Корабли экспедиционной флотилии толком даже не успели выйти из варпа, а эфир уже был забит приветственными сообщениями, наполненных радостью и восхищением. В то время, как многочисленные суда занимали свои позиции, к ним навстречу устремились корабли почетного эскорта, при одном взгляде на которые имперские офицеры начинали улыбаться и обмениваться шутливыми репликами, ведь всегда было приятно смотреть на знакомые очертания, а не на грубые орочьи чудовища или изящные, но зловеще выглядящие корабли эльдар, которых примарх называл Друкхари, и при этом знать, что можно спокойно выдохнуть. Даже самые охочие до драки солдаты иногда останавливались и понимали, что им нужен отдых.
Наконец-то из варпа, подобно грозному глубоководному хищнику, вышел «Покоритель», чья бронированная шкура была покрыта многочисленными шрамами, полученными в бою с очень странной расой, чьи представители были напичканы аугметикой до такой степени, что найти двух одинаковых ксеносов среди них было невозможно. Примарх хотел было вступить с ними в переговоры, но внезапно выяснилось, что в основе религии чужаков лежала обязательная модернизация организмов для их же «спасения», и едва увидев людей, раса киборгов решила, что человечество нуждается в «очищении», после чего группа послов, отправленная Шепардом для переговоров, послала сигнал о помощи и перестала выходить на связь. Когда отгремели первые сражения, послов удалось найти, но их состояние было таковым, что примарх отдал приказ о эвтаназии, а все данные было велено засекретить. Во что превратили послов, для остальной части флотилии оставалось тайной, но после этого события Шепард окончательно впал в ярость, после чего разразилась уже полномасштабная война на уничтожение, в которой Легион провел последние два года перед возвращением в пространство Алессианского Королевства.
Некоторые высокопоставленные офицеры флотилии опасались реакции магоса Фреззии, ведь мировоззрение ксеносов весьма походило на то, что пропагандировало жречество Марса. Но магос, проведя впоследствии засекреченные исследования попавших в плен ксеносов, внезапно объявила их учения Ересью перед лицом Омниссии, после чего вся мощь Механикум обрушилась на города ксеносов, задавшись целью сравнять их с землей.
Десять лет Двадцать вторая Имперская Экспедиционная флотилия провела в походах, в течении которых примарх лишь один раз наведывался домой, возвращаясь к своим войскам с Терры, а также сюда приходили на ремонт те корабли флотилии, которые, в силу полученных повреждений, не могли продолжать участие в походе, и именно с ними приходили новости о положении дел в войсках. Теперь же вернулся весь Легион и полки Имперской Армии, целью имперцев были таковы: банально передохнуть; провести ротацию войск; пополнить свои ряды как в живой силе, так и в технике; устранить повреждения кораблей, включая на флагмане, полученные в ходе последней кампании. Кому-то предстояло остаться в Королевстве для несения гарнизонной службы, кому-то было поручено возглавить местные военные академии, готовить новых офицеров как для Имперской Армии, так и для Ауксилии Алессии¹, которая по уровню своей подготовки и снабжения мало чем уступала регулярным войскам Империума.
О том, что примарх вместе с подчиненными ему силами возвращается домой, Совет Королей узнал еще за три месяца до прибытия флотилии, ближе к концу лета, и все это время прошло для алессианцев в невероятной суете, в ходе который столица в бешенном темпе готовилась к возвращению Верховного Короля и его доблестных войск. Бригады уборщиков вычищали улицы от мусора, отмывали окна и дороги, фасады зданий очищались от грязных пятен, настенных рисунков и старых плакатов, в то время как вдоль огромной магистрали, по которой должен был пройти торжественный парад, вывешивались огромные знамена с Императорской аквилой, выставлялись штандарты Легиона и Имперской Армии. Саму магистраль тщательно укрепляли бесчисленные рабочие с помощью самой разной техники, причем за работами следил сам архимагос Бальтазар Винатри, побужденный к таким действиям сообщением от магоса Фреззии. Если бы кто-нибудь смог разглядеть нижнюю часть лица архимагоса, сокрытым под многофункциональным устройством, то увидел бы на ней улыбку, в которой растянулись тонкие бледные губы. Винатри заранее представлял себе, какой эффект произведет на местных грядущее триумфальное шествие.
К торжествам готовили и сам дворец, из которого Колприды веками правили Королевством, и сюда стекались все мало-мальски значимые вельможи и аристократы, которые надеялись хоть как-то обозначить свое присутствие и, возможно, даже привлечь внимание самого Шепарда, хотя конкурировать с Системными Королями они, конечно же, не могли. То были истинные правители, которых примарх за годы своего правления превратил в настоящую опору, на которую опиралась его власть, и каждый из них был личностью, с которой приходилось считаться и чьи интересы учитывать. Созданная Шепардом управленческая структура была довольно хрупкой, так как в любой момент на троне Системного Короля могла оказаться фигура, которая не желала мириться со сложившейся обстановкой и в которой могли заиграть амбиции покойного Волриуса Бахры.
Коридоры и залы украшали цветами и лентами, под потолком закреплялась драпировка из плотной красной ткани, отделанные золотой вышивкой. Дворцовая прислуга начищала светильники, люстры и статуи, отлитые из бронзы, серебра и золота, удаляя с их поверхности пыль и все следы патины. Дворцовая стража, под строгим надзором своего грозного капитана, приводили свое оружие и доспехи в порядок, чтобы не ударить в грязь лицом, и можно было не сомневаться, что если на нагрудной броне или шлеме будет обнаружено хотя бы пятнышко, провинившийся до конца своих дней будет драить до сияющей белизны сортиры в казарме, причем голыми руками. Повара бегали по кухне, готовя угощения для пиршественного стола, и если хотя бы одно блюдо окажется недожаренным или пересоленным, не важно, того, кто за это блюдо отвечал, самого сварят в кастрюле или запекут в огромной печи.
И вот, когда уже пришла осень и даже ударил первый легкий мороз, наконец-то наступил тот день, когда все приготовления были закончены, а к Алессии на полном ходу шел имперский флот во главе с «Покорителем».
Транспортные и десантные челноки устремились к поверхности планеты, следуя строгому графику, отклонения от которого были недопустимы, ведь каждое судно несло на своем борту подразделения солдат Имперской Армии, скитариев, космодесантников Второго Легиона и многочисленной бронетехники: их нужно было быстро выгрузить и как можно быстрее покинуть космопорт, ведь следом прибывали все новые и новые транспорты, а потому их прибытие и отбытие было расписано буквально по секундам. В то время, как все жители и гости столицы с ликованием встречали марширующие когорты солдат, следом за которыми должны были пройти Вестники Рока, персонал космопорта лихорадочно выполнял свою работу, понимая, что любая ошибка могла привести к сбою в проведении парада, за что их по головке никто не погладит.
А тем временем, по главной городской магистрали, под бравурные звуки военных маршей, чеканя шаг и гордо вскинув головы шли полки солдат, которых встречали восторженным ревом, а также венками и букетами цветов, которые алессианцы кидали им под ноги. Над их головами в небе парили аэростаты с подвесными гондолами, с которых на протяжении всего маршрута сыпались лепестки цветов, а еще выше, чуть ли не задевая крыльями золоченные шпили белых башен и минаретов и оглашая зрителей ревом двигателей, звено за звеном проносились истребители, бомбардировщики и штурмовики, следом за которыми мчалась авиация Механикум и Астартес. После того, как полк за полком прошли солдаты, следом за ними двинулась бронетехника, на которой доблестные воины Империума громили врагов на полях сражений. Народ кричал от восторга, глядя на «Химеры» и «Саламандры», танки «Минотавр» и «Малкадор», а также множество другой техники, среди которой, конечно же, сильнее всего выделялись сверхтяжелые танки «Гибельный клинок», которые просто поражали своими размерами.
Но алессианцы даже предположить не могли, что их ждет дальше.
Прямая трансляция велась по всей Алессии, сигнал уходил также на остальные планеты системы и замершие в пустоте корабли, на которых прилипшие к мониторам люди, которым не удалось попасть на поверхность столичного мира, с интересом смотрели на невероятное шествие и живо комментировали происходящее. В это время движение между флотом и поверхностью не прекращалось ни на минуту, часть же кораблей спустилась на более низкую орбиту, таким образом их могучие силуэты были видны невооруженным взглядом, что лишь добавляло зрителями интереса, восторженно глядящих в небеса.
Следом за войсками и техникой Имперской Армии участие в параде приняли Механикум, и их выступление началось с того, что во главе колонны, в окружении преторианцев и мирмидонов, двигалась гравитационная платформа, окрашенная в священные цвета Марса и отмеченная знаками Бога-Машины. На ее борту, выпрямившись во весь рост, стояла магос Таллисандра Фреззия, сжимающая в искусственной руке массивный двуручный топор, чье зазубренное лезвие было покрыто священными письменами. Лицо Фреззии, как и всегда было закрыто маской, красный капюшон длинной мантии покрывал голову, ее тело, усиленное аугментатикой и несколькими механодендритами, было заковано в бронзовые доспехи.
Следом за платформой маршировали легионы скитариев, начиная с гиспасистов, вооруженных стандартными лазвинтовками, и заканчивая сидонскими драгунами верхом на железных ходунах, снискавшие огромную славу в последних битвах. Все солдаты Механикум были сильно аугментированы, что было неудивительно, если вспомнить, что основой их веры было поклонение Богу-Машине.
А дальше шла техника, и ее вид глубоко поразил алессианцев, впервые узревших грозных роботов-кастеланов, что были выше и сильнее любого человека, при этом закованные в тяжелую броню. То была грозная сила, но идущие следом Рыцари выглядели куда более устрашающе, что было совершенно неудивительно при их внушительном росте и вооружении, а также грозному дизайну, которым всем своим видом кричал о том, что могучий шагоход был создан исключительно для войны. С корпусов и орудий Рыцарей свисали знамена, прославляющие пилотов, что с радостью вели машины в бой, навстречу победам и славе.
Земля содрогнулась, могло показаться, что колонны, удерживающие магистраль над землей, не выдержат и рухнут под немыслимым весом, но архимагос Винатри не зря ел свой хлеб, а потому массивное сооружение выдержало, когда на его поверхность шагнули титаны, при виде которых народ задохнулся от восторга и ужаса, особенно когда они увидели могучую фигуру титана класса «Император». Человекоподобная машина невероятных размеров и огневой мощи, неспешно продвигалась вперед, и каждый ее шаг сопровождался грозным рокотом, а из громкоговорителей, установленных на корпусе, доносилась музыка. Внезапно оглушительно взвыли клаксоны, словно титан издал боевой клич, и многие из зрителей ощутили, как холодеет кровь в их жилах. Алессианцы вдруг по-настоящему осознали, какой на самом деле силой обладает Империум, если он способен выставить на поле боя подобное чудовище, и горе было тем врагам, кто осмелится встать на пути Человечества.
Но даже не титаны были главным украшением парада, и зрители с нетерпением ожидали появления Космодесанта во главе с самим Шепардом, которого никто не видел уже много лет, а потому, когда на параде появились первые шеренги Вестников Рока, народ завопил от восторга, наиболее впечатлительные подпрыгивали на месте и кричали что-то нечленораздельное, в то время, когда закованные в силовую броню, сверкающую на солнце, Астартес гордо маршировали мимо них. Ротные знаменосцы вздымали высоко над головами штандарты Великих и Малых рот, на которых отмечались все победы и заслуги, добытые в сражениях против врагов Человечества, и таким образом все сведущие в геральдике могли наглядно лицезреть, каких высот достигли Вестники Рока, ведомые в бой самим примархом.
Наиболее сильный эффект на зрителей произвели шествовавшие тяжелой поступью отделения терминаторов, чей грозный вид внушал трепет и уважение, а также жгучее желание среди молодежи как можно быстрее вступить в Легион и дослужиться до того, чтобы им доверили носить столь прекрасные доспехи. Тот факт, что отбор в кандидаты проводился самым строжайшим образом, а также ходившие среди народа слухи, что не все претенденты переживают процедуры превращения в Космодесантника, ничуть не уменьшали их желаний.
Внезапно громкоговорители замолкли и музыка утихла, и какое-то время зрители слышали лишь стук керамитовых сабатонов о каменную поверхность, да рокот моторов техники, что ехала следом за Астартес. Народ с нескрываемым интересом смотрел на опустевшую магистраль, засыпанную лепестками, заваленную букетами и венками, увитые лентами.
Повисла тишина.
Громкоговорители внезапно ожили, но теперь из них доносились не военные марши, но личный гимн Колпридов, наследником которых являлся Шепард. Зазвучали фанфары, и на магистраль, под невообразимый рев ликующей толпы, неспешно выехал тяжелый танк «Мастодонт»², окрашенный в цвета Второго Легиона, а на его передней части была установлена носовая фигура в виде львиной головы, на которой, в окружении Грозовых Львов, стоял сам Верховный Король в полном боевом облачении, вскинув руку с выпущенными когтями.
Танк, давя широкими гусеницами все, что восторженное население Алессии под них бросало, продвигался вперед, направляясь непосредственно к Королевскому Дворцу, вокруг высоких шпилей которого кружились сотни машин, а на низкую орбиту спустился сам «Покоритель», чьи чудовищные размеры были сопоставимы с самим дворцом, от чего создавалось сильное ощущение, будто королевская резиденция разделилась надвое. Одна часть словно бы осталась на поверхности, вторая — взмыла в небеса.
Прошло немало времени, прежде чем Шепард оказался в пределах окружающих дворец стен, а парад продолжался, ведь теперь народу были представлены многочисленные трофеи и богатства, захваченные на полях сражений, начиная с произведений искусства и заканчивая удивительными животными, которых на других планетах увидеть было попросту невозможно.
«Мастодонт» остановился практически у самых ступеней, ведущих во внутренние помещения дворца, и здесь Шепарда уже встречали Системные Короли, советник Иммон и Претор Алессии Дункан Айдох, который наконец-то дождался того дня, когда сможет вернуться в свою роту и заработать славу на поле боя. Почетный караул, состоящий наполовину из дворцовой стражи, а на вторую половину — из Вестников Рока, выстроился в несколько шеренг, а позади них стояла стража остальных королей, тем самым лишь в очередной раз подчеркивая важность мероприятия.
Опирающийся на посох советник Иммон, постаревший еще сильнее с того дня, когда Шепард в последний раз его видел, вышел вперед и поклонился:
— С возвращением, Ваше Величество!
— Здравствуй, старый друг, — улыбнулся примарх, подходя к советнику и аккуратно возложив свои широкие ладони на плечи старику. — Рад видеть тебя в добром здравии.
По морщинистым щекам Иммона текли слезы, когда он смотрел на того, кого помнил еще совсем маленьким ребенком, пусть тот и очень быстро вырос, превратившись из очень любознательного мальчишки в могучего воина и правителя. Единственное, о чем советник всегда тайно жалел, но никогда не говорил вслух, это была жалость о том, что Шепард все же являлся приемным сыном покойного Хорстеля, а не законнорожденным.
Шепард с улыбкой посмотрел на своих соратников, с удивлением увидев рядом с многими из них девушек и юношей, которым предстояло в будущем занять место своих родителей. Рядом с Маллис Бахрой, которая, казалось, совершенно не изменилась с самой первой своей встречи с Шепардом, стоял очень высокий и широкоплечий молодой человек с темными волосами, черты лица которого явственно говорили о его прямой принадлежности к роду покойного Волриуса. Его правую щеку пересекал длинный кривоватый шрам, явно полученный в бою, а не в дуэли.
— Это Витор? — глядя сверху вниз, спросил Шепард у Маллис, которая буквально сияла от гордости за сына. — Как же быстро бежит время, черт возьми! Юноша, я помню те времена, когда ты дышал своей матери в коленки!
— Ваше Величество, я… — юноша пытался подобрать слова, но те куда-то все исчезли, что не осталось незамеченным для его матери, а она взяла сына под руку, продолжая улыбаться Шепарду.
— Прошу его простить, — произнесла Маллис, — Витор еще не знает, что означает общение с вами, но он научится.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся Шепард, после чего обратил свое внимание на остальных, принявшихся рассыпаться в приветствиях и поздравлениях.
Торжества по случаю возвращения Верховного Короля продолжались еще несколько дней, но не потому, что Шепарду хотелось потешить свое самолюбие, а потому, что он желал, чтобы это событие запомнилось алессианцам, ведь когда именно ему доведется вернуться домой в следующий раз, примарх не знал. Когда же наконец все закончилось, и жители вернулись к своим повседневным делам, занялся ими и Шепард вместе со своими подчиненными.
— Что с «Покорителем»? — спросил примарх, обращаясь к Винатри. Совещание проходило в просторном зале, за массивным круглым столом, над котором повисло в воздухе голографическое изображение Королевства, со всеми подробностями, а потому изображение можно было в любой момент сфокусировать на отдельно взятом объекте. Помимо самого Шепарда и Системных Королей, а также их наследников, которые обучались искусству правления, за столом сидели архимагос Винатри, а также Претор Алессии Дункан Айдох, капитаны Великих рот и командиры гарнизонов Космодесанта, которым не терпелось вернуться к братьям и принять участие в сражениях. Помимо того, в зале присутствовали и чиновники Администратума, но за столом сидел лишь их старший представитель, остальные же довольствовались ролью зрителей, ведь ни к чему более подпускать их никто не собирался.
— Ваш флагман, как и часть нуждающихся в ремонте кораблей, отправлен на верфи в системе Оллранд, — ответил архимагос, — остальные встанут на ремонт в системе Сильдарил, чьи верфи также были должным образом модернизированы. Также спешу сообщить, что мы начали строительство новых кораблей взамен тех, что были потеряны в сражениях или же оказались списаны ввиду слишком тяжелых повреждений, устранение которых были признано нецелесообразным.
— А их снабжение? — Шепард обратился к Хермеусу Трогу и Сантаилу Веллеру.
— Наши академии гарантируют, что экипажи кораблей будут полностью укомплектованы, — ответил Трог, как всегда облаченный в черный с белым мундир, расшитый узорами, а на его груди сиял золотом сжатый кулак. — Офицерский состав будет соответствовать самым высоким стандартам, а наши пилоты не будут иметь себе равных.
— Наши авиационные заводы, как и оружейные фабрики, работают круглосуточно, — отчитался Веллер, сцепив пальцы рук и сверкая моноклем, перед ним лежал инфопланшет с всеми необходимыми королю данными. — За последние два года наша продуктивность увеличилась на сто семьдесят два процента, а потому мы исправно снабжаем флот всем необходимым, и я не вижу преград к тому, чтобы обеспечить строящиеся корабли, когда придет время.
— Превосходно! — воскликнул Шепард, — Я опасался, что чиновники Администратума испортят вас в мое отсутствие, но теперь вижу, что вы им не поддались!
Короли рассмеялись, в то время, как упомянутые чиновники сидели на задних рядах с угрюмыми физиономиями, ведь за прошедшие с момента присоединения субсектора Алессия — они отказывались называть его королевством — к Империуму десять лет, им не удалось ничего добиться, и чиновники, присланные Сигилитом, занимали ровно те же самые посты, что и в день вступления в должность. Системные Короли, эти безжалостные и опытные политические акулы, полностью оттеснили чиновников в сторону, не позволив им даже приблизиться к наиболее важным отраслям экономики, а любые попытки возмутиться короли пресекали пунктами подписанной Шепардом хартии, в которой говорилось об особых правах и привилегиях Алессии, а если чиновников что-то не устраивает, то они могут предъявить свои возражения примарху и лично Императору. Стоит ли говорить, что после подобных заявлений посланники Терры замолкали и на время отказывались от всех претензий?
Наиболее хитрые из чиновников решили действовать иначе, пытаясь войти в доверие к отдельно взятым правителям и доказать им свою исключительную полезность в том или ином вопросе, чтобы потом занять более значимую должность и взять под контроль хоть какой-то экономический сегмент, а затем отчитаться об успехах на Терру, но даже здесь ничего не вышло. Системные Короли не собирались уступать даже пяди своих привилегий каким-то бюрократам, возомнивших о себе невесть что. Просить их о подобном мог только Шепард, а в его планы ничего подобного не входило.
— Дункан, — примарх повернулся к Космодесантнику, который в последний раз исполнял обязанности Претора Алессии и сейчас, по сути, вводил в курс дела своего приемника, Константина Суллу, сидевшего рядом. — Чем обрадуешь меня ты?
— Мы успешно ведём набор кандидатов по всем мирам, господин, — немедленно отрапортовал Айдох, предано взирая на Шепарда. — Уровень выбраковки составляет двадцать процентов от общего числа во время проведения всех необходимых процедур, ещё восемь процентов — на этапе обучения. Таким образом мы можем полностью восполнить потери Легиона как среди Космодесантников, так и среди скаутов. Все прошедшие годы вверенные мне силы провели в постоянных тренировках, и теперь с нетерпением рвутся в бой.
Судя по глазам Дункана, он и сам горел желанием как можно быстрее очутиться в гуще сражений, огнем и мечом зарабатывая себе славу и почет среди боевых братьев, а опостылевшую должность как можно быстрее спихнуть на своего сменщика. Желания Космодесантника были видны невооружённым взглядом, и все присутствующие, включая самого Шепарда, не скрывали улыбок, на которые, впрочем, Дункану было наплевать. Совсем скоро он вместе со своими братьями вернётся в свою роту, а остальное было не так уж и важно.
— Мы получаем все необходимое снаряжение и технику, — продолжил Айдох, — включая авиацию и бронетехнику. Что касается боевой подготовки, то спешу сообщить следующее: все Вестники Рока, приписанные к гарнизонам Легиона, постоянно принимают участия в учениях, направленных на оттачивание навыков ведения боя в условиях невесомости или враждебной окружающей среды, на космических кораблях и в джунглях, среди покрытых льдом скал и среди раскаленных песков пустыни. Также на регулярной основе проводят учения по взаимодействию Космодесанта и полков Имперской Армии, а также Ауксилии. Ваши воины готовы ко всему, господин, — подвел он итоги.
— У них будет возможность проявить себя, — заверил его примарх, — ты прекрасно справился со своими обязанностями, Дункан, и твоя служба не останется без награды. Ты её заслужил.
— Благодарю, господин, — Айдох склонил голову, — но лучшей наградой для меня будет возможность вновь сражаться под знаменем Легиона.
— Твое желание скоро сбудется, — произнес Шепард, после чего обратился к остальным. — Чем еще меня порадуете?
— Начато строительство четырех звездных фортов класса «Рамилес», — доложил Винатри, выводя на мониторы изображения чудовищных сооружений, повисших в космической пустоте. — Строительство находится на раннем этапе и займет немало времени, а также потребует огромного количества ресурсов, но по итогу вы получите на вооружение четыре могучих крепости, которые станут прекрасным дополнением к силам обороны субсектора. После того, как введем их в строй, напасть на ваши владения, господин, решится только форменный самоубийца.
Системные Короли встретили заявление архимагоса крайним оживлением, а чиновники Администратума — перекошенными от ужаса лицами, стоило им хотя бы приблизительно посчитать, в какую сумму обойдется столь масштабное строительство, из которого они лично навряд ли извлекут хоть какую-то выгоду, из-за чего они еще более яростно стали завидовать тем счастливчикам из числа их коллег, которые заняли очень сытные должности на других планетах, и там они могли как приносить пользу Империуму, ибо Лорд-Регент Терры не терпел некомпетентных идиотов среди своих подчиненных, так и для себя лично, обеспечивая свои семьи всем необходимым на несколько поколений вперед. Но здесь, во владениях примарха, над которыми он особым эдиктом Императора сохранил практически всю полноту власти со всеми вытекающими, им попросту негде было развернуться. А самым обидным было то, что оспорить происходящее было попросту невозможно!
— Один из этих фортов начали строить в моих владениях, — заметила Маллис Бахра, кинув из-под пышных ресниц быстрый взгляд на сына, — и мы с Витором были бы счастливы, если вы, Ваше Величество, наведаетесь к нам с визитом и сами убедились, что строительство идет согласно плану.
— Я непременно приму ваше приглашение, благо причин хватает, — улыбнулся примарх, хотя на самом деле ему было не до смеха. Вроде бы вполне обычное приглашение, исполненное уважения и почтения, дало понять Шепарду, что Маллис желает личной встречи, и тема для разговора была крайне важной для них обоих. — Я навещу вас при первой же возможности.
— Мы будем смиренно ждать, — чуть хрипловатым голосом произнес Витор.
— Будем надеяться, что многоуважаемый род Бахра не завладеет вашим вниманием целиком и полностью, — сухим тоном заметил Крис Варрив, — так как слишком много вопросов надлежит решить перед тем, Ваше Величество, как вы вновь покинете нас.
— Не волнуйтесь, никто не будет обделен, — двусмысленно ответил Шепард, чувствуя, как вновь погружается в водоворот интриг, о котором он за прошедшие годы успел несколько подзабыть, но, как выяснилось, навыки, полученные в ходе безжалостного обучения, никуда не делись, а просто мирно дремали, ожидая подходящего случая, чтобы вновь напомнить о себе.
Судя по всему, его собеседники восприняли слова Шепарда так, как надо, после принялись переглядываться, с помощью целой системы невербальных знаков посылая друг другу сигналы, разобраться в которых стороннему наблюдателю было попросту невозможно, если только он не умел читать мысли. Для королей же это была открытая книга, в которой они знали каждое слово.
— Прежде чем мы вернемся к делам Королевства, я бы хотел кое-что прояснить, — произнес примарх, бросив взгляд на командиров гарнизонов, и те немедленно встали. — Мне доложили, что за прошедшие годы ваши крепости стали называть орденами, чему вы только потворствовали. Да, могу лишь представить, насколько вам было скучно, если вы занимались такой ерундой, — все рассмеялись, понимая, что Шепард шутит, а тот продолжил. — Собственно, мне ли возмущаться, я и сам во время переходов через варп, из-за вынужденного бездействия в последнее время увлекся собиранием моделей кораблей. Если кому интересно, могу показать.
Смех стал громче, а Шепард продолжал разглядывать Космодесантников, и внезапно до всех дошло, что на повестке дня внезапно появилась серьезная тема, которая касалась непосредственно Легиона, и примарх намерен решить вставший перед ним вопрос здесь и сейчас. Внимательно оглядев своих подчиненных, Шепард вновь заговорил, и на этот раз веселья в его голосе не было ни на грамм:
— Как бы забавно все это ни звучало, тем не менее я считаю, что в этом есть некое зрелое зерно, так как мне не совсем понятно, как капитан может командовать силами, чья численность соответствует дивизии, а не роте, — примарх замолчал, позволив капитанам осознать всю суть его слов. — Я долго думал над этим вопросом, и теперь окончательно принял решение провести в Легионе необходимые изменения, начиная с его названия, так как оно, по моему мнению, должно соответствовать гербу. Завтра же я отправлю Императору сообщение, что Второй Легион будет переименован.
Капитаны молча переглянулись, но никто из них не решился перечить Шепарду, который продолжил произносить судьбоносные для Легиона слова:
— Великие роты отныне будут именоваться Орденами и получат новые названия, за исключением Первой Великой роты, которая сохранит за собой право по прежнему называться Вестниками Рока. Сразу хочу пояснить, что знамя Легиона будет едино для всех, но каждый орден будет иметь собственный штандарт, благо они и так у них имеются. Капитаны рот получат звание магистров, за исключением магистра Вестников Рока, который сохранит за собой право называться Первым капитаном. Командиры рот, из которых будут состоять Ордена, будут повышены до звания капитанов, все остальное остается неизменным. Командиры взводов сохраняют за собой звания лейтенантов, командиры отделений — сержантов. Названия Орденов оставляю на ваше усмотрение, но до конца недели я жду ваших предложений.
Повисла тишина, которую никто не смел нарушить, пока наконец Казабон не набрался смелости и не спросил:
— Что нам это даст, господин?
— Каждый Орден под командованием своего магистра получит некоторую автономность и сможет действовать самостоятельно, без постоянной оглядки на командование, — ответил Шепард, — при этом каждый из них будет оставаться частью Легиона, а потому сможет без каких-либо проблем взаимодействовать с остальными соединениями, — видя, что капитанам на данный момент сложно принять и осознать весь масштаб нововведений, примарх добавил. — Я понимаю, что Космодесантникам потребуется некоторое время для принятия новых правил, но я не сомневаюсь, что в скором времени вы сами поймете всю выгоду моего решения.
Первым заговорил Дункан Айдох, и его вопрос, к удивлению Шепарда, касался вовсе не нововведений, а событий, которые произошли в промежутке между присоединением к Империуму планеты Сандар и войной с киберксеносами:
— Господин, экипажи тех кораблей, что иногда пребывали в субсектор для ремонта приносили нам самые удивительные новости и рассказы о том, в каких непростых ситуациях оказывался Легион и сколь непростые и тяжкие решения вам приходилось принимать. Но больше всего нас взволновала одна история, о которой мы не знаем, что и думать.
— Что за история так тебя интересует, Дункан? — чисто для праформы спросил Шепард, хотя уже знал, о чем пойдет речь.
— Правда ли то, что вы приговорили целый мир к смерти? — спросил Претор Алессии, и в тот же миг все замерли, ожидая, что же скажет примарх.
— Я не знаю, что именно вам рассказали, Дункан, — неспешно ответил примарх, — но правда такова, что я действительно так поступил. Да, друзья, по моему приказу население целого мира было уничтожено.
— Но почему? — почти что шепотом спросила Маллис.
Глянув на нее, Шепард мысленно вернулся к события, произошедшим почти пять лет назад.
***
Имперцы ликовали, отмечая присоединение к Империуму мира, население которого приняло Согласие без единого выстрела, а посланцев Терры встретило с распростертыми объятьями, как давно потерянных братьев. Торжества по случаю встречи длились три дня, после чего правительство планеты подписало Хартию со всеми ее уложениями, даже не подумав оспорить некоторые пункты, а потому Двадцать Вторая флотилия спокойно отправилась в дальнейший путь, когда астропаты перехватили сообщение от одной из многочисленных имперских экспедиций, оказавшейся в столь непростой и необычной ситуации, что возглавляющий ее капитан Тринадцатого Легиона в первый раз в жизни не знал, что предпринять, а потому запросил поддержки. И так уж вышло, что Вестники Рока оказались ближе всех, и Шепард без колебаний приказал сменить курс.
Через три недели флот совершил переход через варп, оказавшись в небольшой системе, насчитывающей всего четыре планеты, лишь одна из которых находилась в обитаемой зоне, так что не было ничего удивительного в том, что именно возле нее и была обнаружена довольно небольшая экспедиция, насчитывающая всего четырнадцать кораблей. Начался обмен стандартными приветствиями, после чего от флагманского корабля Семьсот двадцать шестой экспедиции на «Покоритель» отправился челнок, а еще через полчаса офицеры флотилии, в число которых входил и капитан Тринадцатого Легиона, вошли в зал совещаний, где их уже ждали.
Увидев примарха, офицеры бухнулись на колени, на что Шепард недовольно взмахнул рукой:
— Встаньте, — приказал он, — сейчас не время и не место. Рассказывайте, что у вас случилось?
Слово взял облаченный в черные доспехи Космодесантник, представившийся как капитан Вик Лабиен. Согласно его словами, Семьсот двадцать шестая экспедиция прибыла в эту систему, ориентируясь по старым и довольно обрывочным картам, и сразу же обнаружила большую колонию людей, но те проигнорировали все попытки вступить с ними в контакт, да и вообще вели себя так, будто ничего не произошло. Такое поведение поставило имперцев в тупик, они привыкли ко всему, но только не к полному игнорированию. Было принято решение послать на планету делегацию на траспортном челноке, но ее участники, оказавшись на поверхности, обнаружили, что их никто не встречает и словно бы не замечает. Люди продолжали заниматься своими делами, как ни в чем не бывало.
Первые тревожные вести от делегации пришли через несколько часов. Сообщения гласили, что люди слышат странные тревожные голоса, испытывают головную боль и общую слабость. Затем сообщения стали более бессвязными, а затем связь с группой и вовсе пропала. В результате спешно проведенного совещания было принято решение отправить на планету отделение Космодесанта, чтобы прояснить обстановку и вернуть членов делегации обратно. Так и поступили. Космодесантники высадились на планету, прямо рядом с челноком, который выглядел как обычно, не имея на своей поверхности ни малейшего намека на то, что же здесь произошло, ведь из всей группы Астартес нашли лишь абсолютно невменяемого пилота челнока, но выяснить, куда исчезли остальные, они так и не смогли, по сути вернувшись на флагман ни с чем, а пилота отправили в лазарет.
— Сперва он вел себя довольно смирно, хоть и не узнавал никого, — рассказывал Лабиен, — да и вообще складывалось впечатление, что происходящее нисколько его не заботит, но затем он словно взбесился, начал кидаться на медперсонал, а потом и вовсе убил одного из врачей, в связи с чем солдатам пришлось его убить. Пытаясь разобраться в происходящем, я отдал приказ провести вскрытие.
Вскрытие показало, что весь организм пилота был поражен неизвестными спорами, которые с удивительной скоростью размножались внутри своего носителя и даже начали формировать в теле нечто вроде собственной экосистемы, но смерть пилота прервала процесс, а потому имперцы еще не совсем понимали каковым должен был стать конечный результат. Было принято решение послать на планету еще одну группу, но уже не затем, чтобы найти пропавших членов делегации, их судьба была очевидна, а затем, чтобы приволочь кого-нибудь из местных, но стоило Астартес схватить первого попавшегося человека, как все остальные словно взбесились и кинулись на Космодесант, даже не задумываясь о сохранности своих жизней, и именно тогда в их рядах были замечены странные уродливые существа, лишь некоторыми внешними чертами похожие на людей.
— Вот их изображения, господин, — капитан протянул Шепарду инфопланшет, который тут же был подключен к мониторам. — Мы получили их с пикт-камер, установленных на шлемах посланного отделения.
Примарх молчал, разглядывая изображения голых лысых существ с мертвенно-серой кожей, длинными когтями на руках и чёрными провалами на месте глазниц, некоторые из них плевались зелеными сгустками. Шепард глянул на Лабиена, ожидая разъяснений.
— Это кислота, — ответил капитан, — причем весьма активная, окажись на месте Астартес обычные люди, их участь была бы незавидной. Эти твари накатывались целыми волнами, но их когти оказались не способны пробить силовую броню, правда, многим пришлось сдать свои доспехи для ремонта, потому что противник после смерти лопался, забрызгивая все вокруг кислотой.
— Вы сумели захватить местных? — спросил Первый капитан.
— Да, несколько человек, — кивнул Лабиен, — после чего группе пришлось срочно убираться с планеты, так как наши зонды зафиксировали резкий всплеск количества спор в атмосфере. Их источником оказались данные объекты, которые мы зафиксировали с орбиты, — он пролистал несколько файлов на планшете, прежде чем нашел изображение массивных объектов, похожих на громадные хоботы древних слонов, только растительного происхождения, о чем явственно говорили зеленые прожилки в коричневом покрове, а также опутывающие их основания толстые лозы с бледно-розовыми наростами.
— Итоги вскрытия, — потребовал отчета Шепард.
Офицеры переглянулись, после чего вперед выступил глава апотекариона, о чем явственно свидетельствовал символ Изначальной Спирали на его наплечнике:
— Мы обнаружили, что людьми они являются лишь снаружи, как если бы кто-то пытался создать прекрасную видимую имитацию, но внутри у них какая-та ужасная мешанина, больше походящая на переплетение корней и веток, вместо мышц у них — крепкие лозы, сплетенные в жгуты. Скелет отсутствует как таковой. Вместо крови какой-то ихор растительного происхождения, и как все это функционирует понять невозможно. Даже то, что мы приняли за одежду, оказалось лишь имитацией, а на деле — частью наружного покрова.
— Потому мы и запросили поддержку, — добавил капитан Лабиен. — Ситуация настолько нестандартная, что мы не знаем, как поступить, ведь мы не знаем, кем является наш враг.
— Вашим врагом является весь этот мир, — ответил Шепард, — и те колонисты, что некогда заселили данную планету, не знали, что обречены с первого же дня. Нет, мы не будем сражаться за этот мир, он потерян для нас.
— Но, господин…
— Смиритесь, капитан, — повысил голос примарх, после чего тут же смягчил тон. — В произошедшем нет вашей вины, победа здесь невозможна. Иногда такое случается. Нет, пытаясь захватить эту планету, мы лишь бесцельно пожертвуем миллионы жизней, не достигнув ничего. И все же мы не имеем права оставлять такую угрозу за спиной и обязаны ее уничтожить, у нас попросту нет выбора. А потому, правом, данным мне Императором Человечества, — все замерли, пораженные первыми официальными словами страшного приказа, — я с болью в сердце приговариваю этот мир к очищению огнем и объявляю, — Шепард на миг замолчал, но все же закончил, — Экстерминатус.
Повисла глубокая тишина, которую нарушил сам примарх:
— Всему флоту начать подготовку для последующей бомбардировки этого мира вирусными бомбами.
***
Шепард вынырнул из воспоминаний и обратился к Маллис:
— Иногда случается так, что другого выбора попросту нет. Несмотря на все имеющиеся у нас возможности, во мраке космоса скрываются силы, против которых другие средства бесполезны, а проигнорировать их никак нельзя. Это решение далось мне тяжко, но я нисколько не колебался, принимая его, так как до сих пор считаю, что поступить иначе было невозможно. Таково тяжкое бремя любого правителя государства или командующего армиями.
Присутствующие молча согласились, некоторые кивнули примарху, оказывая ему поддержку. В это время в зал вошел советник Иммон, удерживая в руке запечатанный свиток, который он с поклоном передал Шепарду:
— Ваше Величество, наши астропаты только что получили это сообщение.
— От кого оно? — спросил примарх, вращая свиток в руке.
— От Императора, — последовал ответ, и все немедленно пришли в возбуждение.
Распечатав свиток, Шепард принялся изучать его содержимое, и все могли стать свидетелями, что брови примарха поползли вверх, а лицо приобрело задумчивое выражение.
— Что там? — первым не выдержал Марселиус Клойд, которого буквально распирало от любопытства.
— Император Человечества сообщает, что на планете Медуза нашел еще одного примарха, моего брата. Его зовут Феррус Манус.
