**********
Памятуя о испачканном платье и лице, Винейре пришлось по дороге назад под заливистый хохот мелкой проказницы умыться холодной водой из реки. С лица и рук грязь смылась легко, в отличие от платья. Винейра, оглядев темное пятно, мысленно похоронила обновку и печально вздохнула, надеясь вызвать муки совести воспитанницы. Трюк отчасти удался — всю дорогу в деревне Эрин пристыженно молчала, и женщина была несказанно рада такой краткой передышке. Рынок встретил их шумом рабочих и криками торговцев за прилавками. Деревня давно пробудилась. Цветные пятна, оказавшиеся на деле простыми жителями, заполонили всю Центральную площадь, а резкий запах пряностей и вкусностей вбивался в нос, вызывая головокружение и приступ тошноты. Винейра не любила столпотворения, но в силу своей работы она сталкивалась с этим чаще, чем хотелось. Поэтому приходилось терпеть, сжимая зубы до скрипа и мысленно считая до трёх. Помогало не очень, но шум в ушах ненадолго стихал. — Вин-сан! Женщина вздрогнула и едва не выпустила маленькую ручонку из ладони — Эрин с трудом поспевала за ее шагом, с любопытством разглядывая прилавки и витрины магазинов. Вдруг глаза девочки загорелись: выставленные на всеобщее обозрение конфеты из кондитерской «Sweet's Ball» манили взгляд маленьких сладкоежек своей яркой оберткой, из-за чего у хрустальной витрины столпилась целая куча восторженно пускающих слюни детей. Эрин сглотнула вязкую слюну и умоляюще уставилась на наставницу. — Я хочу конфет. — На голодный желудок нельзя. — Совсем чуть-чуть! Ну пожа-а-луйста! Женщина упрямо качнула головой, и, старательно не обращая внимания на воспитанницу (а то уломает ведь, зараза!), повела дальше. С нее и так хватило незапланированной прогулки, и потакать капризам маленькой девочки она больше не собиралась. Эрин понурилась, но послушно зашагала следом, понимая, что упрашивать воспитательницу сейчас, когда она так сердито поджимает губы, бесполезно. Вместо этого девочка с удвоенной силой заозиралась по сторонам, прислушиваясь к азартным перепалкам между покупателями и с наслаждением вдыхая запах свежей выпечки. Вся эта суета вокруг словно бы про не касалась эту парочку, однако человек, вот уже некоторое время не сводивший пристального взгляда от женщины с ребенком, так не считал. На тонком, покрытом сажей лице расплылась недобрая улыбка. Винейра хмуро оглядывала ряды специй, которые предоставил ей заискивающе улыбающийся торговец. Сегодня явно не ее день. Повариха ее частного дома не так давно уволилась, поэтому вот уже некоторое время закупать весь арсенал съестной еды приходилось ей самой. Женщина вздохнула и скосила взгляд на притихшую воспитанницу, что с несвойственной ей серьёзностью оглядывала проходивших мимо людей. Красные волосы, окончательно растрепавшиеся ещё при выходе из леса, забавно топорщились во все стороны, но девочку, это, похоже, мало волновало. — Эти не подходят, — наконец произнесла женщина, ткнув пальцем в один из ящиков с зеленоватой субстанцией. — Алуиндр размок. С лица торговца всего на секунду исчезла улыбка, но Винейра успела заметить мелькнувшее в серых глазах мужчины раздражение. — Но мисс, мой товар всегда наивысшего качества, — возразил он, натянуто улыбнувшись. Мозолистая рука, покоившаяся на столике, судорожно сжалась в кулак. — Алуиндр имеет терпкий запах и прекрасно гармонирует с острой пищей, поэтому его лучше держать в сырости. Винейра совершенно точно помнила, что названная пряность совершенно не терпит сырых условий, но спорить с яростно раздувающим ноздри мужчиной не стала. Лишь потянула за руку молчавшую Эрин, и, сухо попрощавшись, направилась дальше, отстраненно отметив, что ее плохое настроение негативно влияет на общение с окружающими. Некоторое время Эрин, удивлённо хлопая глазками, оглядывалась назад, но, хвала всем богам, доставать воспитательницу вопросами не стала. И невольно женщина погрузилась в раздумья. Со смерти Короля Пиратов, провозгласившего начало новой Эры, прошло ровно десять лет. С тех самых пор воды морей всех Четырех океанов не знали покоя от наплыва пиратов, с каждым разом все наглеющих от безнаказанности и жажды наживы. Целые команды кровожадных головорезов рассекали моря, попутно грабя мирных жителей островов, тем самым положив конец мирным временам. Слова Гол Д. Роджера, возможно, и возродили мечты жаждущих приключений мечтателей, но простым гражданам, не грезившим о пресловутом Ван Писе, из-за которого и поднялась вся шумиха, стало совсем тяжко. Дозор, в начале храбрившийся и толкавший пафосные речи, быстро сник под напором пиратов. Людей во флоте катастрофически не хватало, а желающих поднять черный флаг становилось все больше и больше. В конечном итоге Мировое Правительство приняло решение о постройке баз Дозора на населенных островах и создании поста Шичибукаев. Зачем дозорным пираты, не подчиняющиеся им (а в этом никто не сомневался), пафосно молчавшие пехотинцы оставили без ответа. Потому что проблема грабежей пиратов не решилась от слова «совсем», и самым отдаленным островкам, не наделённых полезными ископаемыми, повезло гораздо меньше. Дозор благоразумно умыл руки, и в его красноречивом молчании на мольбы людей о защите было негласное «каждый сам за себя». Надеяться на помощь было нельзя. Эту жестокую истину уяснили некогда верившие в силу Флота люди. И были в этом правы. Не так давно на острове Восходящих Долин были открыты лавки с оружием, и каждый взрослый мужчина считал своим долгом уметь пользоваться винтовкой и ножом. В дополнение к этому, каждый год правительство их острова устраивало турниры, на которых и определяли лучших стрелков, и надо сказать, это ещё больше побудило молодых парней совершенствоваться в своём деле. А с недавних пор поговаривали о постройке школы единоборств под предводительством известного мастера боевых искусств, что, впрочем, тоже не было лишним. Каждый защищался как мог. К счастью, за последние несколько лет нападений не было. Сказалось дальнее расположение острова. Видимо, даже пираты понимали, что в маленькой деревушке в глуши искать нечего, и остров, в отличие от своих соседей, не был подвержен разбою. Винейра устало вздохнула. Маленькая ручка дернулась за юбку платья, отрывая ее от воспоминаний. — Вин-сан, а что значит «упомрачительно»? Женщина посмотрела на девочку. От ее былой понурости не осталось и следа. Любопытно поблескивая глазками, она широко улыбнулась, всем своим видом показывая, что просто так не отстанет. Винейра вздохнула. День обещал быть долгим.**********
— Кх!.. Ха!.. П-пусти!.. Рука, сжимающая шею, чуть дрогнула, а потом лишь крепче сомкнула пальцы, от чего у парня, нелепо барахтающегося в постели, глаза едва не вылезли из орбит. Он неловко взмахнул ногой, пытаясь скинуть с себя увесистое тело товарища, но тот без труда увернулся, не прерываясь от своего занятия. Спустя минуту, когда лицо несчастного приняло синеватый оттенок, мучитель неохотно разомкнул пальцы, и парень судорожно захватал губами воздух, держась за шею. А потом с ненавистью взглянул на своего несостоявшегося убийцу. — Твою мать, Коннор! — завопил он. — Ты совсем охренел? Молодой мужчина в ответ лишь невозмутимо поправил волосы. — Ты сам во всем виноват, — небрежное пожимание плечами еще больше взбесило. — Я много раз говорил тебе, что подсыпать мне что-то в еду чревато последствиями, Ямада. А ты все никак этого не поймёшь. Ямада зло сощурился, но язвить в ответ не стал — слишком ярки были воспоминания о мертвой хватке на шее, которая, казалось, никогда не отпустит. — И кстати говоря, — Коннор снова переключился на насущную проблему. От его гнева не осталось и следа. — Звонил Ягоза-сан. — И видя, как округлились глаза напротив, добавил: -Девять раз. — И ты ответил? — Ямада распахнул свои и без того огромные глаза. — Нет. Я спал. И ты тоже. — Твою мать! — Ямада схватился за голову, едва удерживаясь от того, чтобы не завопить. — Он же нас убьет! А после того, что мы натворили вчера… -…ты натворил, — поправил Коннор, нащупывая в кармане штанов пачку сигарет. -…он же с нас шкуру спустит! — Ямада всё-таки застонал, представив суровое лицо своего наставника. И почему всегда достается только ему?! Хотя, Коннор тоже хорош. — Ты закончил? — спокойный тон его товарища порядком выбешивал. Ямада оторвал руки от лица, вновь поражаясь хладнокровию товарища. Впрочем, судя по едва дрогнувшим пальцам, нервно сжимающим сигарету, лёгкая нервозность в поведении Коннора все-таки была. Такие вещи Ямада научился замечать совсем недавно, успев за несколько лет их совместной службы изучить детали и тонкости, которые он в обычной жизни ни за что бы не заметил. Но дружба с Коннором учила многому. Например, тому, что его ни в коем случае нельзя злить. Дозорный усмехнулся. На самом деле сложно представить двух настолько непохожих друг на друга людей, чем они с Коннором. Ямада все ещё помнил сочувственно-ироничные взгляды сослуживцев, когда его только перевели в Штаб и поставили в пару Коннору. Шепотки начальства за спиной сначала веселили, а затем стали откровенно раздражать. Но, словно назло всем «оптимистам» и здравому смыслу в целом, они сумели сработаться. И сейчас, спустя годы, до сих пор служат вместе, насколько, конечно, позволяли их обязанности. Видя, что собеседник возмущаться не торопиться, Коннор лениво продолжил: — А теперь слушай сюда. Сейчас мы оба приводим себя в порядок и топаем в Штаб, понял? — Но… — Ты идёшь к командору выпрашиваешь разрешение на посещение близлежащих островов. Потом пишешь объяснительную насчет вчерашнего погрома на складе. Без лишних подробностей, все как полагается. Как будет сделано — ждешь меня с вещами в порту. Я же тем временем наведаюсь к Контр-Адмиралу. — И что ты ему скажешь? — Ямада недоверчиво покосился на друга. Ему как-то не верилось, что можно пойти и вот запросто оправдаться у самого Ягозы-сана, этого известного приверженца порядка, в последнее время питающего особую нелюбовь к двум младшим лейтенантам. В этом случае им не помогло бы даже чудо. Хотя план тактического отступления ему понравился. Парень невольно приободрился. — Не важно. Просто делай что говорю. Коннор все же убрал сигарету, вовремя вспомнив, что наставник ненавидит запах табачного дыма. А в их случае лучше не рисковать и не злить его больше обычного. Он примерно представлял себе разговор с ним и уже мысленно готовил контр-аргументы, но была одна деталь, которая настораживала. Девять вызовов. Если подумать, они провинились не настолько сильно для такого большого количества звонков. И Коннор был больше чем уверен, что не будь Ягоза таким принципиальным занудой, то ему и дела бы не было до их пьяной выходки. А значит, он звонил по другому поводу. И Коннор не знал, радоваться ему ли этому факту или нет. Поняв, что от разбирательств с начальством все равно не отвертеться, Ямада уныло вздохнул. Он уже начал жалеть, что не позволил Коннору удушить его десятью минутами ранее. — Сам виноват, — словно прочитав его мысли, припечатал этот… друг. Ругаться на Коннора даже мысленно он опасался. Ямада в который раз застонал, с силой прикладываясь головой о деревянный пол. Про себя он уже давно решил, что больше не будет пить. По крайней мере, не тогда, когда рядом этот… товарищ. Он повторно вздохнул и принялся за дело, чувствуя, как сжимаются внутренности от плохого предчувствия. И оно его, к слову, не обмануло.**********
— Винейра. Снова этот голос. Медленный, с вкрадчивым нотами, будто человек на том конце намеренно растягивает удовольствие перед приятным разговором. Приятным не для нее. Женщина судорожно сжала ткань юбки, чувствуя, что подкашивающиеся ноги ее больше не держат. Кажется, в свой последний разговор с ним она мечтала больше никогда его не услышать. Почему он позвонил именно сегодня?.. Мысли бились на краю сознания, перекрывая собственный стук сердца. Голову с новой порцией удушающей паники пронзила догадка. Он знает. Он все знает. Иначе бы он не связался с ней так скоро. — Ты сделала то, о чем я просил? — Снова этот тон. По телу женщины против воли поползли мурашки. В бессильной попытке взять себя в руки в ней вспыхнула злость, что острыми иголками впилась в тело, и женщине стоило больших усилий не сорваться прямо сейчас. Облизнув пересохшие губы, она не своим голосом ответила, чувствуя, как от напряжения немеют конечности: — Да, все готово. — Ее жалкая попытка выглядеть уверенно не осталась без внимания. Мужчина на том конце явственно усмехнулся. «Прости меня, Эрин…» — Хорошо, очень хорошо. Ты молодец, Винейра. «…прости за все…» — Завтра жди новых указаний. Я свяжусь с тобой в это же время. — Как скажете. «…ведь я действительно…» — И не вздумай говорить об этом ей. Все строго конфиденциально. Надеюсь, ты помнишь наш уговор. — Да, сэр. «… не хотела этого…» Ответом ей служил хриплый смех. Винейра подумала, что в жизни не слышала ничего омерзительнее.***********
— Вин-сан? Девочка с красными волосами сонно огляделась. Гроза за окном бушевала. Полыхнувшие удары молний на несколько секунд осветили небольшую спальню, а затем все снова погрузилось во мрак ночи, однако Эрин успела заметить то, что искала. Соседняя кровать пустовала. Похоже, даже в такое время у воспитательницы нашлись дела.Чуть поежившись, девочка сильнее закуталась в тонкое одеяло, прислушиваясь к непогоде за окном. Завтра она отправится на прогулку с Вин-сан. Воспитательница говорила, что они непременно зайдут в ларек со сладостями, и Эрин скупит все, что ей хочется. От этой мысли девочка радостно зажмурилась, и ночные кошмары уже не казались ей страшными. Ведь Вин-сан рядом. Убаюканная мерным стуком дождя, она погрузилась в сон. Тучи за окном стремительно нарастали, набирая силу и ожидая своего часа. Время ещё не пришло. Но ничего. Он подождет.