Самый черный лебедь

       Утро началось с приятного — в назначенном месте уже томились в ожидании все важные ребята, а в спины им сияло жаркое солнце. Сложно представить как Элаю удалось их уговорить пойти биться с Энгелем, но Ветке это было не так важно. Поприветствовав всех их, они немедля двинулись на встречу приключениям!        В воздухе пахло сырой землей и капельками росы на траве, медленно испаряющихся под лучами палящего утреннего солнца. Не уверена, что по отдельности эти вещи как-то по-особенному пахнут, но, в общем, пахло свежестью! Лес был наполнен пением птиц и треском веток под ногами. Пробираясь сквозь бесконечные заросли кустарников, казалось, что мы ходим по кругу. В глазах мелькала одна и та же картинка — неисчисляемые стволы деревьев, густое зеленое полотно под ногами и импровизированная узкая тропинка, по которой словно по невидимой нити вел всех нас Виктор. Пропади он где-то в лесу, мы с абсолютной точностью не нашли бы дорогу назад, хотя он любезно делал насечки на деревьях, говоря о том, что при желании даже в слепую можно дойти до дома. Не очень убедительно это звучало из уст человека, который как-то несколько дней бродил по лесу. С другой стороны, и насечек ему никто никаких не делал.        Дойдя до Тысячелетнего Бакаута, с которого однажды свалился Элай, мы организовали небольшой привал. К слову, Элай был далеко не единственным, кто имел удовольствие упасть с этого величественного дерева, но одним из немногих, кто выжил после падения. Тысячелетний Бакаут — это самое высокое дерево в Бовкунском лесу, а, возможно, и на всём Диком Западе! Есть легенда, в которой говорится о том, что тысячу лет назад с неба упал огромный камень из другого мира, уничтоживший всё живое! Но вместе с разрушениями из другого мира он принес также и особенно зерно — зерно Тысячелетнего Бакаута, которое, в свою очередь, дало жизнь всему остальному. Говорят, что после смерти, душа возвращается обратно в это дерево, позволяя дереву расти дальше, а душе — повторно переродиться. Однако, если дерево погибнет, то умрут не только все души внутри дерева, но и вообще всё живое! Поэтому древесина дерева крепче стали и, в отличие от других деревьев, даже не плавает в воде! Её не срубить топором, и лодку из неё не построишь… Тысячелетний Бакаут — это священное дерево! И многие верят в то, что человек, однажды достигший вершины, будет награжден долгими годами жизни тех смельчаков, что сорвались вниз на пути к бессмертию! А упавший, но выживший — выбран Богами, чтобы сделать что-то великое! Элай не считал себя каким-то особенным и даже не раз жаловался на то, что тогда не умер, ведь тогда он мог бы переродиться в будущего вождя или могущественного друида. Тем не менее он очень гордился этим благословенным поцелуем судьбы!        Виктор говорил, что Тысячелетний Бакаут располагается строго в центре леса, а значит до хижины как минимум расстояние точно такое же или гораздо меньше, но с его лица не пропадала какая-то напряженность и суетливость. Пока все наслаждались сидением на бревне, Белоножка изучал землю, осматривал стволы деревьев и задумчиво вглядывался в небо, которое нельзя было увидеть из-за густых крон деревьев. За весь привал он так ни разу и не присел, а после всё наше путешествие наполнилось какой-то неуверенностью. Насечки делались уже почти на каждом стволе, мимо которого мы проходили. Шагали мы так медленно, что казалось, будто мы охотимся и прямо сейчас крадемся к ничего не подозревающей косуле. Или хуже того, где-то рядом притаился Энгель и мы стараемся его не потревожить раньше времени.        Страх всегда сильный катализатор для отменной работы фантазии. Чем сильнее страх, тем богаче и фантазия. Мы шли в темпе раненой улитки больше получаса, стараясь даже не дышать громче положенного. Каждый из нас шарахался от любого шума, отличного от шепота, будь то треснувшая ветка или порыв ветра, шелест деревьев или птичий крик. А вздрагивая один, эффектом домино пугал всех остальных. Иногда казалось, что неподвижные силуэты деревьев, плавно качающие своими ветвями, сами понемногу перемещаются. Веселый задор Ветки уже давно пропал и всё веселое приключение превратилось в какой-то ужастик. И пусть Ветка уже сама считала идею битвы с Энгелем немного глупой, на любую жалобу со стороны друзей и на просьбы вернуться обратно, она отвечала твердо и категорично «нет».        — Почему? Мы бредём не пойми куда уже несколько часов! — возмутился Гордей на очередное Веткино «нет».        — Да тебе и самой уже не хочется идти! У тебя на лице это написано! — добавил Тополь.        — Если мы вернемся, никто из вас больше никогда не рискнет сюда прийти! — ответила Ветка шепотом, но так, что фраза была услышана всеми в полной мере.        — Ты так говоришь, будто мы что-то от этого теряем! — продолжал дискуссию Гордей.        — Мы теряем возможность начать жить без страха! — перешла Ветка с шепота на привычный тон.        — Бродя по лесу без оружия, запасов еды и без взрослых, направляясь в совершенно неизвестном направлении и без малейшего представления о том, как нам возвращаться, мы — 5 индейских ребенка, идем драться с великим и могущественным друидом, чтобы жить без страха! Вот это да… — саркастично изъяснялся Гордей, — Мы и так уже натерпелись больше, чем многие! И непонятно сколько еще будем терпеть!        — Так мы и не для себя стараемся, Гордей! Почему ты такой эгоист?! Разве ты не хочешь, чтобы другие никогда не познали того, через что прошел ты?        — Они и не познают, если не отпускать их в лес биться с духами!        — Так, ребята, хватит! — сказал Элай, перекричав даже Ветку, да и с такой интонацией, что сразу было понятно — дело серьезное! — Белоножка, посмотри, это же твоя засечка? — сказал Верхолаз, указав на дерево, стоявшее в паре метров от них.        Не поверив своим глазам, Виктор бросился к этому дереву. Он смотрел на эту засечку и обомлел… Прям на глазах тон его кожи терял краски, он бледнел, как бледнеют умирающие люди. Позже Белоножка долго мотал головой, протирал глаза, щупал ствол руками, но так и не смог дать ответ. Он достал нож, еще раз полоснул по коре острием ножа и в очередной раз убедился в том, что засечки идентичны. Виктор повернулся к нам лицом, он не промолвил ни слова, но по его глазам читалось то, что они были в полной заднице. Это значило только одно — двигаясь вперед по лесу мы каким-то магическим образом умудрились сделать круг.        — Что будем делать? — безынтересно спросил Гордей, корча из себя бесстрашного мачо. Будто у него был запасной план того, как выбраться обратно. Будто сейчас он достанет из кармана нить Ариадны и по ней мы все благополучно вернемся в племя… Но все понимали, что ни нити, ни плана ни у кого из нас нет. Тополь принялся чесать голову, Элай бегал взглядом по деревьям, наверное, чтобы попробовать осмотреться сверху, Виктор же совсем поник — упав рядом с деревом с двумя насечками, он просто сидел и смотрел вдаль.        — Мы можем попробовать просто идти дальше! Просто чуточку внимательнее! — предложила Ветка, но вдохновляющего эффекта не последовало.        — Чтобы снова прийти сюда? Или чтобы потеряться окончательно?        — Чтобы попытаться разобраться, куда идти дальше, Гордей! Впрочем, если ты такой спокойный и уверенный, ты можешь остаться здесь.        — Я не собираюсь оставаться здесь. Самый умный и логичный выход из ситуации — это идти обратно по насечкам Белоножки.        — И самый трусливый и глупый. Пол дня собирать клещей по лесу, чтобы просто вернуться обратно?! Ну уж нет!        — Ты можешь идти за своим Энгелем, я не возражаю. Потеряешься, поплутаешь, а мы по приходу в племя соберем поисковую группу и вернемся за тобой.        — Если бы ты меньше возмущался, возможно, мы бы и не сбились с пути!        — Я-то тут причем? Вел-то нас Виктор!        — Понятно. Тебе бы найти виноватых… Я буду ждать вас у хижины Энгеля, — сказала Ветка и метнулась от дерева, под которым сидел Белоножка, в лес, в совершенно неизвестном всем направлении.        — Эй! Ветка, стой! — кричал Элай с дерева, но Ветка не возвращалась… Охваченные волнением, ребята во главе с Верхолазом ринулись за подругой.        «Если я буду идти прямо, как двигались мы все вместе, я попаду к дереву с двумя насечками, где ребята с умными лицами рассуждают как меня найти. Гордей как всегда умничает, Тополь чешет голову, Элай висит на дереве, а… Тополь! По его головным хлопьям можно определить нашу траекторию движения!» — гоняла Ветка в голове мысли, вглядываясь в землю. Но к сожалению, ничего похожего на тополиный пух на земле нельзя было увидеть. Более того, на земле вообще почти ничего не было видно! В этой части леса лучи солнца совсем не пробивались сквозь густую листву, и Ветка поняла одно — в такую тьму она еще никогда не забредала, а значит и надежда вернуться к дереву с двумя насечками растаяла как утренняя роса под палящим солнцем. Лес казался не таким плотным, как раньше, а на земле изредка блестели лужи. Каждый шаг Ветки раздавался чавкающим и гулким эхом. «Откуда здесь лужи? Дождя уже давненько не было!» — спрашивала сама у себя Ветка, но ответ, разумеется, ей никто не давал.        Глаза уже понемногу привыкали к местному освещению, однако привыкнуть к прохладе этого места никак не удавалось. Ветке так хотелось, чтобы вот-вот из тени появилось то самое дерево. Ей так хотелось услышать «Ну вот и ты, Ветка, наконец-то мы тебя нашли!». Но не было даже намека на такое развитие событий, отчего с каждым пройденным метром, ноги Ветки наполнялись тяжестью, а сердце — страхом. В один момент ноги Ветки остановились. Сами. Она просто не понимала куда она шла. Не понимала зачем. Она понимала только то, что оставила своих друзей где-то за спиной, и то, что она не испытывает ничего, кроме страха. От осознания этого, она начала кричать. Точнее, голос внутри нее будто сам захотел вырваться на свободу. Она кричала и изредка даже смеялась, но не как смеются люди от веселья. Это было отчаяние. Это была истерика. Каждый её крик встречал точно такой же, но где-то в дали. «В этом лесу вообще что-нибудь живет?» — спросила у леса Ветка, но в ответ лес ей задал точно такой же вопрос… Бросив эти глупые перекрикивания с лесом, она побежала вперед.        Бежать было сложно — в этой части леса кроме вязкой грязи под ногами совсем ничего не было! Но Ветке почему-то просто хотелось бежать. Она даже не хотела знать куда бежит, поэтому закрыла глаза. Спустя пару минут ей даже показалось, что бежать с закрытыми глазами куда проще, да и страх слегка притупляется. Но недолго счастье длилось — спустя несколько минут, Ветка своим лицом вновь поприветствовала твердую землю! Споткнувшись об корень, она со всей силы шмякнулась оземь, но это падение оказалось самым радостным в её жизни! «Снова твердая земля!» — прокричала Ветка, а подняв глаза, увидела еще и солнечный свет! Густые шапки деревьев расступались, образуя собой нечто подобие арки, а за ней вновь абсолютно неизвестный и полный опасностей лес.        Достигнув арки, Ветке открылся прекраснейший пейзаж: облака, которые еще утром плыли высоко в небе, сейчас как будто царапались брюшком о верхушки некоторых деревьев. По левую сторону из леса вырастала огромная гора, в середине которой, будто из тумана, струилась вода, разбиваясь о камни у основания. «Неужели это водопад, о которых ни раз рассказывал Ивача?» — спрашивала сама у себя Ветка, ни на секунду не отрываясь от захватывающего зрелища, и не веря в то, что вода может падать так красиво! Оглянувшись за спину, Ветка удивилась безумному контрасту — мрачная и безжизненная часть леса, от которой веет холодом, плавно переходила в солнечную и яркую сказку! Сказку, в которую хочется окунуться с головой! Чем Ветка и занялась — она направилась стремительным шагом к водопаду!        Десятки ручейков прямо из облака сползали по ступенчатым скалам, разбиваясь о воду, образуя вокруг небольшое озеро. Оно мало чем отличалось от Энгельского, но от него исходила какая-то более дружелюбная аура! По озеру одновременно плыли сразу несколько разных птиц и даже крачки! И ни одного лебедя… Все птицы безнаказанно делили пространство водоема, несмотря на его малость, и прекрасно уживались между собой. «Разве могут несколько разных видов птиц не пытаться доминировать друг над другом и просто плавать?!» Это казалось каким-то необычным. И это была не единственная необычность! Сквозь приятный уху шум водопада Ветка слышала человечьи крики! «Неужели так далеко от племени есть люди?» — задала Ветка очередной вопрос сама себе, но на сей раз ответ казался предельно очевидным — Энгель!        Пробираясь через невысокие заросли, Ветка аккуратно и не спеша двигалась на шум людских криков. Они слышались всё чётче и чётче и через какое-то время стали походить на стоны и крики борьбы! Ветка перешла на бег и её не останавливали даже бьющие по лицу ветки. И остановилась она только тогда, когда перед её глазами предстало то, чего она так долго ждала — одинокая хижина в лесу! Это был дом на дереве, большой и высокий. Но чего Ветка не увидела, так это лестницы наверх! Её попросту не было! «Правда, зачем она существу, который умеет превращаться в птиц?..» — подумала Ветка и почувствовала, что кто-то к ней крадется! Ей точно не показалось! Затаив дыхание, она приготовилась встречать незваных гостей…