Самый черный лебедь

       Холодная сталь, легким касанием давящая на мокрую шею Гордея, заставляла волноваться не только жертву угроз — все вокруг были взволнованы и напуганы. Все, кроме Ветки. Кажется, судьба Гордея её совсем не волновала. Более того, кажется, она готова была пожертвовать им, чтобы утолить свою жажду мести и справедливости, и наказать Энгеля.        — Ты ведь Энгель? Выходи и сразись со мной один на один в честном бою! — кричала Ветка куда-то в пустоту леса, однако ответа не последовало… — Ты что испугался?! Хватит прятаться! Выходи драться! Или нападение на грудных детей и воровство вещей — это твой уровень?!        После истошных криков Ветки в тот же миг неизвестный ударил по ногам Гордея так, что он упал на колени.        — Девочка, говори кто вы такие или твоему другу не сносить головы!        — Я ничего не скажу, пока ты не покажешь свою трусливую наглую морду!        — Эй, хватит его злить! Он же убьет Гордея! — попытался успокоить Ветку сначала Элай, а позже его инициативу поддержали и другие.        — Если Гордей — это жертва, которую придется заплатить за победу над Энгелем, я готова её заплатить. К тому же, лучше этой смерти он не сыщет! — огорошила всех своим ответом Ветка, — Слышишь, Энгель?! Можешь забрать его душу! Но знай, чтобы забрать наши, тебе придется выйти из тени!        — Прекрати! — шептали ей друзья, — Умоляю тебя, прекрати! Мы должны сдаться, разговором всё уладить, а потом спокойно пойти домой все вместе! Все вме…        — Будь по-твоему, девочка из прайда! — перебил молитвы Элая незнакомец. — В тебе дерзости и упрямства ровно столько же как в твоем друге — Берберии! Я уже просил его много раз, чтобы он не совал свой львиный нос в наш лес. Я говорил, что докажу, что его племя — свора пугливых кошек! Я предупреждал, что мы не будем церемониться и будет война! А теперь он еще и спрятался за девчонку как истинный трус! В лучших львиных традициях! — вёл свой монолог некто, постепенно выходящий из тени деревьев. Это оказался очень тощий и не очень высокий парнишка с темными короткими волосами, в руках которого было что-то похожее на горн. Видимо, с помощью него он так устрашающе и громко говорил.        — Стоп! Ты Энгель?! — чуть ли не смеясь спросила Ветка, — Ночной кошмар всех людей и гроза заблудших душ в лесу — это мальчуган, которого при желании соплёй перешибешь?        — Девочка, я не понимаю, что ты говоришь. И напомню тебе, что нож у горла твоего друга настоящий! Перестань смеяться!        — Выходит, Энгель уже такой старый, что не может пугать детишек, и ему помогают другие детишки? — Ветку очень рассмешила эта мысль и в тоже время очень рассердила её оппонента. Некто в тени, держащий Гордея, крепче заломил его руку, а нож чуть сильнее надавил на горло. Маленькая капелька крови побежала по смуглой шее заложника, а перепуганная свита за спиной Ветки запаниковала.        — У тебя последний шанс сказать мне, где прячется Берберий! — перешел на крик тощий мальчуган, который до этого момента был спокойнее удава.        Ветка не была напугана, но была растеряна. Ей показалось, что красноречивый «Энгель» слегка волнуется, но еще сильнее волнуются ребята позади неё, что уж говорить о Гордее… «Что делать в подобной ситуации? Что эти ниндзя скрытые в листве от нас хотят? Кто такой Берберий? И кто они сами?» — подобные мысли блуждали в голове Ветки. Ей никак не верилось в то, что они стоят лицом к лицу с Энгелем. Что они разговаривают как простые люди. Ей не верилось в то, что он — обыкновенный мальчишка, субтильный, низкорослый, с немного необычным голосом, но… обычный. «Неужели он специально выбрал такой нелепый образ? Или это потому, что он знает, что мы — «Лебеди»?» — Ветка всё ждала, что он вот-вот начнет во что-нибудь превращаться, но ничего не происходило.        — Я скажу, где прячется Берберий, если ты отпустишь нашего друга! — внезапно для всех сделала свой ход Ветка.        — Я уже шел к тебе на уступки, девочка-лев, показав своё лицо. Никаких сделок! Либо говоришь, где твой босс сейчас, либо тот настоящий и очень острый нож оборвет его жизнь! — заговорил псевдо-Энгель с прежней уверенностью, указывая на уже чуть ли не плачущего Гордея.        — Ладно. Убивай. — сказала Ветка голосом состоящего только из звуков и полного безразличия, обернулась и медленно направилась обратно — домой.        — Что ты такое говоришь?!        — Ты сошла с ума?!        — Куда ты идешь?        Ветка игнорировала все вопросы от своих перепуганных друзей и неторопливым шагом отдалялась: — Гордей, ты был отвратительным другом. А ты, Энгель, жди в страхе тот день, когда Берберий придет к тебе и перегрызет глотку. Этот день не за горами. Жди и бойся! — устрашающе даже для своих друзей говорила Ветка, приковав к своей спине разъяренные взгляды незнакомцев, — Пока! — закончила она, по-дружески махая рукой.        Ветка подзывающе махнула рукой и своим друзьям и неторопливо перешла на бег. Ни Тополь, ни Белоножка, ни Элай не поняли сути действий своей подруги, но Элай решил не разбираться и довериться Ветке. Следом, увидев, что «хозяева леса» бросили Гордея и организовали погоню, Белоножка и Тополь поспешили за убегающими друзьями.        — Эй, что это было?! — крича на весь лес спросил Элай у Ветки то, что интересовало буквально всех!        — Экономь силы и не разговаривай! — ответила ему Ветка, будто совсем ничего не происходит.        — Да ты сдурела! Что значит не разговаривай? У нас большие проблемы! — кричал ей Элай, но в ответ получил лишь затяжное «шшшшшшш!», а минуту спустя она дернула его за руку и они свернули с вытоптанной дороги куда-то в глубь леса.        — Зачем? Мартин с Виктором же нас не найдут!        — Им не нужно нас находить. Мы сами их найдем. Ищи крепкую палку и не отставай. — Ветка говорила безумные вещи, но так убедительно, что Элай ни разу не усомнился в том, что у неё есть план. Надежный план!        Впереди Ветки были сплошные заросли, просто зеленая стена из податливых и бьющих по лицу веток. Минимальное понимание того, куда она направляется. Однако после каждой дюжины шагов Ветка тормозила рукой Элая и внимательно прислушивалась. И чутье её не подвело — с дикими воплями улепётывали Тополь и Белоножка, причём их жалобливые крики о помощи имели смысл — «хозяева леса» бегали не просто хорошо, они были подобны молниям! И вот дуэт убегающих друзей настигла банда Энгеля! Один преследователь изящным подкатом в ноги сбил Виктора. А второй набросился сверху на Тополя, но даже на бегу его веса не хватило, чтобы сбить Мартина с ног, и тогда следом набросился еще один — Мартина свалили. После того, как мимо пробежал еще один последователь псевдо-Энгеля, Ветка ловким движением головы маякнула Элаю и с крепкой дубиной в руке выбежала из засады. Огрев со всей силы и от всей души мальчугана, что сидел на Викторе и колотил его размашистыми ударами по ребрам, она незамедлительно ринулась к обидчикам Тополя. Впрочем, её помощь была вовсе не обязательна — Элай отрывался на этих бегунах на всю катушку! Вскоре, найденная им палка даже сломалась от мощных ударов, но ход битвы не переломился — Элай и Тополь продолжали бить обидчиков с особой жестокостью! Ветка хотела взять на себя парня, что только недавно пробежал мимо, но её опередил избитый и немного тем самым униженный Виктор.        — Тот парень, который показал лицо — его с ними нет. Беги к Гордею! — сказал Белоножка, по-дружески похлопав по плечу, и понесся в бой.        Ветке ничего не оставалось, кроме как действительно помочь Гордею. К тому же, кто знает, что они с ним в итоге сделали? Но как только она рванула с места, поле боя стали будто обстреливать! Еще двое быстроногих ребят, один из которых «Энгель», с особым мастерством швыряли камни в дерущихся! Стреляли точно в ноги, иногда по спине, а Виктору даже разбили кулак! Попасть по бегущей девчонке оказалось сложнее, поэтому стрелки попятились к своей хижине. Бегали они невероятно быстро и при том даже успевали откидываться камнями! Шансов догнать их у Ветки не было никаких, а вот словить «птичку» — предостаточно! Но она не теряла надежды и продолжала бежать, ловко уворачиваясь от летящих в неё снарядов.        Подобная погоня не могла продолжаться долго, хижина была совсем недалеко, но она закончилась еще раньше! «Энгель» и его приятель, сделавшие очередной бросок, рванули почти не глядя вперед, и через секунду из тени на них выскочил огромный и взъяренный Гордей! Он не был великаном, был чуть крупнее, чем рядовой «Лебедь», но на фоне этих мальчишек он походил на выпрыгнувшего медведя! Обхватив их своими руками, он сбил обоих с ног. Была бы у него пасть, он непременно бы загрыз каждого из этих мальчуганов, но он лишь злобно рычал и пытался удержать их на месте. Казалось, что помочь этим бедолагам может лишь тот самый Берберий, который сначала бы спас их, а потом собственноручно задушил, но у одного из заложников Гордея оказался тот самый острый и настоящий нож, который в следующую же секунду оказался у него в ноге. Гордей взвыл с новой силой и с небывалой яростью, однако сделать он ничего уже не мог и лишь свалился рядом. Парень, ударивший ножом, видимо, сделал это от испуга и вместо того, чтобы воспользоваться возможностью убежать, попытался помочь, а под «Энгелем» тут же поднялась пыль, но Ветка была уже совсем рядом!        Ветка бежала так, словно собиралась на взлет! Ей показалось, что вот-вот она поймает этого оборванца, ей нужно лишь протянуть руку и всё! Но этот хитрый лис её опередил — он взлетел буквально! Подпрыгнув на какой-то пружине, он схватился за дерево, сместился немного влево и побежал уже по продолговатым и длинным ветвям деревьев! Сначала она подумала, что в пределах одного дерева ему некуда бежать, но этот хилый парень перепрыгивал с ветки на ветку, с одного дерева на другое! Прямиком к своей хижине! «Вот почему там не было лестницы!» — догадалась Ветка, но удовольствия от этого озарения ей не пришло… Попытавшись повторить трюк с прыжком, они лишь ободрала себе руки и лицо о кору дерева. «Элай бы точно справился!» — подумала Ветка, но оглянувшись поняла, что сейчас Элай возможно тот, кому самому нужна помощь…        Попытавшись второй раз, Ветка окончательно убедилась, что эту вершину ей сейчас не покорить, а разбившийся камень у её ноги стал сигналом к тому, что думать нужно быстрее! И в голову не пришло ничего умнее, чем принять эту безрассудную дуэль на камнях! «Он ведь сидит в маленькой коробке на дереве! Ему и бежать-то особо некуда, да и камней гораздо меньше, чем у меня!» — очень оптимистично подумала Ветка, однако, кинув около двадцати камней, поняла, что попасть будет очень непросто!        Продолжая обстрел, Ветка очень быстро поняла, что сильно уступает своему визави. Пока она кидает один камень, он кидает три! Причем он делает это крайне метко и каждый камень, оставив она его без внимания, непременно попал бы в цель! Но время было на её стороне и она старалась не унывать и не подставляться. Аккуратно ведя перестрелку, она перебегала от одного фланга к другому, постоянно пыталась найти более удобную позицию для себя и максимально неудобную для снайпера в хижине. Чуть позже она заметила, что количество кидаемых в неё снарядов уменьшилось и поняла — у него заканчиваются камни! Она незамедлительно перешла в атаку! Швыряя камень один за другим, она надеялась на то, что «Энгель» осядет и испугается, но соперник вновь её удивил! Он схватил небольшой мешок с камнями и вовсе выбежал из хижины, но не прочь, а прямиком на неё! В её голове совсем не умещалось то, как он умудрялся прыгать по веткам, ловко уворачиваться и еще вести прицельный огонь! Он шёл ва-банк и четко понимал, что если камни закончатся, а враги — нет, то он проиграл, поэтому стремительно сокращал дистанцию! Ветка же понимала, что пропустит камень до того, как они у него закончатся, поэтому вести эту пошаговую войну в стиле «бросок-уворот» ей не выгодно и опасно. Она тоже решила идти ва-банк!        Мешок Энгеля был пуст уже наполовину, а от его бросков стало крайне сложно уворачиваться, и было не ясно виной тому усталость или опасная дистанция. Ветке не хотелось выяснять причину, она подыскала достаточно удобный плоский камень с острыми краями, который, по её мнению, должен хорошо лететь прямо, выждала момент, когда оппонент сделает бросок, увернулась и сделала ложный бросок и в момент, когда «Энгель» начал замахиваться, вместо уворота бросила свой камень! Она видела этот миг словно в замедленном режиме! Она точно видела, что «Энгель» никаким образом не сумеет увернуться от этого камня, стоя на дереве! Он, похоже, тоже прекрасно это понимал… Камень острым лезвием пролетел мимо ноги юного снайпера, оставив за собой красную полосу, из которой не торопясь потекла кровь.        Броски должны были быть синхронными, но… парень был ошарашен и впал в ступор. Он так и стоял с занесенным для броска камнем и смотрел на то, как из его ноги бежит кровь. Его зеленые глаза были наполнены пустотой и казалось, что он умирает… Ветке же были чужды сантименты и жалость в адрес тех, кто обижает её друзей, поэтому она наклонилась за следующим камнем. Под её ногами лежало множество камней: такой же острый, которым она поразила недруга, а еще большой, увесистый, которым можно было бы вовсе сбить его с дерева, а вот этот — бирюзовый, красивый! Но через мгновение Ветка почувствовала удар и картинка погасла…