Саунд к главе: Johnny Cash – Ghost Riders In The Sky
В ночи, еще более плотной и темной из-за сильной облачности, корабль, не светившийся ни единым огоньком, казался невидимкой. Совсем близко пройдешь и не заметишь космическую громадину. Хотя конкретно это судно было невеликих размеров. Ну смотря с чем сравнивать: с человеком – очень даже большое. Вдобавок на космодром наползал туман, скрывая относительно видимые объекты вроде сторожевой вышки со светодиодами сигнальных датчиков, которые муть превращала в размытые светлые пятна. Из корабля вышел невысокий человек, воровато оглянулся на задвигавшийся трап и шепотом через браслет-коммуникатор велел искину включить охранное силовое поле. Ночь и ее напарник туман тут же поглотили человека, надвинувшего на глаза вязаную шапку с помпоном и застегнувшего куртку – промозглость осени на Туе особенно резко ощутилась с наступлением темноты. Пискнул автоматический терминал, пропуская любителя холодных ночных прогулок. Будь на месте техники типичный сторож, кои не переведутся никогда, – дедок в телогрейке, валенках, ушанке и с ружьем – непременно бы поинтересовался, зачем понесло в эдакую пакостную погоду из теплого нутра корабля. «Ты уж осторожнее, милок. Тама зловещие мертвецы ходют», – со знанием дела предостерег бы дедок, насмотревшись ужастиков в своей будке. – Надеюсь, обойдется без мертвецов, – пробормотал Свилл, еще раз взглянул на сплошную туманную стену, отгородившую его от космодрома, и зашагал к месту явки, изредка сверяясь с навигатором на комме. Промахнуться мимо нужного дома в условиях плохой видимости – метров пятьдесят, а дальше ничего, белесая каша – совсем легко.***
Для надежности и безопасности бандиты туйского городка в триста с половиной тысяч жителей облюбовали квартиру, на чью аренду скидывались ежемесячно. В гостиницах и барах могут подслушать, даже не нарочно, там и полиция – нередкий гость. Куда как удобнее обсуждать дела и делить добычу в отдельном помещении без посторонних лиц. Банда славилась своей сплоченностью и, как бы парадоксально ни звучало, честностью. Среди своих, разумеется. Единогласно было вынесено решение, что девизом их «организации» будет «Один за всех и все за одного». Ведь уверенность в товарищах очень способствует повышению криминальной обстановки и дохода. На кодовый стук Монгта изнутри отозвались аналогичным, затем потребовали ответ не на один пароль. Только потом впустили, логично спросив про «хвост». Опыт ухода от «хвостов» разного рода у пилота был, и немалый. – Я от Зура, – сказал Свилл, проходя в гостиную за тощим парнем в мешковатом пиджаке и таких же просторных брюках. – Если не верите, можете ему позво… – Верим, – не оборачиваясь, буркнул парень. – Ему. Ничего странного, что к новоприбывшему относятся с подозрительностью. Зато упоминание одного из галактических пиратов, причастного к визиту Монгта, не дало усомниться в Зуре. Абы кого он бы не прислал. В ожидании постоянных членов «клуба по интересам» Свилл уселся в кресло и стянул перчатки и шапку. В квартире было душновато и мрачновато. Последнее ясно – освещение паршивое, шторы задернуты в целях конспирации. Хотя кто способен подсмотреть за жильцами на двадцатом этаже? Почему отсутствовала полноценная вентиляция – загадка. Если тут соберется человек десять, то недолго и попросить кислородную маску. Пока что в квартире вместе с Монгтом находилось еще двое – по крайней мере, которые показались ему на глаза и уши – тощий парень, встретивший его в прихожей и куда-то сваливший, и женщина, чей голос доносился из кухни. Что конкретно она говорила и к кому обращалась, Свилл не слышал. Прокрасться в коридор и там навострить уши он опасался – вдруг у тетки в собеседниках бугаи с бластерами наперевес, которые некстати выйдут из кухни? Оттуда вкусно тянуло жареной курицей, и пусть пилот поужинал на «Милашке», все равно во рту скопилась слюна. Становилось жарче, будто врубили термостат на максимум. «Такую бы теплынь на улице, когда я из космодрома сюда чесал», – снял куртку Монгт. Он бы стащил и толстый шерстяной свитер, но это бы выглядело совсем по-свойски. А в этой компании он еще новичок, рановато вести себя раскованно, к примеру, вальяжно развалиться в кресле и щелкать каналы видеовизора. Лучше создать впечатление в меру скромного, но не робкого гостя. Наконец-то квартира стала заполняться народом. Через полчаса после Свилла явились два сатурнианина, за ними уроженец Пандоры*. Самыми последними в гостиную пожаловали юпитерец, бефианин и человек, словно троица из «бородатого» анекдота про бар. Последними, потому что сразу, как за ними защелкнулась дверь, к остальным притащился худой парень, и собрание началось. С угощением женщина не спешила, или еда и напитки вообще здесь не предусматривались. Председательствовал широкоплечий пандориец, на чьем серокожем лице ярко выделялись алые глаза. У этих полугуманоидов и женщины, и мужчины прямо-таки внушали воинственность – первые из-за яда под ногтями, вторые – по причине крупных особей. При этом Ящик** не считался враждебной планетой, но и не вызывал стремления усиливать экономические и иные связи. – У нас сегодня незнакомец, – произнес пандориец густым, насыщенным, как у оперного певца, голосом и взглядом указал на Монгта: мол, вот он, если кто не понял. Пилот завороженно уставился на треугольные черные зрачки: только у пандорийцев была такая чудная форма. Ученые полагали, что данная раса переходная. Правда, непонятно, в какую сторону движется эволюция – идет от животных-предков или ведет к животноподобным потомкам. Ибо атавизмов (либо же приобретенных органов) у жителей Пандоры имелось достаточно. – Здрасьте, – Свилл, справившись с волнением от пристального внимания семи настороженных существ, кивнул пандорийцу, как главному. – Я от Зура. – Мне уже сказали, – чуть улыбнулся он, на миг продемонстрировав по-вампирски удлиненные клыки. – Хотите получить информацию? Другим мы бесплатно не делимся. Даже со знакомыми Зура. У пилота пересохло в горле. Но воцарившаяся напряженная по вине чужака атмосфера заставила забыть о жажде и ответить: – Ага, ее. – Слушаю внимательно. – Как бы правильно выразиться?.. – Да говори уже! – вдруг нервно воскликнул тощий парень. – Тихо! – повысил голос пандориец. Нарушителя пихнули локтями сидевшие по бокам бандиты и предостерегающе шикнули. Наверно, с выдержкой у тощего было плохо. Испытывать терпение его и пандорийца Монгт не стал: – Еккине арестован, и на сей раз он не отвертится от обвинений. Я, конечно, на его место не претендую… Да и на «Грозовой туче» уже есть капитан, – наобум сказал Свилл, не зная наверняка. Но не будет же экипаж пиратского корабля ждать, пока командир отсидит положенный срок, тянувший на пожизненное заключение, а то и два. – В общем, предлагаю услуги по доставке. – Чего? Продуктов? – ухмыльнулся один из сатурниан. Второй хрипло хохотнул. – Я вас понял, – отозвался пандориец задумчиво. – Значит, вам нужен поставщик или посредник и судно? – Судно есть! Пилотирую сам. Влезет штук пятьдесят биоединиц. Пандориец потыкал в своем видеофоне и прислал Монгту пару слов: имя и название транспорта. – Его катер летает в окрестностях: торговый путь практически один и тот же. Найдете без проблем. Но учтите, этот улитесс хитер: не дайте ему себя обдурить, – предупредил главный бандит. Свилла аж умилила подобная забота: все-таки ему начали доверять. Больше торчать в этой душегубке не было смысла. Захватив одежду, Монгт направился в прихожую, ожидая, что следом припрется тощий невротик, чтобы дотошно запереть дверь. Однако провожать вышел пандориец. Из гостиной послышалась оживленная болтовня, кто-то заорал, чтобы поскорее принесли «пожрать и бухло». – Вы ведь из полиции, – заметил председатель «собрания». – Ну да, – подтвердил Свилл, едва не выронив перчатки. Лгать глупо, к тому же, его раскусят на раз-два. – Сколько же у вас предателей… – сочувственно вздохнул пандориец. – В-верно… – снова согласился с ним, уходившим обратно в гостиную, пилот, обалдев от второй порции не запрашиваемой, но очень ценной информации.