За белой звездой (Опупея)

Возвращаться за дитёнкой не пришлось - сама с лошадкой приперлась. Хорошо хоть догадалась не показывать свою не-нахую, потому как к колдунам спасенное мирное население меня уже причислить пыталось. А колдунов они боялись и не любили. В общем-то, эта самая колдуноподобность по странной одежде, выговору, оружию, и главным образом, волчьей компании, меня к нежелательным элементам и относила. Автоматически. Ругать и пытаться что-то объяснять чудо-чаду опять оказалось бесполезно - полная безмятежность и доверчивое "Я с тобой" уверенно крушили любые мои доводы. Но далеко мы не ушли. Стоило нам углубиться в лес по тропе, уводящей нас на северо-восток от деревушки - идти на юг, откуда по довольно таки широкому санному пути прибыли черноплашники, показалось мне нелучшей идеей, - как нас нагнали три запыхавшиеся встрепанные бабы. И уговорили простить их старостиху и товарок, зла не держать, и воспользоваться гостеприимством, но не недоженной и перепуганной деревни, а в землянке на бортничей заимке. Мы не стали чиниться и предложение приняли. Идти оказалось недалеко. Правда, тропу вскоре пришлось оставить и метров триста пролезть целиной и сугробами, но это тяжелее далось хозяйкам, а не нам. Потом, мы, в восемь рук и пару лап, раскопали вход в землянку и дымоход, отвалили закрывающие их снопы соломы. Когда разожгли очаг, в землянке быстро стало тепло и уютно. Не сравнить с нормальным домом, а тем более с эльфийским жилищем, но куда приятней ночлега просто на лапнике и снегу. А потом хозяюшки распаковали торбы и извлекли корчагу щей и пару ломанных лепешек хлеба... И я поняла, что счастье есть, а люди - они хорошие. Вот только учуяв запах разогреваемых в промороженной за зиму землянке бобовых щей из квашенной капусты, я поняла насколько ж соскучилась по человеческой еде! Нет, на эльфиских походных вяленых неизвестных фрукто-овощах и лепешках я не голодала. Но те щи... Без мяса и жира, из бобов, перекисшей капусты и отрубей, почти без соли, зато щедро сдобренные хреном и чесноком это было... Эх! Неземная вкуснотища! А еще мы с хозяюшками очень душевно и информативно пообщались. Оказалось черноплащные грабители - это некие болотные колдуны. Живут на юге, посреди болот в не то городе, не то замке. И зимами регулярно совершают грабительские налеты на местное население. Деревенька наших хозяюшек от большой реки и торгового тракта находится далеко, поэтому их раньше никогда не грабили и на зимний меховой промысел в леса ближе к северным горам, где зверья больше, оно непуганней и пушистей, ушло все мужское дееспособное население. В деревнях, что к тракту ближе, не так - и палисады ставят, и мужики по жребию остаются. Отбиться получается не всем и не всегда, но измором болотники никого не берут. Если что с налету не смогли взять и сжечь, оставляют до следующего случая. Дня за три-четыре от сегодняшней ночи на собак деревни кто-то порчу навел, и они сначала все темным закутам прятались, а потом друг за другом дохнуть начали. (Тут я на своего волчика покосилась, но он вроде как нормально выглядел. Сверкал глазами, пока обняв его и используя вместо подушки, на постеленной у очага кошме и тулупе, устроилась спать умаявшаяся дитёнка. Да и потом обошлось - не тронул нашего волка странный собачий мор). Чужих в деревне вроде не видели. Но зато заметили странные знаки, проталенные кровью на снегу, на просеке, что к ярмарочному погосту пробита. За день-два, вроде бы, до собачьей порчи. Видела их молодуха, бегавшая в лес за корой, рассказала свекрови - соседке одной из моих хозяюшек, и в тот же вечер слегла в горячке и померла. Большуха, - грузная и грозная бабища, что активней других меня прогоняла и грозила мужьями, - послала троих мальцов-подростков, предупредить охотников, чтоб не возвращались, пока дома нечисто, собак берегли и сами хоронились. А этой ночью, едва стемнело и они все по обычаю по домам закрылись, на деревню налетели болотники. Женщин работного возраста они сгоняли в гурт, малолетних детей убивали сразу, а девок, что еще в возраст и силу не вошли, насильничали и потом убивали. Затем грабители принялись добро на волокуши из изб и амбаров выносить, а дома жечь. А тут и мы с волчем подоспели. Одна моя хозяюшка успела увидеть, как я ее вязальщика подстрелила. Тракт меня особо заинтересовал. Оказалось, ведет он через карловы горы в земли могучего князя, которому вольные люди, что под его рукой живут дань платят, хлебом (правильнее сказать натурпродуктом разного свойства) и головами - выступая ополчением по его призыву. (Парадокс вольных людей под могучем князем меня заинтересовал, но не сильно). В карловых горах живут, самособой карлы. Почти как люди, но не совсем. Низкие, сильные, очень жадные и хитрые. Дерут с купцов за проход по тракту по три шкуры. Пока в болотах болотники не поселились еще один тракт был. Но теперь там болота. И они от то ли замка, то ли крепости во все стороны ползут. Лес гибнет, земля родить перестает, а потом вода после весны уходить перестает и до осени грязь не сохнет. А на следующий год там уже все травой болотной зарастает и под ней глубь тягучая образуется. И поэтому многим людям приходится хорошую землю бросать и на север переселяться. Дед с бабкой самой говорливой из моих хозяюшек из-за ползучих болот вынуждены были уйти и в этой деревне поселиться. И теперь она боится как бы и ей сниматься не пришлось. Особенно мои хозяюшки настаивали, чтоб я ребенка берегла. Желание идти в княжьи земли поддерживали, но от тракта советовали держаться в стороне - слишком активно на нем зимой болотники орудуют. На заимке оставаться разрешали, но советовали сильно не задерживаться, потому как Большухи - старостихи своей они все же боятся и гнева ее опасаются. А с нее станется на нас зло сорвать. Ее подворье первым ограбили и сгорело оно практически полностью. Да и детей у нее пятерых погодков убили. Я совету вняла. На прощание нас с дитенкой одарили порядком попаленными и замызганными шубейками из заячьего меха, снедью из уцелевших запасов и просто теплыми напутствиями.