Пропуск в Вальхаллу

      — Кэсси, хватит спать! У тебя сегодня посвящение, забыла?       — Я уже давно проснулась! — засмеялась юная девушка, заглядывая к маме. Кассиопа, она же Кэсси, ждала этого дня уже не первый год. Наконец-то ей позволили тренироваться вместе со всеми!       Среди амазонок тест на зрелость был очень простым. Молодые воительницы регулярно ходили в храм Ареса и приносили ему жертвы. А жрицы обращались к богу и спрашивали его, готова ли очередная воительница стать его верной слугой? Как правило, Арес одобрял девушек в возрасте двенадцати-тринадцати лет, но Кэсси почему-то не понравилась богу войны. Ровесницы над ней уже начинали посмеиваться, но девушка не теряла надежды. И вот вскоре после её пятнадцатилетия бог-покровитель наконец-то дал добро на обучение. Кэсси была полна энтузиазма — она хотела как можно скорее догнать своих подруг по навыкам, чтобы тренироваться уже вместе с ними.       Разумеется, Кэсси никто всерьёз не обижал — амазонки были довольно дружным племенем. Но и оружия ей в руки не давали — до этого дня. Теперь же девушка сжимала мамино копьё и была самой счастливой амазонкой в мире.       По традиции, перед первой тренировкой следовало снова отправиться в храм Ареса и получить божественное благословение. В этом ритуале молодая амазонка оставалась один на один с богом — ходили даже слухи, что есть на острове дети, рожденные в результате этой беседы. Хотя мужчины там тоже жили — в основном, взятые в плен в бою рабы, но многие воительницы ими брезговали, считая, что дочери от таких слабых воинов не смогут стать хорошими амазонками. Зато сыновей женщины растили в любви и внимании, хоть и не давали в руки оружия, и мало кто из них по доброй воле покидал остров. Почему-то рожать детей от таких изнеженных юношей амазонки зазорным не считали.       Но Кэсси пока что не интересовали все эти интимные интриги. Она боялась только, что Арес вообще не придет к ней. Неспроста ведь бог так долго игнорировал её жертвы. С грустными мыслями девушка подошла к храму и вежливо улыбнулась жрице, которая впустила её внутрь и вышла, закрыв дверь.       Кэсси встала на колени и прикрыла глаза. Что положено говорить в таких случаях? Поскольку эта беседа была делом слишком личным для каждой амазонки, никто, даже мать, не дал ей никаких советов. Собравшись с мыслями и силами, она прошептала: «Зову тебя, мой повелитель!»       Громкий смех раскатом пронесся по храму. Амазонка вздрогнула и подняла глаза.       — Повелитель, скажешь тоже, — смеялся высокий мужчина в доспехах и с внушительных размеров двуручным мечом. Почему-то Арес всегда держал свой огромный меч в одной руке — хотя щита в руках воинственного бога никто никогда не видел. Многие амазонки удивлялись, как он с ним управляется — но списывали всё на божественную силу. — Ещё властелином меня назови. Какие же вы забавные всегда на посвящении! Никак не налюбуюсь.       — Простите, я первый раз общаюсь с богом лично, — нервно вздохнула девушка.       Арес снова заржал.       — Ну и чего ты от меня хочешь, девочка? Благословения? Ты ведь не только за формальностью пришла, я такие вещи чувствую.       Кэсси задумчиво посмотрела на покровителя её племени. Теперь вопрос, который она планировала задать, казался дерзким. И всё же она понимала — Арес прекрасно знает, что её интересует, и если она не спросит — ответит сам. Просто вести диалог интереснее, чем разговаривать с собой, особенно богу.       — Почему… Почему вы так долго не признавали меня? Чем я плоха? Я сильна и вынослива, как и все мои ровесницы, я исправно приносила жертвы! Почему целых три года?       — Ты просто приносила жертвы не тому, — улыбнулся Арес. — Мы, боги, такое ощущаем. И ты не такая, как все остальные амазонки — разве ты ещё этого не заметила? Не думаю, что тебе будет в радость сражаться во имя меня, а мне такие воины не нужны.       — Но, мой повелитель… Арес, — исправилась Кэсси, поймав очередной насмешливый взгляд бога, — я верна вам и хочу научиться сражаться!       — Ты верна лишь себе. Я уважаю это качество, но не среди своих воительниц. Если я прикажу вам напасть на мирных жителей, ты разве пойдешь?       Кэсси лишь на миг задумалась, но бог заметил её замешательство.       — Да, верю, что пойдешь. Но лишь потому, что пойдут все. Ты сама ведь не считаешь это нужным… достойным воина?       Амазонка печально кивнула. Нет смысла скрывать правду от того, кто видит её насквозь.       — Я надеялся, что ты изменишься, став старше, но этого так и не случилось. К сожалению, я не могу принять тебя в ряды амазонок. А одобрил твою жертву лишь для того, чтобы лично с тобой встретиться и поговорить.       — Меня теперь выгонят из племени, — вздрогнула Кэсси. — А я только начала учиться охотиться… Позвольте мне хотя бы немного обучиться боевому искусству моего племени, я ведь не выживу!       — У меня есть для тебя предложение. Ты слышала об Афине Палладе?       Кэсси недоверчиво посмотрела на бога. Конечно, она слышала. Несмотря на то, что амазонки почитали Ареса превыше всех, как своего покровителя, они приносили жертвы также и другим олимпийцам. Но к Афине, богине суровой и справедливой, отношение среди амазонок было особенное. Кэсси она нравилась ещё с детства, но юная амазонка довольно быстро поняла, что показывать свою симпатию не стоит.       — Она тобой заинтересовалась. И, если вы найдете общий язык, она сможет стать твоей новой покровительницей. А я с тобой прощаюсь. Удачи тебе, воительница. — Арес кивнул и исчез. А вместо него появилась светловолосая богиня, облаченная в доспехи. Они с Аресом были чем-то похожи — только в руке бога лежал меч, а богиня сжимала щит и копьё.       Афина внимательно разглядывала девушку — Кэсси даже стало слегка неуютно. Но слова Ареса были окончательными и бескомпромиссными. Оставаться в племени она больше не может. Пусть даже никто из амазонок больше этого не слышал, обманывать бога бессмысленно — лучше уйти самой и сохранить своё достоинство, чем быть позорно изгнанной. Аресу не составит труда передать своё решение предводительнице, если она его ослушается. Так что остаётся надеяться на то, что хотя бы Афина согласится ей помочь. Кэсси слышала, что богиня опекала многих героев — она, конечно, на героиню пока что не тянула, но и вправду с радостью почитала бы её, раз уж Арес от неё отказался.       — Ты пойдешь со мной, — спокойно сказала богиня. — Я позабочусь о твоём обучении, раз уж мой брат тебя не признает. Но у меня есть одно условие. Я дам тебе укрытие, но о тебе никто не должен узнать, пока я сама не скажу иного. Поэтому будь осторожна и не покидай его без моего разрешения.       Кэсси согласно поклонилась. Конечно, перспектива сидеть в клетке, даже у богини, не очень радовала её свободолюбивую натуру, но она понимала, что со своими отсутствующими боевыми навыками вряд ли сможет выжить в окружающем её суровом мире. Девочка, ни разу не покидавшая остров амазонок ранее, была бы очень удивлена, узнав, что мир был настолько суровым лишь в её воображении и рассказах старших подруг.