Море по колено... Нет, океан!

Зона, Рыжий лес

      Остановившись на опушке, Эреб оглянулся. Где-то там, за спиной, оставляет он сейчас родную деревню, наводнённую мутантами. А город, в котором живут его сестра и мать, не так уж и далеко от села. Но, хотя и боялся за них, парень был почти уверен, что в случае чего Анна справится, ведь она уже бывала в Зоне. Один раз, правда, да и оружия у неё нет, но она сможет выйти вместе с Вероникой Васильевной к новым границам Зоны, если они туда дотянулись.       Луна уже клонилась к горизонту, сейчас едва не касаясь верхушек деревьев. Снежинка села под рыжей кроной, смотря в землю отсутствующим взглядом. Антон опустился на землю под другим деревом, положив СВД на колени.       Неслышно ступая по земле, из-за разлапистой ели выступила Кейт. Она обвела внимательным взглядом сникших сталкеров, которым больше некуда было идти. «Время пришло, — бесцветно прозвучал в их головах её голос. — Наверняка ты, Эреб, долго уже ломаешь голову над одним и тем же вопросом: почему тебе помогают химера и контролер? Сейчас ты узнаешь на него ответ. Всё дело в том, что у тебя особое предназначение. Зона не должна охватить весь мир. Понимаю, от мутанта это звучит странно, но всё же... Не время. А она уже начала расширяться. В ближайшее столетие она должна оставаться такой, какой была всегда, никаких перемен быть не должно. Поэтому нельзя допустить твоей смерти. Ты должен идти к Монолиту и просить вернуть Зону в прежние границы.» — А если я не хочу этого делать? — с вызовом поинтересовался сталкер. С каких это пор он должен верить словам химеры?!       «Всё просто. Тогда ты откажешься от своего предназначения. И я смогу прикончить и тебя, и Снежинку. Такой вариант, думаю, не устраивает?» — Выходит, выбора мне не оставили?       «Именно. Но ты пойдёшь не один. Я и Квинт будем с тобой. Иначе слишком велик риск, что ты не дойдёшь.» — Я тоже иду, — тоном, не терпящим возражений, заявила Снежинка. — Нет, — отрезал Эреб. — Возвращайся к семье. Подумай о родственниках.       Девушка отвернулась. Семья — это для неё больная тема. — У меня их нет, — совсем тихо сообщила она.       Антон попытался было спорить, но вскоре понял, что это бесполезно. Если Снежинка сказала, что идёт с ним, — её не переубедить. Упёрлась, как баран в новые ворота, и хоть ты тресни! — Ладно, чёрт с тобой, — махнул рукой сталкер. И, уже обращаясь к химере, спросил: — Когда выдвигаемся?       «Когда будешь готов.» Лишь придя в Зону, напарники сразу зашли к Сидоровичу, прикупили еду, воду и боеприпасы. Причём всего брали с запасом, расчитывая на долгое прибывание в Зоне. Посидев «на дорожку», они встали с земли. Кейт сообщила, что Квинт будет ждать в Лиманске. Тот факт, что контролёр идёт с ними, Эреба огорчил: теперь сбежать точно не получится. Как бы там ни было, а спасать мир он не хотел.       Причин тому было несколько. Во-первых, может получиться так, что его потом в благодарность пристрелят те же бандиты или убьёт его же химера. Во-вторых, никто не может подтвердить, что Кейт говорит правду. В-третьих, в Монолит не верил сам сталкер. В-четвёртых, до полумифического кристалла ещё дойти надо. В-пятых, исполненные им желания никого ещё до добра не доводили.       Но теперь не отделаться. Полезные помощники в ходке, теперь Кейт и Квинт превратились в конвоиров, от которых невозможно сбежать. И если контролёра ещё есть возможность пристрелить, хоть это и трудно, то химера в это время рассправится с обоими. То же самое с ней самой, — пока дерёшься с двуглавой, можно запросто словить пси-удар от Квинта или стать его зомби.       Да уж, мутанты всё согласовали. По пути в Лиманск сталкеров не зря решила сопровождать химера: её они из двух стволов не завалят, а если и смогут это сделать каким-то чудом, — то станут обедом для монстров Рыжего леса.       Кейт повела Эреба и Снежинку вглубь заповедника, остерегаясь троп, на которых можно наткнуться на редких сталкеров. Рыжий лес — одно из самых опасных и неизведанных мест Зоны, потому и вероятность столкнуться с кем-нибудь невелика. Но осторожность лишней не бывает.