Созвездие гончих псов

      За окном ветер покачивал ветви клена, разбивая солнечные лучи прихотливой вуалью. Свет падал на лицо Леви и заставлял досадливо морщиться, когда она не могла разобрать очередную расплывшуюся от дешевых чернил строчку.       Гажил от души расхохотался.       — Кто в опасности, я не расслышал? — проговорил он, еле сумев обуздать смех.       Леви сердито захлопнула папку и неодобрительно глянула на веселящегося мага.       — В опасности, — с расстановкой проговорила она. — Пяток тварей для них действительно не проблема. А десять? Двадцать? Как думаешь, сколько они продержатся в осаде? Это же духи, я даже не уверена, что их действительно можно убить! — Леви назидательно помахала пальцем перед носом мага.       Гажил хмыкнул, все еще настроенный весьма скептически.       — Ну, пошли, чо там, — проговорил он, глянув в окно и заметив надвигающуюся с порта тучу. — Как раз до дождя в гильдию успеем. Только зайди к этой повелительнице бумажек и отчитайся, ты же там что-то уже сделала…

***

      Ветер крепчал с каждой минутой. Мира почти бежала, оскальзываясь на булыжниках мостовой и проклинала дурацкие туфли и платье, чей подол то норовил вздуться пузырем от ветра, то спрутом обвивал ее ноги. В душе нарастала тревога. Она шла словно по нити, ориентируясь на стихийные вспышки магии Лисанны, с ужасом отмечая, что с каждым всплеском в них становится все меньше знакомого. Каждый раз она невольно застывала, а вместе с ней и случайные прохожие, в тот же миг отмиравшие и с недоумением трясшие головой, словно проснулись после тяжелого кошмара.       Магия вывела ее в порт, людный, перегруженный, шумный, где сам воздух пропах рыбой, солью и дешевым табаком. В сплошную какофонию смешивались людские голоса, крики чаек, хлопающие на ветру паруса и грохот загружаемых и разгружаемых кораблей. Всюду сновали люди, но, если присмотреться, порт походил на один большой, но неплохо отлаженный механизм, а Мира слишком сильно из него выбивалась.       Пропустив мимо ушей несколько сальных шуточек и остановив на подходе некоторых чересчур ретивых кавалеров одним леденящим душу взглядом, Мира тревожно заозиралась, пытаясь снова нащупать нить знакомой магии.       Почувствовав слабый отклик, магичка стремительно развернулась на каблуках и поспешила за ним. С моря дул пронзительный ледяной ветер, а брызги поднимавшихся все выше и выше волн мелкими каплями оседали на лице девушки. Не чувствуя холода, она миновала зону порта и вышла на скалистый пляж.       С моря на обкатанную водой гальку нанесло мусора и резко пахнувших водорослей. Каблуки туфлей Миры проваливались и не давали нормально идти. Раздраженно фыркнув, магичка скинула обувь и побежала вперед, к темнеющей в стремительно сгущающихся от набежавших грозовых туч сумерках скале. Там, возле ее основания, она заметила скорчившуюся светлую фигуру.       — Лисанна! — вскрикнула Мира, рванув к ней.       Фигура вскинула голову и обожгла приближающуюся сестру взглядом неестественно ярких голубых глаз.       — Не подходи! — прохрипела Лисанна не своим голосом, словно у нее была сломана челюсть.       Мира замерла и еле устояла на ногах, когда тело Лисанны выгнулось дугой, она запрокинула голову, и из ее глотки вырвался душераздирающий полувой-полукрик, пронизанный болью и отчаянием.       В груди у Миры сдавило от ужаса, когда руки сестры со слышимым костяным хрустом удлинились, ногти заострились, черты лица деформировались. Магичка не раз видела, как Лисанна меняет формы, но тогда было похоже, будто она надевает их словно костюмы, одалживая образы на время, но то, что происходило сейчас… Мира вдруг с внезапной ясностью поняла: если Лисанна проиграет бой за свое тело — человеческий облик она больше не вернет.       Холодный пронизывающий ветер, ледяные брызги и начинающийся дождь вдруг исчезли. Мира знала, какой должен быть ее шаг, но медлила. Вселенная давала ей еще один шанс, вновь ставя перед аналогичным выбором. Мира знала, что никакие слова не помогут, когда заимствующий теряет свою личность. Мира знала, но…       Один глубокий вдох, и в груди стало тихо и пусто. Пустота охватила ее сердце и смела вслед за человеческим обликом остатки чувств и сомнений. Мир вокруг потерял краски и стал резким и контрастным. Мира перевела взгляд на съёжившуюся перед ней фигурку Лисанны, и, не испытывая никаких эмоций, подхватила ее на руки. Бившаяся в агонии девушка показалась неожиданно легкой и горячей. Демонесса распахнула широкие кожистые крылья и, оттолкнувшись, взлетела в чернильное небо, плавно набирая высоту.       Магнолия раскинулась перед ней как искусная резная игрушка. Прихотливо изогнутые улочки, прохожие, словно муравьи, стремящиеся укрыться от дождя, здание гильдии, похожее на вычурное нелепое пирожное. Мира легко приземлилась возле главного входа. Ворота распахнулись от всплеска ее силы, и магичка вошла в до боли знакомое помещение. Взволнованно рассказывающая что-то Леви резко обернулась и замерла. Согильдийцы в полном молчании уставились на нее и на обмякшую в ее руках и не подававшую признаков жизни Лисанну.       — Мира… — начала первая взявшая себя в руки Эрза.       — Помогите, — прошептала девушка.

***

      Узкое глубокое ущелье прихотливо изгибалось, серое утреннее небо было сплошь затянуто тучами, мелкая ледяная морось туманом висела в воздухе, от чего казалось, что дышишь водой.       Грей в очередной раз сверился с картой и угрюмо осмотрелся.       — Мы заблудились, — вынужден был признаться он. — Тут все одинаковое. Хеппи, будь другом, поднимись и посмотри сверху, где этот проклятый лес, Зереф бы его подрал…       Нацу зевнул. Весь его энтузиазм испарился несколько часов назад.       — Так и знал, что нельзя было тебе карту доверять, — сказал он, когда Хеппи взлетел и исчез в пасмурном небе.       Эльфман мужественно вздохнул, когда вечный спор пошел по новому кругу. Вчера вечером они прибыли в Адонис — мелкий городишко, расположившийся почти у самого ущелья. Староста рассказал о непонятных тварях, объявившихся в лесу неподалеку. Странно было, что прежде там никого крупнее лисиц не видели, даже волки не водились. Одну тварь притащили местные охотники, но, по сообщениям, еще четыре ушли. Староста предположил, что они пришли с ущелья, но никаких доказательств не было. В соседней деревеньке трое охотников не вернулось домой, пропало пятеро женщин и детей, ушедших за грибами, опустела избушка лесника, расположенная на другом конце ущелья. О том, в каком состоянии нашли их тела, староста предпочел лишний раз не вспоминать. В самом Адонисе пропавших не было, но жители, особенно после рассказов вернувшихся охотников, с наступлением сумерек не выходили из домов.       Эльфман задумался. Ему определенно было тревожно, не смотря на оптимистичный и легкомысленный настрой Нацу и Грея, он предчувствовал, что это задание таким легким не будет. Да еще этот А-класс… Староста явно что-то не договаривал.       От мрачных размышлений его отвлек шум крыльев и приземлившийся Хеппи.       — Мы идем в правильном направлении, — ответил он, — Лес вот в той стороне, — иксид указал на глухую скалу.       — Ладно, — пробурчал Грей. — Хоть примерно будем знать, какой стороны придерживаться.       Снова потянулись однообразные серые скалы. Маги молчали, с неба накрапывал мелкий противный ледяной дождь. Когда дорога немного пошла в гору, Эльфман приободрился. По бокам ущелья начали появляться мелкие, скрученные ветром деревца, цепляющиеся корнями за голые скалы. Грей, придирчиво сверяясь с картой, еще пару раз просил Хеппи взлететь и уточнить направление, но, в целом, было похоже, что они скоро будут на месте.       — И как только охотники забираются так далеко? И зачем? — пробормотал Грей, взбираясь следом за Нацу по тропе вверх.       — Я спросил местных, — ответил Эльфман, когда они вышли на более-менее ровное место. — Ближайший лес слишком мелкий. За ягодами и грибами ходят в него, а за дичью, — он ткнул пальцем в широкую, прихотливо изгибающуюся линию на карте, — пересекают ущелье, обходить его слишком долго.       — Но нападения были в ближайшем лесу тоже, — пробормотал Грей, — И в соседних деревеньках. И все как один утверждают, что твари приходят из-за ущелья. Интересно, как они его пересекают? И зачем? Неужели в лесу нечем поживится?       — Охотники говорили, что ничего странного в лесу, перед тем как начались нападения, они не заметили, — отозвался Эльфман.       Грей нахмурился.       — Тогда, что они жрут? И на кой Зереф им люди сдались-то?       Эльфман пожал плечами. Охотники многое могли рассказать магу с такой «располагающей» внешностью, но на некоторые вопросы они сами не знали ответов.       Каменистая тропинка наконец вывела их на опушку. Лес, обычный хвойный, сплошной стеной высился перед ними. Грей в последний раз сверился с картой и убрал ее в карман.       — Вот мы и на месте, — озвучил он очевидный факт. — Как тварюшек искать будем? По следам?       Эльфман поморщился, потому что, конечно же, никто не догадался спросить у охотников, как выглядят следы тварей.       — Ой, да ладно тебе, — Нацу завел руки за голову и с хрустом потянулся. — Просто пойдем по тропинке вперед, а там кто выскочит — того и проблемы.       Грей равнодушно пожал плечами.       — На живца, так на живца.