Пропуск в Вальхаллу

      После неприятной беседы с Артемидой Афина с новыми силами взялась за обучение Кэсси. Амазонка всё ещё не понимала, в какой конфликт её втянула судьба, но точно знала одно — учиться нужно сейчас, потом может быть поздно. И поэтому без лишних капризов выполняла все приказы и просьбы своей наставницы. И обучению, и их взаимоотношениям это пошло только на пользу. Охотница где-то пропала, хотя обещала присматривать, и Афина уже было обрадовалась, что та нашла себе занятие поинтереснее. Но счастье было недолгим.              Ладонь Афины внезапно пронзил ледяной холод. Богиня недовольно встряхнула рукой, не понимая, в чём проблема, и оглянулась.       — Прости, сестра, ты так увлечена тренировкой, что иначе твоё внимание не привлечь, — мило улыбнулась охотница, облокотившаяся на дерево. — Афина, у меня к тебе есть пара вопросов. Не уделишь мне время?       Паллада лишь тяжело вздохнула, предвкушая очередную нервотрёпку. Кажется, кое-кому не помешало бы больше присматривать за своими, а не чужими подопечными. Но пытаться прогнать охотницу с взятого следа бесполезно, Афина это прекрасно понимала. Пока сама не убедится, что ошибалась, не отстанет.       — Ну, давай попробую поискать на них ответы, — пожала плечами богиня, подавая знак Кэсси, чтобы та продолжала тренировку, и подходя к гостье. Кэсс насторожилась, но послушалась, периодически поглядывая в сторону богинь в полной готовности прийти на защиту наставнице.       — Не знала, что ты ещё и колдовать умеешь, — Афина изучающе смотрела на гостью, но та никак не отреагировала. — Сама со скуки научилась или помог кто?       — Я не только об этом хотела поговорить, но раз уж ты спросила… Ты давно была в царстве своего дружка? Знаешь, что там творится?       — Когда Кэсси попала к тебе, я как раз была там. И встретилась с Персефоной, — хмуро ответила богиня. — Вот только если ты опять хочешь нас с Аидом в этом обвинить, то тут ты не права. Лучше на Ночь обрати свой соколиный взор.       — Спасибо за совет, Паллада. С ней я уже говорила.       — Так вот кто тебя научил?       Артемида лишь победно улыбнулась. И только теперь, впервые за всё время пребывания здесь, Афине стало по-настоящему страшно.       Она, конечно, не могла полностью доверять ни Артемиде, ни Аиду, и об этом не стоило забывать. Но на охотницу она всё же рассчитывала — слишком искренними казались её слова о том, что она не допустит любых попыток нарушить спокойствие. Конечно, тяжело было осознавать, что она — не друг, но Афина надеялась, что с кем — с кем, а с Артемидой у неё есть шанс объединиться против общего врага, кто бы им не оказался — Аид, Персефона, Нюкта или кто-либо ещё. А у неё, значит, двойные стандарты по части нарушений перемирия: великанам можно, а асам нельзя…       — Я пришла не воевать с тобой, Афина. Пока что. Напомни-ка, как вы отбирали валькирий?       — Дочери великих воинов, сильные духом и храбрые сердцем, получали шанс попасть в Вальхаллу, — богиня удивленно приподняла брови. — А что?       — Знаешь, я не так долго была знакома с твоей подопечной, но мне кажется, что она вполне «сильна духом и храбра сердцем», как ты выражаешься. А что касается отца… В племени амазонок ходят любопытные слухи, что её мать, — Артемида кивнула на Кэсси, — не признавала ни одного мужчину. Зато регулярно наведывалась в храм Ареса. Как думаешь, — охотница ехидно улыбнулась, — бога войны можно считать великим воином?       — Бред, — фыркнула Афина. — Меня не интересуют сплетни этого дикого племени. И неужели ты думаешь, что Арес стал бы отправлять собственную дочь в изгнание, где у неё не было бы шанса выжить, если бы я не решила позаботиться о ней?       — Арес — жестокий бог. Я бы не удивилась, если бы он так поступил. Но если бы эта девчонка была ему безразлична, он бы выгнял её из племени на несколько лет раньше. Похоже на то, что он просто ждал возможности дать ей шанс на спасение. И тут ты, со своей мечтой воспитать ручную амазоночку. Арес сам, конечно, не признается, но я считаю, что это вполне правдоподобно.       Вообще-то, трудно было не согласиться. Воин и правда раньше не отличался излишней сентиментальностью. Но почему тогда он не сказал ей о Кэсси раньше? Или ему нужно было изрядно напиться, чтобы решиться на разговор?       Ладно, чужая душа — потёмки, а Аресова — тем более… Сейчас бы с более насущными проблемами разобраться.       — Даже если это правда, Арти, я не знала об этом. К тому же Зевс правду говорил — один солдат, это не армия. И я пообещала, что больше никого не буду обучать. Какие у тебя ко мне претензии? Сколько ещё ты собираешься нас преследовать?       — Не волнуйся. Я просто задам тебе ещё один вопрос. Где сейчас Аид?       Афина закатила глаза. Ну сколько можно уже эту тему поднимать?       — Если ты думаешь, что я солгала Зевсу, то нет. Я действительно не знаю, где он, и мне так же интересно узнать ответ, как и вам. Но я не предсказатель и не ясновидящая. Иди-ка ты к брату с такими вопросами, охотница!       — Брату не до Аида, и ты это прекрасно знаешь, — пожала плечами Артемида. — Но, думаю, с твоей помощью я смогу найти нашего подземного дядюшку.       Паллада не успела даже открыть рот, чтобы рассказать Артемиде, через чей труп она получит её помощь. Все её тело сковала огромная глыба льда. Судя по звукам, амазонку, которая отважно бросилась на помощь, постигла та же судьба. Она лишь возмущенно кричала, поливая охотницу последними ругательствами. Афина против воли улыбнулась.       — Похоже, ты не ошибалась насчет её происхождения. Верная, храбрая… Но что толку в этих качествах в мире, где царит ложь, предательство и двуличие? Где те, кто клялся защищать мир, сами его разрушают?       — Жаль, что ты не задавалась этим вопросом, когда решила сбежать в новый мир вместе с олицетворением лжи, предательства и двуличия, — флегматично заметила Артемида. — Чему ты удивляешься теперь, Паллада? Лучше бы вы все погибли в этой схватке злодеев со злодеями, которую обозвали Гибелью богов…       — Ох, не ту богиню прозвали богиней мудрости. Но ты не учла одного. Здесь тёплый край, и твоя магия долго не продержится. И с чего ты взяла, что Аид придет мне на помощь? Он ведь даже не узнает о том, что случилось. К тому же мы уже не те друзья, какими были когда-то. Тебе бы Персефону в заложники взять — глядишь, что и получилось бы.       — Этот демон тебе минимум трижды жизнь спас, и это только в этом мире, а ты всё ещё считаешь его врагом? — Артемида неожиданно рассмеялась, и её лицо, явно не привычное к подобным эмоциям, резко изменилось — холодный и мрачный облик уступил место прекрасной девушке, которая вряд ли смогла бы сохранить невинность так долго в условиях местных суровых нравов. Но наваждение продлилось недолго.       — Уверена, что он уже в пути. И я смогу поддержать эту магию до его прихода, не беспокойся.       Афине оставалось только радоваться, что Кэсси стоит за спиной. Опять видеть печаль и обреченность на лице девушки и чувствовать свою вину за то, что втянула её в эти разборки, было выше её сил.

***

      Пегас неожиданно пошел на посадку. Аид осторожно выглянул из-за могучей шеи коня, и заметил на земле две фигурки. Но ни одна из них отсюда, с высоты, не напоминала Афину. Неужели конь неверно понял задание?       — Пегас, — крикнул бог, пытаясь преодолеть мощь встречного потока ветра, — что случилось?       Конь никак не реагировал, продолжая снижаться. Аид продолжал присматриваться к фигурам, и заметил за спиной одной из них чёрные крылья. Танат, значит. А с ним кто?              — Владыка, — слегка поклонился Танатос, дождавшись, пока Аид спешится. Его брат Гипнос лишь смотрел на прибывшего равнодушным взглядом.       — Не рановато ли ты пришел по мою душу? — ухмыльнулся Аид. — Я вроде бы жив ещё. Кто вас прислал? Персефона?       — У нас послание от сестры, — спокойно ответил Гипнос. — Лучше займи удобное положение.       — И которая же сестра так обо мне беспокоится? Немесида? Она наверняка радуется, наблюдая за мной — неужели хочет прекратить веселье? — бог улыбался, но уже догадывался, каким будет ответ.       — Атропос просила нас тебя навестить. Думаю, не стоит пропускать советы от собственной судьбы — она не так часто на них расщедривается.       Пегас мирно сопел, прикрыв глаза, а Гипнос уже занес ладонь, чтобы очаровать и его. Аид печально вздохнул и присел на траву рядом с конём.       — Надеюсь, это ненадолго? У меня есть срочные дела.       — Твои дела никуда не денутся, Владыка, — мрачно ответил Танатос. — И мы оба это прекрасно знаем.              — Локи. Локи!       Аид приоткрыл глаза. Над ним склонилась прекрасная светловолосая девушка, явно встревоженная. Смотреть прямо в её зрачки было приятно. Там отражался красивый рыжий парень, которым он был когда-то… Так давно, что уже почти успел забыть — и эту внешность, и это имя. Лишь характер, который зачастую приходилось прятать в потаенные глубины души, всё ещё оставался с ним.       — Скульд, — ласково улыбнулся он юной норне. — Почему ты не пришла сама? Я был бы больше рад увидеть тебя, а не этих мрачных близнецов. Честно говоря, узнав Таната, я уже подумал, что твоё предсказание сбудется слишком быстро. А они мне преподнесли аж два подарка — жизнь и возможность снова увидеть тебя… такой. Жаль только, что и то, и другое, судя по всему, ненадолго…       — Наверное, подарков даже три, — слегка смутившись, ответила девушка. — Явно ведь в моих глазах свою красоту пытался углядеть…       — Неужели нет никаких шансов? Я ведь уже не раз спасался от верной смерти… благодаря тебе, конечно. Бывали в моей жизни ситуации и похуже. Да и заклинание я знаю — неужели не могу его снова использовать?       — Ты слишком полагаешься на свою магию! — нежная улыбка Скульд исчезла, уступив место суровой гримасе, которая явно пошла бы больше какой-то из её старших сестёр. — Но она не спасет тебя от предначертанной смерти! Неужели ты думаешь, что я бы упустила шанс снова тебе помочь? Но в прошлый раз вы с Одином перешли все границы. У тебя есть шанс жить, Локи. Но для этого тебе придется умереть, принести себя в жертву судьбе. Просто доверься мне, как раньше.       — Я не понимаю тебя. Что ты задумала, Скульд? Почему не скажешь прямо?       — Если это услышат сестры, они помешают нам. Просто помни, сон — это маленькая смерть. — Норна заговорщически подмигнула и исчезла.              — Владыка, я хотел заранее извиниться за то, что мне предстоит сделать, — тихий голос Танатоса разбудил Аида окончательно. Слышать такие слова от божественного убийцы было, как минимум, забавно, но Аид даже не улыбнулся. Кольцо снова обжигало палец холодом, а последние слова Скульд всё звучали в его ушах. Маленькая смерть… Что же она имела в виду?       — А кто из вас старше? — неожиданно поинтересовался он у братьев.       Близнецы удивленно переглянулись.       — Мать говорила, что я, — ответил Танатос, — но кто знает, как оно было на самом деле… Это имеет какое-то значение?       — Возможно. Просто пытаюсь разгадать загадку, которую придумала ваша сестра на прощание. Помоги, Танат. Мне нужно спешить. — Аид снова смерил печальным взглядом расстояние от земли до спины Пегаса.              — Владыка… Я правда никогда не думал, что однажды мой меч прикоснется к твоим волосам. Но ты же понимаешь, что я не смогу этому препятствовать?       — Не беспокойся, крылатый, — Аид ободряюще улыбнулся. — Если я что и понял из разговора с Атропой, так это то, что я заслуживаю смерти — если уж не могу её избежать.