Наш выбор

      — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на общее собрание племени! — прозвучал громким басом голос Когтя. Был поздний вечер, время, когда должны были выбрать идущих на Совет котов и рассказать небольшой свод правил, обсуждённый котами вчера. Огоньку было интересно, смог ли глашатай переговорить с предводительницей, но он умерил своё волнение ожидая речи полосатого исполина.       Рядом присел Клубок, взволнованно переминаясь с лапы на лапу. Он пока был не в курсе произошедшего вчера, поэтому его волнение было вызвано лишь предстоящим походом на Совет.       — Как вы знаете, сегодня ночь Совета, но наша предводительница не может сопровождать племя на него по причине болезни, — начал Коготь. Коты зашептались, рассматривая возможность отсутствия их сегодня возле Четырех Деревьев по этой причине. — Но не спешите с выводами, на Совете наше племя буду представлять я, как глашатай. Для начала оглашу список идущих котов. Итак, на Совет идут: Буран, Частокол, Синеглазка, Долгохвост, Клубок, Дымок, Горчица, Огонёк и Лоскут.       Огонёк утвердительно кивнул, удивившись, что Коготь выбрал его для похода на Совет, но тут же осёкся, припоминая, что сейчас там нужен каждый здоровый кот для создания иллюзии.       — Но в лагере практически не останется здоровых котов! — послышался голос Ветрогона, за которым сразу последовал громкий кашель.       — Верно, по этому поводу я хотел сказать отдельно, — махнул хвостом Коготь, призывая котов к терпению.       Далее глашатаем был пересказан вчерашний план и события, приводящие к этому решение. Племя реагировало бурно, с яростью в глазах и с обнажёнными когтями вспоминая нападения на лагерь и смерть прекрасной целительницы Пестролистой. Огонёк так же не оставался равнодушен.       — Теперь я спрошу вас, готовы ли вы следовать этим ограничениям? Потому что ваше поведение сегодня определяет степень опасности для нашего племени. Вы должны следить за тем, что говорите, любое лишнее слово будет иметь последствия, запомните это. Все из названных услышали, запомнили и готовы соблюдать поставленные правила? — громко спросил Коготь и удовлетворённо кивнул, получив одобрение каждого из перечисленных котов.       — Тогда выдвигаемся.       Огонёк чувствовал, как бьется в предвкушении неизвестности его сердце, как нервно подрагивает его рыжий хвостик. Эта информация была известна ему со вчерашнего дня, но только сегодня он ощутил её реальный вес. Как важно сейчас сохранить статус племени на должном уровне. Грозовое племя не должно повторить судьбу котов Ветра!       Щербатая не выказала никакого возражения по поводу оставления её в лагере. Несмотря на то, что ей хотелось увидеть своего бывшего ученика Мокроуса, она сохраняла ясность рассудка и понимала, что своим присутствием добавит лишнее внимание их племени. В любом случае она пожелала им удачи и скорого возвращения. К Огоньку же у неё была особая просьба.       Река, преграждавшая котам путь к Четырём деревьям накрепко была скованна льдом, образовав отличную переправу котам. Пройдя по крепкому льду, Огонёк перевел дух. Четыре дерева были уже совсем близко.       — Тоже волнуешься? — тихо спросил подошедший с боку Клубок.       — Да, — кивнул Огонёк.       — Кажется, племя Теней уже там.       Рыжий котик нахмурился. Коготь вызывал у него чувство отвращения, разочарования, кои он заслужил своим предательством. Однако сейчас он желал ему огромной удачи и выдержки в противостоянии со Звездоломом, которое не миновать.       «Сейчас племя нуждается в нём, но я ни за что не забуду его предательства! Коготь ответит за смерть Ярохвоста, всему своё время, как он же вчера и говорил…» — кивнул своим мыслям Огонёк.       На поляне уже расселись коты племени Теней, встречая Грозовых сомнительным взглядом. Обоим племенам было, что сказать, и что вспомнить друг о друге. Напряжение становилось явным, поэтому Огонёк предпочел остаться рядом со своим племенем и особо ни с кем не разговаривать. Он узнавал многих котов, что напали чуть больше луны назад на их лагерь. Но среди них не было Царапана, убийцы Пестролистой.       «Тактично с их стороны было не взять его на Совет».       Соплеменники скучковались и предпочитали общаться исключительно друг с другом. Однако у Огонька была небольшая миссия от Щербатой. Сейчас ему нужно найти Мокроуса и передать тому, что с ней всё хорошо. По словам ворчливой кошки, он был практически единственным, кто продолжал уважать её и не изменил мнения и отношения к ней, после лжи Звездолома. Ему можно было доверять.       Под неодобрительные взгляды котов племени Теней, Огонёк подошел к сидящему поодаль Мокроусу, стараясь не думать насколько странно выглядит его желание пообщаться с целителем соседнего племени. Мокроус в недоумении смотрел на него.       — Ты что-то хотел? — медленно и настороженно проговорил котик, после чего шмыгнул носом.       — У меня небольшая новость для тебя, она… от Щербатой, — понизив голос сказал котик.       — Она жива? С ней всё хорошо? — оживился Мокроус, в чьих глазах тут же загорелось участие.       — Да, да, она теперь наша целительница, — проговорил котик, замечая, как расширились глаза целителя Теней. — С ней всё хорошо, она прижилась в нашем племени, тем более… её помощь была необходима после смерти нашей прошлой целительницы… — отвел взгляд Огонёк, но тут же отдернул себя, забыв сказать котику главное. — Прошу тебя, не говори пока никому об этом. Ты знаешь, что в вашем племени…       — …она считается за предателя, да. Спасибо тебе, я никому не скажу, — Огонёк кивнул, собираясь вернуться обратно к племени, но тут его вновь окликает Мокроус. — Передай, пожалуйста, что со мной тоже всё хорошо и я до сих пор уверен, что Щербатая никогда не забывала о долге целителя и не предавала племя Теней. Моя вера тверда и вечна.       Ученик улыбнулся сильнейшей верности, что двигала этим котом и пообещал, что обязательно передаст сказанное им слово в слово.       — Друг, где ты был? — тут же спросил Клубок, завидев рыжую шкуру приятеля.       — Передавал привет от Щербатой её бывшему ученику.       — Ааа, думаю, тебе не стоит больше отходить, ты не видел, каким раздраженным взглядом тебя буравили Коготь и Частокол! Звездолом тоже заметил твои похождения, — сообщил друг и рыжий котик сглотнул.       «Не привлекать лишнее внимание, да?» — мысленно стукнул себя Огонек.       — Мышиный помет, — сокрушался он.       Тем временем на поляне появилось Речное племя, во главе с Метеором. Коты быстро заняли места рядом с большим валуном, стоящем по центру четырех деревьев. Метеор же занял место рядом со Звездоломом и Когтем. Коты Реки недовольно заворчали, что рядом с предводителями восседает глашатай, что недопустимо, но быстро замолчали, понимая, что Синяя Звезда не присутствует сегодня здесь.       — Она ведь была ещё достаточно молода…       — …перь у Грозы новый предводитель по-видимому. — Слышал Огонек голоса речных соседей.       «Нет же! Она жива! И будет править Грозовым племенем ещё многие луны!»       — Раз все племена в сборе, мы можем начать, — объявил Звездолом. Гул от его голоса мигом разлетелся по поляне, заставляя котов притихнуть. Многие Грозовые коты буравили предводителя ненавидящим взглядом, когда он первым взял слово. — В племени Теней жизнь протекает спокойно, несмотря на пришедшие неожиданно холода. В короткие сроки мы нормализовали ситуацию без лишних потерь. Благодаря щедро подаренным нам землям, дичи вдоволь хватает. — Звездолом благодарно кивнул Метеору. Тот не дрогнул ни единой скулой на морде. — За последнюю луну оруженосцами стали Дождик, Пёрышко и Буролап!       — Дождик, Пёрышко и Буролап! — громко кричали Теневые коты.       — Дождик, Пёрышко и Буролап! — неохотно поддерживали Речные.       Грозовое же племя особо радости не разделяло, но, повинуясь обету не провоцировать племя Теней, тоже прокричало имена учеников.       — После выступлений остальных присутствующих, я снова возьму слово, — не спрашивая, огласил Звездолом. Грозовые коты напряглись, а Речные лишь с сомнением смотрели на действия предводителя.       Наконец настала очередь Когтя и Огонёк почувствовал, как замерло его дыхание.       — По причине нездоровья Синей Звезды, сегодня Грозовое племя представляю я, его глашатай! — объявил Коготь, после чего на поляне резко поднялся гул.       «Видимо, такое действительно не часто происходит…»       Коготь терпеливо дождался тишины, а затем не спеша продолжил.       — Пришедшие неожиданно холода застали наше племя врасплох, однако мы нашли способ бороться со стихией и привели свои дела в порядок. Добычи вполне достаточно, как и рабочих лап, готовых ежедневно трудиться на благо племени. На этом у меня всё, — лаконично рассказал Коготь, отходя от края большого валуна. На его место вновь встал Звездолом.       — Я хотел бы осведомиться у представителя Грозового племени о решении вопроса, поставленного на прошлом Совете. Идет речь о дополнительной территории, если требуется напоминание, — грозно проговорил Звездолом.       «Теперь начинается самая сложная часть».       Коготь ничуть не смутился, готовый к этому вопросу.       — Немного ранее ты сказал, что ваше племя не нуждается в дополнительной территории, так как дичи вдоволь хватает. — Грозовые коты горячо закивали. — Вопрос всё ещё насущен?       — Наше племя со дня на день ждет прибавление новых голодных ртов, я привык прогнозировать будущее. Вы отказываетесь поделиться частью вашей территории? — угрожающе сощурился бурый кот. Блеск его янтарных глаз не предвещал ничего хорошего и каждый кот на поляне видел это.       — Сегодня я вынужден отказать тебе в этой просьбе, так как моему племени необходим каждый мышиный коготок занятой нами территории. Наше племя так же ожидает прибавления, потому нам, прежде всего, нужно думать о себе. — тактично произнес Коготь, ничего не прося и не умоляя, просто расставляя факты по местам. Предводитель Теней явно недоволен таким положением дел, но соглашается с Когтем, чем удивляет своих соплеменников.       — Тогда я хотел бы узнать ещё кое-что. На прошлом Совете я упоминал о некой изгнаннице, опасной для каждого племени. Она являлась целительницей, злоупотребившей своим положением, что привело к гибели наших котят. — с поддельной горечью проговорил бурый кот, устремив взгляд на глашатая Грозы. — Теперь я хочу спросить, как может Грозовое племя укрывать предательницу и убийцу, абсолютно не боясь за слабых членов своего же племени?       Грозовые коты в один момент ахнули, пораженные услышанным. Как Звездолом узнал, что Щербатая находится в их лагере?!       Коготь пораженно застыл, но затем ощетинился и прошипел:       — Вы следили за нами?       — Мое племя не ведет бесчестную игру, скрываясь в тени! — резко отчеканил предводитель, на что Огонёк зашипел, припоминая смерть Пестролистой вопреки Воинскому закону и какой бы то ни было чести. — Как всем известно, ваша прошлая целительница — Пестролистая, пополнила ряды Звездных предков, сегодня на Совете я не вижу среди целителей вашего. Наше племя не помогало вам с лечение соплеменников, Речное, думаю, тоже? — Звездолом кинул пронзительный взгляд на предводителя Речного племени, получая от него подтверждение. — Помимо этого наша изгнанница являлась в прошлом целительницей, так что это нетрудно было предположить. Но не старайтесь врать снова, ваша реакция выдала вас.       Огонёк вздыбил холку от напряжения, нарастающего на поляне. Этот кот был наблюдателен, хитер и буквально выворачивал кота наизнанку, обнажая всю ложь и скрытую ранее правду. Он действительно был опасен, не зря были установлены такие жесткие ограничения на сегодняшний Совет.       — Мне никто не ответит на вопрос? — притворно-разочарованно произносит Звездолом.       — Грозовое племя в состоянии самостоятельно принять решение по данному вопросу. Изгнанница, а точнее наша новая целительница, тут ты прав, не вызывает у нас опасений. Она уже не раз доказала это упорным трудом на благо нашего племени, — старался сохранить спокойствие и поправить ситуацию Коготь, но в глубине его глаз всё ещё таилась ярость от уличительно-оскорбляющей речи предводителя Теней в адрес своего племени.       — Хорошо, довольно ходить вокруг да около, — медленно произнес Звездолом. — В связи с вашей ложью, в которой самолично признался представитель Грозового племени, я могу сделать вывод, что ваше племя агрессивно настроено по отношению к нам и представляет опасность. Более того, вы пытаетесь переманить нашего целителя в своё племя, пользуясь влиянием на него Щербатой, в надежде ослабить нас таким образом. — поляна взорвалась возмущенными криками. Теневые коты зло скалились на Грозовых, те же, в свою очередь, смотрели на них с отвращением. Мокроус неподвижно застыл, в неверии смотря на своего предводителя. Их с Огоньком взгляды пересеклись и котик понял, что не случайно. Что тот, кто дал повод Звездолому вести такие речи, был он сам…       — …иначе я не понимаю, зачем понадобилось оруженосцу Грозы разговаривать с нашим целителем, — донеслась сквозь гул фраза бурого предводителя.       Всё верно, Огонек только что подставил племя.       — Гнусные мышееды! — кричал в исступлении какой-то теневой воин.       — Бесчестные падальщики! — вторили ему соплеменники.       — От поедателей гнили слышим! — не терялись Грозовые коты.       На поляне начинал воцаряться хаос. Ещё немного и племена кинулись бы друг на друга, если бы грозный оклик Звездолома не остановил разбушевавшихся котов.       — Тише! Я хочу, чтобы вы выслушали предложение представителя Грозового племени! Он уверяет, что они никогда не планировали сказанного ранее, — с усмешкой произносит предводитель, на что его племя кривиться в неверии.       Огонёк ловит на себе грозный взгляд Когтя, буквально чувствуя, как прирастает к земле. Многие соплеменники также смотрят на него неодобрительным взглядом. Но он заслужил.       — Отпустим наши племена домой и решим этот вопрос иначе, — начал Коготь. Речные коты в благоговении закивали, явно чувствуя, что сегодня на Совете они лишние. — Пусть Звездолом отдельно поговорит сначала с нашим оруженосцем, потом со своим целителем. Если версии их сойдутся, следовательно, обвинить наше племя вы можете лишь в недоговорке о Щербатой и ни в чем более.       Звездолом разделял сомнение своего племени, но тем не менее кивнул. Совет был окончен.       Огонек не двинулся с места, когда мимо него прошел Коготь, приказывая Бурану вести племя домой. От него веяло сильнейшим презрением в сторону рыжего оруженосца, что вполне объяснимо.       Клубок пожелал другу удачи, хотя даже он выглядел как-то разочарованно в нём.       Мимо проходило Речное племя во главе с предводителем и племя Теней, что вёл домой Валун. На поляне остались лишь Звездолом, Чернопят и Мокроус, а также он с Когтем. С каждым мгновением котик чувствовал, как холодеет всё внутри.       — Лучше бы ваши версии сошлись, — рычит Коготь, всем видом показывая, что в противном случае с Огоньком он церемониться не будет.       «Должны. По словам Щербатой, Мокроус не тот, кто подставит Грозовое племя, таким образом предав свою наставницу. Но почему-то мои лапы всё равно дрожат», — думал рыжий оруженосец, подходя в огромному бурому коту, носившего звёздное имя.       Вблизи стали видны все шрамы предводителя племени Теней, сильные лапы и крепкие мускулы. Казалось, сезон Голых деревьев никак не отразился на нём, как и говорилось им на Совете.       — Если это всё-таки является ложью, ваше племя пожалеет, что отняло у нас время, — предупреждающим тоном говорит Звездолом. Коготь украдкой смотрит на Огонька, переадресовывая предупреждение ему.       — Нет, это действительно является правдой. Начнем?       — Пожалуй, — кивает Звездолом и указывает сломанным пополам хвостом в сторону, куда должен пройти Огонёк.       Он сглатывает и послушно следует указаниям.       — Доброй ночи, — вежливо приветствует предводителя Огонёк, на что тот хмыкает.       — Насколько она добрая буду судить я. Рассказывай, — без лишних слов приказал кот и Огоньку пришлось рассказать всё без утайки. В любом случае в просьбе Щербатой была лишь забота о бывшем ученике и ничто более. Никогда её именем Огонек не пользовался в ключе, придуманным Звездоломом.       — Прекрасно, можешь идти, — только лишь ответил предводитель и на мгновение оруженосцу показалось, что сказанное им не будет и вовсе иметь вес.       Мокроус отправился следом, Огонёк же сел рядом с Когтем, терпеливо ожидая вестей. Глашатаи буравили друг друга взглядом.       Наконец коты вернулись, и Звездолом многозначительн оглядел их, угрожающе ухмыляясь.       — Версии разнятся, — лаконично сообщил Звездолом, выглядя ничуть не удивленным таким складом вещей.       Огонёк пораженно застывает в неверии смотря на Мокроуса, наблюдая такой же взгляд у него. Рыжий котик окончательно запутался.       «Я говорил правду, но раз версии не схожи, значит соврал именно он, но почему он выглядит таким ошарашенным? Неужели врет тот, кто посередине?»       — Думаю, сегодняшняя ночь красноречиво всё показала и нет смысла нам здесь задерживаться, — кивнул соплеменникам Звездолом. — Доброй ночи. Для вас эта ночь действительно «добрая». — усмехнулся кот и скрылся в ночной мгле вместе с целителем и глашатаем.       «Потому что последняя спокойная…» — добавил в мыслях Огонёк.       После ухода теневых котов, Коготь не произнес ни слова, только лишь один раз посмотрел на него испепеляющим взглядом, полным сдержанной ярости, но этого с лихвой хватало Огоньку для ощущения как никогда ужасного своего положения.       В молчании они дошли до лагеря, причем весь путь Огонёк учтиво прошёл позади полосатого исполина, лишний раз не напоминая о себе. Когда чувство вины и дикого стыда немного отступило, котик задумался над ситуацией в целом. Разумеется, он думал, виноват ли на самом деле, так как просьба исходила от Щербатой. Но он ей не отказал, значит, разделяется равную степень ответственности?       Ах… Ни к чему перекладывать вину на кого-то другого, это он облажался.       Подходя к лагерю, Огонёк почувствовал, что начинает замерзать из-за понижения температуры. Вдвойне быстрее ему хотелось оказаться в теплой палатке воителей-оруженосцев и попытаться заснуть.       — Охраняешь сегодня лагерь вместе с Кисточкой. Сойдешь с поста как только я разрешу, не на мгновение раньше, — строго прозвучал низкий тембр голоса Когтя, разбивший частотами мечты рыжего оруженосца об отдыхе. — И ни с кем не заговаривать!       Огонёк понурил голову и обречённо кивнул. Кисточка оценивающе осмотрела его с ушей до хвоста. Конечно, она была уже в курсе произошедшего на Совете, и думала о нём не лучшим образом.       — Покрасовался ты на Совете, скажу тебе. Эх, эх, когда молодежь научиться уже думать, когда… — проворчала бурая кошка и, устремив взор в чащу заснеженного леса, больше не пыталась заговорить.       Ночь, как и ожидалось, была спокойной, никто даже и не думал нападать на них, кроме, разве что, вновь окрепшего мороза. Огонёк не чувствовал своих усов, а на загривке и вдоль по спине можно было заметить комья снега, с ночи уютно расположившиеся на огненной шерсти. Котику даже не хватало сил стряхнуть их. Глаза слипались, но от холода он бы всё равно не смог уснуть, так что полузакрытыми очами продолжал наблюдать за рассветающим за тучами солнцем, иногда смаргивая, подавая признаки жизни.       Кисточка протяжно зевнула и с наслаждением потянулась, разминая отсиженные на посту лапы. Её смена подошла к концу.       — Можно уходить. Слышишь?       — Мне нельзя уходить, пока Коготь не разрешит, — бесцветным голосом проговорил Огонёк. — И говорить тоже нельзя, — добавил он таким же тоном.       Кисточка слегка нахмурилась, после чего мягким хвостом быстро стряхнула с него снег и ушла отсыпаться после дежурства.       «Спасибо», — в мыслях поблагодарил он кошку. Всё равно говорить ему не разрешалось.       Постепенно ото сна стали отходить коты, выглядывая из палаток. Начинали собирать утренний патруль. Когтя видно не было.       Неожиданно котика окликнула Щербатая. Огонёк ей коротко кивнул, но пасть держал закрытой, как и было велено.       — Доброе утро, — вежливо начала целительница и многозначительно хмыкнула, получив лишь кивок в ответ. — Никакого уважения. Ладно, я не для этого подошла. Мне рассказали о произошедшем на Совете и, скорее всего, наказан ты именно из-за этого. Прости глупую старуху за неосмотрительность, я даже представить не могла, что на это кто-то обратит внимание, а, тем более, трактует таким образом… Я краем уха задела разговор Долгохвоста и Бурана, где проскальзывала мысль, что далеко не из-за этого Звездолом ополчился на Грозовое племя, отказ от дачи нами территории был ключевым звеном в этом споре, а остальное лишь более красивый повод назвать нас агрессорами. Ты попал под горячую лапу, иными словами и…       — Долгохвост и Буран думают, что я ни при чем? — очнулся Огонек, тут же прикусив язык.       — Ага-а, значит пасть у тебя не заледенела, — проворчала немолодая кошка и сердито сверкнула бледно-янтарными глазами. — Да, именно так, думаю, с этой информацией я пойду к Когтю, с просьбой отменить твоё наказание, вот я к чему. — Огонёк благодарно кивнул, чувствуя, как по лапам бьет предвкушающая дрожь. Или это волнение? Всё сразу, наверно. Он всё-таки не виноват. Или виноват, но в гораздо меньшей мере.       «Удивительно, что Долгохвост считаем меня невиноватым. Он скорее первый кот, который все силы приложит доказывая обратное… Или уже нет?» — размышлял котик, ожидая момента, когда наконец-то сможет прилечь на теплую моховую подстилку и погрузиться в сон.       Прежде, чем Щербатая успела отойти, он, убедившись, что Когтя нет поблизости, окликнул её снова, дабы передать слова Мокроуса. Целительница, сначала недовольная, что её туда-сюда гоняет какой-то недотепа, сменила гнев на милость и поблагодарила оруженосца за выполненную просьбу, а затем удалилась.       После ухода утреннего патруля, к нему действительно подошел Коготь, выглядя скорее хмурым, чем сердитым, и объявил об окончании наказания. Его отправили спать и даже разрешили перед этим взять еды из кучи. Однако, Огонек слишком хотел спать, чтобы хотя бы попытаться вспомнить, как жевать проклятую дичь.       У входа в палатку он столкнулся с Долгохвостом и Бураном, которые, видимо, говорили здесь с Когтем. Белоснежный воин добродушно кивнул Огоньку и быстрым шагом направился на поляну, Долгохвост же не спешил, желая, скорее всего, перекинуться парой слов с учеником.       — Я очень хочу спать, — мяукнул рыжий котик, прежде, чем из приоткрытого рта полосатого воина успел вылететь хоть малейший звук. Тот сомкнул челюсть и кивнул, покидая палатку.       «Всё потом, сейчас так спать хочется…»

***

      Ужасный Совет. Если бы не обещанное Звёздному племени перемирие, коты Теней и Грозы вступили бы в бой как только завидели друг друга. Что за наглость позволяет им выставлять наше племя агрессором, когда у самих только кровь на когтях высохла после нападения на наш лагерь? Немыслимое высокомерие.       Ещё и этот д… дуралей полез к целителю Теней, зачем? Мышеголовый.       Однако полосатый воин не смог заснуть до тех пор, пока не пришел Коготь, принеся с собой запах Огонька, оставленного дежурить у входа в лагерь. Оруженосцы не должны выполнять эту работу, да, но если глашатай решил, что в качестве наказания это приемлемо… Он всё равно не мог возразить.       Он не смог возразить и тогда, вытащив ледяное как и сама вода тело.       «Хватит, хватит, хватит!» — завопил в мыслях Долгохвост, резко поднимаясь и встряхивая головой.       — Что с тобой? — послышался тихий бас Когтя, от которого полосатый воин вздрогнул и застыл, будто его только что поймали с поличным. Холодок пробежал по позвоночнику.       — Всё… в норме… кошмар, — пробормотал воин, принимая лежачее положения, боясь собственной дрожи в лапах.       Коготь же перевернулся на другой бок, засыпая.       «Когда же это уже кончится… Никогда, если продолжу молчать».       Как ни странно, он смог выспаться. Ворох мыслей не смог проникнуть в его сны, но и снов он также не наблюдал. Такой нейтралитет устраивал более чем.       Утром его окликнула Щербатая, в подробностях расспрашивая про случившееся на Совете, а конкретно про поход Огонька к целителю Теней, что обсуждалось особенно бурно. Разумеется, большая часть котов винила рыжего оруженосца в ухудшении отношений с племенем Теней, но Долгохвост всё-таки мыслил слегка иначе. Было видно ещё в начале Совета, что никаких отказов Звездолом не потерпит, им полностью завладело честолюбие и алчность. А этот случай с Огоньком… просто удачное стечение обстоятельств, помогшее предводителю лишний раз обвинить Грозовое племя во всех грехах. Полосатому воину было до ужаса интересно, чем закончилась идея Когтя добыть правду, но, по-видимому, ничем хорошим.       Зато теперь воин понимал, зачем понадобилось Огоньку говорить с Мокроусом. Он осуждающе посмотрел на Щербатую.       За пересказом их нашел Буран, так же резко высказавшись по поводу произошедшего. Решено было поговорить с Когтем об отмене наказания, принятого с горячей головы, но это не очень потребовалось — глашатай и сам сообщил, что разговор начал клониться в сторону конфликта с момента отказа в территории, так что Огонька использовали как финальный предлог, хотя и полностью придуманный Звездоломом. Версии не сошлись, но кому знать, Коготь самолично не слышал о чем они говорили, а предводителю Теней точно доверять не стоило. Он умен и вполне мог соврать, что версии разошлись.       Но к чему строить теории, когда факт нагнетающе стоит перед ними — племя Теней объявляет войну Грозовому племени и в том, что они нападут, сомневаться не стоило. Так же как и медлить в данном вопросе.       Перед дневным патрулем было вновь созвано Собрание, в котором было объявлено об явной агрессии со стороны племени Теней и скором её проявлении. Синяя Звезда не идет на поправку, так что именно Коготь будет определять политику племени в данный момент. Соплеменники полностью уверенны в нём, Долгохвост… тоже? Не имеет значения.       Дневной патруль совместили с охотничьим, для обеспечения добычей прозапас, остальным же было велено проверить периметр лагеря на выявление явных пробоин в защите ежевичными плетями. Таких оказалось немало — частый порывистый ветер подсобил.       Вместе с оруженосцами и Синеглазкой, он таскал длинные прутья плетей ежевичных кустов, сцепливая натянутые волокна плотнее между друг другом, создавая неприступное ограждение. Шипы трещали и кололись, но отлично держались друг за друга.       Лагерь кипел работой весь день, предусмотрительно подготавливаясь к скорой битве.       Ближе к вечеру признаки жизни подал Огонёк, выползая из палатки к куче с добычей. Параллельно с этим Долгохвост понял, что тоже не перекусывал сегодня, поэтому на время отложил шипастые прутья к большому камню рядом с ограждением и посеменил к еде. Недалеко отойдя расположился Огонек, жующий вчерашнюю или даже позавчерашнюю мышь, несмотря на присутствие в куче обилия свежей и даже ещё теплой добычи.       «Достойное решение. Заботишься о племени, д… Огонёк. Хм, неплохо», — исказила морду полосатого кота немного горделивая улыбка, но тут же пропала с неё.       — Доброе утро, — саркастично кинул Долгохвост.       — Доброе, — подыграл рыжий котик, жуя жесткое мясо. — Почему все так оживлены? Что происходит?       — Коготь провёл Собрание, на котором рассказал о надвигающейся угрозе. Мы укрепляем лагерь, обеспечиваем запас добычи… Готовимся к бою, если вкратце.       Кусок мышки застрял в горле у Огонька при словах о запасах. Он быстро глянул на уже наполовину съеденное тельце и на Долгохвоста. Полосатый воин прыснул.       — Доедай уже. Оно всё равно выглядит старым. Да и есть никому не запрещалось… — пробубнил воин, откапывая в снегу что-то на вид такое же потрепанное, как у лап Огонька. Пусть свежатину отдадут больным и королевам, а он перебьётся.       — А чем я могу помочь?       «Ты уже всем помог, — завертелось в миг на языке полосатого воина, но он тут же отбросил эту бестолковую бессмыслицу. — Довольно обвинять его во всём, тем более, если уж начал его защищать».       — Со мной будешь ограждение заделывать. Только придется принести ещё плетей ежевики, — сообщил воин и Огонёк неосознанно дотронулся до рыжей шеи передней лапой, припоминая последнюю встречу с этой колючей дрянью. В сознании Долгохвоста тоже промелькнул этот забавный, а потом до ужаса неловкий момент.       «Что же происходило в твоей дурьей голове тогда… Знать не хочу!» — фыркнул кот и разложился неподалеку, поедая белку.       Быстрые шаги нескольких котов ознаменовали приход патрулей с охоты. От них густо пахло свежей добычей, которую каждый нёс минимум одной тушкой. Долгохвост поднял голову и кивнул в знак приветствия Частоколу и Бурану, задержав взгляд на Когте. Глашатай прошествовал с двумя истерзанными мышами, из-за которых по челюсти вниз у него текла небольшая короткая струйка крови. По полосатой спине воина вновь пробежала предостерегающая стая мурашек, он нахмурился и напрягся, будто ожидая от этого кота нападения, как только потеряет бдительность.       Золотистый кот допустил ошибку, когда оставил за спиной того, с кого нельзя было спускать глаз…       Периферическое зрение задело что-то рыжее сбоку и тут же сосредоточило внимание на нём. Огонёк смотрел на него подозрительным взглядом, пытаясь, видимо, понять странные перемены в эмоциях Долгохвоста. Полосатый кот тут же отвернулся.       «Прекрасно, он всё это время смотрел на меня. Пусть только попробует начать разговор об этом…» — нервно думает кот, чувствуя, как подушечки лап становятся мокрыми от пота.