***
С наступлением весны вместо ароматов любви по школе плыл запах ненависти. По замку бродили не впадающие в неадекватность девочки и восторженно влюблённые, юные и прекрасные мальчики, но угрюмые и сплочённые группы учеников, готовых в любой момент взяться за оружие. Амура, похоже, давно где-то закопали, зато древние боги войны и Баал, чей аватар уже казала свой уродливый лик в этом измерении, жаждали крови и жертв. Буквально искрило в воздухе всеобщее напряжение: между слизеринцами и всеми остальными факультетами, между особо зарвавшимися чистокровками и теми, чей род не насчитывал восьми колен. Хуже того, все подозревали всех, и даже в уютных некогда гостиных царило недоверчивое молчание. Руководителями Отряда Дамблдора, которые, по умолчанию являлись и лидерами на своих факультетах, было установлено жёсткое правило: по одному ни по школе, ни по её окрестностям не передвигаться. Днём — минимум парой, в вечернее время не меньше чем по три-четыре человека. И вот сейчас такая группа, состоящая из двух пар, не спеша прогуливалась по берегу Чёрного озера. Джинни и Эрни, Невилл и Луна. Ребята хоть и шли прогулочным шагом, но в предбоевом построении, уступом, палочки в руках и нить разговора то и дело прорезало «Хоменум ревелио», «Анимагус ревелио». Тем для обсуждения хватало. День за днём в разговорах практически всех студентов всплывала тема опасных хищников, от чьих зубов и когтей погибли девчонка с Хаффлпаффа и кентавр. Практически, но не всех. Обсуждавшая этот вопрос четвёрка была осведомлена, что девушка погибла от рук человека. — Интересно, откуда Гермиона узнала такие подробности? — недоумение явственно звучало в голосе Макмиллана. — Так она и Гарри дружат с Хагридом с первого курса. Пришли к нему на чай с кексами и выведали все детали, — объяснила очевидное своему парню рыжеволосая ведьма. — Но кому вообще понадобилось её убивать? — продолжал удивляться Эрни, проверяя ближайшие кусты. — Думаю, главный вопрос не «кому», а «зачем», и ответ на него очевиден: первое убийство совершено ножом, второе — хищником. Простейший вывод: те органы, что вырезали из жертвы, были использованы в обряде ускоренной анимагической трансформации, — спокойно заявил усердно читающий литературу по анимагам Невилл и добавил: — Подробного описания похожего ритуала я нигде не нашёл, значит, это очень редкие знания, принадлежащие какой-то чистокровной семье, или, что ещё вероятнее, эмигранту из Азии или Африки с корнями в каких-то племенах. — Знаете, ребята, — задумчиво произнесла Джинни, — если Африка и хищник, то это однозначно Блейз Забини! У него лицо — просто вылитая морда большой хищной кошки. Что? — она оглянулась на приподнявшего брови Эрни. — Почему кошки? Так раз следы явно не волчьи, то в какого хищника он ещё может оборачиваться? Очевидно, кто-то из кошачьих: лев, пантера, леопард, кто там ещё водится? — похоже, что младшая Уизли прочла книжек на данную тематику не меньше Невилла. — И что нам теперь делать? — испуганно озираясь, бросил Эрни. — Мы и так, вроде, делаем всё правильно, — ответил Невилл. — Едва ли анимаг нападёт сразу на четверых, а меньшим количеством из замка мы выходить запретили. Да и то только пятикурсникам и старше, тем, кто сможет постоять за себя. Детишки ходят только с сопровождением. Думаю, внутри он превращаться не будет, мигом засекут и поймают. — Бедные Гарри и Гермиона, — вздохнула уже знакомая с его версиями подружка Невилла, — у них практически исчезли все мозгошмыги… — Ребята, как считаете, — серьезным до мрачности тоном начал Невилл, — то, что произошло с Гарри, вдруг это покушение не на директора, а как раз на него? Сами посудите: разве бывают такие совпадения, что пара девчонок вышла прямо перед нами, и в этот момент у артефакта порвалась защитная обёртка? — Хочешь сказать, тот, кто это организовал, знал, что Гарри бросится её спасать и примет проклятие на себя? — согласилась с ним Джинни. — Почему кто-то, — продолжил Невилл. — Малфой это, Мерлином клянусь, вот только доказательств у нас никаких. Директор так плох, что рука совсем почернела, выбить ещё Гарри — всё, Тому-Кого-Нельзя-Называть сопротивляться больше некому! — Да, и смотрит он на неё странно, а нарглы так и встают в стойку… — тихо произнесла Луна и на встречный вопрос: «Кто на кого смотрит?» — ответила: — Малфой на Гермиону, разумеется. Неужели вы этого не замечали? Трое остальных с тревогой переглянулись, найдя облегчение лишь в том, что всё свободное от занятий время Гермиона проводила в больничном крыле, где Малфой её точно не достанет. — А знаете, Гермиона мне говорила, — Джинни разбила сумрачное молчание, — что любую маггловскую школу за убитую на её территории ученицу на время бы закрыли и нагнали туда кучу копов для расследования. Магглы очень заботятся о безопасности детей. А что происходит у нас? Попытка изнасилования, через месяц убийство, ещё через некоторое время появился тёмный артефакт, и всё тихо-тихо, такое впечатление, что никто за пределами Хогвартса ни о чём не знает. — Думаю, ты права, — согласился с ней Невилл. — Готов спорить, что ни в Аврорат, ни в ДМП никто ничего не сообщал, а на совиную почту уже давно наложены какие-то глобальные чары. Про василиска на втором курсе моя бабушка узнала только летом, из моего рассказа, хотя я ей неоднократно писал про окаменевших учеников. Подростки вновь мрачно переглянулись, в очередной раз понимая, что рассчитывать они могут лишь на себя и своих друзей.***
— Джинни? С тобой что-то случилось? Джинни? Да почему же ты… Энергичные взмахи палочкой, вырвавшееся бормотание: «Сонсопайро! Конфундус!», — снова взмахи вместе с наговором незнакомых слов — и внезапно сознание рыжеволосой гриффиндорки прояснилось. Она моргнула и недоумевающе огляделась вокруг. Больничное крыло Хогвартса. Поппи Помфри с палочкой. Девушка оглядела себя, и ей стало дурно. Незнакомая, явно трансфигурированная мантия на… ага, ощущения её не обманывают, на голое тело. Джинни рухнула на кровать и в ужасе посмотрела на медиковедьму. Вопрос так и вертелся на языке, но задать она его не успела: в помещение вошла оповещённая патронусом профессор Макгонагалл. — Боже милосердный! Поппи, что произошло с мисс Уизли? — Она пришла ко мне в таком виде: чужая наколдованная одежда, следы крови на теле, но ран нет, похоже залечены. Диагностика показывает следы Конфундуса и заклинания глубокого сна. Мисс Уизли, вы что-то помните о том, что произошло с вами?! Этот год был сложным для мадам Помфри и негативно сказался на её нервах. Все эти ужасные события, то и дело происходящие с детьми, бесили её невероятно. Персонал школы старался не попадаться ей на глаза, а раз уж случилось какое-то несчастье, то молчать и улыбаться. — Я проснулась в классе и пошла сюда, — взволнованно сообщила она. Макгонагалл и Помфри переглянулись. — А до этого? — Я… Я не помню… Я вышла с ужина, в спальню, а потом… — девушку начало колотить крупной дрожью, она уткнулась лицом в колени и разрыдалась. — Поппи, дай ей успокоительного и уложи спать, а я доложу директору о случившемся. Наскоро созданная из свободных профессоров группа вначале ничего не обнаружила. Похоже, за последние несколько часов в замок никто не входил и не выходил. «Заклинание заметания следов», — только пробормотал профессор Снейп. Чары обнаружения живых существ тоже не показывали абсолютно никого. Только когда начало рассветать, Клык, волкодав Хагрида, учуял подозрительный запах и привёл всех на берег Чёрного озера. На боку в луже запёкшейся крови лежал невысокий, совершенно обнажённый темнокожий парень. Здоровенная, практически сквозная дыра там, где было сердце, торчащие наружу обломки рёбер и почти отделённая режущим заклинанием голова. Снейп наклонился и приподнял её, с трудом зацепившись за короткие волосы. — Томас. Дин Томас, — он развернулся, взглянув на ахнувшую от ужаса Макгонагалл. Дальнейшие поиски добавили пищи для размышлений. Неподалеку от места обнаружения трупа между парой огромных деревьев нашли аккуратно сложенную одежду Томаса и разорванные чуть ли не в клочья окровавленные тряпки, в которые превратилась одежда Джинни Уизли. Дин Томас, в отличие от предыдущей жертвы, был полукровкой, однако когда его отец погиб, парню не было и года, родственников среди магов не было. Так что, ради высшего блага… Снейп выслушал знакомый приказ, усмехнулся в лицо бледной как мел Минерве и отправился работать. Локхарту в определённом умении он немного уступал, но уж на магглов его навыков хватало с лихвой. Студентам объявили, что гриффиндорец погиб при испытании неизвестного заклинания, ну а Министерству и вовсе не надо было ничего знать, методы «списания» не прошедших Хогвартс магглорождённых учеников были отработаны ещё столетия назад.***
— Да! Я всегда за приключения, так что можно было и не идти в разговоре настолько обходными тропами, — предвкушающе улыбнулась профессор астрономии Аврора Синистра. — Отлично! Тогда предлагаю слегка скрасить ожидание бокалом прекрасного старинного вина, — предложил ей профессор зельеварения Гораций Слагхорн, поднимаясь с кресла. Такое священнодействие, как подача редкого и дорогого напитка, он предпочитал делать собственными руками, а не палочкой. Вот разлиты бокалы, вино маняще переливается, парочка чокнулась друг с другом, выпила и… Собственно, того, что было «и», ни один из них уже не видел. Ни того, как зашёл в комнату Северус Снейп, не потративший ни секунды на панику. Зельевар подхватил два тела левитацией и быстрым шагом направился к камину. Ни даже того, как в комнату заглянула худенькая шестикурсница с Рэйвенкло, поймала глазами спину исчезающего в камине Снейпа со страшноватым грузом, облегчённо вздохнула, и, аккуратно прикрыв за собой дверь, чуть ли не вприпрыжку направилась в безопасность и уют родного факультета.***
— Вот, мисс Уизли, пейте успокаивающее зелье и можете отправляться к себе. Вы проспали почти сутки, организм восстановился полностью, никаких следов и травм у вас нет. В целом вы, моя дорогая, чрезвычайно легко отделались, — Поппи даже слегка улыбнулась: хотя бы с мисс Уизли всё хорошо. — Мадам Помфри, а Томаса нашли? Несмотря на выпитое, Джинни затрясло при одном воспоминании о том, как знакомое с первого курса лицо чернокожего парня превращается в морду хищника, как страшные когтистые лапы срывают с неё одежду, оставляя глубокие царапины, тут же наливающиеся кровью, как… Но тут воспоминания прервал голос медсестры: — Да, мисс Уизли, нашли, неподалеку от того места, куда он вас уволок. Мёртвого, — тихо сказала она. — Мёртвого! Но кто его убил? — визгнула Джинни от неожиданности. — А вот об этом, мисс Уизли, мне неизвестно, думаю… Однако, какие соображения по данному вопросу имелись у мадам Помфри, Джинни так и не узнала. Ярким пламенем полыхнул камин, и через него ввалился профессор Снейп, левитирующий ещё двух преподавателей, явно находящихся в бессознательном состоянии: Горация Слагхорна и Аврору Синистру. — Поппи! — рявкнул Снейп. — Берите на себя мисс Синистру, а я займусь Горацием. Их отравили каким-то ядом. Вот, — зельевар достал из кармана мантии начатую бутылку и поставил ее на столик, — нужно выяснить, что это за яд. Но сперва… Он развернулся к телу Слагхорна, перенёс его на ближайшую кровать и начал выписывать палочкой сложный рисунок лечебно-диагностических заклинаний. Рядом с ним аналогичные пассы выводила над неподвижным телом профессора астрономии уверенная рука медиковедьмы. Лежащая за ширмой Джинни, про которую, естественно, забыли, решила не напоминать о себе, а спокойно полежать и выяснить путём подслушивания и подглядывания, что же случилось со вторым по уровню ощущаемого к нему презрения и ненависти профессором Хогвартса. Долго ждать ей не пришлось. Похоже, заливавшая в Синистру какое-то зелье мадам Помфри почувствовала неладное, схватилась за палочку и вдруг вскрикнула: — Ядро! Магическое ядро, оно рушится! И идёт воздействие на организм, энергия от разрушения ядра… Невозможно!.. Взаимодействует с тонкими оболочками её души. Что это такое, Северус? Мастер-зельевар тяжело и обречённо вздохнул. Получив меньше минуты назад тот же результат, он сделал пару пассов над бутылкой и, вспомнив историю из далекой молодости, с тяжёлым вздохом опустил палочку. — Двухкомпонентный яд, Поппи, придуман итальянским безумцем семьсот лет назад. Мы уже ничего не сможем сделать. Этот яд довольно долго и сложно варить, но главное, у него чрезвычайно редкие и дорогие ингредиенты. У меня на складе и половины из них никогда не было. Значит, его прислали в школу, и едва ли для того, чтобы отравить несчастных. Просто не понимаю, почему Гораций вообще открыл эту бутылку, я помню, как он говорил, что собирается подарить её на Пасху директору. Н-да, похоже Альбусу сильно повезло. — Северус, но можно же что-то предпринять? Какой второй эффект у этого яда, может быть, хоть его мы сумеем блокировать? — всплеснула руками сердобольная ведьма. — Нет. Ничего. Антидота не существует. Воздействие варьируется в зависимости от жертвы. В том трактате, что я читал в молодости, не было упомянуто, с чем связан дополнительный эффект. Они могут выжить и стать сквибами, могут умереть, причём весьма мучительной смертью. Бывают и промежуточные варианты. Но в любом случае, это очень быстродействующий яд. Доставить их в Мунго мы не успеем, да и бесполезно это. Блядь! — в голосе Снейпа Джинни услышала невероятное изумление. — О Мерлин! — вскрикнула медсестра. Голос мадам Помфри был наполнен таким первобытным ужасом, что мисс Уизли не выдержала и, вскочив с постели, подобралась к краю ширмы. Выглянув наружу, девушка оцепенела, её взгляд оказался прикованным к паху раздетого в ходе реанимационных процедур Слизнорта. Точнее, к тому месту, где очевидно совсем недавно красовались мужские принадлежности, а теперь была лишь гладкая кожа с двумя дырочками. От такого зрелища Джинни замутило, она резко перевела взгляд на вторую жертву и выдохнула с облегчением. По крайней мере, у так же обнажённой Синистры всё, казалось бы, наличествовало, однако серебристая вспышка покидающей тело магии почему-то заставила мерцать и переливаться её живот. Помфри проделала несколько пассов палочкой и с облегчением сказала: — Легко отделалась! Детей иметь не сможет и, похоже, удовольствия от секса тоже. Показания как у очень пожилых ведьм. Впрочем, она больше не ведьма, тем хуже. Услышавшая и увидевшая всё необходимое, Джинни тихонько сделала пару шагов назад и прилегла на кровать, ожидая, что же будет дальше! Злорадная улыбка гуляла на её милом личике. Нет, против Авроры она ничего не имела, но ублюдок Слагхорн точно получил по заслугам. «Узнаю, кто это сделал — поцелую», — внезапно совершенно дикая до идиотизма мысль пришла ей на ум.***
Было больно и темно. Это не особенно шокировало. Гарри встречался и с «темно» в течение многих лет в чулане, а с «больно» он всю жизнь шёл рука об руку и имел богатейший опыт. Но сейчас было как-то не так. Он поднял руку, пытаясь понять, что лежит у него на груди. В темноте ладонь скользнула по нежной коже и зарылась в мягкие волосы. Гермиона! Его затрясло, а из невидящих глаз полились слёзы. — Гермиона?! — взволнованно прошептал он, продолжая поглаживать подругу. — Да, Гарри, я здесь! — встрепенулась проснувшаяся девушка. — Как ты себя чувствуешь?! — взволновано спросила она, пытаясь разглядеть его лицо. — Меня что, Хогвартс-экспресс переехал? Болит всё. И почему так темно? Вспыхнувший Люмос осветил кровать, окружённую ширмами, и Гермиону, с тревогой разглядывающую волшебника. Поттер смотрел в такие родные медовые глаза и, несмотря на боль во всём теле, чувствовал, как улыбается. — Почти! Какого Мордреда ты полез под этот артефакт?! Я чуть с ума не сошла от ужаса! Я позову мадам Помфри, — она попыталась встать. — Погоди, пожалуйста, — Гарри протянул руки и обнял девушку, прижимая её к себе, зарываясь лицом в волосы, вдыхая такой родной запах возлюбленной. — Я даже оглушить тебя пыталась! — всхлипывала Гермиона. Вдруг, подняв голову, она впилась в его губы требовательным поцелуем, будто он необходим ей как воздух, будто это единственный способ почувствовать, что он рядом, что он жив. Целуя Гарри, она убеждалась, что на этот раз мрачный прогноз «без него» не сбылся и он вернулся к ней. Гарри со страстью целовал Гермиону в ответ. Это приятное занятие окончательно показало ему, что он в очередной раз выкарабкался, подтвердив свой титул мальчика-который-никак-не-сдохнет. Прошло немало времени, когда они смогли оторваться друг от друга. — Эй, любовнички! — раздался знакомый шёпот из-за ширмы. — Не колдуйте, это я! Ширма отодвинулась, и из-за неё показалась довольная физиономия Джинни Уизли. Гермиона фыркнула и убрала палочку. — Привет, Гарри! Рада, что ты наконец очнулся! — сказала она. — Привет, Джинни! Что ты здесь делаешь? — удивился Поттер. — О, ты себе не представляешь! — Джинни уселась на кровать, приготовившись рассказать душераздирающую историю.