Звездная пыль

      Обед на станции давно закончился, а Драгоций и Дюпон так и не появились. Капитан мерил шагами коридор, ежеминутно поглядывая на часы. Время шло, вездеход так и не появился. По чёрному песку плясали миражи, подчиняясь своим законам.       Лео спустился в общую комнату, служившую им столовой, и застал там Ярославу. Девушка что-то говорила в диктофон, вероятно, записывала их путешествие и делала заметки. Он кашлянул, привлекая к себе внимание.       — Их всё ещё нет. Я начинаю волноваться, — капитан замялся, так как-то, что он хотел сообщить, противоречило его же приказу.       — Я прогуляюсь, — сказал он. — Второй вездеход в разобранном виде, а сборка займёт много времени. У меня нет шансов догнать мираж, так что волноваться за меня незачем… И сообщать о моём отсутствии тоже, — сейчас Лео сожалел, что устроил себе отдых и не поехал сам.       Из мира теорий и догадок девушку вырвал голос капитана. От неожиданности она подскочила на месте, тихо вскрикнув и тут же оборачиваясь к молодому человеку. Его слова заставили Ярославу невольно напрячься и сдвинуть тонкие брови к переносице. «Выходит… Они ещё не возвращались? Что-то слишком затянулась их экскурсия по планете…» — в её душу закралось нехорошее сомнение и тревога. Яра отложила диктофон и уверенно шагнула к Лео, попутно хватая с панели на стене какую-то сумку.       — Я с вами! — безапелляционно заявила она и, уже не особо обращая внимание на реакцию молодого человека, схватила его за руку, направляясь к выходу со станции. «Если все миры здесь похожи на тот, где побывали мы, и там такие же «приветливые» обитатели, то с Дюпон и Драгоцием могло случится что-то нехорошее…» — Слава тут же отогнала от себя мрачные мысли и покосилась на капитана, которого бесцеремонно продолжала тащить за руку.       Лео не стал сопротивляться. Биолог была настроена решительно, и он не стал спорить. Ничего страшного случиться с ними не могло, поскольку они шли пешком. А Эван не потрудился то ли из природной вредности, то ли по каким-то своим причинам рассказать о том, куда попадал без помощи вездехода.       Капитан проверил оружие одной рукой, так как за другую его мёртвой хваткой держала биолог, и последовал за ней. Их встретила пустыня во всём великолепии чёрных песков. В небе висело синее солнце, а прямо перед станцией крутилось, разбрасывая синие брызги искр, продолговатое веретено миража. Соблазн был велик, и капитан сделал шаг по направлению к синему вихрю. Вопреки его ожиданию, мираж не стал удаляться, а совершил скачок к паре людей, обволакивая их плотным туманом. Лео сжал руку Славы — только потерять её ещё не хватало, — и сделал попытку вернуться, но мираж неожиданно фонтаном взметнулся вверх и рассыпался на сверкающие осколки.       Пустыня исчезла. Они оказались в просторном помещении, стерильностью напоминающем лабораторию. Наконец их глаза привыкли к ослепительной белизне и различили в центре белоснежного зала что-то вроде большого круглого аквариума, висящего над полом безо всякой опоры. Вода в нём была прозрачная, ничем не замутнённая, и в ней находился предмет, похожий на ядро грецкого ореха в метр величиной. Больше всего это напоминало человеческий мозг необыкновенных размеров. Он не стоял на месте, а передвигался в густой прозрачной массе. Никаких приспособлений, поддерживающих его жизнедеятельность, не было. Более того, даже сам аквариум парил над полом. Путешественники сделали несколько шагов вперёд.       Несмотря на схожесть с лабораторией, это место Яре категорически не нравилось. Особенно плавающий в парящей сфере «мозг». Уолкер поджала губы и поёжилась от неприятного чувства. Слишком здесь было стерильно и бело, а сама атмосфера так и давила. Девушка тряхнула головой и осмотрелась, пытаясь найти хоть какой-то намёк на дверь или что-то подобное. Увы, такой роскоши в комнате не оказалось. Зато внимание блондинки привлёк стеклянный шар в углу комнаты, вроде тех, что у себя держат псевдо-экстрасенсы, так же, как и «аквариум», парящий над полом. Слава не решилась нарушать гнетущую тишину этого места, потому просто легонько подёргала капитана за рукав и указала пальцем на вторую сферу. Это место её пугало, и голову никак не покидала мысль, что за ними наблюдают. По спине пробежал мерзкий холодок, заставляя вздрогнуть. «Жуткое место», — подумала она.       Лео кивнул, проследив взглядом, куда показывала Слава, но не успел сделать и шагу, как в голове у обоих прозвучал голос, заставивший их вздрогнуть.       — Откуда вы? — был первый вопрос.       Лео ответил, не задумываясь — настолько силён был мысленный приказ.       — Можешь представить себе карту Галактики и положение в ней вашей звёздной системы? — мгновенно прозвучал второй вопрос.       Капитан попробовал это сделать, вспомнив учебные звёздные карты. Он не знал, удалось ли ему, но бесформенный собеседник, плавающий в прозрачном сиропе, должно быть, отлично понял, потому что отозвался незамедлительно.       — Я знаю эту систему. Мы даже пытались связаться с ней, но безуспешно.       — Давно?       — Объясни вашу систему отсчёта.       Капитан как мог объяснил принципы движения Земли по орбите, временные периоды понятия, года, месяца и суток, но ответ опять прозвучал быстро:       — Два с половиной тысячелетия назад, по вашей системе отсчёта.       «Конечно. Вряд ли кто принял бы ваш сигнал», — с горечью подумал Лео. Но следующий приказ оборвал его мысли.       — Подумай о своей планете. Я хочу иметь о ней представление.       — Это займёт время… — начал Лео, но тут же сообразил, что может вспомнить практически все.       — Переключись, — перебила его чужая мысль. — Ваш уровень науки и техники?       Капитан понял, что уже не принадлежит себе и подчиняется чужой воле.       Голос, набатом прогремевший в голове, заставил едва ли не подскочить на месте. Слава насторожённо перевела взгляд на плавающее в сфере «ядро», а после покосилась на капитана. Она снова нахмурилась, заметив, как молодой человек, очевидно, углубился в «беседу» с новым «знакомым». Девушка снова взглянула на шар в другой части комнаты и, мягко отпустив руку Лео, уверенно двинулась к нему, на удивление беззвучно ступая по белоснежному полу. Приблизившись к объекту своего внимания, Уолкер нерешительно протянула к нему руку и, поколебавшись, осторожно коснулась шара пальцем. По его поверхности тут же пошла рябь, словно по воде, а в помещении эхом разнёсся звук, какой бывает, когда в воду капает капля. При этом звук был настоящим, а не только в голове. «Что…» — не успела биолог завершить свою мысль, как её начало так же эхом разошлось в помещении, словно кто-то говорил в микрофон. Девушка сразу же невольно сжалась, а в голове громом прогремел голос «разума» этой комнаты.       — Не трогай! — Яра тут же отскочила от сферы и перевела растерянно-перепуганный взгляд на капитана, прибывающего всё это время в прострации. «Что я сделала?!» — когда эта мысль, как и предыдущая, стала слышимой, девушка в панике схватилась за голову и упёрлась спиной в стену, с опаской глядя, как прозрачная жидкость в сфере с «разумом» медленно приобретает красный оттенок. Уже боясь что-то подумать, биолог зажмурила глаза, стараясь как можно сильнее вжаться в стену и понимая, что натворила что-то очень нехорошее.       Однако происходящее едва ли коснулось диалога Лео с Мозгом. Капитан слышал совершенно другие слова, с предельной чёткостью звучащие в его голове.       — Наша здешняя цивилизация ещё очень молода. Ей не больше тысячи лет. Сейчас ты увидишь, как это было, — наконец, «услышал» капитан. — Это наша история.       В голове замелькал целый калейдоскоп расплывчатых световых пятен. Краски смещались, наплывали друг на друга, цвета смешивались, не подчиняясь никакой закономерности. Наконец всё замедлилось, но ясность так и не появилась. Можно было только догадываться, что речь шла о цивилизации, которая возникла, развивалась и погибла. Может быть, потому что прошла апогей своего развития и выродилась, потеряла интерес к совершенствованию. Является ли нынешняя продолжением той? И на этой ли планете была предыдущая цивилизация?       — Не на этой, на другой, — вновь «услышал» Лео, и живые картины разом исчезли. — Я снизил скорость моих воспоминаний до предела, но твой мозг не воспринимает и эту скорость. Поэтому я не могу показать тебе, как родилась и погибла цивилизация.       — Какая?       — Та, которую вы хотите понять.       — А что тогда это было? — задал вопрос капитан.       — Я был одним из её старейшин. Да, она погибла. Мы достигли вершины, даже бессмертия и этим нарушили равновесие в природе. Всё умирает и возрождается, даже звёзды. И мы воссоздали её здесь, вложив в людей всю информацию, которая нам была известна. Мы нашли подходящую планету, мы перебросили сюда достаточное количество людей для колонизации. Около трёх миллионов человек в возрасте двадцати четырёх лет. Этот возраст оптимален для вечности. Люди не умирают. Они переходят в разные состояния. Два года ребёнок, два — юноша, четыре — взрослый и четыре — пребывающий в покое. Из-за кратковременности циклов никто не теряет жажду к жизни. Потом информация, накопленная за всё это время, стирается. Если вы ещё хотите что-то знать, то все миры будут открыты перед вами. Путешествуйте, изучайте. Наша цивилизация совершенна.       — Что, коммунизм наступил? От каждого по способностям, каждому по потребностям? — мысль не передала язвительности капитана.       — Первая половина не нужна. Потребность — единственный критерий. Это справедливо и верно.       — Это же паразитизм. Я не вижу никакого смысла в звериных играх.       Голос в голове прозвучал всё так же безэмоционально:       — Ты очень мало увидел, чтобы выносить подобные вердикты. Ходите, изучайте. А потом мы встретимся, если будет нужно.       — Где Рок и Одетт?       — Члены вашего экипажа в данный момент возвращаются к станции, — ответил мозг.       — Как мы вернёмся назад?       — Вам стоит только подумать, где вы хотите оказаться, и сделать шаг, — «прозвучал» ответ. Мысленный контакт прервался.       Лео оглянулся и только тут увидел, что Слава вся дрожит, вжавшись в стену. Лео кинулся к ней, беря за руку.       — Что случилось? На тебе лица нет. Ярослава, ты слышишь меня? — он слегка встряхнул биолога за плечи.       В реальность девушку вернул капитан. Яра нерешительно подняла виноватый взгляд на него, а после покосилась на шар. Тот всё ещё рябил, но, как только биолог на него взглянула, прекратил дрожать и начал терять форму: словно густая жидкость из невидимого сосуда, он плавно перетёк на пол и расползся серебристой лужицей.       Девушка невольно вцепилась в руку капитана и раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но из горла не вырвалось ни звука. Слава побелела, широко раскрывая глаза и протягивая к горлу свободную руку. «Голос… Пропал…» — в ужасе подумала она, а её мысли тут же эхом разошлись по помещению. Учёная поджала губы и перепуганно взглянула на Лео, осознавая, что опять прибавила ему проблем своими необдуманными действиями.       А серебристая лужица, которая чуть раньше была шаром, довольно быстро поползла в сторону капитана и биолога и, как только достигла цели, начала каплями подниматься вверх, разделилась на две серебристые змейки и стала опоясывать запястья Лео и Славы, превращаясь в прочные широкие браслеты.       Заметив, как на запястье скрепляется «окова», Уолкер резко дёрнула рукой и попробовала отшатнуться, но снова упёрлась в стену. «Что это?!» — мысленно взвизгнула Слава, забыв, что каждая её мысль теперь слышна.       Капитан так и не успел ничего понять, когда подобная ртути жидкость двинулась на них и, поднявшись по одежде, обхватила запястье. Он попытался стряхнуть её, но вещество уже перестало быть жидкостью, мгновенно затвердев. Схватив девушку за руку и представляя станцию со стороны, Лео сделал шаг вперёд. В глазах моментально потемнело — возможно, это был секундный шок.       Когда он открыл глаза, они находились неподалёку от станции. На флагштоке развевался флаг Объединённых народов Земли, а с противоположной стороны, приподнятый над чёрным песком воздушной подушкой, двигался вездеход. Даже издали и через прозрачный купол было видно, что в нём двое пассажиров.       Лео глянул на запястье. Браслет находился на месте, как вросший. На Славе было то же самое. Он не причинял неудобств, но и снять его не представлялось возможным. «Пометили нас, что ли?» — пронеслось в голове у Лео, но сейчас его больше интересовало возвращение всей команды.