Там край, где уже не свернуть

Глава 3. Женщина из свободного племени сказала правду - Тайни действительно понадобилось три дня, чтобы выйти из леса. И ровно на столько же хватило оставленной ею еды. За эти дни, по счастью, ему не встретилось ни одного человека, наверное, эту часть леса редко посещали охотники. Узкая, извилистая, порой едва заметная тропка, тем не менее, оказалась надежной, как и обещала Ллевела. Правда, юноша по-прежнему вздрагивал от каждого шороха, сам не зная, кого боится больше, зверей или людей. Однако четвероногие обитатели леса ему тоже не встречались. Возможно, их пугал резкий запах Чужих, все еще исходивший от бывшего раба, хотя на нем и не было сделанной теми одежды. Плаща, данного Ллевелой, хватило Тайни для того, чтобы завернуться в него полностью, кое-как скрепив на поясе обрывком своего прежнего комбинезона. Ткань была непривычно мягкой и складчатой, но он уже начал понемногу к ней привыкать. Как и к лесу. Научился находить съедобные ягоды, заедая ими свой нехитрый дорожный запас. Научился отличать хорошую воду от плохой, а ведь еще совсем недавно ему давали лишь безвкусную, неприятно пахнущую воду, появлявшуюся лишь по приказу Чужих. Научился определять направление, впервые в жизни обратив внимание на солнце и звезды - и с удивлением понял, что ни его мать, и никто из рабов Чужих, никогда не обращал внимание на небо. Для них все дневные и ночные светила значили не больше, чем бледные лампы, какими освещали свои дома Чужие. Впервые задумавшись над этим, Тайни ощутил гордость за себя: оказывается, он способен выживать сам по себе, в страшном диком лесу, как настоящий мужчина. Он стал взрослым и сильным, как те, о ком дома рассказывали сказки. И только по ночам все прежние страхи и чувства, которые он старательно подавлял, брали верх и терзали его, заставляя просыпаться в холодном поту. Когда он устраивал себе постель из опавших листьев и тщательно кутался в плащ, укрываясь от пронизывающего ветра, его то и дело будил какой-нибудь подозрительный шорох, и не сразу потом удавалось заснуть. А порой раздавался пронзительный крик какого-нибудь зверя или птицы - и тогда Тайни сжимался в дрожащий комочек и старался стать как можно незаметнее, в отчаянной надежде, что неведомые звери не заметят его. Он не умел разводить огонь, да и не решился бы - как ни боялся он таящихся в лесу зверей, возможность встречи с людьми в эти дни его пугала ничуть не меньше. И, стоило только ему все же заснуть покрепче, он вновь чувствовал железную хватку Аргор'лина, его грубоватые ласки, вновь и вновь переживал каждое его прикосновение к своему телу, видел сверкающие белые зубы и золотистые глаза. И слышал голос, сильный и в то же время вкрадчивый: "Ты никогда меня не забудешь, малыш". Эти сны были так бесстыдны и так завораживающе реальны, что заставляли Тайни извиваться на своем лиственном ложе, умолять лесного воина о продолжении и... просыпаться от собственных стонов, горящим в лихорадке. И сердце обвивала ледяная змея при мысли о том, что ничего этого больше не будет. Он никогда больше не увидит воина своей мечты, не почувствует его прикосновений, разве что во сне. А наяву у него пока что есть лишь одна забота: выжить во что бы то ни стало. Чтобы доказать всем, да и самому себе, что он, каким бы ни довелось ему родиться, не слабее настоящих мужчин. Никто и никогда больше не назовет его нижним, даже не подумает об этом. Тайни еще не знал, как будет действовать, выйдя из леса, но в однм был уверен точно: он никогда и ни за что не вернется домой и не станет вновь рабом Чужих. Юноша плохо представлял себе мир, за исключением поселений Чужих, вроде того, в котором вырос, да теперь еще леса, и не знал еще, какую трудную жизнь ведут бродяги и одиночки. Когда лес, наконец, расступился перед ним, Тайни совсем не обрадовался увиденному. Перед ним стояли дома Чужих, точно такие же, как тот, в котором он родился: серые и гладкие, похожие на неестественно ровные скалы с разноцветным верхом. Если бы он не знал точно, что прошел через весь лес, подумал бы, что вернулся обратно. До того, как взглянул немного вперед. А там, за ухоженными зелеными садами Чужих высились непредставимо огромные дома, выше самых высоких гор, о которых рассказывала мать. Понадобилось бы, наверное, не меньше десяти обычных домов, поставленных друг на друга, чтобы составить один такой. Но не только высота огромных зданий поразила Тайни. Они выглядели так мрачно и бесприютно, один лишь вид их темно-серых стен способен был нагнать тоску, казалось, даже на Чужих, как бы они ни были тупы. Те дома, мимо которых юноша проходил сейчас, смотрелись такими нарядными и даже красивыми по сравнению с серыми громадами. Кроме того, насколько он успел заметить, там, впереди не росло ни травинки, не говоря уж о деревьях и кустах. Одни только чудовища Чужих толпились вокруг целыми стадами, испуская жутко пахнущий дым. Тайни остановился, прижавшись к колючей ограде одного из садов. Неужели его путь лежит туда, где все покрыто одинаковым серым камнем и нечем дышать? Да могут ли там существовать люди, по крайней мере, не принадлежащие Чужим? Что там можно есть, если никакая дичь не могла бы водиться там? Может быть, лучше остаться здесь? По крайней мере, в сады Чужих часто забегают зайцы, и он может научиться их ловить. Вокруг его родного дома вертелось много таких "подозрительных личностей", как их называла мать, осуждая людей, не желающих мирно жить у своих Чужих. Знала бы, что теперь и он стал таким... Да, определенно, здесь должно быть гораздо лучше, чем там, впереди. Однако, стоило Тайни склониться к такому решению, послышался треск веток, и через ограду неуклюже перелез высокий мужчина, выше его, казалось, раза в два. Незнакомец втянул в себя воздух, будто что-то проверяя, усмехнулся и схватил Тайни за плечи жестом, не оставляющим сомнений в его намерении. Странно, но юноша отчего-то ничего не почувствовал в этот раз, как было со Скандером и Аргор'лином? Его течка прошла или просто этот человек не был тем, кого хотело бы его тело? Увидев на своих плечах мягкие пухлые ладони незнакомца, Тайни ощутил лишь отвращение. - Да не дрожи, малыш, не съем я тебя! - широкое лицо отъевшегося от хозяйских щедрот раба расплылось в усмешке. - Просто позабавимся. Тут бабу-то редко найдешь, так хоть ты подвернулся. Тайни с раннего детства знал, что делать с более сильным противником. Никакое бешеное сопротивление не поможет освободиться. А вот если выбрать подходящий момент, когда враг расслабится, да еще суметь ударить побольнее... И вот, когда мужчина подтащил его к себе и склонился, готовясь поцеловать, Тайни что было сил ударил его прямо в приоткрытые толстые губы, и в ту же секунду пнул ногой под колено. Руки несостоявшегося насильника тут же разжались, и юноша стремглав бросился бежать вдоль изгороди, сквозь колючие кусты, слыша на бегу, как где-то вдалеке ковыляет, припоминая все бранные слова, его преследователь, проламывая своей тушей колючие сплетения. Тайни остановился, прижавшись к нагревшейся за день каменной стене, и усмехнулся: ясно же, что неуклюжему жирному любимцу Чужих никогда его не догнать. Несколько позднее, в сгущающихся вечерних тенях, Тайни сидел, спрятавшись, в нише того же дома и размышлял над произошедшим. С одной стороны, он имел право собой гордиться, ведь он справился с гораздо более сильным противником, и действовал как настоящий мужчина. Быть может, в нем все же живет дух воина, и не так уж важно, каким он родился? Но с другой - если все окружающие мужчины будут и в дальнейшем видеть в нем лишь нижнего, как он сможет им доказать, что на самом деле он не такой? Этот домашний раб, должно быть, почувствовал его запах, также как Скандер и Аргор'лин. Вот если бы можно было как-то избавиться от этого запаха. Но как? Есть, правда, пахучие растения, например, мята. Но ведь она растет не везде, да и запах сохраняет недолго. Вот если бы можно было сделать себе искуственный запах, как у Чужих... Тайни вспомнил, как его бывшие хозяева, особенно хозяйка, каждый день поливали себя какой-то странно пахнущей водой из специальных флаконов. На нормальный человеческий вкус этот запах был на редкость мерзким, но зато он уж точно скроет его от посторонних. Но где взять такую воду? Юноша поднял глаза на темнеющий впереди дом. Там еще светилось окно, но, пока он наблюдал, оно погасло; видимо, Чужие легли спать. И, стоило ему подумать о доме, его желудок требовательно заурчал, напоминая, что последний раз он ел еще утром, прикончив остатки еды, данной Ллевелой. А в доме Чужих всегда найдется что поесть. Мать говорила, что для домашнего раба красть у хозяев - преступление, но ведь он уже не домашний раб, и ему негде больше взять еды. И вообще, лучше бы своей любимице Мираше запретила красть, - с невольным раздражением подумал Тайни. А затем аккуратно перелез внутрь сада, стараясь ступать как можно тише, прошел вдоль дома, пока не обнаружил приоткрытым одно из окон. Взрослый человек в такую щель не пролез бы, но мальчик вроде него - вполне. Подтянувшись на руках и мысленно одобрив свою ловкость, юноша спрыгнул на пол кухни, очень похожей на ту, что была в его бывшем доме. И тут же замер, как вкопанный, услышав страшное рычание. В доме жил вер-хунд! Тайни понадобилось все возможное самообладание, чтобы не броситься бежать, не упасть в обморок. Каким-то образом ему удалось даже не застучать зубами, не иначе из страха разбудить еще и Чужих. Хотя это спорный вопрос, кто хуже - сами Небесные Господа или их свирепые чешуйчатые звери, По крайней мере, людей вторые ненавидели гораздо сильнее. Но этот вер-хунд почему-то не спешил нападать. Он переступил с одной лапы на другую, покрутил лобастой башкой - Тайни разглядел даже побелевшие чешуйки на темной морде чудовища. Затем зверь зевнул, широко открывая розовую пасть, в которой не хватало уже многих зубов. И улегся обратно, внезапно успокоившись. Тайни понял, что чудовище очень старо, и его зрение и чутье притупились с годами. С трудом переведя дух, юноша шагнул вперед, изо всех сил стараясь не разбудить вер-хунда снова. Когда его глаза привыкли к темноте, он сумел неплохо рассмотреть всю обстановку кухни. Первым делом, забравшись на стол, Тайни положив в сумку кусок жареной курицы, чей аромат заставил его облизнуться. Однако ему не следовало здесь задерживаться, и Тайни, плотно набив сумку остатками ужина Чужих, спустился со стола. Как ни опасно было здесь задерживаться, у него осталось здесь еще дело. Пройдя на цыпочках мимо спящего на своей подстилке вер-хунда, юноша замер: совсем рядом с лапами чудовища зловеще блеснул самый настоящий бластер. Маленький, для Чужих, должно быть, почти игрушечный, однако Тайни видел в своем прежнем доме, как Чужие пробивают насквозь синими лучами таких вот бластеров целые деревья и даже камни. Более того, он очень хорошо запомнил, куда следует нажимать, чтобы получить такой луч, и слышал, что бластеры заряжаются от солнечных лучей. И, если ему удастся сейчас стащить это оружие Чужих, ему никогда больше не придется никого бояться. Наоборот, если он захочет, его будут бояться все люди, даже лесные воины, если им доведется встретиться еще когда-либо. А может быть, таким бластером можно убить и вер-хунда, а то и Чужого, хотя их чешуя очень прочна, кроме нескольких уязвимых мест. Решено, он возьмет бластер с собой! Когда Тайни осторожно потянул бластер к себе, вер-хунд глухо заворчал, но не проснулся. Справившись со своим страхом, юноша взял оружие в руки. То действительно оказалось очень тяжелым, так что Тайни едва не пошатнулся, подвесив его на ремне к своему боку. А потом шагнул вперед, пройдя по узкому темному коридору. В ночной тишине каждый шорох раздавался, точно гром. Вероятно, только казалось, поскольку никто так и не появился. Комната в которую вошел юноша, к счастью, оказалась пустой, хотя в ней и стояли две неразобранных постели. Но Тайни заинтересовал лишь низкий стол, сплошь заставленный разноцветными флаконами и коробками, назначение которых понятно было только Чужим. Тайни же разглядел большой флакон зеленого стекла и поспешно сунул в корзину. Такие флаконы с отвратительно пахнущей водой он часто видел в своем бывшем доме, если какой-то запах и способен был скрыть его от посторонних мужчин даже во время течки, так именно этот. Выбраться из окна было не так-то просто, все-таки размеры бластера и флакона с водой Чужих были не рассчитаны на людей, так что Тайни пришлось проявить всю возможную ловкость, чтобы благополучно спуститься, ничего не уронив. И, только покинув, наконец, дом, он смог облегченно перевести дух. Только что он пережил куда больше опасностей, чем большинству людей удается встретить за всю жизнь - и он встретил их с честью. Он добыл все, в чем нуждался, и даже больше, он получил оружие, каким не обладал еще ни один человек на свете. Тайни плеснул себе на ладони воду Чужих, тщательно втер резко пахнущую жидкость себе в волосы, в кожу на руках и шее. Затем устроился в своей нише и, поужинав, завернулся в свой плащ, уже изрядно испачканный и потрепанный. В эту ночь он впервые за долгое, как ему казалось, время - а на самом деле всего за четыре ночи, - не видел во сне ни Аргор'лина, ни каких бы то ни было мужчин. И проснулся, не чувствуя больше любовной лихорадки. И все же Тайни не захотел оставаться здесь, в предместье города Чужих. Да, здесь было очень похоже на его прежний дом, но такое сходство скорее настораживало юношу, нежели радовало. Долго ли кому-то из местных Чужих схватить его и заточить в своем доме, не спрашивая, хочет ли он становиться рабом? А вер-хунды, которых часто отпускают без присмотра? Даже бластер не защитит его от всех врагов. Нет, нельзя стать свободным человеком, продолжая жить за счет Чужих! Однако, добравшись до серых каменных громад, Тайни едва не пожалел о своем решении. Вблизи город оказался еще страшнее, чем издалека. Повсюду под ногами лежало твердо темно-серое покрытие, такого же цвета, как и стены домов. Если где-то и пробивалась чахлая тускло-зеленая травка, то тут же сникала, вытоптанная ногами Чужих, их чудовищ и вер-хундов, отравленная дымом, постоянно заволакивающим небо. Кое-где виднелись еще не достроенные дома, гораздо более жуткие; уже уложенные перекрытия торчали, точно ребра непредставимо огромных зверей, и Тайни проходил под ними, испуганно оглядываясь. И все же люди здесь жили. Стоило юноше свернуть в один из дворов, образованных стенами дома, навстречу ему вышли двое. Рослый мускулистый черноволосый мужчина, рост и сложение которого заставляли вспомнить оставшегося в лесу Скандера, и худая остролицая женщина. Одеты оба были кое-как - вероятно, изначально это были комбинезоны Чужих, но крайне изношенные и изодранные, местами виднелись выпавшие чешуйки и зияющие дыры, а кое-где виднелись серые заплаты из чего-то, напоминающего крысиные шкуры. Вместо оружия оба держали наперевес грубые дубинки, хотя Тайни успел заметить на поясе у мужчины нож странной формы. Впрочем, такой силач, вероятно, не очень-то нуждался в оружии. Мужчина и женщина шагнули навстречу Тайни, и тот прижался к стене, лихорадочно соображая, как же себя вести. Бластер оттягивал его пояс, но юноша понимал, что у него не хватит времени расстрелять обоих, они были слишком близко. С одним врагом он справился бы, но их два, а за ними могут придти другие. Нет, не время еще проявлять силу. Сейчас ему надо быть хитрым и хладнокровным, как тогда, в доме Чужих. - Что ты делаешь здесь, пришелец?! - прорычал голос мужчины, и тот грозно навис над Тайни; женщина поспешила стать рядом со спутником. - Я пришел сюда только что, - проговорил Тайни как мог простодушнее. - Я ушел от Чужих. Я вижу, это большой город, здесь хватит места на всех? - В голове его билась лишь одна мысль: хорошо, что он облился водой Чужих, только не хватало, чтобы этот огромный мужчина почувствовал в нем нижнего. Судя по его внешности и поведению, он не отличался умом, и Тайни решил, что сможет его обмануть без особого труда. Мужчина нахмурился, его грубое лицо отразило непривычное для него движение мысли. Наконец, он фыркнул и отошел в сторону. - Ну хорошо, мальчишка, места здесь для такого червяка, как ты, может, и хватит, а вот еду добывай сам, где захочешь. Только есть будешь то, что останется после остальных, ясно? Здесь людей живет побольше, чем Чужих, а объедков и крыс на всех не хватит. А не нравится - сверну шею. - Он протянул огромную руку к горлу юноши и захохотал, когда тот непроизвольно моргнул. - А ну, пошли, Грейп! - скомандовал он женщине. - Подожди, - та подняла руку, как бы защищаясь от удара. - Скажи, откуда это у тебя? - Она указала на бластер на боку у Тайни. - Ах, это! Да так, я тут недавно украл его прямо из-под носа у Чужих, - небрежно произнес Тайни, пользуясь случаем показать, на что он способен. - И убил вер-хунда, который его охранял. - Неужели? - мужчина недоверчиво нахмурился. - А ну покажи-ка, умеешь ли ты им пользоваться? Тайни, ни говоря ни слова, прицелился в железный карниз высоко над их головами. Стараясь закрыть руками всю рукоять - совсем ни к чему этим людям знать, как пользоваться бластером, - нажал на спуск. Взлетевший кверху синий луч сорвал карниз со стены и превратил в оплавленную бесформенную массу. - Если ты еще сомневаешься, я могу проверить его действие на тебе, - совершенно хладнокровно произнес Тайни. Сейчас он действительно был на это способен. Не потому, чтобы ненавидел этого великана, хоть тот ему и угрожал. Просто чтобы завоевать себе место среди городских людей, а они, похоже, ничто не ценят так, как силу. Мужчина сконфуженно опустил голову, женщина же осторожно проговорила: - Может быть, в таком случае, ты сможешь убить вер-хунда, который крадет нашу еду и дичь, какая здесь попадается? Никто из наших не может с ним справиться, он убил уже многих. Но ты, конечно, сможешь его застрелить. В этот миг Тайни больше всего хотелось откусить себе язык. Кто заставлял его говорить, будто он убил вер-хунда? И что теперь делать? Если он откажется, эти люди ему не простят своего страха и разочарования. Нет ничего опаснее, чем хвастаться силой, которую не можешь проявить на деле. А если он не сможет убить вер-хунда? У них ведь очень прочная чешуя, ее берут разве что самые мощные бластеры, а этот так, игрушка. А выбора у него нет. Быть убитым этими людьми, подбирать за ними объедки либо попасться в зубы вер-хунду. Что ж, надежду сулит лишь третья возможность. - Я пойду, - проговорил он уже ставшим для него привычным холодным голосом. - Где найти этого вер-хунда? Городские люди - Тайни уже знал, что их зовут Грольф и Грейп, - указали ему логово вер-хунда возле большой свалки, однако сами не решились подойти близко. Приблизившись к опасному месту, юноша едва не задохнулся от смешенной вони вер-хунда, Чужих и гниющих остатков еды и того, что есть нельзя. Поспешно открыл флакон с пахучей водой и удивился, что ее аромат теперь кажется ему почти приятным. Однако тут же взял в руки бластер - чудовище могло появиться в любой момент. Он продвигался сквозь целый лабиринт из досок и коробок, вдоль высокого деревянного забора, огораживающего свалку. И ожидание казалось ему мучительнее самой встречи со зверем, запах которого тем временем все усиливался. И все-таки вер-хунд появился неожиданно. Когда Тайни огибал очередной поворот, из-за угла послышалось громовое рычание, и сердце юноши едва не остановилось. Из последгних сил он поднял лазер дрожащими руками, почему-то успев еще заметить, как его тень вытянулась на заборе, становясь ростом с Чужого. И тут появился вер-хунд. Тайни видел его лишь несколько секунд, успел заметить лишь темно-серую чешую и глубокие шрамы на морде; впоследствие ему приходило в голову, что, возможно, зверю доводилось раньше встречаться с лесными воинами, такие шрамы могли оставить лишь их мечи. А что, кроме огромной тени, успел заметить вер-хунд, навсегда осталось неизвестным. Ибо, увидев занесенное над ним оружие, огромный зверь внезапно развернулся и с жалобным визгом умчался, поджав хвост. Больше никто в городе его не видел. А Тайни, пошатываясь от напряжения, покинул свалку и вернулся обратно в тот двор, где встретился с Грольфом и Грейп. И оказался в окружении такого количества людей, какого еще не видел за всю жизнь. Очевидно, здесь собрались люди если не со всего города, так из ближайших окрестностей - точно. И, когда они увидели его - маленького роста стройного юношу, черноволосого, бледного, завернутого в некогда голубой, а теперь непонятного цвета, плащ, - из их глоток вырвался единогласный клич. - Убийца вер-хундов с нами! - Да здравствует наш спаситель! - Хозяин чудесного оружия! - Пусть станет нашим предводителем! Пусть защищает нас всегда! С таким вождем нам никто не страшен! Чьи-то крепкие руки подхватили Тайни, подбрасывая высоко над головами, и сердце его сладко замерло, когда он понял, что ему нравятся оказываемые этими людьми почести. И так ли уж важно, что они достались ему незаслуженно. Если эти люди настолько глупы, что позволили себя обмануть, что ж - он будет обманывать, они этого заслужили. Он будет их предводителем, если они так хотят, и теперь уж никто не сможет назвать его не настоящим мужчиной. Ему не дано семьи, не дано любви, что ж - у него будет власть. - Как тебя зовут, предводитель? - почтительно спросила Грейп. Юноша на секунду задумался. Прежний Тайни сегодня умер навсегда, этим людям ни к чему знать, каким именем нарекла его мать. Мать... Вот бы она увидела сегодня его триумф! Почему-то вспомнилась рассказанная ею сказка о войне племени Тигра с Ледяными Змеями. Как там... "В полночь проснулся в потаенной пещере король Ледяных Змей, и было дыхание его - мороз и стужа, и была мысль его - ложь и лицемерие. И имя его было - Лидемор, что значит - Холод Смерти." - Мое имя Лидемор, - твердо произнес он. - А вы с сегодняшнего дня зоветесь Кровавым племенем. - Лидемор! Кровавое племя! - хор нескольких десятков голосов ответил своему предводителю, точно эхо в лесу.