***
Фарис не помнил, сколько раз входил в этот кабинет, но всегда испытывал волнение и трепет перед фигурой в багряной мантии. И теперь он давно уже взрослый мужчина пятидесяти пяти лет, но все так же дрожит перед эбонитовым деревом, испещренным письменами. Фарис глубоко вздохнул и вошел в знакомый мир книг и минималистской роскоши. Он, как и всегда, не замечал книжных полок, таинственных приборов на столах и причудливых конфеток в серебряной вазе, концентрируя взгляд на знакомом лице учителя. Архимаг улыбнулся, развел руками и жестом предложил ученику занять кресло. - Архимаг Телон, – Фарис поклонился и сел на кресло. - Фарис, мальчик мой! Два месяца тебя не видел! Как дела? Как Юлия? Малыш Льес? - А, как обычно, – отмахнулся Первый чародей. – Я купил ей дом в верхнем городе, а Льес… испытывает мое терпение. - А что с ним? – Архимаг прищурил взгляд. - Хочет стать солдатом. Помереть на мече в первом же бою – странная мечта всей жизни, когда твой отец предлагает место в «Великом Университете Доминиона». Чертов маленький дебил. - Ты слишком сух, дорогой Фарис. - Нет. Я просто не переношу детей, – ухмыльнулся чародей. – Эти безмозглые личинки разумного человека действуют мне на нервы. Но вы это и так знаете, и едва ли вам интересны мои семейные проблемы, учитель. - О, отнюдь! - Думаю, вас больше заинтересует наша реформа боевой техники. Фехтование не приживается. Учителя не рады новому оружию, как и большинство оперативников. Освоились пока что только Абрахам, Фаральберг и Константин. Архимаг кивнул и, тяжело вздохнув, сказал: - И все они наемники? - И все наемники, – хмуро подтвердил Фарис. – Рано или поздно, учитель, но нам придется запретить такие подработки. Наемничество ставит под угрозу авторитет Академии. - Не думаю, что с этим так много проблем. Подобные подработки – неизбежное зло. А что касается фехтования – я ожидал этого. Люди не приемлют нововведений. Нам свойственно цепляться за старые техники, старых друзей… старые обиды, – Архимаг опустил взгляд. Повисла напряженная тишина, причины которой Фарис найти не мог. - Учитель, так для чего конкретно вы хотели меня видеть? – напомнил Фарис. - Да-а, хм. Есть серьезный разговор. Поручение, – Архимаг щелкнул языком, кашлянул и продолжил: – Я хочу, чтобы ты отправился в Шелвуд и решил проблему с нечистью. - Что? – Фарис пораженно уставился на Архимага, пытаясь осмыслить услышанное. – Вы отправляете меня на задание? Меня? Первого чародея? За ведьмами и незарегистрированными гоняться? Не по чину, – мрачно хмыкнул Фарис. – Совсем. - Да, но дело не для простых охотников, – мрачно ответил Архимаг. – Лично Август Марезас обратился в Академию за помощью. Если верить данным – мы имеем дело с очень могущественным незарегистрированным некромантом. - И? Все еще не вижу причины отправлять на охоту Первого чародея. Не подумайте, учитель, я не против «тряхнуть стариной», но хотелось бы услышать вменяемую причину для тряски. - Мои предчувствия – достаточная причина? – развел руками Архимаг. – Чувствую – дело непростое. Нужен чародей твоего уровня, опыта и подготовки. Кто-то старой школы. Ты единственный, кто приходит на ум. Дело должно быть сделано с гарантией. Я не хочу приказывать тебе, Фарис. Первый чародей тяжело вздохнул и телекинетически притянул конфетку из вазы. - Вам не придётся, – иронично ответил Фарис, вставая с кресла. – Я не дурак и прекрасно вижу, что вы уже все решили и отдали приказ. К чему эти пространные монологи о «просьбах» и «предчувствиях»? Я найду нашего незарегистрированного и сделаю то, что должен, раз во всей Академии не нашлось достаточно компетентного оперативника. - Рад, что ты все понял, – кивнул Архимаг. - Когда приступать?***
Недалекие считают магов Академии поборниками света, защитниками рода людского от сил зла. Они правы, но лишь в ничтожной степени. На самом деле единственная сторона, на которой стоит эта милитаристическая организация – это она сама. Академия — это доминион, не допускающий конкурентов и жестко контролирующий распространение магии во всем мире. От дальних болот до испепеленной солнцем южной пустыни, от океана Холуйна до великих «Костей Земли» – везде Академия имела власть, силу и влияние. Порожденная чудовищной резней Аланта, скованная древними клятвами, Академия выискивала всех, кто владел магией. Если охотник находил такого человека, его ждало две дороги. Мальчики до пятнадцати лет насильно забирались из семей для обучения в Академии. Парни старше получали метку-ограничитель и предупреждение. С этого момента их жизнь была под жестким контролем Академии. Если такой «отмеченный» использовал магию хотя бы раз, охотники возвращались с обнаженным мечом и решали проблему самым надежным способом. Именно эта судьба ждала некроманта, на встречу с которым спешил скромно одетый всадник с причудливым посохом за спиной. Покрытое искусной резьбой с изображением драконов, оружие Фариса воплощало минималистскую смертоносность Академии. Пятнистый конь еле тащился, громко хлюпая копытами по глубокой дорожной грязи. Брызги долетали до всадника, налипая на дорожный доспех. Фарис тихо выругался, когда очередной кусок грязи шмякнулся на лицо. Путь до Шелвудского леса – единственного пути к злосчастной одноименной деревне – лежал через причудливую дорогу-змею, по обе стороны которой простирались глубокие канавы, мелкие залески и речушки, то возникающие, то исчезающие в зависимости от силы минувших дождей. Лошадь заржала, и Фарис заметил проскочившего через дорогу енота, поспешившего скрыться в пахучем кустарнике. Веяло легкой прохладой и сыростью, запах хвои и лесных ягод щекотал ноздри. Чародей глубоко вздохнул и подстегнул коня. За тремя извилистыми поворотами его ждала огромная выжженная поляна, а за ней – знаменитый изумрудный Шелвуд. Он остановил взволнованного коня на границе поляны. Животное тихо заржало и поспешило отойти от пепельной земли. Фарис ухмыльнулся и смело шагнул навстречу изумрудной стене, мерно покачивающейся на ветру. Шесть лет назад добраться до деревни можно было и по главной дороге, но вышедшая из берегов река смыла тракт, породив заселенное черт знает чем озеро. Фарис пересек границу леса и буреломом зашагал вперед, помогая себе посохом. Пробираться через Шелвуд – то еще мероприятие, и нервы чародея звенели как натянутые струны. Густая листва закрывала солнце, погружая лес в вечный полумрак. Чародей остановился, тревожно вслушиваясь в тишину. - Слишком тихо, – прошептал он. - Кто посмел вторгнуться в мой лес! – прозвучал фальшивый бас. - Первый чародей Фарис, – стальным голосом ответил волшебник. – По делу Академии. - Уходи отсюда! У-у-у-у! Или духи леса покарают тебя, смертный! «Что за цирк?» – ухмыльнулся волшебник. «С каких это пор таинственные духи вступают в разговоры с человеком без ритуалов?» - Ты кто такой? – крикнул Фарис, крепче сжимая посох. - Я тебя предупреждал! Бойся, смертный! У-у-у-у! Абрианом, мисатра, шовраил, корри! Фарис отскочил, заметив вырвавшуюся из земли костяную руку. Через мгновение тишину разорвал скрип, шелест и скрежет мертвецов, закованных в ржавые латы. Толпа скелетов рванулась на чародея, размахивая ржавыми мечами и палицами. Фарис не растерялся. - Ариат Борра! – из посоха вырвалась ослепительная фиолетовая дуга. Воздух наполнился запахом гари и озона. Разряды тока ударили в первого попавшегося скелета, отскочили на следующего, и уже через миг лес загудел от пляски цепной молнии. Кости плавились, ржавые доспехи осыпались, армия мертвецов сократилась на половину. - Ой-ой, – послышалось в кустах неподалеку. Голос быстро сменился звуком быстро удаляющихся шагов. Фарис бросился было в погоню, но ему наперерез выскочило какое-то крылатое создание с желтыми глазами и, схватив когтистыми лапами за плечи, понесло в сторону дерева. Огненная вспышка обратила тварь в пепел, но чародей не успел сгруппироваться и впечатался в старый, раскидистый дуб. Скелеты рванулись добить, и были мгновенно испепелены с трудом произнесённым заклинанием. Через миг лес вновь погрузился в гробовую тишину. - О, черт! – простонал Фарис, с трудом восстанавливая сбитое дыхание. Позвоночник выдержал, но щемящая боль в ушибленной спине не давала разогнуться. – Эльва прима вей. Серебряное свечение опутало тело, исцеляя поврежденные позвонки. Чародей сладострастно вздохнул и осмотрел поле битвы. Пораженные скелеты лежали, едва заметные в высокой траве. У самых ног дымилась обугленная голова летучей твари. Фарис пригляделся. - Гарпия? Какого черта? «Темные звери служат чернокнижнику – это плохо» – мрачно подумал Первый маг. «А теперь он знает, что я иду за ним, и наверняка подготовится. Скелеты хлипкие, но некромант, верно, принял меня за новичка. Он силен, придется с ним серьезно пободаться, чтобы спасти жителей» - Ладно, Темный Чародей, – хмыкнул Фарис. – Посмотрим, на что ты способен. Хм, как в старые добрые времена.