***
Арес отлетел от места обряда. Ударная волна вышибла воздух из легких, затуманила зрение. В ушах стоял оглушительный звон. Мальчик поднял взгляд и застыл, утратив дар речи. Вокруг Фариса образовалось угольно-черное торнадо, ширящиеся с каждой секундой. Над ураганом кружили полчища гарпий, их вопли сливались с гулом черной бури, рассекаемой алыми и зелеными молниями. Арес поднялся, дрожа всем телом. Ветер растрепал волосы, магия пропитала каждый дюйм города. Камни, скамейки, солома с крыш плавно поднимались в воздух. Вдох давался невыносимо тяжело, точно его напитал чистый ток. Запах озона жег ноздри. Арес взглянул в центр урагана и увидел их. Мисатра сжимал огромную черную косу, готовясь рассечь напополам отчаянно сражающегося чародея. Фарис не читал – орал заклинания, обеими руками удерживая посох. На древке плясали драконы, в их змеиных лицах читался страх. Чародей бросал в гения багровые молнии, они опутывали его, но тут же слетали, как лассо из соринок. Дух улыбался, крепче сжимая орудие убийства. Арес понял – чародею не одолеть. Простой смертный увидел бы напряженный поединок сверхъестественных сил с неизвестным исходом, но только не он. Арес не был «простым смертным» и видел истину. То, что происходило в центре черного вихря, напоминало перетягивание каната. Тот миг, когда одна команда потеряла преимущество и стремительно приближается к навозной луже. Фарис сопротивлялся. Отчаянно, яростно. Кровь текла по лицу, заливая мантию, вены почернели и надулись, глаза пылали алым огнем. Но с каждым мгновением его сопротивление слабело. Мисатра оскалился и лезвие косы вспыхнуло черным пламенем, голодным до душ. - Нет, – прошептал Арес, падая на колени. – Нет. Не может быть! Позади толпились полумертвые жители его любимого Шелвуда. В небесах торжествовали хищницы-гарпии, а душу рвало отчаяние. - Сын, как ты мог? – послышался голос отца. – Ты обещал защитить Шелвуд. Ты поклялся мне. - Отец, я… я ничего не могу, – простонал мальчик. – Я не могу… «Фариа варент борра!» – прокричал Фарис, выпуская из посоха мистических драконов. Змеи с яростным ревом устремились к духу и принялись яростно изливать фиолетовый огонь. Коса свистнула в черноте бури, и змеи осыпались черным пеплом. - Ты поклялся мне, Арес, – грустно продолжало видение. – Сколько вечеров мы провели в библиотеке, изучая заклинания? Сколько раз я говорил тебе, что ты можешь все? Неужели ты сдашься? Вспомни своих предков, вспомни голос, что звучал в твоих снах! Наш род отмечен богом смерти. Мы – его избранные. Ты – его избранный! Мисатра всего лишь шут, взбунтовавшаяся прислуга. Поставь его на место, как подобает Повелителю тьмы! - Я не понимаю! – крикнул мальчик. – Я ничего не… – в голове что-то вспыхнуло. Арес медленно встал на ноги и поднял взгляд на торжествующего гения. Он осознал, что понимает все: логику Мисатры, суть его заклинаний, природу его жажды. «Ты можешь все» – повторил призрак. - Жители Шелвуда – мои подданные, – сказал Арес. – Я их повелитель! Я! Не ты! Мисатра, немедленно остановись! – скомандовал мальчик. Гений яростно расхохотался, занося косу над головой чародея. На лице Фариса мелькнуло безнадежное отчаяние. – Я сказал, остановись! Глаза Ареса вспыхнули изумрудным огнем. Он поднял руку – из пальцев вырвались зеленые нити, пронзая плоть гения. Мисатра завопил, и лезвие прошло в нескольких сантиметрах от шеи чародея. Фарис выдохнул: со спины точно сняли тысячи тонн груза. Тьма перед ним исчезла, сменяясь охваченной ураганом площадью Шелвуда. Мисатра выл, пронзенный магическими путами. Чародей пораженно посмотрел на мальчика. Арес парил в воздухе, окруженный зеленый огнем. Мисатра яростно размахивал косой, срезая путы, но на месте старых возникали новые. Чародей яростно закричал, собирая в кулак последние силы, и обрушил на гения поток колдовского пламени. Дух взвыл, коса выскользнула из когтистых лап и, рухнув на землю, рассыпалась в пыль. - Нет! Нет! Нет! Вы не подчините меня! Вы не подчините меня! Не позволю! На черных запястьях материализовались магические кандалы, сотканные из зеленого огня. Гений издал последний, отчаянный вопль и бросил ненавидящий взгляд на Фариса. Чародей поднял с земли бутылку и злобно усмехнулся. - Твой новый дом, ублюдок. - Нет! Только не это! Умоляю! Повелитель Арес, сжальтесь! Мальчик застыл, опьяненный ураганом могущества. Дух был в его власти. Всего одно слово, и Мисатра навеки будет заперт в бутылке, став его личным гением-рабом. С его силой он сумеет покорить весь мир! Он уничтожит короля, сотрет земли Доминиона в порошок! Торжествующий взгляд опустился на чародея. Тот что-то кричал ему, но Арес не слышал слов. - Я приказываю тебе… – вдруг мальчик заметил его. Староста – близкий друг его отца – вышел из тумана и рухнул лицом к защитным знакам. Тело шло к душе, в отчаянной попытке соединиться. Арес вздрогнул и окинул взглядом город. – Нет, – прошептал он. – Нет! Отпусти их, отпусти всех и убирайся из мира живых! Вот мое желание! - Как пожелаешь, хозяин, – простонал дух и растаял в воздухе.***
Фарис откинулся в кресле и с наслаждением пригубил эль. По телу прокатился блаженный огонь. Тихо потрескивали дрова, по дому старосты растекалась нежная мелодия. Доиграв, бард оторвался от лютни и поднял взгляд на чародея. - Прекрасно! За душу взяло, господин бард, – почтительно сказал Фарис. - Очень хорошая игра, Олф! Почему ты раньше не играл мне? – хохотнул Арес, развалившись в кресле. - Мое упущение, господин, – краснея ответил бард. – Лорд Фарис, простите, что напали на вас. Вы спасли наш город, а мы так вас встретили… позор! - Не я спас ваш город. Победа – результат наших общих усилий. Моих, его, – Фарис указал на Ареса, – и ваших. - Ну, за это надо выпить! – весело хохотнул бард. – Вам, господин, пить пока рано. - Эй, я тоже спасал город! – возмутился мальчик. Я тоже хочу! Это приказ! Фарис кивнул и дал ребенку свою кружку. Арес с вызовом сделал глоток и задался громоподобным кашлем. Лицо покраснело, дыхание сперло. - Что? Что это? – едва дыша, спросил мальчик, зло скалясь на хохочущих мужчин. - Враг рода человеческого, господин, – пропел бард, ударив по струнам. – Подрастешь – поймешь. - Гадость! Как это можно пить?! - Можно, Арес, – усмехнулся чародей. - Вы забираете его в Академию? – спросил бард, откладывая лютню в сторону. - Да. Он одаренный мальчик. Самый одаренный что я когда-либо видел. Его нужно учить. - Но я не хочу покидать Шелвуд! – недовольно рявкнул Арес. – Это мои подданные. - И ты поможешь своим подданным, пройдя обучение. Академия отпускает обученных магов из числа знати в родовые имения. Став полноценным чародеем, ты защитишь их не только магией, но и законом и влиянием Академии. - Ну… хорошо, – хмыкнул мальчик. – А до того, как я стану могучим магом, как вы, кто защитит жителей от короля? - Ну, у меня есть одна идея,– болезненно хохотнул Фарис. – Архимаг будет в ярости, но я сумею его умаслить. - Что вы имеете ввиду?