Зона, Рыжий лес
Шелест листвы и лесные шорохи успокаивающе действовали на нервы. В по-утреннему прохладном воздухе висел запах хвои, почти заглушавший едва уловимый аромат сырости, какой бывает перед дождём. Висящие в небе светло-серые тучки как-то незаметно потемнели. Воздух словно потрескивал от напряжения перед грозой. «Только этого "счастья" ещё не хватало!» — с раздражением подумал Эреб. Будто в подтверждение его мыслям, а заодно и назло, из облаков ливанул дождь, — не постепенно переходя в ливень, а сразу, внезапно. Раскатисто заворчал гром, сверкнула кривая, словно изломанная, молния. Сталкеры получше натянули капюшоны, не собираясь останавливаться, — времени мало, да и негде. Кейт такой расклад, похоже, не устраивал, но сообщать об этом она не стала. Ветер крепчал, неистово рвя листву с деревьев, раскачивая ветви, налетая сильнейшими порывами. Вкупе с проливным дождем это природное явление мешало продолжать и без того нелегкий путь среди аномалий, а шум воды, падающей с неба, мог заглушить шаги мутанта. Однако химера неустанно следила за обстановкой, и Антон почему-то был уверен, что опасность она не пропустит. Кейт вдруг замерла, напряжённо вглядываясь в завесу дождя. Тучи совсем потемнели, а в лесу, под густыми кронами деревьев, сгустился сумрак. Но даже покрытые листвой ветви и лапы елей и сосен не могли остановить ледяные потоки воды, неистово бьющиеся о многострадальную землю. Химера расслабилась так же внезапно, как и напряглась. В водной пелене с трудом можно было различить приближающуюся человеческую фигуру. Но двуглавая признаков беспокойства не подавала. Снежинка натянула на лицо баф, с подозрением глядя на приближающегося незнакомца. Эреб чуть приподнял ствол СВД, по-прежнему держа её дулом в землю, однако этот жест красноречиво говорил, что сталкер готов выстрелить в любую секунду. Тот, кого всего минуту назад не давал разглядеть дождь, оказался бородатым мужиком в фуфайке и шапке-ушанке. На его плече висело охотничье ружьё. Снежинка облегчённо выдохнула и негромко пояснила Эребу: — Это Лесник. Ты, наверное, о нём слышал. — Слышал, слышал, — отозвался тот. — Доброе утро, молодые люди, — поздоровался житель Рыжего леса. — Доброе! — откликнулась девушка. Похоже, она уже была знакома с этим человеком. — Вам того же, — ответил на приветствие Антон. — О, Алёна, не ожидал тебя здесь увидеть! Ребята, чего под дождём мокнуть, пойдёмте, — позвал Лесник. Сталкеры и химера последовали за ним. Вскоре четвёрка пришла к среднего размера дому, около которого стояла собачья конура, вызвавшая у Эреба опасения: ну какая собака может жить здесь? Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать и вылез из будки, глухо заворчав на незнакомцев, однако Лесник отдал команду «Фу!» и пёс отступил обратно в свое жилище. Не простой пёс, а «золотой». То есть, и не животное вовсе, а чернобыльский пёс. И кличка у него была соответствующая — Пёс. Проведя гостей в дом, хозяин заварил чай. Сталкеры достали из рюкзаков по плитке шоколада, купленного сегодня у Сидоровича. Многие в Зоне сладкое с собой носили, — полезно и вкусно. Снежинка стянула баф, — необходимости скрывать лицо больше небыло.***
Дождь наконец закончился. Умытый Рыжий лес дышал свежестью. Тучи разошлись, что в Зоне — явление редкое, открыв взорам путников легкую, невесомую радугу. «Она такая же хрупкая, как жизнь. А сколько жизней ушло, уходит сейчас и уйдёт в будущем, если Зона продолжит расти?» — думал Эреб. Он и Снежинка снова шли по следам химеры, которая ловко лавировала между аномалиями. Вскоре деревья расступились. Впереди был опущен импровизированный мост, ведущий в Лиманск.