Смотри без суеты вперед. Назад без ужаса смотри. Будь прям и горд, раздроблен изнутри, на ощупь тверд. (с) И. Бродский
***
- По, напомни ка мне, откуда ты? - С Корусанта, мой господин. - С Корусанта значит. Конечно Хакс помнил, откуда был родом его первый советник. Он помнил также, что мать Дэмерона была влиятельной особой в Корусанте, а отец родился в Арканисе. И что в возрасте двенадцати лет По и вся его семья вернулась в Арканис, да так и осталась здесь насовсем. Такие подробности Хакс знал и помнил обо всех приближенных, будь то советник или прислуга, что заправляет постель. Император не имел права быть забывчивым или упускать детали, это могло стоить ему жизни. А свой вопрос он задал просто для того чтобы начать разговор. - Я уехал оттуда, когда мне было двенадцать, - сообщил По и без того известный императору факт. - Помню, что там было очень красиво. На Корусанте. А что? Он вскинул голову, встречаясь черными, как ночь глазами со светло-зеленым внимательным взглядом. Император сидел за столом своих приемных покоев, легкий приятный сквознячок ворошил аккуратно причесанные волосы. За окном шумел дождь, даря утомившемуся от зноя Арканису блаженную прохладу. Лето выдалось жарким. На императоре сегодня красовалось легкое белоснежное одеяние, состоящее из множества слоев. Дэмерону пришло в голову непрошеное сравнение с капустой, но Хакс на капусту не походил, даже отдаленно. Не смотря на миллион юбок и черт знает сколько еще драпировок, император все равно оставался слишком худым, а белый цвет только подчеркивал его бледную кожу и огненно рыжую шевелюру. Хакс выглядел как типичный представитель Арканиса - белокожий и светлоглазый; полная противоположность самого Дэмерона, у которого белоснежной была только улыбка. - Скажи, а правда что на Корусанте разрешено иметь много жен? Император аккуратно обмакнул перо в чернила, стряхнул лишнее, и принялся выводить ровные, чуть заостренные кверху буквы. - Да, многоженство там в порядке вещей, - покивал головой советник, срывая печать с очередного свитка. - можно иметь жен столько, сколько сможете содержать. Но и вниманием их обделять нельзя, всё делить поровну. - То есть, если, скажем, у меня две жены, и я пойду ночевать к одной, значит ли это, что в тот же вечер я должен удовлетворить и другую жену? - Нет, господин, не совсем так, - рассмеялся По. - Если ночуешь у одной, на завтра должен ночевать у другой. Если даришь одной украшение, другой тоже купи равноценное и подари. Иначе вторая жена обидится и пожалуется на тебя в Совет. - Что еще за Совет? - вскинул брови Хакс. - Это что-то вроде Дома Правосудия на Арканисе, - пояснил Дэмерон, раскатывая свиток на столе и пробегая глазами по тексту. - Вот этот тоже нужно будет подписать, господин. Советник передал императору свиток, тот потянулся шурша всеми своими юбками и хвостами, и положил свиток на стол, к другим таким же. Край стола занимала уже довольно внушительная стопка макулатуры, которую вот-вот сдует ветер. - И что же со мной будет после того, как моя жена на меня пожалуется? - спросил Хакс, продолжая старательно выводить буквы. - Ну, это зависит от серьезности проступка, - пожал плечами По. - По разному бывает. А позвольте спросить, почему вас так заинтересовал этот вопрос, Ваше Величество? Хакс на секунду остановился с занесенным над свитком пером, поднял голову. - Праздное любопытство. С кончика пера сорвалась и упала капля чернил, оставив большую синюю кляксу. - Черт, - император выругался и поспешно убрал перо. Ну вот, теперь все переделывать. - Господин, может отдохнете немного? - заботливо поинтересовался По. - Распорядиться чтоб подали обед? - Нет-нет, я не голоден, - рассеянно пробормотал Хакс, откладывая испорченный свиток и принимаясь за следующий. - Я еще поработаю. - Господин, простите мне мою назойливость, но вы в последние дни почти ничего не ели, это очень плохо для здоровья. Я не могу позволить вам заболеть. - Глупости, я ем, - раздраженно откликнулся император, и чуть подумав, добавил, - Ладно, неси уже свой обед. - Слушаюсь, - улыбнулся советник, с готовностью шагнув за дверь.***
Еда почти не имела вкуса. Хакс рассеянно жевал принесенный рис, запивая его пряным супом, но мыслями был далеко. После сокрушительной победы над Хосниан Прайм, Арканис наконец-то начали воспринимать всерьез. Не то чтобы раньше к одной из крупнейших империй относились неуважительно, однако теперь всё в корне изменилось. Арканис, сильный, но спокойный, всегда сдерживаемый рукой императора Сноука, наконец показал свои зубы. Хакса политика отца не устраивала. Он был молод, возможно, слишком молод, и амбициозен; но головы никогда не терял. Взойдя на престол, он первым делом организовал поход на Хосниан Прайм. Эти западники давно были костью в горле Арканиса, и Хакс не собирался более терпеть. Тактика нового императора была простой и эффективной - мобильность войск и стремительное нападение. Никаких послов и переговоров. Вместо этого, чтобы доказать серьезность своих намерений, Хакс отдал приказ безжалостно вырезать треть населения, и хоснианцы сдались. А после началось то, что По в шутку называл "пляской на костях". Чуть ли не каждый день Хаксу доставляли свитки с заверениями в вечной дружбе и клятвами верности. Церемониальные встречи и аудиенции были расписаны на много месяцев вперед. Никто не желал ссориться с новым императором и повторять печальную судьбу Хосниан Прайм. С момента триумфального возвращения с победой минуло чуть больше года. Поначалу Хаксу нравилось принимать чужие раболепие и лесть; власть кружила голову. Но в последнее время он все больше уставал, сильнее раздражался и все чаще отправлял на очередной прием своего двойника. Помимо отличной теоретической подготовки и внутренней дисциплины у Хакса за плечами не было ровным счетом никакого практического опыта. Ему было тяжело, но он не имел права это показывать. Возможно, именно поэтому его маленькая игра, которую он затеял с пленным рыцарем, доставляла такое удовольствие. Почувствовать себя другим человеком, пускай всего на несколько часов - это было забавно и приносило некоторое облегчение. Ну и сам рыцарь нравился Хаксу. Хотя их взгляды очень часто не совпадали, императору хотелось разговаривать с Кайло. Нравилось спорить с ним, доводить до белого каления своими аргументами. Хакс распорядился чтобы Кайло выдали соломенный тюфяк и кормили горячей пищей дважды в день. Его игра длилась уже неделю, на протяжении которой он каждый вечер переодевался в рясу в небольшом чулане, и отправлялся на третий подземный уровень, чтобы провести время с пленником. В один из таких вечеров Рен сказал: - Я должен свалить отсюда, Хотч. Мне тут не место. - А где тебе место? - флегматично отозвался Хакс-Хотч, обсасывая куриную ножку, которую вроде как нес для Рена, но вспомнил, что проголодался и отъел половину порции. - Где угодно, но не здесь, - Кайло обтер жирные пальцы прямо о бедра и смачно рыгнул. - Мне нужна свобода. Хакс прикрыл глаза, справляясь с отвращением. - И что ты будешь делать на свободе? Куда тебе идти? - Да мало ли куда, - нахмурился Рен. - Голодный пес костями не перебирает. Вот выберусь, тогда и решу куда отправлюсь. - И как же ты выберешься? - прищурился Хакс, швыряя остатки куриной ноги прямо на пол. Кайло ткнул в него указательным пальцем и широко ухмыльнулся: - Ты поможешь мне. - Интересно, - император невольно залюбовался сверкнувшей улыбкой на чумазом лице. - И как по-твоему я помогу? Помогу бежать? Ты ведь в курсе, что за дверью полно охраны, с десяток разных замков и специально обученные собаки? Я уже молчу про крепостную стену и ров, наполненный раствором от которого слезает мясо с кости. У тебя нет никаких шансов сбежать отсюда, Рен. Нас убьют раньше, чем мы доберемся до центральных ворот. - Да не хочу я никуда сбегать, - раздраженно отмахнулся рыцарь. - Ты думаешь я дурак, сам не понимаю, что идея дохлая? Да и что я буду делать, если все же удастся бежать? Буду скрываться всю жизнь, прятаться, просыпаться от малейшего шороха? Нет, друг Хотч, это не свобода. - Ну а что тогда? Хакс уставился на ступни, широко раскинутые в стороны. Рен благородно уступил ему тюфяк, а сам устроился напротив, на голом полу. - В нашу первую встречу ты сказал, что одних пленных отправляют на работы, других отпускают, а третьи попадают в постель к императору. - Было такое, да, - как можно непринужденней отозвался Хакс, напрягаясь, как тетива лука. - И что дальше? - А то, - продолжил Рен, лениво почесывая бедро, - что на работы меня так и не отправили, освобождать, по всей видимости, не собираются, так что остается только один вариант. Хакс слышал, как с потолка в какой-то из камер мерно капала вода. Кап-кап-кап-кап. Это сводило его с ума. - Ты ведь сказал, что император старый и уродливый, как прокаженная крыса, - напомнил Хакс его недавние слова. Сказать по правде, это сравнение его очень развеселило. Отец был тем еще ублюдком, ценившим лишь власть и свою империю. Хакс его, конечно, в этом не винил, но и любить старика было особо не за что. - Сказал, - согласно кивнул Рен. - Ну и что? Я готов хоть с всамделишной прокаженной крысой переспать, лишь бы выйти отсюда. Слова рыцаря от чего-то больно задели Хакса. Он недовольно поджал губы и насупился. В неровном пламени свечи, которую он каждый раз неизменно приносил с собой, лица почти не было видно. - Я думал у рыцарей больше принципов, - протянул он, немного помолчав. - И чести. - У рыцарей - да, - Кайло провел пятерней по давно не мытым волосам. - Но я не рыцарь. Уже нет. А что бы ты сделал на моем месте? Рен сверкнул глазами в сторону Хакса, и тот снова задумался. - Я бы не оказался на твоем месте, - спустя целую вечность изрек он. Кап-кап-кап-кап, - раздавалось откуда-то неподалеку. - Я тоже, знаешь ли, не планировал оказываться на своем месте. Но и сдаваться просто так и гнить в этой дыре я не стану. Рыцарь порывисто встал и в мгновение ока оказался прямо напротив Хакса. Император, не ожидавший ничего такого, инстинктивно отшатнулся. Рен схватил его за руку, сжал ладонь большими шершавыми пальцами. Хакс поборол желание позвать на помощь; это было бы позорно и раскрыло бы всю игру. Рыцарь был так близко, что Хакс чувствовал его горячее дыхание на своей коже. От него пахло жареной курицей, потом, немытыми волосами, пылью и еще чем-то таким, что очень привлекало, но сложно было сказать, что это. Наверное, так пах сам Рен. - Мне нужна твоя помощь, рыжик, - проникновенно зашептал Кайло, поглаживая большим пальцем тонкую светлую кожу. Свистящий шепот тяжестью осел внизу живота, Хакс сглотнул слюну. - Как я могу помочь, я ведь всего-лишь послушник, - выдавил он из себя, боясь шевельнуться. - Придумай что-нибудь, ты ведь умный. Ты моя единственная ниточка, ведущая прочь из этого вонючего подвала. - Это темница, - машинально поправил Хакс. - Да какая разница, - поморщился Рен. - Ты пойми, я не хочу здесь умирать. И если постель вашего императора - моя единственная лазейка, я сделаю все, покажу ему небо в алмазах, только бы представился шанс. - Ну а мне ты что покажешь за эту маленькую услугу? - спросил Хакс с вызовом взглянув в черные, как угли глаза. Рыцарь замер, большой палец перестал гладить ладонь; ресницы Хакса дрогнули. Он не планировал заходить так далеко. Или планировал? Нет, в самом деле, он же не будет спать с пленником в собственной темнице. Губы Рена накрыли его рот раньше, чем Хакс успел додумать свою мысль. Чужой язык настойчиво раздвинул стиснутые зубы и ворвался в теплый бархат императорского рта. Большая сильная рука нашарила бедро и крепко сжала. Хакс сдавленно охнул, притягивая лохматую голову к себе. Земляной пол, прикрытый лишь соломенным тюфяком, больно врезался в лопатки. Рыцарь навис над ним, как скальный утес над морем, лаская и оглаживая все, до чего смог дотянуться. Когда мозолистые пальцы привыкшие сжимать оружие, сжали полувставший член, Хакса как молнией ударило. Неужто он и вправду собирается переспать с Реном здесь? А если охрана об этом узнает? Если поползут слухи среди народа? Он вдруг ярко представил носатую загорелую физиономию своего первого советника. "Ваше Величество, если позволите сказать, не пристало императору ночевать в сырой темнице на соломе, это плохо отразится на вашем авторитете". Да уж, авторитету, который он так долго и старательно зарабатывал, придет неминуемый конец. Мысль о По мгновенно отрезвила Хакса. Он остановился и отпихнул Рена, выворачиваясь из его медвежьих объятий. - Что-то не так? - нахмурился ничего не понимающий рыцарь. - Нет... то есть да, не так, - щеки у Хакса пылали; он инстинктивно вскинул руки, поправляя прическу, которую сам же и растрепал перед входом в темницу, чтобы сильнее вжиться в образ. - Не понимаю. - Я...мне это не интересно. Вот. - Да ну? - хмыкнул Рен, красноречиво уставившись в район императорского паха. - Что-то не очень похоже. - Похоже, - оборвал его Хакс, беря себя в руки. - И вообще, прибереги свои навыки для императора, раз ты у нас такой беспринципный. - Так ты устроишь мне встречу? - с надеждой в голосе спросил Кайло, в миг отбрасывая язвительный тон. - Попробую, - неохотно отозвался Хакс. - Но обещать ничего не могу. А теперь мне пора, извини. И прежде чем Рен смог еще что-нибудь сказать, император подхватил свечу с пола и выскользнул за дверь, запирая за собой камеру на все замки. - Пока, Хотч, - донесся ему в след слегка разочарованный голос рыцаря. - Спокойной ночи! Да где уж. Хакс бежал по лестницам и коридорам, слушая как громко стучит в груди собственное сердце. Какого черта с ним опять творится, что же это за пиздец такой по имени Кайло Рен. Темные ступени расплывались перед глазами, блики от свечи мелькали по стенам. Добежав до кладовки в которой он перевоплощался в послушника, Хакс со стуком захлопнул дверь и привалился спиной к стене. Пахло затхлостью и темнотой; в груди ворочалось что-то большое и липкое, как смола. Сорвав с себя одежду трясущимися руками, император сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь вернуть утраченный контроль. Спустя полчаса ему худо бедно удалось взять себя в руки и даже влезть в императорское облачение, правильно намотав все хвосты и драпировки. Это не могло больше продолжаться в таком виде. Позорно прятаться по кладовкам, бегать от собственных слуг - хватит с Хакса всего этого. Он император или кто? Заправив за уши растрепанные волосы он опасливо просунул нос за дверь, и убедившись, что коридор чист, поспешил к своим покоям.