Детективное агентство Доджера Хантера

Кэрол сумела допить свой виски, чмокнуть в щеку Розиту и дойти до дома Джесси с гордо поднятой головой. Дэрил после их… беседы, естественно, испарился в неизвестном направлении, заслужив шумное неодобрение половины присутствующих в закусочной своими манерами, точнее, их отсутствием. — Что такое, дорогая? На тебе лица нет! — Джесси схватила ее за руку. — Тебя кто-то обидел? Ниган? Только скажи, я… — Нет-нет, он был очень мил, работу предложил. Просто… устала. И скучаю по Софии, — отчасти солгала Кэрол. Дочки ей действительно не хватало, хотелось обнять ее изо всех сил, уткнуться в светлые волосы, хотя девочка с некоторых пор яростно протестовала против таких проявлений материнской нежности. Подросток, что с нее взять! Знала бы она, как редки могут быть материнские объятия и забота. Как приятно, когда до тебя есть дело… Второй муж ее матери появился, когда ей было двенадцать, а Лорел всего девять. Он водил их в кино и кафе-мороженое, приносил шоколад и игрушки, а после свадьбы попросил называть папой. Сестра моментально прониклась доверием, ведь он ходил на школьные собрания, качал ее на качелях, читал ей на ночь книжки. Более замкнутая и, как она потом поняла, менее красивая Кэрол совершенно не интересовала ни Джереми, ни ее мать Линду, которая была влюблена в мужа и гораздо больше внимания уделяла милой младшей дочери. Кэрол погрузилась в книги и дружбу с соседской девчонкой, Джесси. Даже после того, как отчим начал зарабатывать большие деньги и Лорел пошла в дорогую частную школу, Кэрол осталась в прежней. Ее родной отец жил во Франции и дочерьми интересовался мало, присылая подарки на дни рождения и рождество. В тот день уроки отменили и она уныло представляла коротание вечера за книгой о компьютерной безопасности. Кэрол уже исполнилось шестнадцать и она планировала поступать в Масачусетский технологический университет. Джесси валялась с простудой и ей не оставалось ничего другого, кроме как отправиться домой. Линда, скорее всего, была в своем дорогом фитнес-клубе, пытаясь сбросить лишний вес. Джереми должен был быть на встрече, а Лорел в балетной студии, куда ее отдали по совету отчима. Забросив рюкзак в свою комнату, она спустилась на кухню, намереваясь сделать себе несколько тостов с арахисовым маслом и дочитать наконец ужасно длинную книгу, как вдруг ее внимание привлекли звуки, раздающиеся из кабинета Джереми. Заинтригованная Кэрол неслышно скользнула к приоткрытой двери, держа в руках тарелку с тостами. Она больше в жизни не прикасалась к арахисовому маслу, слишком живо его вкус и запах будили омерзительную тошноту и ощущение внутренностей, скручивающихся в узел, словно клубок ядовитых змей. Джереми что-то шептал раскинувшейся на кабинетном кожаном диване Лорел с широко разведенными ногами и непонятным выражением бледного лица, а его рука… его рука жадно шарила в ее трусиках, совсем еще детских, с изображением Микки Мауса и розовых воздушных шаров. Тарелка выпала из рук Кэрол и разбилась с оглушительным грохотом. — Ах ты, пронырливая дрянь! — Джереми вскочил и двинулся на нее с перекошенным от ярости лицом. — Нет, папочка, нет! Она ничего не видела, правда ведь, Кэри? Ее даже и дома не было, у нее же уроки! Она сейчас уйдет и будет молчать, правда? — умоляющие нотки в высоком голосе Лорел, ее голубые глаза казавшиеся темными от расширенных зрачков, вцепившиеся в рукав Джереми пальчики, отрезвили его. — Тебя же здесь не было, да, Кэри? — Лорел смотрела на нее как загнанный зверек, шумно дыша. С трудом сглотнув, Кэрол кивнула и опрометью выбежала из дома в одной толстовке и джинсах. Она бродила до самой темноты, не зная, как поступить — придушить этого гада или пойти в полицию. А может, рассказать все матери, что она в конечном итоге и сделала. Увесистая пощечина отбросила ее в сторону и она до крови разодрала руку об угол туалетного столика матери, уставленного духами, баночками с тониками, масками и дорогими кремами. — Ты кем себя возомнила? Джереми мне рассказал, как ты его домогалась, маленькая шлюха! — лицо матери с густо накрашенными глазами безобразно исказилось яростью. — Хорошо, что Лорел вас застала, постыдилась хотя бы сестры и то ладно! Чтобы духу твоего тут не было! Дам денег на первое время. Или можешь переехать к своему отцу и его новой бабе, как раз твоего возраста. — Мама, ты… говорила с Лорел? — Кэрол с трудом поднялась, не замечая, как из пореза тонкой струйкой стекает кровь, а лицо немеет от наливающегося синяка. — Конечно, говорила. Твои гнусные домыслы — результат зависти. И, возможно, тебе стоило нанять психолога уже давно, я недоглядела, — Линда изучила в зеркале свое отражение, с огорчением замечая новые морщинки. — Мама… — Ты еще здесь? Иди собирайся, водитель отвезет тебя в отель, а завтра смотри сама, ехать к папочке или что там еще ты можешь. Но в моем доме и ноги твоей не будет, тебе ясно, Кэролин Виола Монтгомери? — бросила мать, даже не оглянувшись напоследок, когда она, глотая слезы, выбежала из ее комнаты. Джесси и ее родители, выслушав сбивчивые объяснения девушки про внезапный отъезд ее семьи и потерянные ключи, молча накормили ее ужином и уложили в гостевой комнате. Она тоненько всхлипывала в подушку, зажимая себе рот, чтобы не разбудить милых, приютивших ее людей, и понимала, что ее жизнь никогда не станет прежней. — Иди поспи, уже поздно, — Джесси ласково погладила ее по плечу. Второй раз в жизни именно она спасает ее от необдуманных решений, предлагая кров и то, чего ей так отчаянно не хватало всю жизнь — заботу. — Спасибо, Джесс. Я говорила, что ты — самое лучшее, кроме Софии, что было со мной? — проговорила Кэрол, мысленно назвав еще одно имя. Он, пусть неумело и порой смешно, но показывал, что она ему небезразлична. Даже сегодня, его поцелуй, в котором она услышала отголосок собственной тоски по Дэрилу, доказывал, что он все еще неравнодушен к ней. Даже спустя столько лет. — Говорила. Но лишний раз похвала и кошке приятна, — подмигнула подруга, — завтра приводим в порядок дом, как и договорились? — Да, только сначала мне предстоит знакомство с таинственным мистером Иезикилем, — Кэрол слегка улыбнулась, думая, что обладатель такого имени должен быть по определению экстраординарной личностью. Маленькая дочка Лилли Чамблер, Меган, торопилась к Изу так, будто боялась пропустить что-то важное. — Милая, не беги так быстро, мамочка устала после работы! — крикнула Лилли вслед дочери, изящно переступая ножками, обутыми в босоножки на танкетке с застежками в виде маков. Ее смена в кафе Гринов закончилась только в обед — пришлось принимать товар и вместе с Аннет разбираться в путанице счетов многочисленных поставщиков. Ее сменщица заболела, а у Гленна не было ни одной минутки в связи с огромным заказом маковых пончиков и маффинов с лимонной начинкой. — Но Иза не было три недели! Целых три недели, мам! Он наверное сильно скучал по мне, нужно скорее бежать! Иначе он уйдет в лавку и там на него сразу набросятся покупатели! — семилетняя девчушка выглядела такой комично серьезной, что Кэрол рассмеялась, переглянувшись с Лилли. — Это была любовь с первого взгляда, пояснила Чамблер, — никто в мире ей не мил, только Иезикиль. Я даже немного ревную. — А у него нет детей? — спросила Кэрол. — Насколько я знаю, нет. Но он их обожает. У хитрой Меган после визитов к нему карманы подозрительно топорщатся от конфет. — Интересно, — проговорила Кэрол, — самый таинственный обитатель Уотери похоже, просто идеальный парень. — Он такой, — кивнула Лилли, — человек с самым добрым сердцем, готовый поддержать в любой ситуации. Энид была просто дикаркой, пока он не стал работать в «Лавке чудес». Он вроде бы старинный приятель Пола еще с университетских времен. Появившийся на пороге красивый темнокожий мужчина, с волосами, скрученными в массу дредов, спускающихся до середины спины, широко улыбнулся и покружил Меган, сиганувшую ему на шею привычным движением. Кэрол внимательно изучила его мускулистые руки с мандалами и браслетами дружбы и только потом встретилась взглядом с умными и проницательными темными глазами, полными искреннего тепла и радушия. — Проходите, дамы. Я сегодня популярный член местного общества, но для вас чай, сок и вода всегда найдутся, — махнул рукой вглубь дома Иезикиль. — Нам чай, твой фирменный, — крикнула вслед Лилли, устраиваясь на диванчике. Кэрол любопытством изучила восемь странных рисунков. — Это так называемые восемь благих символов, — пояснил появившийся с подносом хозяин. — Меган, как взрослая дама с хорошими манерами, ты должна разлить для гостей чай. Девочка, сделав важное лицо, аккуратно наполнила красные чашки с узором из листочков и подала сначала матери, потом Кэрол и Иезикилю. — Спасибо, милая. Можешь поиграть с Шивой, пока она не удалилась на покой на свою подушку, — поблагодарил Из. — Я не представила нашу новую подругу, — спохватилась Лилли, — это… — Кэрол Пелетье, — произнес Иезииль, наблюдая как живое и выразительное лицо женщины озаряется смущенной улыбкой. — Обо мне что, не слышал только глухой? — пробормотала она. — Новые лица в Уотери — большая редкость и интерес к ним не ослабевает долго, — патетически заявил Из, наслаждаясь чаем, — я — лучшее тому подтверждение. — Ты просто невероятный загадочный и сексуальный красавчик, — возразила Лилли со смехом, — и в отличие от Ханта, милый и приветливый. — Ты меня смущаешь, дорогая, — слегка покраснел он и отметил, как засияла аура Кэрол от одного звука этого имени, а потом резко потухла. Аарон был прав, чересчур сильная и яркая, как водоворот. Необыкновенная женщина. — Кэрол, ну скажи, что наш Из — очень интересный мужчина, — Лили сделала страшные глаза. Кэрол, глядя на легкое смущение хозяина дома и свою нарочито веселую спутницу, заподозрила, что ее присутствие для кого-то из них, а то и для обоих, было только поводом для встречи. Неужели между ними что-то есть? — Ты наверное слышишь это каждый день, но я не собираюсь поддаваться на такие провокации, — обратилась она к Иезикилю, — меня больше интересует, как ты создал такой изумительный интерьер? Сторона не солнечная, но комната будто светится… Рада буду, если заглянешь ко мне на ответную чашечку чая, когда я приведу дом в порядок и посоветуешь, как его оживить. — Буду рад, — кивнул Иезикиль. — Кэрол, нам наверное уже пора? Девочки радостно собрались всей толпой, чтобы отчистить дом миссис Латимер до блеска, — торопливо сказала Лилли, — не будем заставлять их ждать. — Конечно, — Кэрол отставила чашку и искренне улыбнулась, — была рада познакомиться, Из. — Взаимно, — его ответная улыбка согрела ее. Немного доброго отношения — разве это много? И любовь, которая позволяет расправить плечи и радоваться жизни, а не ломает тебя изнутри. Лорел позвонила спустя полгода. Они встретились на пустынном по случаю каникул школьном дворе, Кэрол училась последний год и надеялась, что сумеет поступить в колледж. Она подрабатывала в школе, помогая директрисе заполнять документы и отвечая на телефонные звонки. Доброта родителей Джесси и их искренняя забота все же не позволяли ей быть наглой нахлебницей и она отдавала им заработанные небольшие деньги на свое содержание. — Привет, Кэри, я так скучала по тебе! — Лорел бросилась обнимать ее. — Ты стала ужасно худой. — А ты осталась прежней, — отозвалась Кэрол, неохотно обнимая сестру в ответ. — Я давно хотела позвонить тебе, но мама… она нервничает от одного упоминания твоего имени, а папа… — Папа? — Кэрол изумленно приподняла брови. — Ты так его называешь? Серьезно, Лорел? Сестра вздохнула. В свои почти пятнадцать лет она расцвела, больше напоминая женщину, чем она сама. Светлые волосы заплетены в косы и сколоты на затылке, летний сарафан подчеркивает красивую фигуру. — Ты не понимаешь. Это… не то, что ты думаешь. Джереми никогда… мы просто… — Просто что? Делаете друг другу кое-что? — взорвалась Кэрол. — Старый извращенец, да по нему полиция плачет! Ты разве не понимаешь, что это преступление? Он… он развратил тебя! И рано или поздно изнасилует! И что тогда, Лорел? — Он бросил бы маму! Она не переживет, она его любит, — страстно возразила сестра, — мне не трудно, только бы у нас была семья! Кэри, тебе легко говорить, ты не представляешь, что творилось эти полгода, мама просто… — Хватит, Лорел, — устало сказала она. Это какое-то безумие. Сестра нашла всему причину. Он убедил ее в том, что происходящее — нормально. Больной ублюдок! Она бы убила его, если бы смогла. Лорел, сдерживая слезы, спросила: — Как ты? Тебе что-то нужно? Я скопила деньги, которые мама дает на карманные расходы, только скажи, если я могу помочь… Я люблю тебя, Кэри, и сожалею, что так получилось. Мама не права, выгнав тебя. Кэрол, усмехнувшись, покачала головой. — Береги себя, Лорел. Я в порядке. Обещай, если что-то… если будет нужно, ты сразу позвонишь и я заберу тебя. Мы что-нибудь придумаем, просто позвони. Сестра кивнула. И позвонила, когда Кэрол училась на втором курсе в университете Чикаго.