Самый черный лебедь

       Темнота изредка сменялась короткими и довольно тусклыми вспышками света. Всё вокруг тряслось и сопровождалось каким-то странным сверлящим голову гулом, сквозь который иногда можно было услышать неразборчивую человеческую речь. «Они спорили? Ругались?» — Ветке было сложно разобрать, да и по большому счету не хотелось. Всё, что ей хотелось — это понять, где она, но многочисленные попытки открыть глаза и осмотреться заканчивались глубокими провалами в сон.        Вдруг темнота в миг растворилась. Перед её глазами стояла та самая картина: худощавый мальчишка с взъерошенными волосами стоит на дереве в полной готовности бросить уже занесенный для этого камень и смотрит на то, как из его раны на ноге сочится кровь. Сперва это были одинокие тоненькие красные ручейки, неторопливо стекающие по его бледной коже, за ними следом лились еще несколько, а за ними еще. Замерев, он смотрел на то, как истекает кровью. Десятки красных нитей крови превратились в водопад. Кровавые массы разбивались о землю, о камни, о корни деревьев, превращая всё вокруг в сущий кошмар. Ветка не могла пошевелиться и, как и её оппонент на дереве, замерла и лишь наблюдала, как лес заполняется кровью. Она взглянула в глаза раненому мальчику. Его зелёные и пустые, будто стеклянные глаза налились кровью и в тот же миг он испарился! Блуждая глазами по лесу она то и дело встречала раненных друзей: истекающий кровью Гордей, усеянный синяками и шишками Тополь, такой же избитый Виктор с уже перевязанной рукой и еле дышащий Элай… Где-то в траве иногда мелькали и лица тех, кто так старательно избивал её друзей, но нигде не было их «вожака»! И как только лес окончательно затопило, перед ней появился черный лебедь. Он обладал той же красотой и грацией, что настоящие черные лебеди, но глаза его горели изумрудами: до мурашек пустые ярко зелёные глаза! Через мгновение лебедь взмахнул крыльями и из-под них вырвались щупальца! Их было… пять? Восемь? Нет… Их невозможно было сосчитать! Они хаотично извивались, то погружаясь, то выныривая из озера крови. Не успела Ветка и моргнуть, как каждое из щупалец обхватило детские шеи ребят, которые с какой-то надеждой смотрели на неё. Парни, безнадежно дергая ногами и пытаясь вырваться, взмыли в воздух. Ветка до сих пор не могла пошевелиться и была вынуждена лишь смотреть на то, как медленно умирают все эти беззащитные люди, и на то, как черный лебедь, глядя на неё своими мертвыми глазами, медленно подплывает к ней. Приблизившись вплотную к Ветке, лебедь остановился. Он долго смотрел на неё, будто что-то ждал. Но Ветка не понимала, чего он от неё хочет, но даже если бы поняла, ничего не смогла бы сделать! Вдруг изумруд в глазнице лебедя зловеще сверкнул, а сама птица грозно открыла пасть! Это была именно пасть! Как у крокодила — длинная и усеянная чуть ли не сотней бритвенно-острых зубов! И картинка потухла вновь…        — Энгель! Энгель! Энгееееееель! — кричала пробудившаяся ото сна Ветка.        — Тише! Всё закончилось. Энгель ушел… — успокаивал Элай Ветку.        — Как ушел? Куда ушел?! Он опасен! Мы должны его поймать! — кричала перепуганная Ветка, щупая свое лицо, — Он откусил мне лицо, нет… голову! А еще лебедь… Щупальца! — продолжала пугать она всех своими криками, не отдавая себе отчет в том, что недавно увиденное — это сон.        — Твоя голова на месте, что нельзя сказать о её содержимом… — с привычной язвительностью подметил Гордей. Как ни странно, Ветка потрогала голову — она была на прежнем месте.        — Эй, это ведь тебе могли отрезать голову! Не слишком ли ты быстро вернулся к подобным шуточкам, Гордей?! — взбесилась Ветка.        — А он, по-своему, прав, посмотри на свои руки, — добавил Белоножка.        — Нет, я не о крови. Очевидно, что в её голову она не поступает! — продолжал свою тираду язвительности Гордей в том время, как Ветка разглядывала свои окровавленные руки.        — Это чья? — непонимающе спросила Ветка у всех вокруг.        — Ну я же говорил — рассудок покинул её! Похоже, камень попал прямо в мозг! — шутливо диагностировал Гордей и поймал на себе очень злые взгляды друзей.        — Мы нашли тебя с пробитой головой рядом с хижиной, — ответил Белоножка Ветке, которая исследовала руками свою рану. По количеству крови, по слипшимся волосам и по общим ощущениям казалось, что рана довольно большая, что даже немного обрадовало Ветку.        — А Энгель? — с досадой спросила Ветка.        — Он… — глубоко задумавшись, сделал паузу Гордей. Бегло взглянув в глаза каждому вокруг, он задержал взгляд на уже обработанной ране на ноге, — Он, поджав хвост, сбежал, как только мы появились на горизонте.        — А лебедь и озеро крови? Щупальца и крокодилья пасть?        — Ничего даже отдаленно похожего…        — Жаль… — пробормотала Ветка.        — Почему? Он был до смерти напуган и истекал кровью! Мы поколотили всю его банду так, что их мамы родные не узнают! У него больше нет ни приспешников, ни желания творить зло! Этот парень вернется к своим темным делишкам очень не скоро, если вообще вернется… Но если вернется, будет обходить нашу деревню за версту! — попытался подбодрить Ветку Виктор Белоножка.        — Но…        — Никаких «но»! — возразил Ветке Мартин, — Это всё благодаря тебе!        — Верно, теперь мы можем жить в полном спокойствии! — добавил Гордей.        — Точно! А без тебя бы мы не решились на такое безумие, — почесывая голову, вложил свой вклад Тополь.        — А если и решились, то ни в жизнь бы не справились! — в очередной раз подчеркнул важность действий Ветки Белоножка.        — Это целиком твоя заслуга! — поставил жирную точку в восхвалении своей подруги Гордей.        Каждый, кроме Элая, восхищенно расхваливал заслуги Ветки и её непосильный вклад в очистку леса от вредоносного духа Энгеля. Элай же сидел в сторонке и, всем своим видом олицетворяя грусть, наблюдал за действиями ребят. Пристальнее всего он следил за Гордеем, даже с некоторой подозрительностью. Но никто не обращал на это внимание. Скорее всего, он плохо себя чувствует после драки…        Также из общей картины выделялась и виновница торжества. Ветка не чувствовала себя достойной всех тех слов, что говорили ей ребята. Ей непередаваемо льстило признание друзей, ей очень хотелось гордиться тем, что Энгель сгинул из их земель, но… не получалось. Где-то в глубине души она понимала, что это всё фальшь. Она не одолела Энгеля. Она не просто с ним не справилась, она проиграла. И она чувствовала, что он непременно вернется. С еще большим количеством приспешников. И еще более могущественный. Возможно, в своем истинном обличье! И сможет ли она совладать с ним тогда? Сможет ли прыгнуть выше головы, если сегодня её ждал провал? Природа породила это могущественное существо, а Ветка породила в нём озлобленность и желание мстить. Её пугали картинки из сна: черный лебедь, откусывающий ей голову, океан крови всех жертв этого монстра, щупальца, душащие её друзей… Она видела монстра, которого она остановить не сможет. Это её страшило.        — Эй, с тобой всё в порядке? Мы, вроде, победили! Почему ты не радуешься? — подключился и молчавший до сих пор Верхолаз.        — Голова… Немного болит.        — Нам нужно обработать её и возвращаться домой.        — Хорошо, — безразлично дала согласие Гордею на первую в своей жизни обработку раны.        Дорога обратно не стала большой проблемой. В длинном темном туннеле они шли по следам на грязи, по которым, возможно, можно пройти и сейчас. После двигались по засечкам Белоножки. Миновав дерево с двумя насечками, Ветка улыбнулась. Видимо, тому, что даже незначительные мелочи и совершенно пустяковые проблемы могли их поссорить с людьми, которые отдали бы за неё жизнь в битве с лесным духом. Она поняла, что такое настоящая дружба! Они были маленькой дружной семьей. Командой! И ничто их не способно было разлучить по-настоящему и надолго! А подобные трудности и препятствия только укрепят те узы, что существуют между ними!        Подходя к самому поселению, Ветка как-то немного горделиво приподняла голову и выпрямила спину. Во всём её виде кратно прибавилось важности. Но самое важное другое — все в деревне встречали их будто героев! Неужели вести о побежденном Энгеле уже разнеслась по всему Дикому Западу? Неужели все встречали новоиспеченных героев?! Все жители деревни заняли свои места, преимущественно около шатров, и молча, даже не шелохнувшись, смотрели вслед Ветке и её друзьям.        — Это они нас встречают? — с легкой опаской спросил Элай.        — Ну конечно! — с полной уверенностью ответил ему Виктор, — Мы же герои!        Тополь как и всегда шел и смущенно почесывал затылок, с легкой улыбкой поглядывая на провожающих его «Лебедей». Виктор даже великодушно кланялся ценящим его героизм одноплеменникам. Доля скепсиса и сомнения поселилась не только в Верхолазе. Гордей также с недоверием относился к причине такого теплого приема, однако объяснить это иначе, чем встречу их как героев, он не мог.        — Нам нужно к Иваче! — радостно выкрикнула свою мысль Ветка, — Он точно провозгласит нас героями племени и вручит черные перья! А может… — загадочно задумалась Ветка и побежала сломя голову к вождю Черных лебедей. Ребята несколько стесняясь всё же поддержали её инициативу.        — Вождь! Ивача! — кричала окрыленная Ветка в паре метров от шатра вождя, но очень скоро её восторженность и беззаботность спрятались за страх.        Перед шатром вождя спиной к Ветке сидел в позе лотоса, по всей видимости, человек. Только своей позой и отсутствием меха на конечностях он походил на человека, в остальном это была просто помесь медведя и великана! Из-за его спины выглядывала только верхушка шатра, несмотря на то, что он сидел! Его руки, ноги, да даже пальцы состояли исключительно из мышц! В тоже время, олицетворяя собой стихийную мощь и разрушения, от него исходила аура тишины и спокойствия. В его густых черных волосах вили гнездо синицы, а по рукам, словно по скалам, скакали белочки. Его присутствие прогнало даже ветер! Вокруг было необычайно тихо и спокойно. По-райски гармонично.        — Кто ты? — раздался гулкий и протяженный бас на всю деревню. Очевидно, источником интереса была эта огромная человекообразная скала. Ветке стало сильно не по себе. Она не понимала, кому он задал вопрос. Ей? Кому-то из друзей? Может быть вождю? Но на всякий случай она задумалась… «А кто я?» — спросила у себя Ветка, стоя перед этим гигантским человеком. «Относительно его я — крупица. Ничто.» — всё, что пришло Ветке в голову…        — Кто ты, юное дитя? — повторил свой вопрос огромный человек, медленно поворачиваясь лицом к Ветке.        — Я? — робко спросила Ветка, но, не дожидаясь ответа великана, продолжила, — Я — маленькая лебедушка! — бойко прокричала она, вспомнив слова Ивачи Мудрого и пару грациозно танцующих черных лебедей на Энгельском озере.        — Такая ли ты маленькая, лебедушка? — глядя ей в глаза спросил человек с явно неуёмным интересом, но Ветка не нашла слов для ответа. Она просто смотрела в эти бездонные, размером с ворона глаза. — Пойдешь со мной? — задал еще один вопрос маленькой девочке этот великан, так и не отводя взгляд.        — А кто Вы? — осторожно спросила Ветка, как будто не желая слышать ответа.        — Новахо