитили ребёнка. Так почему было не рассказать обо всём нам? — спасали бы детей вместе! Каким боком Тантриша... Верховная ведьма оказалась здесь замешана? Девочка её родственница? - Не совсем, - поморщилась мэр. - Гвендолин — дочь Суллы, - сказала Матильда. - Моя племянница нагуляла её от чужого мужа, едва скандала не вышло, но не в том суть. Девочка оказалась очень одарённой, из неё должна получиться сильная ведьма, вот Правительница и взяла её под свой патронаж, как возможную преемницу. Я потряс головой: - Ничего не понимаю! Для чего вы разыграли весь этот спектакль? Прикрыть позор племянницы, что ли? - Капитан Хукс, Правительница требовала от нас полной секретности, - строго сказала Крип. - Вы наверняка знаете, что должность Верховной Ведьмы — выборная. Если оппозиция прознает про сильную претендентку, малышку попробуют устранить, пока она не вошла в силу. - Так. Если это такая тайна, то как оборотни узнали? Ведьмы синхронно пожали плечами. - Как-то узнали, - сказала мэр. - Сначала Тантрине подкинули анонимное письмо — дескать, некие злоумышленники знают о Гвенди и собираются её похитить. Мы решили, что девочке безопаснее будет в Хрестории, Сулла покинула город максимально быстро и тихо, ночью... И вот, вопреки всем принятым мерам ребёнок в руках оборотней, а Тантрина... О, боги, Правительница мертва! Что будет, когда об этом станет известно! Я снова потряс головой. - Я должен всё мужу рассказать, ваши политические выверты мне не по зубам. Соболезную вам, мне искренне жаль Верховную ведьму, но по вашей милости я потерял кучу времени и единственную зацепку. Идите вы в Бездну, дамы, мне с вами больше не по пути! - с этими словами я развернулся и поспешил к своему вампиру. Я был ошарашен, раздавлен, и единственное, что приходило в голову — это собрать наш отряд вместе и продолжить поиски. Но где искать детей?! Почему эти твари прячутся и не выдвигают никаких требований? Что им, жизнь моя нужна? Или жизнь Ультмейта? А что они теперь будут требовать за жизнь бедной девочки? Есть ли шанс, что просто отпустят за ненадобностью? Ох, вряд ли, проклятый пёс скорее сожрёт её... Время, время, как же мало у нас времени! Команда наша обнаружилась возле общественной уборной, где держала оборону против сборища взволнованных горожан. - А если ему там плохо? А если нужно зелье от диареи? - интересовались отдельные личности. Ультмейт холодно улыбался в ответ, а Олух громко всех успокаивал: - Да переел командир, с ним такое часто случается. Щас... освежится и выйдет. Я отметил отсутствие Милочки и разволновался. - Дамы, господа, что происходит? - вопросом привлёк я к себе внимание. - Ах, так вот же он! А как..? Мы думали вы там, а вы здесь! - загомонили все хором. - Маг я или где, - ответил я, надеясь, что эдакой абстракцией перекрою кран с вопросами. - А как вы себя чувствуете? - всё же спросили меня. - Прекрасно! Ваше гостеприимство выше всех моих ожиданий: обед великолепен, концерт тоже — город просто искрит талантами! И, спасибо всем светлым богам, ответ мой был принят на ура, пытать о здоровье и планах нас больше не стали, просто засыпали предложениями посетить разные достопримечательности, заценить научные достижения и выехать на пикник, пока лето в разгаре и погодка держится. Я почувствовал что-то вроде жалости к мусохранчанам. Вот ведь, обычный народ — не злобный, музыкальный. Они ещё не знают, что глава их государства мертва, и радуются жизни. Подошедшие Крип с мэром ловко вывели нас из окружения. - Нашим героям нужен отдых, увидитесь с ними завтра, - с натянутыми улыбками говорили они, оттесняя нас к выходу. - Мил где? - спросил я у супруга. - Не волнуйся, ему захотелось получить автограф одного из артистов. Я позволил — лисёнку необходимо спустить пар, он слишком на взводе. В очередной раз шокированный его равнодушием (а пора бы и привыкнуть), я хотел было потребовать у Матильды немедленно вернуть нам Макса, как вдруг увидел его самого — надутого и растрепанного, ведомого за руку очаровательным конферансье Маффином, тоже слегка взъерошенным и не в духе. - Ваш гомункул немного заплутал, - сказал красавчик, передавая мне Мила из рук в руки. - Приглядывайте за ним лучше. Мил зло сощурился и задрал подбородок повыше: - Ах, что бы я без вас делал, господин артист! Вернули блудного гомункула хозяину — низкий вам поклон. - Да на здоровье, - не глядя на него, ответил Маффин. Он и не на сцене вёл себя так же — красуясь и пренебрегая. И этим совершенно изводил настырного Макса. Большая же часть нашей компании оставалась безучастной к лицедейству. - Милости прошу почтить мой дом своим присутствием, - с прежней натянутой улыбкой предложила Крип. У меня же изображать дружелюбие ни сил, ни желания не было: - А я ведь всерьез сказал про разные пути - мы сейчас в госпиталь, навестим Холука, а вам надо как-то народ информировать, сами знаете о чём. Улыбка моментально слетела с лица тетки. Стоящая рядом мэр сжала губы и кивнула. - Дать вам провожатого? - спросила она. - Я провожу, - вызвался Маффин. - Госпиталь недалеко — пара кварталов. Оставив за спиной толпу горожан с их мэром, я вздохнул свободнее. Злость на тёток понемногу отпускала меня, им сейчас тоже несладко. Помощи от них лучше не ждать, нам остается полагаться лишь на собственные силы. Хватит ли их? Тантриша была матёрым магом. В своё время она предпочла сдаться без боя, чтобы избежать бессмысленного кровопролития, но ни тогда, ни сейчас — в новой своей огненной мощи — мне бы не хотелось становиться её противником... - Вэл, о чём должна сказать мэр населению? - прервал мои мысли Ультмейт. - О том, что Верховная ведьма убита. Тем же магом, что убил Уго Плистуса. Маффин схватился за горло, потерянно глядя на меня.