***
С вождём Мирон был знаком. Адиль произвёл на некроманта исключительно положительное впечатление, и отношения между ними сложились исключительно дружеские, насколько вообще дружескими могут быть отношения между двумя возможными врагами. Высокий, мощный, с твёрдым взглядом уверенного правителя. Пусть он и был порядком младше Мирона, он был безоговорочно сильным противником и умным лидером. — Рад видеть тебя, князь немертвых, — гулко поздоровался чернокнижник, сверкая в полумраке глазами. Некромант прищурился, дабы видеть лучше, не сдержался и стукнул посохом в пол, заставив ядовито-зелёный кристалл на его конце засветиться. Пожимать протянутую руку было непривычно. Ладонь вождя была непривычно сильной, неправильно мощной для дроу, чья сила обычно крылась в ловкости, скрытности и быстроте, а не в физической кондиции. Сухие, но крепкие пальцы Мирона сжали прохладную руку. — Это Охра, мой хороший друг и товарищ с давних времен, — коротко представил некромант. — Как идут дела в твоих владениях? — Мы готовы ко всему, дела идут прекрасно, разве что патрули гномов на наших землях иногда донимают. В остальном — все отлично. Вождь сменил настрой на спокойное гостеприимство быстро, будто бы по щелчку. В целом, на эмоции он остался скуп, но дроу никогда не отличались радушием. Впрочем, за стол их неизменно позвали, наготовив даже народных блюд болотных народов, вроде некромантов: пирогов с кисловатыми ягодами и фазанов. — Твой спутник, — легко начал после тоста за встречу чернокнижник, — он демон? — Я не знаю своей принадлежности, — сам за себе ответил Охра, безжалостно отрывая острыми клыками мясо птицы от кости. — Я уже видел тебя до этого, но впервые вижу без маски, — хмыкнул вождь. — Что ж, Мирон, как идут у тебя дела? Не объявилось ли до сих пор конкурентов? — Законных властителей у некромантов нет и никогда не было, а лидерство нужно оправдывать немалой силой и знаниями. Учиться нынче никто не желает, разве что сильные некроманты обитают в свободных некрополях и не лезут на рожон, видимо, набираются сил. Лучше расскажи мне, как столь непримиримые враги как светлые и тёмные эльфы вдруг пришли к мирному союзу? — Демоны подступают к Империи, а значит скоро окажутся и у нас. Я не желаю во время войны с отродьями ядра тратить время и силы на борьбу со светлыми, а потому это идеальный для нас вариант. — У светлых, насколько мне известно, стоят внушительные войска на приграничных гарнизонах? — Стоят. Потому я и не хочу конфликтов. Наши силы равны сейчас, и терять армии под ноль не хочется ни мне, ни им, — сухо отозвался вождь. — Но способ ты выбрал, признаться, специфичный. Брак, да ещё и такой провокационный. Можно было просто заключить договор. — Договор это бумажка. А наследник правителя Союза — это что-то вроде залога. Если эльфы решат напасть без предупреждения, кровь наследника прольётся мгновенно, а светлые очень трепетно относятся к династии. Смерть наследника сильно подкосит авторитет правителя, начнётся неразбериха, из которой мы гарантированно выйдем победителями. — Впрочем, если наследник пострадает от ваших рук — эльфы незамедлительно нападут, — заметил Мирон. — А какой мне резон его убивать? — Тут ты прав. А личное? — осторожно осведомился некромант. Спрашивать о таком было за гранью дипломатии и сухих деловых отношений, Мирон это прекрасно понимал, но было интересно, отчего красивый и статный вождь кланов дроу так легко отдаёт место единственного возможного суженного неизвестному эльфу, а не какой-нибудь прекрасной жрице. — У вождя не может быть ничего личного, — высказал Адиль таким тоном, будто напомнил непреложную истину. Мирон, впрочем, руководствовался для себя такими же принципами, но сам себя он считал просто отпугивающим для всех, кроме, разве что Вани. Не каждый захочет связать свою жизнь с повелителем нежити, днём и ночью возящимся с костями и фолиантами. Адиля же было легко назвать красивым, причём не только по меркам дроу. Разве что глаза, в отличие от большинства темных, были не сиреневые, а глубокого чёрные, лишь с лёгким фиолетовым отливом. — Я видел Кирилла, когда тому было лет пятнадцать, наверное, — коротко сменил тему некромант, запивая мясо ягодным вином. — Он показался мне неплохим юношей, пусть и несколько наивным. Думаю, его легко будет переманить на свою сторону, а в будущем он может стать хорошим подспорьем в отношениях с Союзом Лесов. — Я не люблю мужчин, Мирон, — спокойно сообщил Адиль. — И знаю, что такое королевские сынки. Даст Мать-дракон, и он не изведёт меня своими капризами. Он слон на шахматной доске. Все решает один простой факт: он жив или мертв. В остальном же он бесполезное мясо. — И все же, я бы советовал разобраться по ситуации. Плоха та фигура, которую можно использовать всего раз, — осторожно заявил Мирон. — Проводишь нас в комнату, где мы сможем остановиться? — Пойдёмте, — коротко кивнул вождь. Впрочем, выйти ему не дали. В зале совершенно бесшумно оказался ещё один дроу. На этот раз вообще не похожий на темного эльфа. Если в Адиле ещё сохранялись черты некой утончённости, то лицо этого мужчины было грубым. Шрам красовался над бровью, а глаза сразу заставили Мирона интуитивно напрячься. Глаза выдавали война. Коротко бритая голова и уши намного короче, как и у вождя. Вероятно, они были из одного клана, ведь у всех остальных встречавшихся дроу уши чудовищно сильно выделялись. Если бы не бесшумная походка, острые кончики ушей и слишком тяжёлый взгляд, Мирон легко бы принял вошедшего за имперского рыцаря. Дроу окинул своим мрачным взглядом некроманта и Охру и, кашлянув, выдал: — Мой господин, я усмирил мятежников из клана Прячущихся в сумраке. Проблем с ними не возникнет. — Оставь светские обращения, мой друг, — чуть улыбнулся вождь. — Проводи лучше гостей в их покои, я был бы тебе очень благодарен. — Хорошо, Адиль, — кивнул в ответ мужчина, кивая в сторону двери. — Прошу проследовать за мной. — Как зовут вас? — с интересом осведомился Мирон, следуя за дроу. — Атль. А вы, я полагаю, Мирон? Рад знакомству со столь сильным повелителем нежити, — лишенным эмоций голосом проговорил воин. — Атль… Не вас ли в Свободных городах именуют Карающей дланью вождя? — припомнил Охра из-за спины. — Меня. Но я предпочитаю, чтобы меня называли по имени, — отшутился серьёзным тоном дроу. — Охра, ты хочешь спать? — осведомился Мирон, оборачиваясь к демону. — Не скажу, — мотнул головой спутник. — Тогда, быть может, вы согласитесь составить нам компанию? — поинтересовался некромант у бритого дроу. — Сегодня я провожу ночные учения и экзамен у отрядов. Но если хотите, вы можете присоединиться, — вежливо отозвался Атль. — Тогда позвольте нам составить вам компанию, — улыбнулся одними губами Мирон. — Мы налегке, так что можем сразу отправиться на место.***
Путь предстоял далеко не самый долгий, но не самый приятный. Идти, чтобы успеть, пришлось с ночи и не по обычному пути, а срезать через овраги и болота, где пришлось наткнуться на парочку разбойников в лагерях. Впрочем, Марк владел луком мастерски, стрелял прямо в галопе, ещё за сто метров до лагеря. Остановились лишь когда единорог Кирилла спешился, отказавшись напрочь переходить хотя бы в рысцу. — Остановимся, иначе вымотаем их окончательно, — коротко скомандовал Маркул, легко выпрыгивая из седла. Одежды были неудобные, Кирилла нарядили не в походное, а в праздничное, а Марк и вовсе был одет в одеяние старших эльфов, с жутко неудобным капюшоном из головы оленя прямо вместе с рогами. Впрочем, Марку было привычно, а вот наследник мучился. — Будешь есть? — коротко спросил дипломат, взмахом лёгкой руки вновь разжигая костёр на месте, где недавно разбивали свой лагерь то ли разбойники, то ли караваны. — Кусок в горло не лезет, — тихонько отозвался эльф, устраиваясь на бревно прямо возле костра, чтобы согреть онемевшие от холода промозглых болот руки. — Замёрз? — заботливо осведомился старший, приобняв юношу за плечи. — Немного, — приврал Кирилл, пряча лицо за светлыми волосами. — К завтрашнему вечеру мы должны дойти, — продолжил отвлекать от тяжелых мыслей Маркул, пряча тонкие ладони юного эльфа в своих. — Зачем врешь-то, ты ледяной совсем. — Не знаю. Я вообще ничего не знаю? А если они прознали про нашу слабость и убьют нас с тобой, и немедля развяжут войну? — вдруг выдал мысль Кирилл. — Не прознали. Ты же сам знаешь, чтобы уберечь наше ослабленное государство от голодных до земель и ресурсов гиен вроде тех же дроу, мы высылаем все войска на границы, дабы создавать видимость нашей силы. Если тёмные догадаются, что за гарнизонами нам нечем защищаться, то им не нужно будет убивать и нас с тобой, они пойдут войной сразу же. — А если отец ошибается и маги откажутся нам помочь? — Правитель сделает все, чтобы его план был приведён в действие. Все знают, что некроманты лояльны к дроу, а маги ненавидят некромантов. — Двое на двое мы можем не выстоять. — Мы выигрываем время. За него мы успеем оклематься. Все будет хорошо, не волнуйся. Может, вина? — Не хочу я, — разочарованно поджал губы Кирилл. — Предчувствие у меня такое, будто все не так пойдёт. А если он захочет не только по расчёту? — В смысле? — переспросил Марк, отрезая ломоть вяленого мяса. — Ну, — юный наследник стыдливо покраснел. — Если он захочет большего, под каким предлогом мне отказать ему? Святое древо, я ведь даже не знаю кто он такой и что из себя представляет! У темных ведь на должность вождя каждого клана проводится турнир, а этот мало того, что его выиграл, так ещё и заставил все остальные кланы подчиниться! Не иначе как он настоящий изверг! — Скорее холодный лидер, — осторожно поправил его дипломат, проигнорировав первую часть реплики. — Он умён, расчетлив, беспристрастен и отличный воин. Едва ли не лучший боевой маг среди всех, кого я видел. Не думаю, что его вообще интересует семейная жизнь. По правде признаться, такие у власти всегда самые опасные… — Какие такие? — тут же спросил эльф. — Непонятно откуда появившиеся и очень сильные. Характер любого создаёт его детство. Если это был выращенный в заботе ребёнок, то и править он будет тихо-мирно, никому не мешая. А если это озлобленный, недолюбленный в детстве человек, то он станет вымещать свою обиду на окружающих. Я, например, не знаю принадлежности вождя к какому-то клану. Он не из Скрытых в тени, не из Бушующих в огне и не из Прячущихся в сумраке. А почти все другие мелкие кланы разгромлены уже очень давно. И его Карающая длань… — Кто-кто? — Так называют правую руку вождя, воеводу Атля. Он страшный тип, и тоже из ниоткуда. Когда я бывал на переговорах, мне порой казалось, что у них одни глаза на двоих. Они так смотрят, будто сквозь тебя. И только на избранных глядят по-другому. — А кто эти избранные? — Откуда мне знать, — вздохнул Марк. — Ты бы прилёг и поспал, а иначе завтра весь день будешь сонный. — Я так рад, что у меня есть хотя бы ты, — искренне сообщил юный эльф, укладываясь на разложенную расторопным дипломатом постель. — Рад служить, — неслышно ответил Марк, усаживаясь рядом с наследником.