Наш выбор

      Сегодня Огонёк был бодр, несмотря на недосып из-за ночных размышлений. Его мысли были приведены в порядок, а план установлен, теперь он был более уверен в себе и своих действиях.       «Долгохвоста назначили в утренний патруль, думаю, я мог бы к ним присоединиться».       Синеглазка и Долгохвост уже находились у входа в лагерь, ожидая третьего члена патруля, которым должен был являться Дымок.       — Доброе утро! — кивнул Огонёк им, несмотря на хмурый взгляд, которым наградил его полосатый воин. Котик помнил, как наставник резко отрицательно отказался здороваться с ним вчерашним утром, и теперь Огонёк сам решил проявить инициативу.       — Доброе, Огонёк. Дымок ещё не проснулся, не знаешь?       — Встал раньше меня. Возможно пошёл в Грязное место, — предположил котик. — Можно присоединиться?       — Да, конечно, — добродушно мяукнула кошка. Огонёк кивнул ей в знак благодарности и сел рядом с Долгохвостом, ожидая уже четвёртого члена патруля. Он шерстью чувствовал, как тот напрягся, но не сказал ни слова.       — Тебе по утрам не спится? — всё-таки съязвил кот, но Огонька ничуть не затронуло это.       — Тебя задевает моя помощь племени?       — Интересует то, что её вызвало. Пытаешься оправдать слова, сказанные тобой вчера?       — Будто до них я в племени прохлаждался! — начинал горячиться котик.       — Особой инициативы точно не проявлял.       Огонёк собирался сказать что-нибудь колкое в ответ, но вовремя остановился. Он должен держать себя в лапах, должен быть сильнее и не поддаваться на провокации. С этим котом сложно найти общий язык, но он попытается, и сможет, если не будет раздувать этот конфликт ещё ярче.       — Думай как хочешь, — только лишь произносит Огонёк и гордится собой. Долгохвост хмыкает и отворачивается, замечая Дымка, приближающегося к ним.       — Дымок, скорее, мы и так задержались из-за тебя, — укоризненно произнесла Синеглазка.       — Извините, — слегка смутившись, буркнул бурый котик. Рядом с Долгохвостом он замечает Огонька и немедленно хмурится. — Нас же должно быть трое.       — Чем больше глаз — тем лучше, ты так не считаешь? — неожиданно вступилась за нового члена патруля синеглазая кошечка, смерив ученика рассудительным взглядом.       — Считаю.       — Хорошо. Выдвигаемся.       Лес встречает котов тишиной и таинственным молчанием скрытого под снегом живого мира. Плотные сугробы со вчерашнего дня протоптаны множеством лап, образовавших дорожки к самым разным местам территории Грозового племени.       «Даже если захочешь — не заблудишься», — оценивающе подумал котик.       — Не тормози, раз уж пошёл, — раздражённо окликнул его спереди Долгохвост, и Огонёк увидел, что он уже успел отойти на пол-лисьего хвоста от него, пока тот разглядывал многообразие путей по территории.       — Извиняюсь, — спохватился котик и нагнал наставника. — После патруля пойдем на тренировку?       — Скорее всего, — уклончиво ответил полосатый воин, не слишком желая начинать беседу. Не до конца проснувшись, он устало разлеплял глаза и зевал практически на каждом шагу.       «Тоже не спалось? Глупо думать, что он размышлял над моими словами больше минуты, но… возможно?»       Небо продолжало скрывать себя под покровом серых туч, Огонёк уже давно не видел ни солнца, ни луны… Луна.       «Полнолуние! Если я правильно помню, то совсем скоро должен быть Совет племён».       — Скоро ведь Совет, да? — осведомился у наставника котик.       — Ты сегодня слишком много болтаешь.       — Надоело молчать. Ну так? — настоял Огонёк.       — Хм… Вчера я зацепил взглядом луну и ей мышиного коготка не хватало до своей полной формы, так что, да, скорее всего сегодня или завтра, — рассуждал вслух воин, обходя по левую сторону Совиное дерево, появившееся наконец у них на пути.       Огонёк ясно помнил свой первый Совет. Величественные предводители, разговоры с учениками других племён, запахи чужих котов… Но на этот раз Синяя Звезда сражена Чёрным кашлем.       — Ведь племя на Совете представляет предводитель, — с сомнением проговорил котик, на что Долгохвост кивнул. — Но если Синяя Звезда больна, значит мы не пойдём?..       Долгохвост нахмурился, раздумывая над ответом.       — Мы не можем не пойти, таким образом мы сделаем наше племя уязвимым, дав понять соседям, что слабы… Думаю, нас поведёт Коготь, — проговорил полосатый воин и отвёл взгляд. Огонёк не понял, чем была вызвана такая реакция, но постарался увести разговор в другую сторону.       — Ты видел когда-нибудь, чтобы глашатай выступал за племя?       — Нет, но скоро, видимо, обзаведусь таким опытом, — ухмыльнулся кот и поспешил догнать Синеглазку с Дымком, подгоняя и Огонька. Граница с Речным племенем была перед ними.       Синеглазка приблизилась, обнюхивая пограничные метки, и удовлетворённо кивнула.       — Метки свежие, можно не задерживаться, — скомандовала кошечка и махнула хвостом в сторону Гремящей тропы, разделяющей племя Теней и их племя.       На следующей границе Синеглазка резко остановилась, недовольно обнюхивая землю близ Гремящей тропы, откуда Огонёк почувствовал назойливый и слишком уж явный запах котов племени Теней, помимо едкой вони чудовищ. Котик напрягся. С последней встречи с теневыми котами у него остались ужасные воспоминания. Он всю ночь оплакивал ушедшую в Звёздное племя целительницу…       — Запах слишком резкий, его не могло принести с той стороны Гремящей тропы! — высказался Дымок, на что синеглазая кошечка кивнула.       — Кажется, Синяя Звезда не давала разрешение им охотиться на нашей земле, она обещала лишь подумать.       — Они не получат ни мышиный усик нашей территории! — сердито зашипел Дымок.       — Думаю, это решит Синяя Звезда, — отдёрнул ученика Долгохвост, понимая, что если ситуация зайдёт слишком далеко, отпор теневым котам они дадут с трудом. Осознание этого пришло и Огоньку.       — …совсем скоро Совет, — тихо промяукала Синеглазка. — Нужно рассказать об этом Когтю, думаю, в связи с нескорым выздоровлением Синей Звезды, именно ему придётся принимать решение по этому вопросу.       Огонёк недовольно дёрнул ушами. Слишком многое стало подконтрольно глашатаю. Ещё немного, и коты племени напрочь забудут, что у них есть живой предводитель. С каждым днём Коготь набирает силу по средствам влияния на племя, и Огонёк как никогда ощущает сложность своей главной миссии — разоблачение лживого глашатая.       — Нам нужно возвращаться, — поторопил ведущую патруль кошку Долгохвост. Та согласно кивнула, и коты направились к лагерю.       В лагере патруль никуда не спешил расходиться, ожидая скорого возвращения Когтя с охоты. Тот объявился практически сразу же, таща в пасти двух не слишком толстых полёвок. Синеглазка подозвала того к себе, желая рассказать новости с патруля. За Когтем к ним присоединился Частокол, буравя Огонька недовольным взглядом, однако котику было абсолютно всё равно, его слишком интересовал разговор котов.       — Племя Теней заходит слишком далеко во всех смыслах, — вещала Синеглазка. — У них и так есть территория племени Ветра, откуда они несколько лун назад выгнали всех ветровых, а также обещанный Метеором участок возле реки. У Теней не может быть настолько огромный перевес в котах, чтобы им всё ещё не хватало земли!       Частокол и Долгохвост согласно кивнули.       — Завтра Совет, стоит ли говорить это? У нас пол племени больных котов, а у них неизвестное число и очевидный перевес, — напоминает так же Синеглазка. Коготь хранит молчание, раздумывая над услышанным. Огонёк ясно понимает, насколько шатко нынешнее положение племени и как непросто будет принять правильное решение. Или хотя бы меньшее из двух зол…       — А мы не можем в этот раз не прийти на Совет? Племя Ветра тоже не пойдёт… — подал идею Дымок, за что получил по ушам от Долгохвоста.       — Племя Ветра не придёт не по собственному желанию! — укоризненно проговорил полосатый воин.       — И если мы не явимся, будет только хуже, мы лишний раз уверим племена, что недостаточно сильны даже для похода на Совет, — добавил Огонёк. Коготь задумчиво посмотрел на него и кивнул. Котику это польстило.       — Стоять и молчать мы тоже не можем — начнутся вопросы. А если у нас спросят про целительницу? Помнится, Звездолом ясно дал понять, что Щербатая опасна, но не уточнил причину, — внёс свою лепту Частокол, с подозрением оглядываясь на палатку целительницы.       Морда Огонька вспыхнула яростью от слов этого паршивого воителя, смеющего в чём-то настолько красноречиво обвинять Щербатую, день и ночь трудящуюся на благо племени. Так же его вновь кольнули болезненные воспоминания о смерти Пестролистой от лап бесчестного воина. Но понятно, к чему ведёт Частокол, предводителю Теней…       — Верно, Звездолому лучше не знать, что их «опасная изгнанница» находится у нас на посту целительницы, — озвучила мысли Огонька Синеглазка.       — Тогда, нам придётся спустить им с лап нападение на наш лагерь и убийство Пестролистой? — задал самый гнетущий вопрос Долгохвост, чем ввёл всех в скорбное молчание в память о прекрасной молодой кошке, а также в жгучее чувство отсутствия справедливого наказания за совершённое злодеяние.       И никто не мог подобрать нужного ответа на висящий в воздухе вопрос. Взгляды собравшихся были в миг устремлены на Когтя, молча выслушивающего мнение соплеменников.       В его янтарных глазах светилась задумчивость, осознание бремени за будущее решение. Тем не менее он вздохнул, готовый явить план действий на следующий Совет.       — Значит так, пойти мы действительно должны, но возьмем с собой практически всех здоровых котов. Мы не должны даже на Совете уступать числом другим племенам. Мы рискуем оставить лагерь без защиты, но лучше сейчас мы по собственной воле станем уязвимыми и это не выйдет за пределы нашего племени, чем дадим понять это Реке и Теням на Совете, подписывая себе приговор. К тому же я сомневаюсь, что другие племена нападут на нас в ночь полной луны, — рассудительно начал глашатай, на что каждый кот согласно кивнул. Огонёк мысленно дал себе оплеуху, он ведь даже не подумал о подобной детали! — Каждый, кого я возьму на Совет, будет проинформирован о нашем положении и не должен выпускать это из уст. Внимательно следите за тем, что говорите. Далее мы постараемся не упоминать о присутствии Щербатой в нашем лагере. Но если такой вопрос встанет, имя придётся назвать. Да, её с собой мы не возьмём под предлогом невозможности отойти от тяжелобольного кота. Частично это правда. О количестве больных не уточнять.       «Нам придётся многое недоговаривать, но такова цена за благо племени», — соглашался со словами глашатая Огонёк.       — Как сказали ранее, нам придётся до поры до времени умолчать о нападении и не развивать эту тему. Мы не готовы дать отпор другому племени, поэтому нельзя провоцировать новый конфликт. Всему своё время… — угрожающим басом проговорил Коготь, всем видом показывая, что с лап им эта дерзость точно не сойдёт. — О получении новых земель из нашей территории не может идти и речи. Про следы на нашей территории тоже не стоит упоминать.       — Мы будем выглядеть весьма подозрительно… — покачала головой Синеглазка, хотя на возражение это было не похоже, скорее на очевидный факт.       — Пусть так, лично я не хочу разделять судьбу племени Ветра и быть изгнанным с собственных земель, — резко отозвался Частокол. Дымок закивал, соглашаясь с наставником.       — Я… попробую поговорить с Синей Звездой, однако она вновь впала в беспамятство, — проговорил Коготь. — Пока что не разглашайте эту информацию, я всё расскажу племени завтра, перед походом на Совет.       Коты вновь кивнули, уступая дорогу глашатаю к Синей Звезде. Огонёк разделял мнение о правильности их политики на следующем Совете, однако предводитель Теней честолюбив и неизвестно как обернётся для Грозового племени отказ дать ему то, что он запросил на прошлом Совете.       — Сейчас он как никогда похож на предводителя, — уловил краем уха Огонёк и поспешил обернуться на Частокола, смотрящего вдаль уходящему Когтю. Долгохвост согласно кивнул, но в глазах его ясно читалось сомнение. Рыжий оруженосец вновь не смог понять причину этому.       — Я подумал, что стоит подготовиться к худшему и быстро пройтись по боевым приёмам с оруженосцами, — сменил тему Долгохвост. Огонёк заинтересованно прислушался.       — В этом есть смысл. Наших сил и так недостаточно, это может… повысить шансы? Хотя сомневаюсь, что некоторые наши оруженосцы способны дать достойный отпор противнику, а не сбежать только лишь завидев его, — ехидно проговорил Частокол и Огонёк быстро отвернулся, чтобы тот не заметил его заинтересованный разговором и одновременно уязвлённый взгляд. — Согласен?       «Конечно он согласен, вы же две лапы пара, и мнение у вас од…»       — Как посмотреть, — только лишь ответил полосатый кот и отвернулся от друга.       «Как посмотреть? Это непрямое „нет“?» — поразился Огонёк.       — Пойду займусь тогда, удачи с двумя оруженосцами! — ухмыльнулся воин Частоколу, в глазах которого светилось неудовлетворение.       Услышав шаги позади себя, Огонёк повернул голову, встречаясь взглядом с временным наставником.       — Всё подслушал? — беззлобно спросил тот. Тон его даже смутил Огонька, слишком он был… необычным, да ещё и поданный к обвинению в подслушивание.       — Я ничего особо не слышал, — попытался оправдаться рыжий котик, опустив уши.       — Понятно, — Долгохвост выглядел не особо убеждённо. Тем не менее было видно, что это его не очень волновало. — Идём тренироваться, кажется, ты этого хотел?       Огонёк быстро кивнул, первым выскакивая из лагеря и чувствуя, как холодный ветер вступает в контраст с горящими от смущения рыжими ушками.

***

      Это была самая долгая тренировка в его жизни. Долгохвост прогнал его по всем боевым приёмам, как уже делал когда-то, однако на этот раз не с целью отомстить или поиздеваться над рыжим котиком, а лишь только для его пользы. Огонёк был уверен в этом, поэтому из раза в раз упорно поднимался, опрокинутый очередной атакой временного наставника.       Он чувствовал, как горела огнём от нагрузки его рыжая шерсть, как сердце бешено билось после очередного раунда с воображаемым противником, коим выступал Долгохвост. Его язык часто оказывался вне пасти, изнывая от желания попить, пока полосатый воин не указал ему на снег, которым вполне можно было напиться, растопив во рту. За это напоминание Огонёк искренне благодарно кивнул.       Частокол заглянул в Песчаный овраг вместе с Клубком и Дымком, тренируя их в паре. Огонёк хотел было поздороваться с другом, но Частокол сердито отогнал рыжего ученика, будто тот был какой-то заразой. Котику пришлось оставить попытки подойти к другу.       Позже подошёл и Буран с Горчицей, с которыми Огонёк отработал сражение в паре. Сотрудничество… немного улучшило его с Горчицей отношения. По крайней мере он думал так до того момента, пока Горчица не хлопнула ему по носу хвостом, горделиво распушив грудку, всем видом показывая, что успех в битве с Бураном имел место быть только благодаря ей.       «Зазнайка», — надулся Огонёк, на что ухмыльнулся Долгохвост.       Особое место в тренировке занимал смертельный укус. Долгохвост по началу даже сомневался, стоит ли вообще повторять его, а потом в процессе повторного изучения постоянно твердил, что Огонёк не должен использовать его на противнике. Только самый крайний случай, когда другой кот хочет убить его, несмотря на явный перевес в силе или критические ранения, что достойный кот племени никогда бы не сделал. Однако такие случаи происходили не раз.       Но самой острой колючкой в хвосте оказался скользящий удар. Оруженосец даже не представлял, как можно провести его, учитывая, что живот в большинстве случаев находится вне досягаемости когтей, как одно из самых уязвимых мест. Преимущественно из-за него и пришлось задержаться практически до темноты.       — Нет, у тебя не получается. Пойми, что ты должен сам создать момент для этого удара из серии ударов перед ним. Ты упускаешь кучу возможностей перевернуть противника на спину или заставить его встать на задние лапы. Да, не смотри так, если он встанет на задние лапы, ты сможешь провести этот удар, — пояснял между «раундами» Долгохвост. Он и сам порядком вымотался от постоянных атак и ударов Огонька, но не жаловался, за что рыжий котик был ему весьма благодарен.       Огонёк снова прыгает на полосатого кота, тут же уворачиваясь от удара передней лапой по морде. Быстро огибая её, он пытается зацепиться за холку Долгохвоста, перетянув того на правый бок, но его быстро стряхивают зубами за шерсть на середине спины. Огонёк оказывается животом кверху рядом с воином, который уже собирается прочертить лапой от морды к животу, но рыжий котик с силой бьёт его задними лапами в грудь, заставляя того чертыхнуться в потере равновесия, а потом кидается вперёд, опрокидывая его на спину и проводя лапой от горла к рёбрам.       Скользящий удар выполнен.       Лапы Огонька расставлены вдоль тела лежащего Долгохвоста, но ведущая лапа, которой он и выполнил удар, всё ещё покоится на быстро вздымающемся и тут же опадающем животе, будто доказывая, что у него действительно наконец-то получилось. Их горячее дыхание становится большим облаком пара и сквозь эту пелену Огонёк внимательно смотрит на временного наставника. Тот так же не сводит взгляд тёмно-зелёных глаз с него. Оруженосец точно не знает, горит ли его морда от тренировочного сражения с полосатым котом, или от подобной близости с ним.       Огонёк смущается от этой мысли ещё больше и спешит слезть с Долгохвоста и отойти на пару шагов на допустимое расстояние. Кот быстро поднимается и вопросительно смотрит на него.       — Получилось наконец, — отводит взгляд полосатый воин, понимая, что Огонёк ничего не скажет по поводу произошедшей ситуации.       — Угу, — кивает котик и старается вернуться к обычному порядку мыслей. — Какой я молодец, — горделиво улыбается Огонёк, что выглядит слегка натянутым в связи с до сих пор горящими от стыда ушами.       — Сам себя не похвалишь, как говорится? — ухмыляется Долгохвост, поддерживая картину обычного разговора. Он не менее дезориентирован ситуацией.       — Ну, ты же меня никогда не хвалишь, вот я и решил делать это за тебя, — бодро сообщает Огонёк, хотя на деле просто валится с лап от усталости. Он устремляет взгляд к тёмному небу, за которым, наверняка, уже начали блестеть звёзды. — Нам нужно возвращаться.       Долгохвост кивнул, и они направились к лагерю, желая поскорее очутиться на своих подстилках и забыться на время в каком-нибудь тёплом сновидении.