***
Арес не чувствовал ног, руки дрожали, перед глазами мельтешили разноцветные мушки, пытаясь ужалить. Он был даже больше похож на мертвеца, чем окровавленные, изрубленные трупы, завалившие Шелвудский лес. Мальчик стоял, не в силах произнести ни слова. Слезы текли по щекам, губы дрожали, тело немело от ужаса. - Я… я не хотел этого, – прошептал он, глядя на тела. – Я не хотел. Простите меня… простите меня… Мисатра провел пальцем по лезвию косы. Скелеты медленно брели средь обезображенных трупов, добивая всех, кто еще шевелился, но лишь для того, чтобы принять несчастных в свои ряды. Гений смерти пировал на их душах, упиваясь каждым мигом умирания. Арес поднял на него полный ужаса взгляд. Казалось, из леса исчезли все краски. Изумруд сменился серой пеленой, более тусклой, чем самый старый могильный саван. - Отлично, «господин», отлично, – слово прозвучало скорее с издевкой, чем с почтением. – Очень хорошо. Такого пира у меня не было со времен Кархарской резни. Ты знал, что тысяча шестьсот два года назад в этом самом месте сражались люди и Дроу? Их кровь, их стоны до сих пор звенят в кронах деревьев. Прислушайся… ты слышишь их? Хе-хе-хе. О, как прекрасен их стон! - Я не просил этого! – заорал Арес, давясь слезами. – Ты не должен был их убивать! Я не хотел! - А чего ты хотел? – издевательски хохотнул Мисатра. – Напугать трехсотенную армию? - Не этого! - Ну, ваши желания закончились. Теперь, очередь за мной, – гений зловеще улыбнулся. - Ч-что? – Арес попятился. - Я сделал все, о чем вы просили. Теперь ваша очередь делать то, что прошу я. Я желаю насытиться душами, что и так принадлежат мне. Шелвуд, ты, тот маг в клетке – мои. Ваши души – мои. - О, боги, – простонал Арес. – Маг был прав. Я думал, мы друзья! - Мы друзья, – злобно рявкнул гений. – Разве друзья не делятся друг с другом всем? Разве не помогают друг другу бескорыстно? Я дал тебе все! А теперь ты, по дружбе, дашь все мне! Все честно! - Нет… я тебе не позволю, – шептал, пятясь, мальчик. - Арес, – медленно и грозно сказал Мисарта. – Ты мне должен. - Нет! Мальчик развернулся и со всех ног побежал в деревню. Мысли путались, сердце разрывалось на части. Его жгли раскаленные прутья вины. «Это я во всем виноват! Почему я не послушал рыжего! Почему не выпустил его из клетки! Дурак! Дурак! Дурак!» Арес добежал до города и ворвался на улицы, лихорадочным взглядом выискивая жителей. Нашел. Слезы вновь полились по щекам. Несколько горожан лежали на дороге. Вены на лицах почернели, глаза застелило бельмо. Они казались высушенными досуха. Арес потер глаза, отчаянно умоляя богов сделать так, чтобы все произошедшее оказалось видением. Кошмарным сном. Но боги молчали, оставив его наедине с им же порожденным кошмаром.***
Фарис слушал тишину. За прошедший час он мог отличить сотни ее оттенков, но нужный нащупать все еще не удавалось. Тот, на котором резонировала руна. Знак оказался кривым до невозможности, но куда прочнее, чем можно было ожидать от мальчика-самоучки. Гордость Первого чародея была серьезно уязвлена. - Фарис! Чародей нехотя открыл глаза, морщась от необычно резкого света. Он тяжело вздохнул и поднял взгляд на вбежавшего в темницу ребенка. Выглядел Арес ужасно. Бледный как смерть, с черными кругами на заплаканном лице, с диким ужасом в глазах. Он все еще сжимал в руках залитый кровью «Necro Monis». - Слушаю, – флегматично отозвался чародей. - Вы… вы были правы. - И? Он вышел из-под контроля и решил забрать твою душу? А почему не забрал? Арес глубоко вдохнул и начал рассказ. Чем больше Фарис слушал, тем бледнее становился. Волосы вставали дыбом от описываемых зверств. Когда рассказ был закончен, ребенок вытер слезы рукавом и сказал: - А теперь он заберет их! Я был во всех домах в городе. Все жители… такие, – он пальцем показал на сидевшего на стуле охранника-полутрупа. Чародей невольно поежился. Он-то думал, что стражник просто заснул. - Ну что тут можно сказать, парень, – с фальшивым сочувствием сказал Фарис. – Жаль бедных шелвудцев, но я же предупреждал, что так будет. Теперь гений заберет души горожан, после и твою, а затем покинет мир живых. Поздравляю, юный некромант. Ты только что собственноручно уничтожил Шелвуд. - Нет! Должен быть способ спасти их! Умоляю, ты же маг из Академии! Ты ведь знаешь, как их спасти! - О, теперь ты не считаешь себя самым умным? – удивленно спросил Первый чародей. – Но разве может какой-то «рыжий слабак» преуспеть там, где сам великий «зеленый повелитель тьмы» потерпел неудачу. Не думаю. Разве могу я знать что-то, чего не знаешь ты? - Прошу вас! Я… я отдам все книги! – на лице мальчика застыло отчаяние. – Я никогда не буду заниматься магией! Что угодно сделаю, только спасите Шелвуд! Фарис резко помрачнел. От иронии не осталось и следа. Он жестом указал на руну, и Арес без лишних напоминаний стер защитные заклинания. Чародей глубоко вдохнул заряженный громовой силой воздух. По телу пробежал поток магической силы. - Оно уже в городе? – спросил чародей. - Нет, но близко, – дрожащим голосом ответил мальчик. – Вы спасете город? - Не знаю, – честно ответил Фарис. – Мистический призыв – одна из немногих наук, в которых я не силен. Сковать гения, чья сущность лежит за пределами четырех стихий сложно, если не невозможно. - Но… но вы можете попытаться! – зло крикнул Арес, сжимая кулаки. Фарис кивнул. - Да. И я попытаюсь. Тем более, что выбора у меня нет, – он подошел к полумертвому охраннику и посмотрел ему в глаза. Душа несчастного была вырвана из тела. Мисатра оставил живую, но опустошенную оболочку гнить в кататонической коме. Пустой сосуд, почитай овощ. – Ты обещал сделать все для спасения Шелвуда. Это так? - Д-да! - Тогда слушай. В вашем городе есть лавка алхимика? - Да, лавка Борринга. Он умелый травник… был. Она в двух домах отсюда, если держаться главной дороги. - Отлично. Беги в свой дом, найди там пустую бутылку с пробкой, «Книгу Алхимиков» и «Мистический призыв» Ноктиса и бегом в лавку. Время работает против меня.***
Арес ворвался в лавку, задыхаясь от усталости, и застал чародея за приготовлением из трав непонятных, перекрученных палочек. Фарис выглядел сосредоточенным, на лбу проступали тяжелые капельки пота. Он жестом велел положить книги и бутылку на стол. - Нам повезло, – не отрываясь от работы, сказал чародей. – У бедняги были все нужные травы. - Что вы делаете? – тревожно спросил Арес. - Благовония. Открой «Мистический призыв» на сто шестьдесят третьей странице. - На рунах связывания? - Да, – Фарис поднял травяную палочку длиной с вязальную спицу и несколько секунд внимательно рассматривал изделие, после чего окунул кончик в странное зеленоватое масло, светящееся в полутьме лавки. Он повторил это с пятью другими палочками, аккуратно положил их на бумагу и медленно, будто от этого зависела его жизнь, завернул. Когда дело было закончено, из груди чародея вырвался тяжелый вздох. – Гения нельзя убить, – сказал он вдруг. – Нельзя уничтожить ни одним известным науке способом. Его можно лишь подчинить и изгнать. До наших дней дошли очень немногие обряды связывания, в основном благодаря стараниям тайных практиков вроде твоего отца, – Фарис подтянул книгу ближе и, окунув перо в чернильницу, принялся выводить на пергаменте руны. Арес молчал, сосредоточенно следя за каждым действием мага. Тот работал точно в легком трансе, что не мешало ему при этом вещать сухим, менторским голосом: - Во времена старого ордена магов, когда женщинам еще разрешалось колдовать, ведьмы придумали множество мощных заклятий-клеток для сковывания джинов с последующим превращением их в покорных рабов. Но никогда и никому не удавалось надолго связать гения смерти. Благо, нам это и не нужно. Достаточно сломить волю Мисатры на несколько минут, загадать правильное желание, и пуф! – победа за нами. Шансы, честно сказать, невелики. Хоть я и Первый чародей, Мистический призыв мне никогда не давался. Я был одним из худших учеников в этой дисциплине, но кое-что я почерпнул. - Я могу помочь! Читать заклинания, ставить руны, что угодно! Фарис недоуменно покосился на мальчика. Казалось, он удивлен, что тот вообще еще в лавке. Чародей несколько секунд сверлил его взглядом, а затем покачал головой и вернулся к работе. - Нет, ты уже все сделал. Но все равно будешь присутствовать при ритуале. Ты связан с гением, он служил тебе, а значит, будет немного более уязвим в твоем присутствии. По-хорошему, будь ты тренированным магистром, я бы доверил ритуал тебе, а сам был бы на подпевках, но увы. Гений тебя одним пальцем левой ноги пополам сломает. Если у него, хм, есть пальцы. В чем сомневаюсь, но все же… Готово. Чародей подул на чернила, а затем аккуратно свернул свиток. Черный и зеленый мелки скользнули в карман. Маг медленно снял со спины посох и, закрыв глаза, принялся что-то нашептывать. Мальчик сосредоточенно вслушивался, но не мог разобрать ни слова. - Я готов, – тяжело вздохнув, сказал Фарис. – Идем. И захвати бутылку. - Куда? - На городскую площадь, конечно же. Он будет ждать нас.