Наш выбор

      Через неделю в лес ворвалась беспощадная метель, взбудоражив и подняв над землёй снег. Была объявлена чрезвычайная ситуация, поэтому в короткие сроки лагерь был наспех укреплён, а котам было велено не выходить из палаток, пока всё не стихнет.       Остатки дичи распределили между королевами, старейшинами и оруженосцами, хотя особым обилием еды эти остатки не располагали. Для примера, четверым оруженосцам пришлось делить одного зяблика. Откусив по куску, Огонёк и Клубок оставили остальное Горчице и недавно выздоровевшему Дымку. Те порыв щедрости не слишком оценили.       Синеглазка тоже полностью поправилась и сейчас лежала рядом с Бураном, тихо мурлыкая. Горчица тоже выглядела приподнятой из-за возвращения друга из палатки целителя.       Сейчас все они находились в палатке воителей, которую делили со старшими членами племени, из-за лазарета в их собственной палатке. В целом соседство не вызывало конфликтов, однако некоторые соседи рыжего котика не устраивали совсем. Ближе всего к ним находился Долгохвост, как самый молодой воин, что особенно напрягало Огонька.       — Буран, расскажешь нам какую-нибудь историю? — вдруг подала голос Горчица, которой, видимо, надоело сидеть в тишине.       Белоснежный воин поднял взор на ученицу.       — А что бы ты хотела послушать?       — Хм… Может, о каком-нибудь предводителе? — предложила она.       — Солнцезвёзд! — высказался Дымок, принимая сидячее положение на подстилке.       — Почему именно он?       — Потому что Дымок больше никого не знает, — подшутила над другом Горчица, за что получила бурым хвостом обиженного кота по плечу.       — Горчица, будь уважительнее к своему соплеменнику, — отдёрнул Буран кошечку. Той пришлось извиняться перед Дымком, пока её учитель раздумывал над историей, которую хотел бы поведать. — Знаешь, я вспомнил одну историю. Она не совсем про Солнцезвёзда, но времена те же. Тогда предводителем был Острозвёзд и именно тогда произошло одно из самых бесполезных сражений за все время племен. Заинтересованы?       Оруженосцы горячо закивали, после чего Огонёк шепнул другу:       — А когда правил Солнцезвёзд?       — Вроде бы после Острозвёзда… Или перед… Не могу вспомнить точно, голова дырявая, — пожал плечами серый друг.       — После он правил, неуч. И до Синей Звезды, — подал голос лежащий неподалёку Долгохвост. Огонёк от неожиданности дёрнул ушками, думая, что тот всё это время спал.       — То есть Синяя Звезда была его глашатаем? — сообразил рыжий котик.       — Верно, — Долгохвост приоткрыл глаза и посмотрел на сидящих рядом друзей. — Вам стоит больше интересоваться историей собственного племени. Пошли бы к старейшинам или… мда, — быстро закрыл тему полосатый кот, жалея, что вообще начал её.       — …наставникам, — дополнил Огонёк, не собираясь заканчивать разговор. — Ты бы мне что-нибудь рассказал, попроси бы я вдруг тебя?       — Возможно, — наконец ответил воин.       — Так что насчёт…       — Вы можете быть потише? Вы мешаете нам слушать! — шикнула Горчица на котика и тут же отвернулась, навострив ушки.       В бок его толкнула чья-то лапа.       — Пс, а вы, вроде бы, стали лучше ладить, — очень тихо проговорил Клубок, чтобы Долгохвост или, тем более, Горчица, не услышали их.       — Сомневаюсь, — также тихо ответил Огонёк. — Просто сейчас он ещё не проснулся.       — А по-моему он стал к тебе лучше относиться! — высказался серый оруженосец.       — Проводил бы ты с ним больше времени, понял бы, что это вовсе не так, — убеждённо проговорил Огонёк.       Друг внимательно слушал его, после чего медленно и задумчиво проговорил:       — Ну, со стороны всё так и выглядит.       Огонёк решил промолчать, понимая, что всё равно не сумеет переубедить друга. Стал ли Долгохвост лучше к нему относиться? Сложно сказать, он ведёт себя по-разному постоянно. Он может насмехаться и издеваться над ним, усердно и увлечённо о чем-то рассказывать, создавать для него проблемы, помогать… Вести себя необъяснимо — самое подходящее описание.       — А, Клубок, — внезапно опомнился рыжий котик.       — Да?       — Частокол больше не твой наставник, раз Дымок вернулся?       — Неа, всё ещё он.       — Разве можно иметь двух оруженосцев одновременно? — с сомнением проговорил Огонёк.       — Ну, полагаю, это потому, что я временный.       Котик покачал головой.       — Ладно, я что хотел предложить… — подсел ближе рыжий котик и наклонил морду к другу, чуть не касаясь с ним усами. — Тебя всё ещё ничему не учили, в плане боя? — друг покачал головой. — Меня уже кое-чему научили, хочешь, покажу тебе?       Глаза Клубка в миг засияли.       — Конечно, наставник Огонёк!       Рыжий котик дружески боднул серого дурня в бок.       — Тогда завтра пойдём куда-нибудь, я попробую научить тебя тому, чему научился сам.       А затем он сел поудобнее, пытаясь расслышать, о чем рассказывает Буран.

***

      На следующий день метель утихла. Коты потянулись из палаток, чтобы оценить ущерб от щедрого разгула стихии. Вокруг стояла блаженная тишина, даже ветер стих, создавая прекрасную, для зимы, погоду.       Пока временный наставник Клубка не проснулся, друзья поспешили выбраться из лагеря, ссылаясь на задание принести мха для больных. На самом же деле Огонёк решил сдержать обещание, и научить друга приёмам, выученным у Долгохвоста с тренировок. Клубок метался по снегу, пытаясь выполнить удар сзади, но разъезжался на белом покрытии.       — Я же говорил, что всё плохо, — сокрушался друг, но Огонёк настойчиво его подбадривал.       — Вставай-вставай, это не так трудно, смотри ещё раз!       Огонёк подошёл к ближайшему дереву и опёрся на передние лапы перед ним, полностью перенося тяжесть на них, приподнял туловище, и с силой ударил задними лапами замёрзшую кору, после чего ловко приземлился на них же. Неожиданно куча снега свалилась с ветвей побеждённого дерева и засыпала Огонька. Послышался звонкий смех друга.       — Воу, вражеское дерево атаковало тебя!       — Да-да, теперь сделай так же, — обиделся рыжий оруженосец.       — Чтобы меня тоже засыпало? Я вон лежащее дерево пойду ударю, смотри!       Клубок подбежал к засыпанному снегом старому дубу, развернулся и с силой двинул лапами по воздуху, не попав по лежащему дереву.       — Бей ниже! — крикнул Огонёк.       — Да, сейчас, — сосредоточенно произнес Клубок и повторил попытку, попав точно по стволу.       — Ого, отлично!       — Отличная миллионная попытка, ты хотел сказать!       Внезапно Огонёк услышал хруст снега позади себя и быстро обернулся, на ходу придумывая гостю оправдание чем они тут с Клубком занимаются. Из-за кустов к ним вышел Буран, быстрым взглядом оценивая обстановку. Шерсть его была слегка всклокочена и посыпана снегом, что, впрочем, на его белоснежной шкуре было видно только при внимательном рассмотрении.       Он положил потрёпанную белку на землю и обратился к Огоньку:       — Чем вы занимаетесь? Тренируетесь?       — Эм… да, вообще-то так и есть, — признался рыжий котик.       — Почему без наставников? — нахмурился белоснежный воин, перенося взор на Клубка, давая понять, что ответа ждут и от него.       — Ну… — отвел взгляд Клубок, но затем нахмурился и уже более смело ответил Бурану. — Частокол совсем не обучает меня боевому искусству!       — Поэтому вы занимаетесь самообучением? Сомнительное решение, учитывая, что Огонёк и сам не до конца сведущ в этой области, — строго произнёс белоснежный кот и отвёл взгляд куда-то в сторону лагеря. — Хорошо, Клубок, я поговорю с твоим временным наставником. В конце концов ему может быть тяжело управляться сразу с несколькими оруженосцами.       Серый котик кивнул.       — Огонёк, а тебе есть, что сказать о своём временном наставнике?       Огонёк на мгновение задумался. У них есть разногласия, да, но пока что это более-менее терпимо. В остальном обучение вполне себе сносное. К тому же ему не хочется лишний раз дёргать Бурана из-за каких-то распрей с соплеменником, в племени и без того хватает проблем.       — У нас бывают… разногласия, но в целом всё нормально, — обдумав каждое слово, произнёс Огонёк.       — Рад это слышать. Честно говоря, я сомневался в решении Когтя назначить Долгохвоста тебе как временного наставника из-за его характера, но, думаю, он знал, что ответственность за оруженосца возьмёт верх.       «Нетрудно было догадаться, чья это идея приставить ко мне Долгохвоста, но теперь это точно известно, — между тем думал Огонёк. — Сомневаюсь, что Коготь думал о какой-то там ответственности, ему просто нужен был кто-то на его стороне, способный присмотреть за мной. Не из благих побуждений, нет».       — Итак, закругляйтесь тут, я разыщу Частокола, — проговорил Буран, затем поднял белку и побрёл в сторону лагеря.       Тем временем с Огоньком поравнялся его друг, размышлявший над разговором.       — Думаешь, к лучшему? — спросил Клубок.       Огонёк понял, что тот говорит о предстоящем разговоре Бурана с Частоколом.       — Честно говоря, не знаю.

***

      Последнее время Долгохвост слишком часто начал путаться в своих мыслях. Особенно когда дело касается Огонька.       «Он жалкий домашний котенок, которому ни за что не стать настоящим воителем. Это лишь трата времени».       «Он мой оруженосец, я должен учить его».       «Он мой первый оруженосец, как же это… разочаровывает».       «Долг обязывает меня выучить его, но как мне это сделать?»       Воин терялся в ворохе мыслей, не зная, за что уцепиться, поэтому обучение Огонька пошло достаточно хаотично и сам временный наставник понимал это. Он также чётко понимал, с какой именно целью ему дали Огонька, но справлялся и с ней не слишком хорошо, мечась от долга перед племенем, к заданию, безмолвно порученного ему Когтем.       Так же безмолвно он наблюдал, как тело утаскивает под ледяную ловушку.       Долгохвост вздрогнул и резко поднялся с подстилки. Многие уже встали и занялись делом, а он всё ещё отлёживался без всякой причины. Полосатый воин поднялся и встряхнул свалявшуюся шерсть, наспех умываясь.       — Долгохвост, — окликнул его Буран, заглянувший в палатку. — Ты уже встал?       — Да, а что такое?       — Пойдем возьмём наших учеников и проведём совместную тренировку. Давненько Горчица не тренировалась ни с кем в паре. Думаю, Огонёк тоже?       Долгохвост слегка замялся, но всё-таки кивнул.       — Я подожду у входа в лагерь. И толкни Горчицу, пожалуйста.       Белоснежный воин удалился, унеся с собой тяжёлые мысли молодого воина. Он быстро поднялся и растолкал недовольную пробуждением Горчицу, после чего вместе с ней проследовал к месту встречи, где их уже ждали Буран с Огоньком, которые о чём-то беседовали.       Долгохвост вспомнил, как сидел с Частоколом за обедом, когда подошёл старший воин и начал расспрашивать тёмно-серого кота об обучении Клубка. Он сказал, что застал Огонька и Клубка за тренировкой друг с другом без наставников, что на самом деле являлось неким «мастер классом» по боевым приёмам для серого ученика.       После напряжённого разговора коты сошлись на том, что Частокол отныне будет больше времени уделять боевой подготовке Клубка. К Долгохвосту же вопросов не было, что даже удивило полосатого воина.       И сейчас он понимал, для чего на самом деле Буран затеял эту совместную тренировку.       «Хочет сам убедиться, что я обучаю Огонька как следует… Ну, чему-то я его действительно научил, хотя и не особо старался».       — Доброе утро, Буран, — зевнув, проговорила Горчица.       — Доброе, — кивнул воин, скользнув взглядом по Огоньку и Долгохвосту.       «Не дождёшься, я с ним любезничать не буду».       Однако на Огонька этот взгляд возымел эффект и тот уже хотел было открыть рот, но полосатый воин быстро дёрнул хвостом, давая понять, что это лишнее.       — В Песчаный овраг? — удостоверился полосатый кот.       — Да, вперёд, — проговорил Буран, слегка разочаровано глядя на молодого наставника.       «Я не собираюсь любезничать с этой пародией на оруженосца. Не собираюсь», — убеждённо вторил себе Долгохвост.       Огонька, казалось, это ничуть не задело. Тот старался заговорить с Горчицей, что получалось не слишком хорошо из-за её вредного характера. Буран же сохранял молчание, но молодой воин был уверен, что разговора с ним ему не избежать.       Песчаный овраг был щедро усыпан снегом после недавней метели, из-за чего котам сначала пришлось немного расчистить необходимое для тренировки место. Когда с приготовлениями было покончено, наставники сели чуть поодаль, а оруженосцы встали друг напротив друга, готовясь атаковать в любой момент.       — Хорошо, давайте проведем тренировочный бой. Пользуйтесь известными вам приёмами. Когти не выпускать. Понятно? — оруженосцы быстро кивнули. Во взгляде Огонька читалось волнение, поддавшись которому Долгохвост кивнул в знак поддержки, тут же об этом пожалев.       «Размяк».       — Тогда вперёд!       Горчица тут же прыгнула на рыжего оруженосца, намереваясь выполнить прыжок с зацепом. Огонёк среагировал моментально, перевернувшись на спину и несильно ударив кошку задними лапами по морде.       — Хорошо! — отметил Буран.       Палевая кошечка не собиралась сдаваться, поднимаясь и готовясь к обороне. Огонёк вскочил с земли, кидаясь на ученицу, которая быстро напружинила лапы и перепрыгнула через него. Оказавшись позади, она тут же вцепилась в хвост рыжего котика, резко потянув его на себя. Огонёк вскрикнул, но быстро развернулся, целясь передней лапой в морду ученице. Горчица отскочила.       — Так, на этом пока остановимся. Вам обоим стоит лучше смотреть на первичные движения противника, чтобы предугадать последующие удары. Но вы молодцы, — проговорил Буран, с гордостью смотря на Горчицу и Огонька.       — Здорово я его за хвост хватанула, правда?       — Здорово я тебе лапами по морде дал, — съязвил котик в ответ.       — Тебе повезло, больше такого не повторится!       — Успокойтесь, не заставляйте меня ругать вас за ссоры. Давайте ещё один раз.       Оруженосцы снова кивнули и вновь встали в боевые позиции.       — Знаешь, тебе стоит хоть иногда хвалить его, — обращается Буран к ранее молчавшему Долгохвосту.       Огонёк ловко отпрыгивает от атаки Горчицы, готовясь прыгнуть на неё, как только та повернётся.       — Возможно, я считаю, что он не заслужил этого, — спокойно ответил кот.       Рыжий оруженосец промахивается, получая в награду сильный удар лапой по правому уху.       — Или из-за ваших разногласий ты не хочешь лишний раз общаться с ним, — предполагает Буран.       Горчица ликует, но ровно до того момента, как Огонёк вновь кидается на неё, ударяя по передним лапам. Кошечка теряет равновесие и падает на спину. Рыжий оруженосец тут же прижимает её к земле.       — Возможно.       — Ты до сих пор считаешь его домашним котёнком? — прямо спрашивает Буран, пока его ученица бьёт задними лапами Огонька в живот и освобождается.       — Домашние всегда ими и остаются, — отводит взгляд Долгохвост, пропуская удачный удар лапой Огонька по боку палевой ученицы.       — Очень жаль, что ты так думаешь, потому что лично я не вижу различий между моим оруженосцем и твоим, — рассуждает Буран. Долгохвост же сначала смотрит на Горчицу, потом на Огонька. В их взгляде горит решимость, желание победить противника перед собой, совсем отличный от того немного испуганного взгляда домашнего котика, когда Долгохвост бросал ему вызов. — Может, ты мне объяснишь? — звучит спокойный голос белоснежного воина и молодой наставник знает, что не может ответить на этот вопрос. Он опускает взор, качая головой. — Знаешь, иногда наши предубеждения и предрассудки мешают нам оценивать какую-либо вещь объективно. Ты несправедлив по отношению к Огоньку, он действительно не заслужил такого негативного отношения лишь потому, что родился домашним котом. Просто подумай над этим.       Полосатый кот бездумно кивнул.       Буран скомандовал оруженосцам остановиться, когда Огонёк откинул Горчицу подальше от себя. Запыхавшиеся и всклокоченные, они подошли к наставникам, ожидая мнения по поводу увиденного.       — В этот раз лучше, молодцы. Огонёк, ты хорошо умеешь уворачиваться, но обрати внимание на силу своих ударов. Иногда ты бьёшь слишком слабо, не забывай рассчитывать её, — Огонёк кивнул, задумываясь над своими ударами.       — Горчица, не празднуй победу раньше времени, твоё внимание к бою иногда настораживает меня. Но ловкости тебе не занимать.       Горчица горделиво распушила грудку, свысока глядя на рыжего оруженосца.       «А он вообще-то хорошо тебя повалял, если вспомнить. Так что не тебе праздновать победу», — подумал Долгохвост, смотря на надменный взгляд Горчицы.       — Что же, пора в лагерь. Идёмте, — скомандовал Буран.       — Я бы хотел немного поохотиться. Не хочу возвращаться в лагерь без добычи, — проговорил полосатый кот.       — Я тоже, — моментально отозвался Огонёк.       — И я, — не стала уступать рыжему оруженосцу Горчица.       — Мы с тобой идём в дневной патруль, если не забыла, — одёрнул ученицу Буран. — Его скоро будут собирать, так что мы с тобой пойдём в лагерь.       Палевая кошечка насупилась, но возражать не стала. Лишь обернулась, чтобы показать рыжему котику язычок.       — Идём к Высоким Соснам, — сообщил Долгохвост, и направился по указанному маршруту.       Полосатый воин чувствовал на себя прожигающий взгляд Огонька, в котором замечал слабую надежду на что-то, слепое ожидание. Он молча шёл позади, слегка понурив голову и окунувшись целиком в мысли. Долгохвост старался не обращать на это внимание, пока скрип снега позади него неожиданного не прекратился. Он повернулся, видя, как застыл оруженосец в нескольких шагах от него.       — Чего встал?       — Почему нельзя хотя бы раз похвалить меня, как это делают другие наставники? У тебя что, язык отсохнет один раз сказать мне «хорошо», «молодец» или хотя бы «неплохо»? Я настолько разочаровываю? — звучал горький от обиды голос оруженосца. Долгохвост удивился внезапному приливу эмоций, считая, что его отношение к Огоньку не очень его заботит, ровно как не заботит отношение оруженосца к нему. Хотя, если задуматься, воину было приятно узнать, что рыжего котика устраивает его временный наставник.       «Веду ли я себя несправедливо?»       — Долгохвост! — напоминая о своем присутствии, прокричал Огонёк.       — Это так важно?       Рыжий котик сердито прижал уши к голове, намереваясь ответить, но услышал неподалёку шаги котов по снегу и ненадолго утихомирился, смотря в сторону исходящего звука. Из-за деревьев показались Частокол, Дымок и Клубок, неся в зубах по добыче.       — Твои крики спугнули моего воробья! — сообщил Дымок Огоньку, положив хилую мышь на землю.       — Не очень уважительно повышать голос на своего наставника, Огонёк, — предупреждающе-язвительно пророкотал Частокол.       Клубок смотрел на друга сочувственным взглядом.       — Неужели нужно учить тебя общаться со старшими? — слегка угрожающе продолжал кот.       — У тебя и так два оруженосца, куда тебе ещё один? — вступился за друга Клубок.       Частокол смерил его предупреждающим взглядом, давая понять, что если тот скажет ещё хоть что-нибудь — наказания ему не избежать. Этот кот не будет сюсюкаться с забывшими своё место учениками.       — Думаю, день у старейшин вставит ему мозги на место.       — Да у нас только двое старейшин здоровых, лучше пусть поможет Щербатой с больными, — высказался Дымок, стараясь получить поощрение от наставника.       — Как вариант, — кивнул Частокол. — Или же оставить без еды сегодня. В племени Теней обычно пользуются такой практикой.       От всего этого «подбора наказаний» у Огонька начала шерсть вставать дыбом от гнева. Вся ситуация казалась ему до невозможного несправедливой, он ничего не сделал им, он лишь хотел справедливости, получив только день наказания, который должен, видимо, воспринимать, как данное.       — Думаю, это решать его наставнику, а не тебе, — пытался хоть как-то спасти положение Клубок.       — Зато за тебя решаю я, — снова предупредил Частокол.       — Заманчиво, но я сам определю, чего он заслуживает, — неожиданно вступил в разговор Долгохвост, поманив Огонька хвостом в сторону Высоких Сосен.       — Разумеется, — сквозь зубы процедил тёмно-серый кот, направляя своих оруженосцев к лагерю. — Увидимся позже.       Казалось, снег в мгновение ока таял под лапами покрасневшего от раздражения Огонька. Он никак не мог успокоиться, нервно дёргая хвостом из стороны в сторону. Его злил этот надменный воитель, решивший, что имеет право повелевать всеми без исключения. Ему было до дрожи обидно за себя и друга, попавших под раздачу тщеславия Частокола.       Мало того, его ещё и накажут! Огонёк стиснул зубы.       — Ну и какое наказание меня ждет, наставник? — с ненавистью в голосе спросил оруженосец.       — Тон смени, — грубо приказал Долгохвост.       Огонёк подавился воздухом от услышанного. Тем не менее он постарался прийти в себя и погасить разгорающийся конфликт. Ему нужно быть сдержаннее и он справится.       — И всё же? — нервно, но уже более беззлобно произнёс котик.       — Я не собираюсь тебя наказывать.       — Частокол…       — Частокол перегибает палку, — перебил Долгохвост. — Да и наказание голодом в племени Теней — это скорее байка, нежели реальный факт. Хотя, кто знает.       — Я кричал на тебя, — напомнил Огонёк причину.       — Слушай, тебе так хочется быть наказанным? — немного раздражённо спросил полосатый кот, заглядывая в глаза ученику. Лишь на мгновение, после чего их взгляды разомкнулись и разошлись по разным сторонам.       — Нет, — вздыхает в итоге рыжий ученик и прибавляет ходу, равняясь с наставником.       — Вот и иди молча.       Из-за верхушек заснеженных деревьев стали видны Высокие Сосны, что немного воодушевило котика. И всё-таки оставались вопросы без ответов, стоит ли вернуться к ним? Ведь только наступило небольшое затишье.       «Я не хочу отступать сейчас, мне действительно надоело молча терпеть это. Последний разговор, а потом пусть наказывает хоть подстилками, хоть голодом», — набирается мужества Огонёк, прежде чем встаёт перед наставником, преграждая дорогу.       — Ну и что ты опять вытворяешь?       — Ты мой временный наставник.       — Да ты что?       Огонёк нетерпеливо махнул хвостом.       — И я отношусь к тебе, как к своему наставнику. Почему ты не можешь относиться ко мне, как к своему ученику?       — Снова начинаешь?       — Мы не закончили.       Долгохвост зашипел, теряя терпение.       — Послушай сюда, возможно ты забыл про это, — он быстро махнул длинным хвостом, указывая на зарубку на левом ухе. — Или забыл, что ещё несколько лун назад на тебе звенел этот дурацкий ошейник Двуногих? Или, если у тебя уж совсем с памятью плохо, ты забыл, что жил у этих самых Двуногих и в ус не дул в теплоте, сытости и комфорте?       Шерсть Огонька поднималась дыбом от раздражения и презрения кота перед ним. Эти чувства сейчас разделял и сам котик, не понимая, как можно судить кота за то, каким он родился. В изумрудных глазах рыжего котика горело глубокое разочарование.       — Почему для тебя это так категорично? Эти времена уже давно прошли — я отказался от этой жизни и живу на благо племени. Мне тоже не нравилась жизнь у Двуногих!       Долгохвост остановился, оценивая поступки и слова кота перед ним. Без сомнения, он разделял эту позицию, но действительно ли так считает Огонёк? Как можно презирать жизнь в уюте, тепле, без каких бы то ни было волнений?       — Тебя не кажется странным твоя ненависть к комфорту? Ты темнишь, Огонёк, — подвёл итог полосатый воин. Оруженосец отпрянул от него, как от удара, удивлённый таким обвинением. — Если ты часть этой жизни, как ты можешь не любить её? В том смысле, что у тебя есть всё, что нужно для спокойного существования многие луны, но ты всё равно недоволен?       Огонёк задумался. Эти слова действительно имели смысл, ведь странно не любить настолько удобную жизнь, где пища без особых усилий всегда перед тобой, смена сезонов не особо напрягает своими холодами или наоборот изнуряющим зноем. Такая жизнь проста и дает всё, что тебе нужно, за исключением разве что…       — Свобода, — наконец ответил Огонёк. Долгохвост внимательно следил за каждым его последующим словом, ища любой повод сомневаться в услышанном. — Быть домашним котом — значит быть вещью Двуногих, которую в любой момент они могут поднять, перенести, увезти куда-то или вовсе избавиться. Ты думаешь это гарантированная долгая жизнь? Нет, это неопределённость и однообразность жизни в стенах жилища Двуногих, иной раз без возможности выйти куда-нибудь. Особенно в сезон Голых Деревьев или в период дождей сезонов Падающих и Юных Листьев, это сводит с ума. Я родился домашним, но это не мой выбор. Мой выбор — отречься от этой жизни. Это достойно презрения?       В разговоре наступила небольшая пауза осмысления. Огонёк думал, всё ли он преподнес так, как надо, поймут ли его хотя бы теперь. Долгохвост же размышлял над правдивостью этих речей. Его ученик прав, отказ от сытой жизни домашним любимцем — это строка воинского закона, а воинский закон не может быть осуждён, значит, его поступок не достоин презрения, нет. Тогда, получается, Долгохвост действительно несправедлив к нему, как думал ранее? На эту же мысль пытался натолкнуть его сегодня Буран, теперь он готов признать, что где-то мог ошибаться.       Перед ним стоит его оруженосец, решительно глядя ему в глаза.       Перед ним стоял несколько лун назад домашний котенок с ошейником-звенелкой, опасливо взирая на него же сверху вниз.       Когда разница между ними стала такой существенной?       Молчание явно затягивалось, а между тем им всё ещё необходимо сходить к Высоким Соснам до темноты. Огонёк тихо мяукнул, привлекая внимание наставника.       «Это не должно было пройти зря. Он должен хотя бы задуматься над сказанным, — уверял себя Огонёк, отходя от Долгохвоста и продолжая путь к месту охоты. Через мгновение он услышал шаги позади себя и вздохнул. — Что же, теперь тема точно на сегодня закрыта».       Остаток дня они действительно не разговаривали, погруженные в свои мысли. В лагере Огонька встретил Клубок, который, несмотря на все угрозы Частокола, всё-таки избежал наказания. Это радовало Огонька.       Он кивнул другу и понёс землеройку к небольшой куче с добычей, закапывая ту в снег. Голод потихоньку отступал от племенных котов, хотя добычей лес особо не полнился. Огонёк уже какой день не засыпает на голодный желудок.       — О чем задумался, дружище? — весело пропел над ухом Клубок, но тут же помрачнел. — Тебя же не наказали?       — А? Нет, нет, не наказали.       — Здорово ты в лесу покричал. Видел бы ты только, как вспорхнул маленький воробей прямо перед мордой Дымка! Он о-о-очень долго ворчал по пути в лагерь, — хихикнул друг, смотря на Дымка, говорившего с Горчицей неподалёку. По выражению на его морде стало понятно, что он рассказывает про тот же случай, но совершенно в других красках. Между тем друг перестал улыбаться и с сочувствием посмотрел на Огонька. — Я слышал крики, но слова не очень смог разобрать. Ну, вроде там было что-то про наставника… Ничего серьёзного?       Огонёк потупил взор, собирая мысли в кучу. Перед ним его друг, ему он может рассказать всё, что угодно, зачем пытаться темнить и подбирать нужные слова?       — Просто мне… надоело, что он относится ко мне, как к колючке в хвосте, будто я сам навязался к нему в ученики, а теперь не хочу обучаться! — серый друг понимающе закивал, оглядываясь на своего временного наставника. — Я просто… не имею такого терпения как у тебя, по-видимому. Не могу оставить всё так, как есть и просто терпеть. И я, как бы, попытался всё изменить, начав с самой главной проблемы — того, что раньше я был домашним котом. Но это было уже потом, когда мы на охоту пошли. Не знаю, получилось ли.       Клубок внимательно слушал, раздумывая над ситуацией, после чего всё-таки озвучил своё мнение:       — Знаешь, я думаю, некоторых котов сложнее переубедить в чём-то, но, поверь мне, это не невозможно! — бодро ответил товарищ, невольно заражая Огонька своей уверенностью. — Когда-нибудь все, кто называл тебя домашним котиком увидят, что внутри ты великий воин Грозового племени и будут уважать тебя, я уверен! Ты сможешь справиться с чем бы то ни было, а с распрями с временным наставником тем более!       — Мы с тобой станем сильнее и обязательно посвятимся в воителей! — поддержал напор друга Огонёк, воодушевившись речью.       — Именно!

***

      Огонёк бессонно вертелся на подстилке, пораженный ворохом мыслей. Сменяя друг друга они отвлекали всё внимание рыжего котика и сон отступал всё дальше и дальше. Однако он не мог оставить без внимания ни одну из них.       «Клубок прав — мне нужно стать сильнее. Мне нужно перестать обращать внимание на неприязнь Долгохвоста и настаивать на своём, на продолжении обучения. Клубок прав, он временный наставник, я всё ещё верю, что Синяя Звезда поднимется на лапы и наведёт порядок в племени. Она справится с этой противной болезнью, да поможет ей Звездное племя! — котик решительно кивнул своим мыслям. — Надеюсь, и я не оплошаю…»