***
С утра Кирилла разбудил Атль, тот самый страшный дроу, правая рука вождя. Разбудил весьма учтиво, а на прикроватном столике уже ждал завтрак. Эльф лишь только скривился, окинув взглядом тарелку: есть не хотелось, хотелось выпрыгнуть из окна и разбиться о мостовую вдребезги. Отказ от еды воевода никак не прокомментировал, коротко попросил одеться и выйти, чтобы начать готовиться к церемонии. — Где вождь? — осторожно осведомился юноша, пряча обнаженное тело за простыней. — Занят государственными делами. Одевайтесь, милорд. — Что за человеческое словечко? — выдохнул, скривившись, наследник. — Общепринятое ныне, — вежливо пояснил Атль, скрываясь за дверью. Оделся Кирилл быстро и не по погоде, потому что до конца оценить прохладу подземелий у него ещё не вышло. Атль молча ждал его у входа и даже не дёрнулся, когда тот вышел. — Пойдёмте, к церемонии я буду готовить вас лично. — Почему так? — скромно осведомился эльф. — Так пожелал наш вождь. Видите ли, ваша жизнь многое решает во внутренней и внешней политике. Ваша смерть выгодна очень широкому спектру лиц, и доверять вождь намерен не всем. — А точнее только вам. Даже не Маркулу, который одной крови со мной, а вам, — тихонько бросил в ответ Кирилл. — Он вам вправду верит. Я даже немного удивлён. — Чем же? — прохладно поинтересовался Атль. — Тем, что вождь верит хотя бы кому-то. Что нам предстоит перед церемонией? — чуть подрагивающим голосом осведомился юноша. — Многое. Мы, впрочем, пришли. За дверью крылась купальня. Чаша с горячей водой из черного мрамора, высокая статуя богини-дракона и куча трав и порошков в плошках. Кирилл осторожно шагнул внутрь и вдохнул горячий влажный воздух, обжегший лёгкие. — Раздевайтесь, — коротко попросил Атль, наклонившись над травами на столике. Кирилл замялся, но наткнулся на взгляд воеводы и начал медленно стягивать с себя тунику, отвернувшись спиной. Плечи начала сотрясать нервная дрожь, стало страшно. Штаны он стягивал минуты две, избегая взглядов на Атля. — Пройдите в купель, милорд, — негромко попросил воевода, закатывая рукава. Эльф потупил взгляд в пол, сглотнул и распрямился, откинув одежду. Прошёл с идеально ровной спиной, стараясь выглядеть гордо, и влез в горячую воду. Дроу осторожно ссыпал порошки и травы в купель, перемешал рукой, достал какую-то мочалку и осторожно коснулся ей плеча юноши. Кирилл закрыл глаза и попытался не обращать внимания на холодные пальцы, то и дело касавшиеся кожи в разных местах. После принятия ванной Атль принялся натирать его каким-то душистым маслом, а потом потянул за локоть и коротко попросил: — Наклонитесь. Спиной ко мне. — Что? — тихонько переспросил эльф. — Я должен подготовить тебя к первой брачной ночи, иначе будет очень больно, — ровно ответил дроу. — Не трогайте меня, — дёрнулся юноша. — Это унизительно! — Это необходимо. Иначе будет больно, повторюсь. — Тогда я сам! Выйдите! — Не положено, — жестковато отрезал Атль. — Нагнитесь. Сопротивляться юный эльф не смог. Перетерпел все издевательства, глотая слезы, а следом молча сидел, пока три служанки подводили глаза зелёным и рисовали ритуальные узоры на висках. Атль все это время сидел сзади молча и, лишь отправив служанок вон из купальни, помог Кириллу одеться в зеленое церемониальное одеяние. Эльф с ненавистью одернул длинный изумрудный плащ с волочащимся по полу шлейфом, а потом вздрогнул и закрыл лицо руками, отворачиваясь от военачальника. — Вам принести воды? — сухо поинтересовался дроу, поправляя собственные рукава. — Отведите меня в библиотеку, — тихо попросил Кирилл. — Я хочу узнать больше про моего… суженного. Эльф злился, но злобу пришлось отпустить, ведь воевода, по сути, всего лишь выполнял приказы, а виноват во всем вождь, по крайней мере Кирилл так для себя решил. Ненависть, страх и обреченность теплились глубоко в груди, но их приходилось давить в душе, потому что в подобной ситуации могли помочь разве что решительные действия. Атль хмыкнул, но ничего не сказал и вышел из купальни, придерживая дверь для юноши. Библиотека столицы оказалась просто невероятно огромной. Располагалась она в высокой башне, а стеллажи, вырубленные в стенах, связывали высокие лестницы. Внизу сидел престарелый дроу с длинными, волочащимися по полу, седыми волосами. — Что вам нужно, юный эльф? — поджав сухие губы, строго осведомился он. — Мне бы биографию нынешнего вождя, или любые книги о нем, — коротко попросил Кирилл, немного смутившись от такого почти учительского взгляда. — Подождите минуту, — кивнул библиотекарь, а затем, заметив Атля за спиной у светлого, чуть улыбнулся. Старик вынес лишь одну книгу, не толстую. Выложил на стол, глянул из-под очков строгим взглядом и кивнул в сторону столов читального зала. Присутствие военачальника совсем не напрягало. Он умудрялся находиться рядом, совсем не отвлекая на себя внимания. Кирилл углубился в чтение так, что не сразу заметил, как прочитал половину. — Некоторые из событий изложены тут неверно. Вы можете спросить у меня, — подал голос незаметный Атль, садясь напротив. — Тут говорится, что вождь буквально взялся из ниоткуда. Такого ведь не бывает? — Не бывает, — кивнул дроу. — Мы с вождём из уничтоженного клана. — Расскажите в подробностях, — осторожно попросил Кирилл. — Если это не секрет.***
— Я не могу больше идти, Адиль, — просипел мальчик, откидывая длинные чёрные волосы, прилипшие ко лбу. — Если остановимся — нас догонят и убьют, — выдохнул в ответ другой черноволосый мальчишка, чуть повыше. — Смотри, там костёр! — обрадованно шепнул Атль, остановившись за камнем. — Это Имперские солдаты, — присмотревшись, сообщил Адиль. — Они могут быть врагами. — Мы замерзнем тут, если не найдём, где остановиться! — Там кто-то есть! — раздалось со стороны разбитого лагеря. Пара рыцарей мгновенно вскочили на ноги, поднимая с земли пыльные мечи. Адиль схватился за клинки, приложив палец к губам. Атль тихонько вытащил ножи и подобрался, готовясь отбиваться. — Это дети, — донёсся до них женский голос. — Идите сюда! Не бойтесь! Атль уже был готов радостно рвануть к костру, но Адиль схватил его за руку и осторожными мелкими шажками, спрятав клинки за спиной, прошёл вперёд. Лагерь был скромный: всего человек двадцать. Ближе всего к костру сидели трое: девушка со светлыми волосами, закованная в тяжёлые латы без шлема, старый мужчина с красным гербом на нагруднике и шрамом на пол лица и юноша-оруженосец. Остальные же располагались около палаток или в них. — Идите-идите, не бойтесь, — крикнула девушка. — Не в рыцарских правилах обижать детей! Люди снисходительно и любопытно оглядывали двух юных дроу, пока Адиль с каменным лицом сжимал в руках клинки. — Потерялись, юнцы? — усмехнувшись в усы, осведомился старый. — Нет, — коротко мотнул головой Адиль. — А вдруг шпионы? — встрепенулся оруженосец. — Какие шпионы, Алекс, я тебя умоляю, — улыбнулась женщина. — Сколько вам лет? Откуда и куда идёте? — Мне восемь, Адилю девять, и мы просто идём, — бросил Атль, выступая из-за спины мальчишки. — Из какого вы клана? — коротко осведомился старый. — Не говори, — зашипел на ухо Адиль. — Так, вы скорее всего замёрзли и хотите есть, правильно? Садитесь с нами, — улыбнулась девушка. — Благодарю, — низко поклонился Адиль, бесшумно садясь на освобожденное место на шкуре. Атль прижался рядом. — Какие шикарные волосы, — улыбнулась девушка, легко пропуская длинные волосы младшего между пальцами. Чёрные волосы и правда у Атля отросли шикарные. Отец хотел обрезать их хотя бы на несколько сантиметров, но мальчик защищал волосы как мог, и пряди доросли до колен. В две плошки им налили похлебки, Адиль незаметно принюхался, проверяя, нет ли яда, но Атль толкнул его локтем, коротко шепнув «невежливо». — Мы не обидим вас, мальчишки, — ещё раз повторила девушка. — Меня зовут Жанна, я имперский военачальник. — Адиль, — представился старший. — Атль, — бросил второй, хлебая суп прямо из плошки. — Как вы тут оказались одни? — осведомился старый рыцарь, почёсывая бороду. — Ещё и зашуганные такие. Тут рядом поселений нет. — Наш клан вырезали, — холодно сверкнул глазами Адиль, грея холодные руки у огня. — Мы вдвоём единственные выжившие. Старик замолчал, а девушка опустила глаза. — Может, вас проводить до города? — Нам нельзя в город, — коротко помотал головой Адиль. — Мы должны прятаться. — Бедные дети, — выдохнула Жанна. — Завтра с утра мы выходим в путь дальше, и вынуждены будем вас оставить. — Мы все понимаем, — по-взрослому кивнул Адиль. — Мы пойдём своей дорогой. Они так и уснули в обнимку на шкурах перед костром. С утра рыцари уже собирались в путь, а Жанна впихнула в руки Атлю провизию в дорогу. — Я обязательно отплачу Империи! Обязательно! — благодарно выпалил маленький дроу. — Ты будешь великолепным воином. Империя будет рада видеть тебя в рядах своих полководцев, — ласково улыбнулась девушка. — Прощайте, мальчики, пусть Мать-Дракон освещает ваш путь! — Спасибо, — благодарно кивнул Адиль. — Прощайте, мы не забудем вашей доброты.***
— И что было дальше? — завороженно спросил Кирилл. — И где ваши волосы? — Волосы… — задумчиво улыбнулся Атль. — Мне было их жаль. — Расскажите дальше, умоляю.***
Когда они вышли к невысокой хижине, оба были измазаны в грязи, пыли и крови. Выбирать не приходилось, недельный бесконечный путь в никуда довёл обоих до изнеможения. Адиль постучался в хлипкую дверь, сжимая в дрожащих руках клинок на случай, если видеть детей будут не рады. Открыла женщина. Высокая, довольно молодая, с забранными в высокий хвост белыми волосами и одетая как жрица. — Миледи, мы просим прощения за беспокойство, но мы очень устали и хотим попросить у вас помощи, — мгновенно затараторил Атль, держа под плечо почти теряющего сознание друга. — Заходите, — кивнула женщина, впуская их внутрь. Хижина была маленькая, с тёплыми каменными стенами и небольшим камином. Внутри него что-то варилось в бурлящем котле, да так, что крышка подпрыгивала и звенела о чугун. Женщина коротко оглядела их, резво подошла и подняла раненную руку Адиля. В дороге повезло набрести на одинокого забредшего в подземелья волка, с которым им все же удалось расправиться, но с потерями в виде прокушенной руки. — Усади его на кровать, — коротко приказала женщина, и Атль безмолвно повиновался. Адиль беспомощно хлопал закрывающимися глазами и покачивался на грани потери сознания. Беловолосая вернулась быстро и протянула рюмку с ядовито-зеленой жидкостью. Адиль без слов выпил все, скривился и кивнул в знак благодарности. И уже через пару минут спал, свернувшись комочком и уложившись к другу на колени. — Миледи, вы жрица? — осторожно спросил Атль. — Да. Меня зовут Айдар, старшая дочь Дракона, — не оборачиваясь, ответила женщина. — Я Атль. А он Адиль, — представился мальчик, убирая волосы за уши. — Откуда вы? — С юга. Весь наш клан убили, — тихо отозвался Атль, присмирев. — Последние Танцующие с клинками? — с интересом осведомилась женщина. — Как вам удалось бежать? Мальчик безмолвно пожал плечами. — Ты, должно быть, скучаешь, — чуть теплее отозвалась женщина. — Не переживай, сын мой, Мать-Дракон накажет виновных. У вас есть родственники в других кланах? Атль помотал головой. — Вы можете остаться здесь. В моем доме вас никто не тронет. Но про принадлежность к клану забудьте до тех пор, пока не станете достаточно сильны, иначе вам не жить. Мальчик вздрогнул и поджал губы. — Ты едва держишься на ногах от усталости. Ложись, сын мой, и спи спокойно, — тихо выдала Айдар.***
— Эта жрица была так добра к вам, — подметил Кирилл, бездумно перебирая свои длинные волосы. — Отнюдь, милорд. Она была жесточайшим учителем, когда воспитывала нас с Адилем, — усмехнулся под нос Атль. — Но ее труды принесли свои плоды. — Как вы выжили в таком юном возрасте? Это же невозможно! — Когда все вокруг хотят тебя убить, любой твой шаг становится осторожным и чётко выверенным. Даже у ребёнка. Правда, здесь нужно благодарить вождя, ведь я в детстве был наивен и умер бы раньше, если бы не его недоверчивость. Вы хотели узнать про волосы? — Можно на ты, — тихо ответил эльф, смутившись. — Я ведь младше вас.***
— Я разве разрешала тебе заканчивать тренировку? — сверкая в полутьме глазами, гневно осведомилась Айдар. — Адиль при смерти! — строптиво огрызнулся подросток, взмахивая гривой. — Сегодня-завтра он уже придёт в себя. Или ты не доверяешь моему искусству врачевания? — почти прошипела женщина. — Я не могу просто стоять в стороне! — Чем ты поможешь ему, если будешь ошиваться рядом как курица-наседка?! Или ты вздумал, что уже все знаешь и умеешь?! — Я останусь с ним! Жрица легко достала из-за пояса кнут и щелкнула из по деревянному полу, оставив глубокие следы от шипов. Атль дёрнулся, кинул на неё злобный взгляд, но направился ко двери во двор. — А как закончишь тренировку, будешь перестилать испорченные полы, беспардонный юнец! — прогремела вслед Айдар. Адиль заболел чёрной лихорадкой, и лежал так уже неделю, страдая от жара. Кожа его посерела, лицо осунулось, а волосы, отросшие за долгое время практически до пят, выпали почти полностью, остались лишь редкие короткие пряди. Уже пятый год жрица обучала их языкам, магии, боевым искусствам, владению оружием и травничеству, и обучение все никак не подходило к концу. Бесконечная череда книг, банок, склянок, ножей, кинжалов, древних манускриптов и упражнений выматывала до той степени, что четырнадцатилетние мальчишки падали в постель и засыпали, едва голова касалась подушки. Сейчас же Атль тренировался один, не имея возможности даже побыть рядом с другом, пока тот лежал в холодной испарине и мучился от истязающей тело болезни. Оставалось лишь продолжать скакать по шатким тонким брёвнам с завязанными глазами и наносить вслепую удары куклам из мешковины. Адиль очнулся лишь к вечеру следующего дня, когда Атлю был дан долгожданный перерыв, а жрица ушла за травами для ядов и снадобий. И первым же делом он заглянул в зеркало, сморщившись от облысевшего отражения. — Они отрастут, — попытался утешить его Атль. — Такие длинные больше никогда не отрастут, — вздохнул тот, опустив глаза. — Семьи нашего клана всегда носили очень длинные волосы, это было нашей особенностью. — Но из нашего клана остались только мы, — быстро нашёлся Атль. — А значит мы вдвоём и есть клан и можем сами устанавливать правила. И вообще, знаешь что? — Что? — грустно переспросил Адиль. — Вот что. Атль выхватил нож из кармана и одним махом отрезал свою косу до пяток у самых корней. Волосы рассыпались по полу чёрным ковром, а мальчик ободряюще улыбнулся. Оставшийся короткий ёжик волос на голове смотрелся непривычно, но вроде бы даже неплохо. Адиль ошарашено глядел на столь безжалостную расправу с волосами. — Так даже лучше, — хихикнул Атль. — И мешать не будут. — Что вы тут натворили? — выдала жрица, бесшумно появившаяся в дверях. — Немедленно приберитесь в хижине! Оба мгновенно перекривились и синхронно направились за мётлами, а женщина отвернулась и украдкой улыбнулась. Все труды были не напрасны.