Море по колено... Нет, океан!

Зона, Х18

      Сталкеры сели под стеной в какой-то большой комнате. В дальнем её конце виднелись обесточенные автоклавы. Повсюду светился «Холодец». Тишина, висящая в лаборатории, давила на уши. Жутковатое местечко...       Едва различимый шорох заставил Эреба и Снега насторожиться. И вновь — ничего. Но они не спешили расслабляться: просто так в Зоне ничего не происходит. А особо самоуверенные и разгильдяи здесь долго не живут.       Вновь раздался этот звук. Теперь стало понятно, что это осторожные шаги. И они приближались из тёмного коридора. Совершенно очевидно было, что принадлежат они человеку, потому что ни один известный мутант так не ходит. Выходов много, кто угодно мог забрести, чтобы переждать Выброс. Но тогда встаёт вопрос: как и, главное, зачем он прошёл через всю лабораторию?       В слабый свет «Холодца» вступил... военный старкер?! Какого чёрта его сюда занесло, да ещё одного? Не сразу Эреб сообразил, кто пожаловал «на огонёк». «Не ходите, дети, в Х18 играть, — мысленно усмехнулся он. — А то придёт злой дяденька, и перестреляет всех к чертям собачьим!» Однако, ожидаемой реакции не последовало.       Постояв немного и, видимо, разглядев парней, незнакомец развернулся и в панике побежал прочь. — Что это было? — тихо спросил Снег. — Заблудившийся Сталкер до сих пор ищет выход, — ответил Эреб. — Я, честно говоря, считал это просто легендой. Но, как оказалось, ошибся. Говорят, он может расстрелять или убежать. Нам повезло, что он выбрал второй вариант. — Не думаю, что он в своём уме. — Аналогично.       И снова наступила тишина. Лишь капала где-то в отдалении вода. И этот монотонный звук начал нервировать Эреба. Прошло всего несколько минут с тех пор, как они сели здесь, а ему казалось, что пролетела целая вечность. И эта капающая вода... Будто по мозгам тихонько так: «Кап-кап-кап...» И так до бесконечности... Дурной бесконечности... Это может длиться вечно...       Сталкер не заметил, как уснул, прислушиваясь к этому повторяющемуся звуку. И снился ему непонятный бред. Он видел себя, стоящим на краю какого-то горного озера. Над долиной, окруженной острыми пиками, вился туман. Из него проступали очертания ходов Х18, и чем дальше — тем материальнее они становились.       Эреб не имел контроля над своим телом. Он будто видел себя со стороны. Он нетвёрдой походкой, как зомби, шёл к чёрному зеву туннеля. «Нет! Стой! Не надо, там опасно!» — хотел крикнуть парень, но лишь сдавленно хрипнул. Дыхание спёрло, сон превращался в кошмар. Все краски вдруг выцвели, мир стал тусклым, серым, словно старинная фотография. А сталкер тем временем уже растворился в темноте. И оттуда донеслось тихое порыкивание, цокот когтей о холодный бетон...       Антон открыл глаза. Сердце колотилось так, будто норовило выпрыгнуть из груди. Сон как рукой сняло. Он понял, что ему было видение. Что оно означало? Опасность? Что-то случилось или должно случиться в определённый момент, который уже близок.       Парень покосился на Снега. Тот тоже сладко посапывал. Какая беспечность! Но их можно понять: они устали, нервное напряжение сказывается... Да и кто во время Выброса сюда попрётся?! Даже мутантам мозгов хватает, чтобы не соваться в самую «концентрацию сил Ада», как это называл Эреб.       Он протянул руку и сильным тычком вывел товарища из забытья. Тот завозился, поднял взгляд мутных со сна глаз. Наконец в них появилось осмысленное выражение. «Тебе тоже это снилось?» — этот вопрос так и не был задан вслух, но Эреб понял его и кивнул. Оба прислушались, стараясь уловить малейший шорох. Цокот когтей... Эреба пробрала дрожь. Чёрт, да это же тот самый звук из ведения!       В следующий миг из темноты появился коготь смерти*. Сталкеры вскочили, как ошпаренные, и помчались в туннель. С рёвом тварь бросилась следом, недвусмысленно давая понять, что люди представляют для неё исключительно гастрономический интерес. Парни едва успевали обегать «Холодцы», попадавшиеся на каждом шагу.       Открытая дверь впереди придала им сил, которых оставалось всё меньше с каждой секундой. Они вбежали в помещение и захлопнули дверь, завалив её всяким хламом, найденным тут же.       Встав в двух дальних углах, сталкеры направили на вход винтовки. С такого расстояния СВД и FN-ballista — просто убойный дуэт, но не для когтя смерти. Скоро дверь не выдержит. И тогда... Тогда мутант ворвётся внутрь, получит несколько очередей по «прекрасной» рогатой харе и благополучно превратит снайперов, неосторожно уснувших в лаборатории, в свежий фарш.       Мощные удары сотрясали дверь один за одним. Рога проткнули её и рванули, срывая с петель. Хлипкая преграда разлетелась в щепки. Рычание и едва слышный свист слились воедино... Коготь смерти атаковал. Наперерез ему метнулась тёмная гибкая тень, не издававшая ни звука после того самого свиста, будто из шины выпустили воздух. Не без удивления Эреб узнал химеру.