***
Бои фурий Мирона впечатлили больше всего. Поразительная техника владения клинками, ужасающая скорость, но защиты на красноволосых девушках почти не было, чтобы не отягчать бег. Ассасины с отравленными стрелами были как никогда меткими, а за ловчими попросту не поспевал взгляд. — Столько воинов… — несколько удивлённо покачал головой некромант. — Вождь ввел воинскую обязанность для всех, не считая, разве что, юродивых, — отозвался Атль, оглядывавший бойцов сверху, заложив руки за спину. — Признаюсь честно, мне непривычно видеть воюющих женщин. Ещё и воюющих наравне с мужчинами. Сколько лет этим девушкам? — Фуриям? Пятнадцать-шестнадцать. После тридцати они уже неспособны быть столь быстры, но до тридцати они обычно не доживают, — прохладно отозвался воевода. — Больше всего меня, признаться, всегда удивляло, что жрицы не гнушаются воевать, — усмехнулся Мирон. — Это странно для представителей религии. — Должно быть, и религию нашу вы тогда находите странной, — ответил усмешкой на усмешку Атль. — Женщины у нас не воспитывают детей, все они воспитываются при храмах. Высокородные женщины служат культу, а низкородные в полках: или наездницами на ящерах или гидрах, или фуриями. Правда, для становления фурией приходится пройти ряд отравлений специальными ядами, чтобы стать быстрее и сильнее. — Сурово, — хмыкнул Мирон. — А что с элитными войсками? Про жриц я понял, а сумеречные драконы, гидры? — Они все готовятся отдельно. Гидр дрессируют вместе с наездниками, а драконы не нуждаются в дрессировке и обитают в стойлах в мирное время. — Вы с вождём другие, — неожиданно перебил зубастый Охра, шумно дыша в повязку, прикрывающую пасть от лишних взглядов. — Кто вы? — Это действительно важно? — приподнял бровь Атль. — А это секрет? — ответил вопросом на вопрос зубастый. — Нет, — просто ответил дроу. — Мы последние из клана Танцующих с клинками. — А что стало с кланом? — в меру заинтересованно осведомился Мирон. — Геноцид, — сухо ответил Атль. — И не было мести? — удивлённо спросил Охра. Темный эльф многозначительно промолчал. Было трудно угадать, что это значит, но если воевода так легко про это рассказал, значит и впрямь тайны тут не было, иначе ее не стали бы выдавать возможным врагам. — Не боитесь смены приоритетов у вождя, когда у него появится муж? — с умеренной долей ехидства бросил Мирон, опираясь на посох. — Полагаете, что вождь с головой уйдёт в семейную жизнь с ещё несовершеннолетним светлым эльфом? — чуть приподнял губы в улыбке Атль. — Вождь не из сентиментальных людей, думаю, вы это знаете и без меня. И даже если, предположим, так случится, то что изменится? Да, господин начнёт уделять время не только обязанностям по государству, но не растеряет же он от этого силу и ум. — Любовь есть великая слабость, — тихо бросил некромант, глядя вглубь пещерных сводов. — Скорее Мать-дракон вернётся на землю и сожрет нас всех заживо, чем Адиль полюбит кого-то, — серьёзно ответил воевода, скрестив руки на груди. — А что вы, Мирон? Я знаю, что ваше государство процветает, а вы так и не озаботились поиском спутницы. — Женщины не любят ожившие кости и полусгнившую плоть, — усмехнулся Мирон. — А мертвые женщины скучны и неинтересны. — А ваш друг… — Нет, — вклинился в разговор Охра. — Обойдёмся без намеков. Я обязан господину жизнью, и готов отдать свою за него, ничего кроме. — Юному жениху вождя ведь предстоит обряд? — Древний обряд венчания, — кивнул дроу. — Красивое зрелище. — Насколько я помню, по вашим традициям юного мужа должны будут лишить девственности в главном храме? — Верно. Я не уверен, что ему об этом уже сообщили, и, видимо, это придётся объяснять мне. — Незавидная участь. — У него или у меня? — У вас обоих. Или вам приятно пугать молоденьких эльфов? — Отнюдь, — тихо рассмеялся Атль. — А вот вождь любит. Честно признаться, мне даже немного жаль мальчишку. Не уйти ему отсюда со здоровым рассудком. — Ему вообще не уйти отсюда живым, — равнодушно хмыкнул Мирон.***
Единственное, чем мог облегчить свою судьбу юный эльф — это держаться стойко и гордо, невзирая на все напасти. Город дроу был таким, каким он его представлял: холодным, сырым, серым и молчаливым. Разве что красота зданий и скульптур немало удивляла, ведь он привык считать темных дикарями. День тут не отличался от ночи, но Кирилл точно знал, что уже стемнело снаружи. Единорогов пришлось оставить на конюшне при въезде за стены города, потому шли пешком. — Только помни, они не орки. Слухи о неразумности дроу сильно преувеличены. Они не идиоты, а скорее хитрые и изворотливые убийцы. «От человека жди меча под рёбра, от эльфа — стрелы в лоб, а от дроу клинка в спину» — пословица есть такая, — тихо сообщил Маркул. Юный наследник разглядывал ровную каменную кладку под ногами и не реагировал. Мысли его были далеко отсюда, и в них были лишь опасения перед предстоящей встречей со своим будущим супругом. Традиции светлых и темных сходились в том, что за всю жизнь можно лишь один раз вступить в брак, и потому это лишь добавляло испуга. Какой он, этот дроу? Во что они одеваются? Как живут? И что будет дальше? — Пришли, — тихо озвучил Марк. Ворота в палаты были высокие и витые, невероятно красивые. Две девушки, молча стоявшие у ворот, молниеносным движением опустили руки на клинки, внимательно бросая взгляды лиловых глаз на эльфов. — Это фурии, — тихо шепнул Марк Кириллу, а следом продолжил громче. — Я дипломат Союза Лесов, а это достопочтенный наследник правителя! Мы прибыли по согласию с вашим вождём. Девушки расслабились, открыли ворота, пропуская двух эльфов в палаты. Наверх вела длинная лестница с кучей ступенек, а оттуда слышался негромкий голос, кажется, извещавший кого-то о прибытии наследника в цитадель. Маркул легко коснулся руки Кирилла, ободряюще кивнул и пошёл первым. Голова кружилась от страха и досады, но юноша все равно гордо распрямил плечи и поднял голову, стараясь смотреть прямо и нагло. В тронном зале было всего лишь пятеро: невысокий бритый мужчина, закутанный в глухой серый плащ до пят и тяжело опирающийся на посох с зелёным камнем, мужчина чуть младше с закрытой платком нижней половиной лица весь в чёрном, высокий дроу с безразличным, но очень тяжёлым взглядом, жрица, одетая в едва прикрывающий все самое сокровенное наряд и в сапогах по самые бедра на высоком каблуке, а так же сам вождь, сидящий на простом и совсем не вычурном троне. — Я пришёл представлять наследника и сопровождать его, — низко поклонившись, сказал Маркул. Представляться ему не было надобности, ведь дипломат не раз видел всех этих первых лиц государств, а вот Кирилл замер у него за плечом. — Здравствуй, эльф. Пусть хранит тебя Святое древо. Марк распрямился, и Кирилл заметил, как он вздрогнул. Что же такого он увидел, оставалось загадкой. — Я желаю видеть моего будущего супруга. Пусть выйдет из-за твоей спины, — коротко скомандовал вождь. Кирилл сделал два шага с трудом, через усилие. Вождь выглядел относительно молодо: чёткие черты лица, западающие скулы, угольно-чёрные волосы и беспросветно тёмные глаза. Вся поза его была пропитана небрежностью, даже посох в руке лежал непринужденно, хоть и был страшным орудием убийства, а глаза сверлили юношу насквозь. Эльф с трудом не отвёл взгляда, повторяя про себя свою установку держаться с королевским достоинством. Вождь смотрел своими раскосыми глазами на него ещё несколько секунд, а после легко, с грацией опасного хищника, поднялся на ноги и спокойными бесшумными шагами направился к юноше. Весь его облик пугал до дрожи, взгляд заставлял цепенеть, а от движений исходила такая уверенность, что руки у Кирилла мелко затряслись. Нервы у эльфа сдали тогда, когда дроу приблизился к нему вплотную. Он был выше на полторы головы, при том, что сам Кирилл был далеко не низким, и смотрел так, будто готовился изорвать душу на куски. Холодные пальцы властно ухватили за подбородок и подняли его, безапелляционно повернув голову в профиль. Эльф задрожал и сглотнул. — Красивый, — послышался глубокий насмешливый голос. — Отведи его в мои покои, Атль. А достопочтенного дипломата проведите в комнату, предназначенную для него. Все закончилось. По крайней мере сейчас — все закончилось. К Кириллу подошёл мужчина с мрачными глазами, видимо, та самая Карающая длань, и выдал: — Следуйте за мной. Отмалчиваться в такой ситуации было неудачным решением, могли бы заподозрить что-то неладное, а потому юноша тихо спросил: — Когда назначена церемония? — Завтра. Меня зовут Атль, я живу прямо у вас за стеной. Если вам что-то потребуется, достаточно будет просто постучать, — коротко сообщил дроу, открывая неприметную дверь прямо перед юношей. Покои вождя были удивительно скромны. Небольшая комната, совсем крошечный кабинет, минимум мебели. Огромная кровать с тяжёлым балдахином стояла справа, а слева была сколоченная из грубых досок койка. В целом убранство не подходило статусу вождя целого государства. — Ваша кровать, — коротко указал взглядом воевода на ту самую софу с балдахином. — За дверью слева купальня. — Я желаю прогуляться, — оповестил дроу Кирилл. — Вы не раб и не наложник, и имеете полное право выходить куда хотите, но имейте в виду, что для светлого эльфа наши подземелья не очень безопасны. — Я сам могу за себя постоять, — отмахнулся эльф. — Не смею с вами спорить, — неправдоподобно серьёзно кивнул Атль. — Мое дело предупредить. И лично от себя попрошу не доставлять неудобств нашему господину, у него и без того много дел. Кирилл поджал губы и промолчал. Воевода беззвучно исчез, оставив юного эльфа один на один с пустой холодной комнатой. Юноша так и не переступил порог, покинув покои вождя, и вышел в поисках места, где он смог бы разобраться со своими мыслями.***
— К северу от восточного спуска близ реки Ир-Шан стоит крупный отряд демонов! — выкрикнул ассасин, вбежав в тронный зал. — Ты соскучился по битвам с демонами? — коротко ухмыльнувшись, осведомился Адиль, растянувшись в ядовитой улыбке. — Не откажусь от предложения разогнать шайку отродий ядра, — кивнул Мирон. — Собрать войско? — осведомился непонятно откуда появившийся Атль. — Не нужно. Пойдём вчетвером, — покачал головой вождь. — Седлайте ящеров! Уже спустя пару минут Мирон легко запрыгнул на спину своей поднятой из мертвых кобыле, а оба темных легко пришпорили боевых ящеров. — Выделить вашему спутнику ящера? — поинтересовался ассасин, работающий в стойле. — Я пешком, — оскалился Охра, стаскивая с лица маску. Охра мог легко бежать на одной скорости с любым скакуном. То ли демон, то ли вообще неизвестное существо, он сам не был уверен, что до сих пор знает все стороны своей силы. Вождь хмыкнул себе под нос что-то неразличимое, но ничего больше не сказал, а некромант не стал переспрашивать. Гнали резво, но бесшумно, прыгая на ходу в портал, Мирону даже стало не по себе от того, что шумит он больше всех, не считая Охры. Молчаливость и неслышная походка, как оказалось, была не только у дроу, но и у их выездных ящеров. Сумасшедший галоп закончился неожиданно и быстро. Ящер вождя затормозил, чутко повинуясь движению повода, и все остановились следом за ним. Из-за свода стены пещеры ясно виднелся лагерь демонов, слышался громкий хохот суккуб, писк бесов и громкое рычание их предводителя. Вождь приложил палец к губам, спрыгнул с ящера и осторожно двинулся ближе. Атль следовал за ним молчаливой тенью, почему-то изменив эльфийскому обыкновению пользоваться в бою клинками. Он держал длинный тонкий меч наизготове. Мирон же шёл, запахнув плотнее плащ, чтобы скрыться от холода, держа в руках лишь посох. Руками некромант не дрался, зато дрался идущий рядом Охра, жадно облизывающий клыки. — Дроу здесь! — вскрикнул кто-то в лагере, и демонические отродья повалили наружу из шатров. Мирон даже не шелохнулся, игнорируя бегущего на него пещерного демона, и лишь зашептал заклинание, оперевшись на посох. Мертвые вставали из земли быстро, неожиданно, стеной выстраивались перед некромантом, бездумно размахивая ржавыми клинками. Слабых скелетов хватало, и Мирон глянул, что происходит вокруг. Атль молча и методично срубал головы, игнорируя волнами наплывающих на него бесов. Когда справляться вручную стало тяжелее, он лишь шепнул что-то короткое, и мерзких тварей ударило цепью молний, переходящих от одной к другой. Охра же откусывал голову зазевавшейся суккубе, брезгливо выплевывая мясо и вытирая хлещущую на лицо кровь рукавом. Но интересовал некроманта вождь. Он насадил на острый кристалл посоха несущуюся на него адскую гончую не глядя, другую откинул посохом и добил ногой в грудь, а следующую ударил магической стрелой прямо в грудь. И остался один на один с предводителем демонов. — Кто послал тебя? — зашипел Адиль, обходя демона кругом. — Я не желаю разговаривать с подземными кротами! — рычал в глухую маску тот, выдыхая густой пар. — Научить тебя вежливости? — оскалился вождь. Мирон даже удивлённо присвистнул тому, как непринуждённо далось тёмному заклинание. Шок Земли был одним из сложнейших заклятий боевой магии, и мастерству Адиля был повод удивляться. Земля разверзлась под ногами демона, а следом поглотила его в свои внутренности, смяв, будто его и не было. — Так будет с каждым, кто восстанет против Лиги Теней, — рявкнул вождь. После удары лились градом. Мирон поднял из земли ещё пару личей, а сам чуть отошёл на безопасное расстояние. Казалось, земля кипела. Заклятия, призываемые вождём и его воеводой убивали демонов безжалостно, а сами они умело скользили между нападающими и добивали выживших. Охра лишь привносил хаоса, хохоча во весь голос и отрывая головы первым попавшимся. Все закончилось в одночасье, трупы демонов испускали горячий пар, а посреди замерли внимательно оглядывающиеся дроу. — Зачем вы пришли? — прошипел Адиль, зажав суккубу посохом поперёк горла. — Внук Властелина, — захрипела та, едва дыша. — Мы ищем внука Владыки. — В наших землях нет адских тварей, даже не ищите, мерзкие отродья, — оскалился вождь, придавливая демонессу плотнее поперёк горла. Она попыталась дёрнуться, но в отместку дроу с силой надавил посохом до хруста. Голова повисла на сломанной шее, будто на ниточке, а дроу лишь брезгливо откинул тело от себя подальше. — Их больше нет, — бросил Мирон, вдыхая горячий воздух с запахом серы. — Про тебя не врали, — тихо усмехнулся Адиль. — Некромант, способный призывать тысячи воинов из земли. — Люблю оправдывать надежды, — улыбнулся Мирон, запрыгивая в седло. — Часто у вас демоны? — Почти не бывают, — коротко сообщил Атль. — С тех времён, как клан Скрытых в тени больше их не поддерживает. — Демонопоклонники наверняка ведь остались? — Немного. Мы ищем их и убиваем. Выродки из ядра не должны ходить по нашей земле, — холодно бросил вождь. — Благодарю за помощь, Мирон. — Не за что. Давайте уже вернёмся поскорее, запах серы вреден для нас с вами. Лошадь флегматично бродила между трупами демонов ровно до того момента, когда Мирон не пришпорил немертвую. Путь до палат, казалось, вообще времени не занимал, карьером донеслись за пятнадцать минут через пару порталов, сделанных вождём. В городе уже приглушили свет кристаллов, а значит уже была глубокая ночь. Мирон легко выскочил из седла, внимательно рассматривая задумчивого вождя. — Я пойду отдыхать перед завтрашним днём, с твоего позволения, темный вождь, — с нотками нескрытого уважения бросил некромант, тяжело опираясь на посох. — Приятной ночи, — кивнул дроу, едва заметно растянув губы в улыбке. Вскоре в стойлах они с Атлем остались одни. — Твой будущий супруг разнервничался и ушёл гулять в полном одиночестве, — коротко сообщил воевода, пытаясь понять, куда же смотрит сощурившийся вождь. Ответом ему стала оглушающая тишина. Адиль держал в руке тяжёлый посох, а сам замер, не моргая, и смотрел в сторону окраин города, куда-то за его стены. — Адиль, ты меня слышишь? Мне сходить за ним? — Не надо, — качнул головой вождь. — Отдыхай, завтра тяжёлый день. Я сам схожу. Столица Лиги Теней была угрюмой и холодной. Во всем был виноват суровый менталитет дроу. Иностранцам тёмные казались молчаливыми, скрытными и двуличными, хотя на самом деле все первопричины крылись в образе жизни и воспитании. Традиционно, дроу даже не были обязаны здороваться с вождём, они молча кланялись. Самый шумный слой населения — малолетние, — воспитывались при храмах во всей строгости, обучались до изнеможения, а потому сил орать попросту не оставалось. Было в году несколько праздников, на которые все города подземелья неминуемо преобразовывались, становясь вдруг громкими и весёлыми. Именно такой день будет завтра. Свадьба вождя — большой день. Мать-Дракон накрыла своими чёрными крыльями пещеры, спрятав их жителей от посторонних, а сами жители лишь использовали свои преимущества. Юный эльф сидел на озере, прямо на холодном камне у воды, мелко подрагивая и обнимая себя руками. Голова полнилась дурацкими мыслями. Наследник боялся неизвестности, ведь своего мужа он не знал от слова совсем. Чего стоил один лишь властный прямой взгляд в глаза, когда вождь впервые прикоснулся к юноше. Страшный темный со страшными глазами. И полководец его этот, тоже страшный, отмороженный какой-то. — Я присяду? Юноша дёрнулся, обернулся за спину, но там никого не обнаружил, потому что вождь стоял уже справа и аккуратно усаживался на камни. — Холодно? — будничным тоном осведомился дроу, откидывая чёрную мантию с пурпурной подкладкой назад. — Что вам нужно? — недовольно выдал Кирилл, отворачиваясь к воде. — Ровным счётом ничего, — равнодушно отозвался Адиль. — Просто ты нервничаешь. Тебе остаётся только смириться с тем, что произойдёт завтра. — А если я не хочу? Почему меня об этом никто не спросил? — нервно дернулся эльф, затравленно заглядывая в глаза тёмному. — И чего ты хочешь? — прохладно осведомился вождь. — Домой хочу, — почти шёпотом выдохнул юный наследник. — Не выйдет. Твой дом тут. Держать в замке я тебя не намерен, занимайся здесь, чем хочешь. Только осторожно и с охраной. Начиная с послезавтра к тебе будет ходить учитель, который объяснит, как вести себя в Подземелье. Ты имеешь права присутствовать на всех государственно важных мероприятиях вроде Собора, но политикой ты заниматься не будешь. На праздниках будешь сопровождать меня, а в остальном твоя задача просто выжить. Эльф поджал губы, пряча глаза. Стало только страшнее и больнее. — Оденься, — холодно выдал вождь, легко накидывая на плечи свою мантию. — Здесь холодно, умирать от лихорадки тебе тоже запрещено. Казалось бы, этот жест должен был выглядеть заботливым, но получился он презрительным. Кирилл чуть не заплакал, пряча от дроу глаза, а потом не выдержал, и слезы бесшумно потекли по лицу. — Ты плачешь? — немного удивлённо осведомился Адиль, оглядывая мальчика. — Разве у вас мужчинам принято плакать? Кирилл не ответил, если бы открыл рот — вырвались бы всхлипы вместо слов. Вождь замолк, видно, озадачился таким поведением эльфа. Ещё пару секунд он молчал и не двигался, а потом встал и довольно аккуратно взял юношу за запястье. — Идём, — коротко и прохладно произнёс вождь. Делать было нечего, кроме как слушаться. Слезы приходилось прятать за волосами, а вот дрожь в кончиках пальцев спрятать не удавалось. Вождь молча вёл его прямо до комнаты, а там оставил одного, скрывшись за тяжёлыми дверьми. В комнате воеводы дроу было холодно и темно, а сам он дремал, сидя на полу и запрокинув голову на кровать. Впрочем, вождь уже привык к странностям своей правой руки, подобное поведение не удивляло. Разве что, Адиль поморщился и разжег все-таки камин. Атль проснулся мгновенно, разлепил глаза за считанные секунды и уставился на вождя, не поднимаясь с места. — Зачем ты уступил мне бразды правления? Это жрет меня изнутри, — хрипло осведомился Адиль, садясь на пол напротив и совершенно не заботясь об обычаях этикета. — Ты всегда был сильнее и решительнее меня, — просто ответил воевода, в упор смотря тёмными глазами. — Эльфёнок смог тебя вывести на эмоции? — Не совсем, — поджал губы вождь. — Хотя… да. Мне стало его жалко. — Он же не умирает от голода. Он всего лишь в чужом городе и вынужден исполнять обычные обязанности королевского сына. — Думаю, что я бы предпочёл умереть от голода, — хмыкнул вождь. — Ты не он. Ты воин, а он аристократ. — Глаз с него не своди, прошу тебя. Его безрассудство может достигать любых пределов. — Он знает про обряд? — осторожно спросил Атль, протягивая руку к прикроватному столику. — Нет, — усмехнулся Адиль. — Сообщишь ему? — Хорошо, — обречённо кивнул воевода. — Что планируешь сделать с дипломатом? Он не сдался нам на нашей территории. — По большому счёту мне на него плевать. Просто он не выйдет с нашей территории живым. Пускай ходит, слушает внутренние распри… — А Мирон? — Мирон опасный противник, и не менее опасный союзник. Но в противники я бы его не хотел. — Он кажется мне другом. Даже не союзником, а другом. — Он стервятник. Ему нельзя доверять. Представь себе, он завоевал Некрополисы в одиночку. Что он за человек? — Ты бываешь чересчур недоверчивым. — И потому моя власть безоговорочна. — Пусть будет так, — только коротко кивнул Атль. — Отдохни от дел, иначе расстанешься с рассудком. — Ты прав, мой старый друг. Пойду посплю, — смирился вождь, тяжело поднимаясь на ноги. — Будь настороже. Завтра сложный день, суматошный. В суматохе сложнее всего различить угрозу.