***
— Ну слава тьме, ты очнулась! — увидев знакомое старческое лицо над собой, я испытала самое что ни на есть настоящее облегчение. — Я же говорил вам, Лилья, что проклинать Шейна было не самой разумной затеей, — холодно отчеканил ректор, заставив поежиться от его тона. — Что произошло? — еле ворочая языком, хрипло уточнила. — В результате проклятия вы свалились в обморок, и не подавали признаков жизни, — кратко изъяснился ректор, не вдаваясь в подробности. — Впервые вижу, как дух моментально покидает тело, а не держится на месте своей смерти, — тихо пробормотал про себя старик, но я услышала. Заметив это, он неловко кашлянул и уже громче добавил, — Не сердись на Дана, девочка. Мальчишка, что с него взять? — Этот мальчишка всего-то попытался меня убить, — хрипло изрекла я, глядя почему-то на Гаэр-аша. Лицо ректора было до крайности невозмутимым. — Что же, теперь мы квиты, — и криво ухмыльнулась. — Я предупреждал вас о последствиях, — сухо отозвался мужчина. — Ну, Артан, это хотя бы не истерика, которую мы ожидали, — заметил старичок. Гаэр-аш устало прикрыл глаза. Кажется, я догадываюсь, кто пытался меня оживить. — Раз вы пришли в себя, Лилья, теперь вам предстоит выслушать нечто занимательное, на мой взгляд, — и он взглядом указал на пораженного его словами старика. — Я не!.. — пожилой мужчина возмущенно подавился воздухом, сбившись на полуслове, — Дохлый гоблин! Артан, ты как всегда очень проницателен. Ну что же слушай, девочка, что я тебе скажу, — старичок замолчал, собираясь с мыслями. Я вымученно улыбнулась, до сих пор переживая момент встречи с Величеством. Отчего-то было горько, но даже под страхом смерти я не признаюсь самой себе, в чем же все-таки дело. — Когда-то давно у меня был сестра, которая доигралась в своих экспериментах и совершила непростительную ошибку. Она была славной девочкой, вот только родительская любовь вконец ее испортила. Так бывает, поверь мне. Иногда, желание родителей дать детям все самое лучшее заканчивается для детей весьма пагубными последствиями. Вот и с Ришей закончилось все плачевно. Решив, что родители вновь похлопочут за нее, она преступила закон. Я, надеюсь, ты понимаешь, что особенностью нашей семьи является сильная предрасположенность к некромантии? Мне бы просто не хотелось вспоминать и пускать в объяснение тех экспериментов, которыми она увлекалась на этой почве. Собственно, орден отступников — ее рук дело. И первый из них — так же ее творение. Когда ее поймали, Гнарат уже успел скрыться. Ее должны были казнить. — старичок вновь замолчал, нервно постучав костяшками пальцев по столу. — Ее должны были казнить, — глухо повторил, а затем позволил себе сухую улыбку. — Ульгер Шерарн — ученик Гнарата, к слову, если же не он сам, но уже в другой оболочке. Но, вернемся к моей безумной сестре. До казни, дело, естественно, не дошло и королем было принято решение о ссылке. Однако при транспортировке портал дал осечку, и все что от нее осталось в тот день — мизинец пальца с одним из родовых перстней, которая эта паршивка умудрилась выкрасть из родительской спальни. Конечный выход портала не удалось отследить… Я надеюсь ты понимаешь, о чем я тебе говорю? , — утвердительно кивнула, — Отлично. По некоторым предположениям, портал разорвал ее на множество частей, но будь это так, родовая магия подала бы сигнал о ее смерти. Этого не произошло. И теперь, представь мое удивление, когда через столько лет кто-то активировал похожую магию, на которую отзывается магия рода? — Я никак не могу быть вашей родственницей, — возразила, — Просто потому, что в нашем роду никогда не было магов и прочей ереси. — Ереси? Какое интересное слово. Ладно, не важно. Вот только наши артефакты, как и родовое поместье, прекрасно отзываются на твою кровь, — старичок показал светящееся кольцо, полностью измазанное багровой жидкостью. И когда только успели?! — Интересные подробности из жизни рода, — хмыкнул Артан, — Никогда не думал, что у нас была столь…гхм, интересная родственница. — В истории каждого рода есть свои темные пятна, — согласился дед, косясь на меня. Я осторожно высвободила руку из старенькой сухонькой ладони. Немного сжала ее напоследок и отступила на шаг. — Мне жаль вашу сестру, но я точно не могу быть частью рода. Мой мир устроен по другому и там преобладает наука, а не магия. Я не верю, что в него могла попасть магичка. Это просто не укладывается в рамки моего мира. А если бы она и попала, то точно бы не выжила. — Девочка, твой мир не настолько жесток к окружающим. Тем более, что когда-то он служил своеобразной тюрьмой для магов. Эта хитрая лисица вполне могла приспособиться и выжить. И ты — доказательство этому. — У моей мамы не было отрубленного пальца, как и у ее мамы. У матери отца тоже все в порядке, — легко парировала я. — Возможно у твоей прабабки? О ней ты точно ничего не знаешь, к своему стыду, — упрекнул старик. — Но вы же сказали, что она приходиться вам сестрой, — растерянно уточнила я. — Маги живут много больше тех, кто лишился магической силы. В мире без магии время течет иначе и жизнь таких существ существенно короче. Быть может, она куда глубже затерялась в вашем семейном древе, чем мы могли бы предположить. — Хорошо, я поняла, чего вы от меня хотите? — резко напряглась я. — Я? Девочка, ты плохо обо мне думаешь, — огладил бороду. — Не только она, — усмехнулся Гаэр-аш, скрестив руки на груди. Старичок нехорошо прищурился, бросая взгляд на внука. — Мне ничего не нужно от тебя девочка, как и нашему роду. Все что от тебя требуется — не навлечь беду на себя и на всех нас. Ты же знаешь, какого хищника поймала в свои сети? Он еще вернется и будет очень, очень зол. Я видел на что он способен в гневе, и быть может тебе еще повезет выжить. Он сдерживался в ту ночь, а тебе не повезло попасть под горячую руку. Все что я могу для тебя сделать — помочь бежать куда подальше. Большего не проси девонька, спрятать тебя от него — задача, которую не осилит даже все королевство. — То есть мне не просто нужно уйти, а желательно покинуть королевство? — прикидывая, как бы осилить такое в один день. Перспектива вновь встретить Величество, в добавок еще и злого…немного удручала. — Нужно, девочка. Артан хаотично перенесет тебя несколькими порталами в нужное место. Надеюсь мы больше не свидимся, или хотя бы не при таких обстоятельствах. — Постойте, но ведь он сам бросил меня! — возразила. — Недавно мои люди заметили очень похожего…человека возле границы, — покачал головой старик. Сердце медленно упало в пятки. Все же ищет. — Именно поэтому ты сейчас уходишь порталом. Конечно же, с пустыми руками я тебя не отпущу. Вот, на первое время, — толстый мешочек лег в руку, как и флакон с каким-то содержимым. — Деньги на первое время и зелье, что изменит твою внешность. Пей по три капли в сутки на полный стакан воды. Надеюсь тебе это поможет, все же родную кровь пытаюсь сберечь, — старичок махнул руками, отпуская меня. Вот только у меня появилось еще больше вопросов, на которые я бы желала получить ответ. И я уже хотела открыть рот, как кто-то удобно перехватил меня поперек руки, ближе к локтю и дернул на себя, а мир опять завертелся в воронке. Спустя вечность, как мне показалось или три портала, как сообщил ректор, мне дали передохнуть. Следующий портал выкинул нас на окраине приграничья, где Артан и решил закончить безумный забег. Отпустив мою руку, он неслышно отошел от меня на несколько шагов за спину. Я не стала оборачиваться и смотреть, как он сотворит еще один портал и уйдет в него. Уйдет бесповоротно и окончательно, но уже без меня. — Прощайте, Лилья, — бросил Гаэр-аш и с хлопком исчез в новом портале. — До свидания, — тихо вздохнула я ему вслед. Это все, на что хватило моих сил, ведь переход в пространстве окончательно изнурил меня. Опустившись на колени, я еще некоторое время пережидала веселую круговерть мира. Все же порталы — это не мое.***
— Дед, мое почтение. Отлично заметаешь следы. Сложив всю мозаику ты понял, что противник может выйти на наше королевство, а убить единственную свидетельницу не позволяет родовая магия. Хороший ход — спрятать ее. — Не вини меня в том, что я разбрасываюсь членами семьи. Я действительно удивился, когда родовая магия закинула меня к умирающей от болевого шока девчонке. Вот только я никак не мог ожидать, что она окажется представителем крови. Видимо мир решил, что раз в ней проснулась магия, то пора ее выкинуть за пределы. И вот какой способ он выбрал, связав все с покушением в Темной Империи. — И ты точно не причастен к этому? — Я? — старик нахмурился и с укоризной бросил взгляд на Гаэр-аша, — Уж поверь, мне нет дела до игр сильнейших. По крайней мере сейчас, когда седина украсила мою голову. — Почему такая уверенность, что она представитель крови? — Я думал, что ты понял это еще в родовом поместье, когда делал привязку, — старческие глаза с изумлением впились в серьезное лицо главы Некроса. — Я не это имел ввиду, — раздраженно бросил мужчина, скрещивая руки на груди. — Ты знал, кто она такая с самого начала и был готов к неприятностям. Что послужило причиной? — Причиной чего? — казалось бы, искренне не понял старик. Вот только глаза его говорили об обратном, напряженно скользя по лицу внука. Гаэр-аш иронично приподнял бровь, и старик в этот же момент с тяжелым вздохом сдался, — Из родового хранилища три месяца назад пропал тот самый перстень, который носила моя покойная сестра. Это чистая случайность, что кто-то выкрал его, вытянув из него магию, и сделал привязку к одному из членов рода, обратив его в проклятие. Причина проста — это тот, кого повязало проклятье вместе с девчонкой. То, что наш родовой перстень использовали таким грязным для Империи образом — смертный приговор для нас всех. Именно поэтому я отослал девчонку. — В Темной Империи по прежнему неспокойно? — Наши шпионы работают исправно, — хмыкнул пожилой мужчина. — И именно поэтому ты выбрал для нее место у окраин Империи, — с сарказмом протянул лорд. — То что лежит на виду почти всегда незаметно, — согласился старик и откинулся на спинку кресла. — Во всяком случае родовая магия не дала бы возможности расправиться с ней, чтобы не навлечь гнев Темных Лордов. Да и к тому же я видел нити, что прочно связывают их двоих. Так что ее жизнь важна, как бы мы не желали избавиться от проблем. Все что нам остается в этом случае — не лезть в конфликт. Хотя, кто-то очень старался нами воспользоваться. — Зачем тогда привязал к родовому поместью, если не собирался светиться? Этот вопрос старик решил оставить без ответа, плотно сжав точеные губы. В его руке тускло сверкнул перстень, который мужчина крутил в своих руках уже некоторое время. Стерев с орнамента засохшую кровь, он медленно поднял свои невозможные, такие же как и у его внука, синие глаза на Артана. — Помоги нам всем Тьма, если я просчитался, — жестко бросил он и исчез.***
Я растерянно осмотрела ветхие домики, не решаясь двинуться с места. Покрутила головой в стороны, решаясь, куда же направиться. Может налево? Или направо? А что если прямо? Решила, что прямо все же лучше, куда и двинулась неспешным шагом. Постоянно осматривалась, непривычная к незнакомой местности. Здесь было довольно холодно, от чего приходилось зябко ежиться, а порою и растирать замерзшие плечи. Что бы согреться, пришлось чуть-чуть пробежаться вперед. Бежала-бежала и вот, уже кого-то сбила с ног. — Простите! — пискнула худенькая девушка. Я изумленно посмотрела на нее, на то, как в руках она сжимает большую черную кошку и то как быстро поправляет худущей ручкой вишневые волосы. В голове что-то щелкнуло. Я помогла девушке поднять хворост, который рассыпался и закрепила его обратно на ее спину. Кое-как, но закрепила на этих тонких веревках. — Спасибо большое, — поблагодарила девушка и быстро попыталась скрыться. Я по инерции двинулась за ней, из-за чего она неловко остановилась и неуверенно оглянулась на меня. — Вы не местная? — тут же сообразила она по моему потерянному лицу. Я кивнула и как-то жалостливо улыбнулась. Девушка подошла поближе. — Вам некуда идти? Постойте, вы так легко одеты… Вы же замерзните! — мигом всполошилась она. — Я не знаю куда мне идти, — просительно сказала, заглядывая ей в карие глаза. Девушка неуверенно помялась, что-то решая в своей голове. Это я поняла по слегка отрешенному лицу, с которым она смотрела на пожухлую траву. — Идемте ко мне? Я, правда, сейчас иду к бабушке, но, думаю, она вам поможет, — робко сказала, кивая головой в сторону ветхих домиков. — Спасибо, — улыбнулась я ей. Девушка моментально зарделась и искренне ответила улыбкой. Кошка в ее руках недовольно шикнула, но, перевернувшись ко мне задом, спокойно затихла. — Я, кстати, Дэя, а это Царапка, — представилась она мимоходом и кивнула на свою лениво зевнувшую кошку. — А вы как здесь оказались? — спросила девушка, что ростом была чуть выше моего подбородка. Я замолчала, потерянно моргнув. Что? Дэя? Серьезно?! Девушка с вишневыми волосами расценила мое молчание по-своему. Тяжело вздохнув, она просто развернулась ко мне спиной и молча повела в сторону дома бабушки. Я была не против этого молчания, просто рассматривая деревянные срубы. Чем глубже в деревню, тем больше народу…вот так-так. И из всей этой дюжины мне попалась именно главная героиня академии проклятий. — Дэя, а сколько тебе лет? — Мне семнадцать. А вам зачем? — не поняла меня девушка, явно насторожившись. — Просто подумала, почему тебя одну отпустили в лес, — быстро выкрутилась, а то мало ли в чем меня заподозрят. — Я, кстати, Лиля. — Очень приятно Лиля, — вежливо улыбнулась Дэя, а я…я улыбнулась как дурочка, радуясь словно ребенок. Именно: я Лиля, а не Лилья. Никогда бы не подумала, что буду радоваться собственному имени в нормальном произношении.***
— Но Анаргар, ты не можешь просто так вновь уйти! — воскликнула Тангирра, буквально врываясь в чужой кабинет. — К нам движутся послы из королевства дроу. И тебе следовало бы подготовиться к приему. Анаргат ожег ее взглядом черных как бездна глаз. Молодая леди Тьер встрепенулась, вызывающе вздернув подбородок и с истинным достоинством леди остановилась, ощутив напряженную атмосферу. Она грациозно поставила одну руку на бок и непонимающе склонила голову, ожидая, когда ее нечаянный собеседник решит высказаться. — Что-то не так? — мелодично пропела, вопросительно изгибая свою черную бровь. — Не тебе решать, что и когда мне следует делать, любовь моя, — последнее слово он буквально выплюнул, скосив глаза в сторону ошарашенной женщины и скрылся в пламени.