***
Очередной орочий бомбовоз разлетелся на куски, сбитый метким выстрелом, но проблема заключалась в том, что подобной техники было слишком много, и это не говоря уже о том, что оркам в целом было плевать на собственные потери. Каждый миг что-то взрывалось, сгорало и разваливалось на части, вся местность, насколько было видно глазу, была завалена горящими обломками и телами зеленокожих, но ксеносов ничто не могло остановить и они продолжали свой сокрушительный натиск, зелеными волнами ударяясь о бастионы Мандлиба, самого большого города-крепости на планете, за стенами которой и укрылась вся та часть населения, что успела эвакуироваться. Все, кто мог держать оружие, уже находились на стенах, подносили боеприпасы, утаскивали прочь раненных и стреляли. Стреляли и стреляли, из всего, что только было доступно, воздух был раскален от залпов лазерных винтовок и турелей, всепожирающих вспышек огнеметов, от беспрерывного огня артиллерийских батарей, что обрушивали смерть на ксеносов. Стоял оглушительный грохот, от которого не спасали никакая защита, и многие из тех, кто находился совсем близко к позициям артиллеристов, давно попрощались со слухом, но не обращали на это никакого внимания. В нынешних реалиях позволить себе отвлечься мог лишь тот, кто решил покончить с собой. Орки стреляли в ответ из всего, что имели, и плотность их огня была такова, что даже отсутствие меткости среди ксеносов никак не сказывалось на итоговых результатах, и единственное, что до поры спасало защитников крепости, были перекрывающие друг друга пустотные щиты, но все задавались вопросом, как долго те смогут продержаться. Рано или поздно кому-нибудь из орочьих военачальников придет в голову идея подвергнуть город длительной орбитальной бомбардировке, и тогда уже ничто не спасет Мандлиб от гибели, особенно в свете того, что на горизонте виднелись несколько огромных сооружений, неспешно направляющих к городу. Размеры орочьих конструкций были столь огромны, что лишь стены внутренней цитадели были их выше. Генерал Александр Кригс, убеленный сединами широкоплечий мужчина с бледно-серыми глазами и квадратной челюстью, стоял перед голографическим проектором, на который передавались все данные о ходе сражений, и отдавал приказы, посылая людей на особо проблемные участки фронта. Особое беспокойство вызывал у него бастион Каландар, возле которого орки сосредоточили огромное количество тяжелой техники, включая танки, пусть и грубые на вид, но от этого не ставшие менее смертоносными. Их орудия обрушили на стены смертельный вихрь огня и стали, собирая обильную жатву среди защитников, при этом практически не обращая никакого внимания на ответный огонь людей, который велся из артиллерийских установок, тяжелых гаубиц и даже осадных танков, укрывшихся за укреплениями бастиона. Техника орков сминала широкими гусеницами тела убитых, упорно продвигаясь вперед, а следом за ними катилась живая волна зеленокожих, стреляющая во все стороны и сотрясающая воздух своими воплями, исполненных первобытной животной яростью. — Вы получили ответ из Сарканы и Лорена? — спросил генерал, жуя в зубах короткую сигару. — Никак нет, сэр, — доложили в ответ. Кригс прошипел сквозь зубы несколько особо заковыристых проклятий, на которые, впрочем, никто не обратил внимания, ведь тому была причина. Связь с обоими городами прервалась несколько дней назад, и никто не знал, послужила ли тому причиной некая техническая неисправность или же обе крепости пали. — Продолжайте попытки, — приказал Александр. — Сэр, граф Лиандрий Викс желает знать, когда ему позволят вступить в бой, — доложил майор в форме Космических Сил Обороны. В виду того, что орки уничтожили флот людей в самом начале вторжения, не было ничего удивительного в том, что выжившие в той бойне офицеры теперь находились в подчинении Кригса. Проблема была лишь в том, что в наземных битвах, в отличии от космических, они мало что смыслили, так что ждать от них дельных советов было бессмысленно, но когда дело дойдет до рукопашной, офицерам будет где отыграться: многие из них имели опыт абордажных атак и не раз вели за собой людей в бой, и когда орки переберутся через стены, а рано или поздно это случится, именно им придется принять на себя удар ксеносов. — Передайте Лиандрию, что он и его рыцари будут находится там, где я им велю, — велел Кригс, — и до тех пор, пока я не решу, что им пора вступить в бой. — Ему не понравится ваш ответ, сэр, — заметил майор. — Мне плевать, Стерн, понравится ему это или нет, у нас война в самом разгаре, и если Викс вздумает нарушить мой приказ, я в три счета поставлю его к стенке, невзирая ни на какие титулы и предыдущие заслуги. Так ему и скажите. — Будет исполнено, сэр, — козырнул офицер и спешно удалился. Пройдет несколько минут, и он вернется, ожидая дальнейших указаний, хотя всем сердцем хотел оказаться на стенах бастионов. — Сэр, наши сенсоры дальнего обнаружения, из тех, что еще функционируют, фиксируют корабли, вышедшие из варпа, — доложил молодой лейтенант, один из многочисленных операторов, что следили за обстановкой и оперативно докладывали обо всем генералу. — Большой флот. Несколько сотен кораблей разных размеров. — Гори оно все огнем, — выдохнул Кригс, ощущая бессильную ярость. С таким подкреплением орки не оставят от Мандлиба даже обломков, они просто сотрут крепость с лица планеты. Присутствующие в зале офицеры с бледными лицами смотрели на генерала, в их глазах читалась обреченность. Они все прекрасно понимали. — Генерал… — от дверей донесся еле слышный тихий голос, но Александр все равно его услышал и немедленно обернулся, с недоумением взирая на двух солдат, удерживающих девушку-псайкера, которая не могла самостоятельно стоять на ногах. — Какого черта она здесь делает?! Я велел всем псайкерам находиться внизу! У них есть задача, которую необходимо выполнить! — Она последняя, сэр, — доложил молодой солдат, его голос дрожал. — Остальные мертвы. — И что?! — Она настаивала, что ей нужно срочно увидеться с вами, сэр, — ответил второй боец, побледневший от страха. — Сказала, что у нее есть срочные вести, сэр. — Срочные, говоришь? — Кригс подошел к девушке, обхватил аугментичными пальцами ее подбородок и поднял голову так, что мог смотреть псайкеру в глаза. — Что ты узнала? Говори! — Они… идут… — прошептала та, глядя на генерала мутными глазами. — Идут, чтобы… помочь нам… — Кто идет?! Кто они?! — но девушка слишком обессилила, её веки закрылись, она ни на что не реагировала, даже когда Кригс как следует её встряхнул. — Отвечай, варп тебя сожри! Кто идет?! — Сэр! — воскликнул офицер, не смея оторвать взгляд от мониторов. — Вы должны это увидеть, я вывожу изображение на проектор! Картинка мигнула, изображение хода наземных битв сменилось на развернувшееся в космосе сражение между кораблями орков и флотом новоприбывших. Те, кто по словам псайкера прибыли на помощь, определенно имели опыт сражений с зеленокожими, они действовали четко и уверенно, разнося вражеские суда вдребезги. Орды выпущенных истребителей и бомбардировщиков вступили в бой с орками, и все пространство вокруг планеты утонуло в пламени битвы, находящиеся снаружи люди невооруженным взглядом видели взрывы, осветившие ночное небо словно новое солнце. Огромные массивные корабли с гигантской дистанции расстреливали орочьи суда, которые решили не оставаться в долгу и уже спешили к ним навстречу. Более юркие и проворные фрегаты и эсминцы лавировали между гигантами, нанося ксеносам жалящие уколы, и погибали в сполохах взрывов, когда их настигал ответный залп орков. Любой другой враг, столкнувшись с подобной силой, поспешил бы отступить, но только не орки, а потому там, в холодном мраке космоса, разгорелась яростная битва, по сравнению с которой меркло все, что до этого видели защитники Мандлиба. Пришельцы бились яростно, но четко и слаженно, орки же отвечали им звериной жестокостью и абсолютным наплевательством к собственным потерям, их вела вперед жажда битвы, подкрепленная уверенностью ксеносов в собственных силах. Потери были с обеих сторон, но никто не желал отступить. И все же неизвестный флот медленно, но уверенно теснил орков от орбиты планеты, а потому из их арьергарда вперед выдвинулась группа судов, которые не могли быть никакими иными, кроме как десантными. Их прикрывали длинные корабли, казавшиеся более узкими на фоне остальных, и несмотря на солидные размеры, они двигались с удивительной быстроходностью, уничтожая все, что посмело встать у них на пути, и вскоре на поверхность планеты обрушился первый залп орбитальной бомбардировки. Тысячи и тысячи орков погибло в гибельном пламени, и вскоре грохот взрывов докатился до города, заглушая даже канонаду работающей артиллерии. — Господи, — прошептал кто-то из штабных офицеров, — да кто же это? Бомбардировка прекратилась, но замершие на орбите корабли, коих прибывало все больше и больше, исторгли из своих недр сотни и сотни объектов, устремившихся к поверхности планеты, и часть их них определенно избрала своей целью окрестности Мандлиба. Следом за ними вылетели тысячи транспортов разных размеров, и уже не было сомнений в том, что происходит. — Десант, — сказал Стерн. — Они высаживают десант. — Ты, — Кригс вновь подошел к псайкеру, которая наконец-то пришла в себя. Генерал схватил фляжку с простой водой и прижал горлышко к губам девушки. Та стало жадно пить, вцепившись во фляжку обеими руками с неожиданной силой, и не отпускала ее до тех пор, пока полностью не опустошила. — Так, соберись, девочка. Скажи мне, кто они? — Это Ангелы… — пытаясь отдышаться, ответила псайкер. — Ангелы? — переспросил Александр. — Какие, варп меня раздери, ангелы? — Его Ангелы Смерти…***
В первой волне десантных капсул не было Космодесантников, но зато на них были установлены ракетные установки и болтерные турели, заряженные под завязку, и когда они врезались в землю, их створки немедленно распахнулись, обрушив на противника яростный огненный шквал, тем самым расчистив местность для остальных сил. «Львиные Когти», как их прозывали Вестники Рока, вонзились в землю, подобно семенам смерти, исторгнув из себя отделения Космодесанта, немедленно вступивших в бой с орками. Орды зеленокожих с ревом неслись им навстречу, паля во все стороны. Капитан Мелиор цепным мечом отбил атаку рослого орка, который попытался срубить ему голову огромным топором, после чего ударил тому в ключицу, и ревущие зубья меча разорвали ксеносу мышцы и разрубили кость. Рука орка повисла плетью, но тот и не подумал сдаваться, а потому Мелиор добил его выстрелом из болт-пистолета в голову. Во все стороны брызнули мозги и осколки черепа, но медлить было нельзя, враги были повсюду. Следом за капитаном продвигалась вся Восьмая рота Четвертого Легиона, которым выпала честь стать авангардом на данном участке, чему Космодесантники были только рады. Расстреливая и перемалывая атакующие их волны орков, они ощущали себя живыми, ведь именно для битв Трупорубов и создали. Мелиор прекрасно знал о прозвище, что дали Четвертому Легиону солдаты Имперской Армии, но его это мало волновало. Когда Легион найдет своего примарха, а в том, что этот день наступит, капитан не сомневался ни секунду, братья Мелиора получат новое имя, которое они пронесут сквозь века, воспеваемое всеми жителями Империума. В том, что этот миг настанет, не было никаких сомнений. Следующую волну орков встретили массированным огнём из крупнокалиберного стрелкового оружия подразделения тяжелой огневой поддержки, которым вторили залпом из болтеров остальные Космодесантники. Четвертый Легион предпочитал уничтожать противников на расстоянии, хоть и не чурался ближнего боя, как наивно полагали некоторые. В частности, прямо сейчас в соседнем квадранте капитан Кразир Гам, облачившись в доспехи терминатора, наверняка сносил головы ксеносам своим любимым силовым топором и добивал остальных очередями из штурмболтера. — Прикрывайте нас, братья, — раздался в эфире голос сержанта Селтуры, что командовал отделением штурмовиков, которых в рядах Четвертого Легиона было не сказать чтобы много. Атаку с небес возвестили брошенные гранаты, разорвавшие противников в клочья, после чего на бегущих и вопящих орков обрушились Космодесантники с прыжковыми ранцами, вооруженные оружием ближнего боя, начиная с цепных мечей и заканчивая грозовыми когтями. Кружась в смертельном танце, они рассекали зеленокожих на части стремительными ударами клинков, в то время, как их собратья расстреливали всех, кто пытался к ним приблизиться. Но внезапно на штурмовиков обрушился мощный шквал огня, и трое Космодесантников рухнули на землю, сраженные многочисленными попаданиями. На поле битвы явился крупный отряд орков довольно необычного вида. Это были рослые ксеносы, некоторые из которых превосходили своими размерами даже Астартес, что выдавало в них нобов — довольно опасных противников, их можно было смело назвать воинской элитой орков. С головы до ног, прямо поверх брони, они были увешаны всевозможными украшениями, чаще всего трофейными, кто-то щеголял с железной челюстью, некоторые зачем-то носили шляпы. Весь их вид кричал о богатстве и статусе в орочьем обществе, но, естественно, все внимание к себе приковывало их вооружение, подобного которому нельзя было увидеть больше ни у одной расы, кроме самих орков. Каждый из нобов нес в руках тяжелую комбинированную пушку, и каждая из них была непохожа на остальные: многоствольные, с прикрученным ракетницами, лазерными излучателями и огнеметами, а также всем тем, до чего смог додуматься сумрачный орочий гений. Как это все работало, не могли понять даже техножрецы. Нобы шли вперед, ни на миг не прекращая обстрел, в центре же их строя шел огромный орк, с головы до ног закованный в тяжелую броню, массивная железная челюсть была покрашена в красный цвет, над головой же были прикручены здоровенные рога. К одной руке был прикручен очередной «шедевр» орочьих механиков, помесь огнемета и крупнокалиберного пулемета, другая представляла собой огромную клешню, вокруг когтей которой потрескивали разряды энергии. — Зоговы чилавечишки! — проорал орк. — Падхадите и сдохнити, гротаво атродье! Ответом ему стал слитный огонь бойцов Восьмой роты, под прикрытием которого выжившие штурмовики смогли отступить. Раздалось шипение ракетометов, все поле боя утонуло в грохоте взрывов и непрекращающейся стрельбы, ведь все больше и больше бойцов с обеих сторон подтягивали силы к месту сражения. Лязг скрещенных клинков, разрывов гранат, грохот болтерной стрельбы, шипение огнеметов и мельтаганов, скрежет взрываемой техники и рев противников, вой истребителей и бомбардировщиков, — в этой какофонии звуков очень легко можно было оглохнуть. Огромное поле боя, на котором сошлись силы Четвертого Легиона и орков, содрогнулось от чудовищной силы удара, что обрушился на поверхность планеты, подняв тучи пыли, в мгновение ока сведших видимость до нуля, но это никак не сказалось на желании противников убивать друг друга. Мелиор, окруженный преданными воинами, продвигался вперед, убивая всех, кто попадался ему на глаза, пока не оказался нос к носу с орком в тяжелой броне. Удар силовой клешни разорвал одного Космодесантника пополам, а длинная очередь вкупе с огненной вспышкой оборвала жизнь другого. Несмотря на размеры и тяжесть брони, орк двигался очень быстро. — Твой шлем станит атличным трафеем, юдишка! — прорычал орк. — Это мы еще посмотрим, тварь, — ответил ему Мелиор, уворачиваясь от удара клешни. Противники принялись кружить вокруг друг друга, но ни один из них не мог нанести смертельный удар. Орк, несмотря на скорость реакции, никак не мог попасть по более юркому и быстрому капитану, который кружился вокруг него, пробуя на прочность доспехи ксеноса. Те не желали поддаваться цепному мечу, здесь скорее требовалось силовое оружие или же что-нибудь противотанковое, как предположил Мелиор. — Сдохни, гротаво дерьмо! — проорал орк, дав очередь из своего комби-оружия, срезав очередью двух Астартес и несколько соплеменников, что нисколько его не взволновало. Тем временем, облако пыли стало постепенно рассеиваться, видимость улучшилась, и в поле зрения капитана попало выпавшее из чьих-то рук мельта-ружье, вот только между ним и капитаном находился орк, и если Мелиор окажется недостаточно быстрым, проклятый ксенос попросту убьет его. Внезапно раздался громкий скрежет, а затем нечто издало чудовищной силы вой, от мощи которого сотрясалась земля, а кого-то даже сбило звуковой волной. На миг все затихло, и все сражающие обернулись к источнику звука, разглядев который Четвертый Легион издал торжествующий крик. Над полем боя возвышался имперский титан класса «Полководец», на развевающихся знаменах которого красовалось название грозной машины: «Поступь Рока». На его левой руке, как это часто водилось в Легио Фламмей, была установлен плазменный аннигилятор, правая же представляла собой силовой кулак. Помимо того, на корпусе титана были установлены лазерные турели для уничтожения пехоты противника, если те подойдут к титану слишком близко. Тем временем, его сирены вновь исторгли громогласный вой, а затем на позиции орков обрушился залп орудий титана. Два гатлинг-бластера, установленные на плечах «Поступи Рока», превратили местность, на которую пришелся удар, в перепаханное поле, в котором было уничтожено все, что только можно. Воспользовавшись заминкой, которую вызвало появление титана, Мелиор метнулся к мельта-ружью, и в тот же момент на него обрушился град выстрелов. Правая рука полностью онемела, нога плохо слушалась, но капитан успел вскинуть ружье и выстрелить прямо в лицо орку. Ревущий взрыв возвестил о том, что заряд попал в цель, и когда пар рассеялся, стало видно, что от бронированного великана не осталось ничего, кроме пепла и шлака. Потрясенные гибелью своего вожака, орки стали в панике отступать, после чего битва превратилась в форменно избиение, особенно после того, когда на поле боя появилась тяжелая техника Астартес и Имперской Армии. То была несомненная победа, но Мелиор прекрасно понимал, что это было только начало, впереди предстояли долгие битвы за контроль над планетой. Вдоль стен города-крепости продвигались тяжелые танки Астартес, основной задачей которых было уничтожение всей орочьей техники, которая собралась здесь в очень большом количестве и разнообразии, с небес на ксеносов обрушили свою мощь «Огненные Хищники», которым вторила авиация Имперской Армии, занимавшаяся также прикрытием десантных транспортов, продолжавших спускаться на поверхность планеты. Массивные челноки несли на своем борту танки, бронетехнику, артиллерийские установки, разведывательную технику Имперской Армии. И, само собой, войска. На всех подступах к городу и в небесах над ним кипела битва, и нельзя было не признать, что защитники стен принимали в ней непосредственное участие, обрушив на головы орков всю мощь своих многочисленных орудий, что не могло не радовать капитана Санти, назначенного приказом Шепарда Претором Легиона в данном секторе. Луи был рад тому, что живущие здесь люди не сдались пред лицом опасности, но встретили ее во всеоружии, явно намереваясь продать свою жизнь подороже. Отдав все необходимые приказы, капитан направился в самое сердце крепости, желая как можно быстрее решить все вопросы с местным руководством и объединить силы с целью отражения атаки, а затем перейти в контрнаступление. Народ поспешно расступался перед шагающими по коридору Космодесантниками и офицерами Имперской Армии, которым не терпелось как можно быстрее принять участие в бою, а не тратить время на переговоры, пусть те и были необходимы. Прямо сейчас их подчиненные ждали приказа рассредоточиться на крепостных стенах, но не было гарантий, что местные воспримут подобные действия с пониманием. Во время войны всем свойственно совершать глупые и подчас очень недальновидные поступки, а потому главной задачей Санти в данную секунду было не допустить ненужного и совершенно бессмысленного кровопролития между людьми. Бастион Каландар — Кто здесь старший?! — громко спросил майор Тор Радбек, едва оказавшись на стенах. От вони пороховых газов здесь практически нечем было дышать, щипало в глазах, отчего солдаты, не дожидаясь команды, принялись одевать противогазы. — Ты еще кто?! — подскочив, спросил местный солдат, облаченный в темно-серую шинель, после чего уперся дулом винтовки майору в грудь, на что Радбек никак не отреагировал, сканируя взглядом остальных. Чего не скажешь о его подчиненных, которые вскинули лазганы. — Отставить! — гаркнул на них Тор, после чего обратился к солдату. — Сынок, мы прошли сквозь ад, чтобы добраться до этой планеты и помочь вам. Будет очень глупо, если мы передеремся, вместо того, чтобы вместе убивать орков. А теперь убери свое оружие и скажи мне, кто здесь главный?! — Капитан Стерлиц, — вперед вышел седоусый мужчина в черной офицерской форме. — Не буду спрашивать, что вы здесь делаете, это и так ясно, лишь хочу знать, кто вы такие? — Майор Радбек, — чтобы ответить, приходилось кричать, — командующий шестым батальоном из состава 27-го Валлумарского полка, Имперская Армия. — Имперская Армия? — переспросил Стерлиц, пытаясь перекричать грохот непрекращающейся артиллерийской канонады. — В первый раз слышу. — Ничего, мы это исправим, — заверил его Радбек. — А сейчас давайте решим, как нам лучше убивать орков. — Будем только рады любой помощи! — Чудно! Парни, по местам! Цитадель — …Таким образом, генерал, мы нанесем сокрушительный удар в самое сердце вторжения, — закончил излагать свой план Санти. — Один удар — вот все, что нам нужно. — То, что вы предлагаете, попахивает самоубийством, — заметил Кригс. — Это невозможно. — Для обычных солдат — без сомнений, — согласился с ним капитан. — Но не для Астартес, нам такое по силам. Мои разведчики уже приступили к поискам, и как только мы найдем орочьего военачальника, то нанесем удар, — видя, что генерал, не знающий о возможностях Космодесанта, по-прежнему сомневается, Санти спросил, ткнув пальцем в символы Легиона. — Вы знаете, что это за зверь? — Вроде, терранский лев. — Именно, — кивнул Луи. — А знаете, как они охотились? Они атаковали свою жертву со всех сторон, вгрызаясь в ноги и туловище, сковывая движения и пуская добыче кровь, но главный удар приходился ей в горло. Челюсти сжимались, выдавливая жизнь в смертельной хватке. Хоть мы зовемся Вестниками Рока, но наш удар будет походить на то, как охотились львы Терры. Мы будем быстры, решительны и абсолютно безжалостны. Орочья армия — это наша добыча. Наши объединенные силы свяжут их боем, скуют и лишат возможности отреагировать, в то время как наш настоящий, главный удар поразит их командование, если можно его таковым считать. Все, что нам нужно будет сделать потом, так это убить их всех. — Вы говорите так, будто это просто! — воскликнул Кригс, который препирался уже просто из чистого упрямства, ведь слова капитана буквально заворожили всех, кто присутствовал в командном зале, их глаза горели в предвкушении битвы. Генерал и сам чувствовал то же самое, хоть и старался держать эмоции под контролем. — Нет, — согласился с ним Санти, — но это будет куда проще, чем вы думаете. Особенно когда мы убьем орочего военачальника.***
Окровавленный орк, принесший вести, рухнул на землю, после того, как меганобы оторвали ему все конечности, которые посчитали лишними. Будрак Виликий Убиватор, сидевший на грубом подобии трона, увешанном трофеями, издал утробное рычание, в котором была смесь ярости и восторга, и щелкнул клешнями, при виде которых занервничали даже меганобы. С одной стороны, ему не понравилось, что какие-то ничтожества посмели мешать его планам стереть местные города в пыль. С другой — ему сказали, что новые враги были куда более лучшими противниками, и драка с ними была куда интересней! — Вы хатити пастука, юдишки? — военачальник встал и выпрямился во весь свой огромный рост, возвышаясь среди своих соплеменников подобно великану. — Будит вам пастук! Ответом ему был рев, издаваемый тысячами глоток: — Waaagh!!!