***
— Ой! — Кори чуть не опрокинула на себя поднос с горящими свечами, но всё-таки умудрилась вернуть равновесие и поставить его на стол. — Всё в порядке. В комнате было темно, шторы плотно задёрнуты. Гааре было по-настоящему плохо от ароматических палочек, которые Кори зажгла десять минут назад. Пахло приторной розой, пеплом и похоронными благовониями. Он никогда не любил такие запахи, но девушка, кажется, искренне наслаждалась созданной обстановкой, поэтому Кадзекаге тактично молчал и улыбался. — Ты готов? — Конечно, — Гаара вздохнул и положил руки на стол. После напряжённого дня он точно не ожидал, что ему придётся бороться с удушьем и тошнотой, сидя в запертой комнате, чтобы «духи не покинули это место», и выдавливать улыбку. Кори ведь готовилась, «очищала» дом, с таким волнением встретила его, без остановки говорила про «сюрприз». Старейшины давят на него, они и про Кори узнали. Он кое-как отбивается от их нападок. Даже на злость сил уже не было. — Тогда возьми меня за руки и закрой глаза, — Кори села напротив и протянула руки к нему. — Только не относись к этому скептически. Иначе ничего не получится. В детстве Гаара верил во многие вещи. И в призраков, и в монстров, и в то, что в пустыне живёт страшный песчаный император, который убивает людей, рискнувших остановиться на ночлег в его владениях. Но сейчас, после десятков болезненных уроков, из настоящих кошмаров осталась только человеческая глупость и злоба, а ещё недостаток здорового полноценного сна. — Это и есть сюрприз? — Гаара послушно закрыл глаза. Когда он предложил Кори перебраться к нему, она будто обиделась, замолчала. Но когда узнала, что Канкуро ушёл, то после раздумий согласилась. Они засыпали и просыпались вместе уже несколько дней, Гаара был на седьмом небе от счастья и не мог оторвать взгляд от Кори каждый раз, когда она была рядом. — Ну хватит меня сбивать! Я пытаюсь почувствовать твою негативную энергию! Он не позволял ей утруждать себя домашними делами, сам вставал пораньше, чтобы приготовить завтрак и обед для Кори, успеть убраться перед работой. Она кое-как выбила для себя одно дело — мытьё посуды, и то с трудом. — Не двигайся! — Кори легонько шлёпнула Гаару по пальцам, когда он начал поглаживать её запястья. Гаара украдкой приоткрыл один глаз и увидел, что Кори сосредоточенно зажмурилась и что-то шепчет. В свете свечей её лицо выглядело необычно и мистически. Он как раз видел в каталоге один наряд, который подошёл бы для такого ритуала. Гаара сам не понял, как каталог женской одежды оказался в его руках, но ему настолько понравилась реакция Кори на подаренное им платье, что он стал подыскивать новое. Её длинные пальцы обвивали его руки, крепко сжимая и обволакивая успокаивающим теплом. Гаара затаил дыхание, наблюдая за каждым движением губ Кори. Он не понимал ни слова, но был очарован. Улыбка, на этот раз настоящая, сама появилась на его лице. — Кори, я люблю тебя, — Гаара притянул её руку к себе и поцеловал. — Спасибо тебе. Мне уже лучше. Сначала Кори хотела разозлиться — это выдал строгий взгляд, но затем смягчилась и опустила голову: — Хоть ты и не веришь, но это помогло, видишь? Разглядывая пальцы с короткими ногтями в своей ладони, Гаара мысленно представил, как надевает кольцо на безымянный, но тут же отогнал эту мысль. Кори это наверняка отпугнёт, она ещё даже не решила, хочет ли остаться. Слишком рано и неуместно. — Я верю каждому твоему слову, — Гаара посмеялся, — даже если не понимаю. — А теперь… — Кори с трудом высвободила руку. — Завершающий этап очищения. Травяная ванна. Ваши, конечно, не такие большие как у нас, да и травы совсем другие. Хорошо, что хотя бы полынь есть! И не ругайся, я быстро сходила в магазинчик и сразу вернулась. И нет, я не могла попросить тебя, потому что тогда ты начал бы задавать вопросы, и сюрприз не получился бы. Идём. — Что, прямо сейчас?.. Ванная была наполнена запахом полыни. Что ж, это лучше, чем гнетущий запах похорон минуту назад. Кори погладила Гаару по спине и, кивнув, оставила его одного. В ванне с зеленоватой водой плавали кусочки травы. Не то чтобы Гаара не любил такое, но обычно сил и времени ему хватало только на душ. А судя по лицу Кори, она ждёт, что он проведёт здесь не менее получаса. Похоже, выбора не было.***
Где-то вдалеке, в пустыне, горели огни патрульного отряда. Шиджима наблюдала за ними со стены. Все обсуждали избранницу Кадзекаге, как бы ни пытались замять это дело. Газета разлетелась, как горячие пирожки, а там и людская молва подоспела. Кто не успел прочитать, уже успел услышать. Теперь их было не заткнуть. — Эйри, ты чего? — она обернулась к своей напарнице. — Холодно, вот чего, — девушка обняла себя и потёрла плечи. — И эта коза Фуна опаздывает! Ну ничего, я ей устрою смену караула в следующий раз. — Ты же знаешь, у неё ребёнок. Мало ли, что могло случиться? — Если у неё ребёнок, то пусть вообще сидит дома и не мешает нам работать. То он заболел, то упал, то в Академию вызвали. И всегда я её должна прикрывать, будто я этого пацана ей заделала. Ты-то всегда вовремя приходишь. А вот она!.. — Я прихожу вовремя, потому что у меня нет семейных проблем. Вспомни, как твоя мать заболела, и тебе пришлось целую неделю провести с ней. Что-то не припомню, чтобы кто-то тебя упрекал. В жизни всякое случается. — Шиджима, и откуда в тебе столько доброты? Само милосердие и благородство, — Эйри фыркнула. — Даром что не первая леди Сунагакуре. Только Шиджима хотела побольнее уколоть подругу по поводу её недавнего расставания с очередным ухажёром, на вышке появилась тёмная фигура. — Наконец-то! — Эйри поспешно сняла с плеча повязку дежурного. — О… — Фуна попросила её подменить, сын температурит. Знакомый голос заставил Шиджиму закатить глаза и недовольно сжать губы. Это был Каору. Он вечно искал с ней встречи и подозрительно часто сталкивался с ней на улицах и в коридорах. Но Эйри это мало волновало. Она небрежно передала дежурство Каору и ушла. — Здравствуйте, — робко начал парень, затягивая повязку на плече. — Угу, — Шиджима кивнула ему и устремила взгляд на пустыню. — В этот раз, клянусь, это вышло случайно. Я не знал, что вы будете здесь, — Каору нерешительно сделал несколько шагов и встал рядом с девушкой. — Что? — переспросила она. — М… Ничего, — замялся парень. — Холодно сегодня. — Как и каждую ночь. — Рядом с вами мне всегда теплее… Шиджима медленно повернула голову, сморщившись от омерзения, и пристально посмотрела на Каору. — Простите, — он кашлянул и выпрямился. — Не удержался, — озорная сдавленная улыбка скользнула по его губам. Бесспорно, его дерзость забавляла Шиджиму, но она не могла и не хотела подпускать кого-то к себе. Особенно Каору, чья напористость только отталкивала. Он абсолютно нелепый и неловкий, как и любая встреча с ним. — В следующий раз удержись. Иначе я помогу, — холодно проговорила Шиджима. — Как думаете, у нашего Кадзекаге с этой девушкой всё серьёзно? — Каору качнулся взад-вперёд, глядя вдаль. — Это я точно с тобой обсуждать не буду. — Тогда как насчёт нас? Стало жарко, уши и щёки запылали. Шиджима чувствовала, как заколотилось её сердце. Этот недоумок вот так просто задаёт такие вопросы, будто погоду обсуждает. Он точно хочет над ней посмеяться, и это злило. Слишком легко ему давались все подобные сложные слова. — Что насчёт нас? — Шиджима изо всех сил держала безразличный вид. — То есть вы хотите знать, что я думаю по этому поводу? — парень упёрся рукой в ограждение и, прищурившись, почесал подбородок. Изогнув бровь, Шиджима покосилась на него с презрением: — Нет. Разговор становился всё более неловким. Внутри Шиджима сгорала от жара и волнения, однако снаружи была невозмутимой, как скала. Она с самого начала внушила себе, что Каору ей противен, жалок и такой же, как и большинство шиноби, и не собиралась отступать от этого мнения. То, что произошло на Танабате, было лишь очередным доказательством его натуры. — Тогда зачем вы меня поцеловали? — Каору вдруг стал серьёзным. Внутри головы Шиджимы забил храмовый колокол, эхом отдавая по барабанным перепонкам до боли. Она стиснула зубы и выдохнула носом. — Потому что я была пьяна. Я не хочу это обсуждать. — А ка… — На трезвую голову я на тебя даже не взглянула бы. А теперь хватит задавать мне вопросы. Неси дежурство. Ты ведь ради этого сюда пришёл? — Да, — голос Каору изменился, в нём больше не было игривости или неуверенности. Он выпрямился и, заложив руки за спину, встал в полный рост. На его лице больше не было улыбки, он больше не пытался смотреть на Шиджиму. Девушка поняла, что задела его своими словами. Но так даже лучше — на одну проблему меньше. Впрочем, сердце неприятно потянуло, захотелось вернуть прежнего, дурашливого Каору и его особенный взгляд. — Вот и хорошо, — Шиджима развернулась и пошла на обход по стене. Позади неё теперь остался не Каору, который был посмешищем и дураком в её глазах, забавным и нелепым, с общим позорным воспоминанием. У ограждения стоял шиноби, с прямой осанкой, напряжённый и хмурый. Чужой и отстранённый. Именно этого она и добивалась. Так и должно быть. — Хорошо… — прошептала она себе, пытаясь отогнать беспричинную грусть и тошнотворный осадок в груди.