Я всегда удивлялась своему везению. Вернее, его отсутствию. Стоит мне лишь подумать: «Вот она, удача!» как все летит крахом в самые низы океанских глубин. В Колизее этой глубиной стала затхлая клетка Гарды. Во дворце у фаналисов — фаналисы.
— Ты слишком интенсивно натираешь доспех, поцарапаешь. В небольшой оружейной, что раньше представляла собой довольно пыльное место, с песком на полу и паутиной в углах, а сейчас имела вполне презентабелный вид, сидели трое. Руш честно выполняла свою работу уже вторую неделю, а Аскар и Маурения — одни из самых молодых боеспособных фаналисов — также честно, без зазрения совести, бессмысленно проводили свое свободное время за нескончаемыми разговорами, перепалками, иногда дело доходило и до ссор. Руш предпочитала представлять собой предмет мебели до тех пор, пока под угрозу уничтожения или поломки не ставились орудия заточки мечей. — Тряпка из жёсткого материала, в следующий раз возьми у горничных помягче. В оружейной имелось большое окно, из которого лился свет яркого летнего солнца, в лучах которого кружили в танце мелкие пылинки. Помещение было сухим. В нём чётко улавливались запахи металла, древесины и сена (что скрепя сердце Руш отдал один из мальчишек, работающих в конюшне, за две серебряных монеты), на котором полулежа расположилась Руш с нагрудной пластиной Ро-ро в руках. Начищать до блеска каждое боевое облачение фаналисов было той еще морокой. Мыть исключительно тряпочкой в теплой воде, иначе можно поцарапать пластины и доспехи, которые после приобретут вид больше поношенный и старый, чем боевой и защищающий. Первое время Руш ворчала себе под нос, что-то тихо бубнила, но со временем руки наловчились аккуратно оттирать грязь, пыль, а иногда и свежую кровь от доспехов до идеального блеска. — Запекшуюся кровь лучше оттирать лимонным соком. Руш не обращала внимания на замечания мальчонки. Только изредка кидала взгляды в его сторону и странно улыбалась своим мыслям. «Они все в этом возрасте такие?» — сравнивать ей было с кем. У девушки дома имелось два почти одинаковых экземпляра, похожих на юного фаналиса. Братья-близнецы тоже всегда стараются доказать своё превосходство. Но они больше пытаются казаться мужчинами, нежели командирами. То помогут Руш донести тяжелые вещи. То пойдут помогут соседям перебрать ягоды за пару медяков, а потом хвастаются, что тоже приносят деньги в семью. Отец, смотря на добычу мальцов, иногда бубнит под нос в сторону Руш: «И деньги начали раньше приносит, того и гляди, внуков быстрее дадут поняньчить.» — А вот здесь пылинку пропустил. На это замечание светловолосая укоризненно цокнула, покачала головой, но аккуратно провела тряпочкой по указанному месту. Первые пару дней она боялась и посмотреть не так на кого-то из народа красных львов, что уж говорить о высказывании недовольства. А сейчас она чувствует себя расслаблено и свободно, словно старшая сестра (читай «начитанный слуга») приглядывает за Аскаром и Маур, но эти двое уже давно вышли из возраста, когда за ними требуется следить нянькам. Просто однажды… Это был один из пасмурных летних дней. Утренний дождь оставил после себя шлейф сырости и приятной прохлады, птички мирно щебетали в округе, а я сидела у открытого окна и наслаждалась обеденным перерывом. С минуты на минуту должна была подойти младшая сестра дядьки Ро с гребнем и ленточками. Она как-то пожаловалась, что ее брат заплетает плохие косички, а просить помощи у женщин и девушек не дает их вечная занятость тренировками, пьянками или отдыхом после первых двух дел. Тогда я и предложила свою помощь. Девчушка сначала удивилась такому, но позже охотно согласилась, собираясь проверить мои способности. — Привет, Руш, — за размышлениями о ни о чем я и не заметила, как та всучила мне в руки инструменты и уселась прямо передо мной, распуская волосы, которые имели длину чуть ниже плеч. Мягкие и густые волосы легко поддавались плетению, но вечно крутящаяся голова девчушки очень сильно мешала удержать пряди в одной руке. — Маур, давай, пока я расскажу тебе интересную, — тут девочка снова повернула голову, но уже через плечо, норовясь увидеть меня, я же расслабила руку, чтобы случайно не вырвать клок её волос, — историю, а ты пообещаешь не вертеться так сильно. — Только если она будет о-о-очень интересная, — тихо хихикнула в кулачок. — Хорошо. История о том, как Синдбад — владелец семи джиннов — покорил свой первый лабиринт, захватила весь интерес Маур. Ее интересовал не столько главный герой, сколько описание несметных сокровищ, величественного джинна и самого лабиринта. Светловолосой эту историю рассказала соседка, что слышала это лично из уст самого Покорителя семи лабиринтов, когда Руш и ее семья ещё не жили в Ремано. Оснований верить ей не было, но история вышла весьма недурная. Под конец рассказа Маур выдала то, чего Руш никак не ожидала: — История интересная, но, как говорил мой братик, а ему говорил командир, а командиру — леди Шахерезада, Синдбад очень самовлюбленный правитель, который всегда делает так, что всё идет на руку лишь ему. — Прям так они и сказали? — Братик Ро-ро высказывался в более грубой форме, — на это я добродушно улыбнулась, представляя, как именно об этом говорил дядька Ро. На законченную прическу — две косички наизнанку с вплетенными ленточками — Маур выразила свое мнение весьма странно, говоря, что так она выглядит мило и воинственно одновременно. Честно сказать, я без понятия, как такое может быть, но меня радовал сам факт того, что маленькая фаналис одобрила мои труды. А на следующий день прибежала толпа девушек и девочек, причем, не только фаналисов, но и дети слуг. Они выстраивались в очередь и давали по одному серебряному Маур за прическу, некоторые подкидывали еще пару медных за «потрясающе умелого парня». Кстати, большая часть жителей и служителей дворца, с которыми я имела честь контактировать, думали, что мне нет и шестнадцати. Ведь для парня такой смазливый и жалкий вид в двадцать четыре года был очень непрезентабельным. На это я лишь пожимала плечами и говорила, что вся моя семья низенького роста, мы не так уж и богаты и лицом я пошла в матушку. Хотя я всегда считала, что среди большинства крестьянок моего возраста меня выделяет именно внешний вид. Вернее, выделяет тем, что ничего примечательного на лице и фигуре нет, не считая шрама на левой щеке (по моей версии полученный от Гарды. Не говорить же всем, что я пыталась орудовать мечом одного из гладиаторов, как-то странно выгнула руку, и лезвие полоснуло мне щеку) — Твоя доля, — фаналис с деловитым видом вручила мне небольшой, но увесистый мешочек с монетами. — Отлично сработались, — мы стукнулись кулаками правых рук и сели на пол, облокотившись о стог сена. — Руш, — на это обращение я тихо промычала, давая понять, что слушаю, — а ты уверен, что ты парень? На этот вопрос я лишь громко рассмеялась и, хватаясь за живот, поспешила сбежать отсюда, дабы не подорвать свою маскировку и не вылететь с работы. После этого ко мне в оружейную периодически заглядывали девушки и девочки, а я рассказывала им известные мне истории. Одну из таких услышал Аскар и посчитал, что может почтить нас своим присутствием. С этих пор малышня часто проводит время у меня в оружейной, а Мюрон похвалила, говоря, что таким образом я выполняю полностью оплачиваемую работу няньки-чистильщика доспехов. — Аскар, хватит надоедать Рушу, не видишь — он работает! — Маурения уперла кулачки в бока, с укором смотря на мальчишку, что мельтешил перед глазами чистильщика доспехов-няньки и с деловым видом старался как можно сильнее поддеть честно выполняемую работу Руш. — Я ему помогаю, кто виноват, что он такой пень, что даже тряпку нормальную выбрать не может, — рассматривая полки с оружием и взвешивая разного вида мечи (используя в качестве весов свои же руки), мальчонка с важным видом расхаживал оружейной, не смотря в сторону возмущающейся Маур. — Сам ты пень, он просто еще не освоился. А с такой зудящей дрозофилой, как ты, он никогда не освоится. — Это я-то дрозофила? — А как иначе назвать твоё вечное жужжание над ухом Руша? — на это светловолосая подтверждающе хмыкнула, а Аскар недовольно скривился, поймав себя на мысли, что его попытки помочь сочли бестактным вмешательством в рабочий процесс, мальчишка, скрещивая руки на груди, развернулся на пятках и сел рядом с Руш, поджав губы. — Что это с ним? — отрываясь от доспеха, светловолосая удивленно уставилась на замолчавшего фаналиса и перевела вопросительный взгляд на красноволосую девчушку. — Его недавно за «надменность и упрямство», как сказала бабуля Изи, наказали. Он слишком много о себе возомнил и вызвал на бой Галли, естественно, сразу проиграл, и его заставили чистить бассейн на горячих источниках. С тех пор он стал таким покладистым. Так сказала бабуля Изи, я не знаю значения этого слова, но… — Послушный, это значит «послушный». И не из-за проигрыша я такой, просто командир сказал, что с таким поведением со мной потом мало кто будет проводить время. И в бою я довольно силён, просто Галли, этот чертов доскорез, застал меня врасплох, — парнишка нахохлился и даже как-то посерьёзнел. А Руш лишь улыбнулась, понимая, что не просто так фаналисы восхищаются Му. Он имеет к ним прямое отношение, он их обучает, воспитывает, защищает. Прямо как идеальный глава, который за свою семью и спиной, и грудью встанет. — Не так уж ты и хорош, техника твоя хромает, — Маур закатила глаза на попытку парнишки оправдаться. — Мне говорят, что моя техника сейчас лучше, чем у командира в моём возрасте! — Лучше командира дерется только братик Ро-ро. И они, заметь, много кого успели обучить, а ты не в состоянии даже собаку выдрессировать. — Да я могу научить технике сражения даже такого хиляка, как Руш! — Ахахаха, — Маурения скрутилась в припадке смеха, громко хохоча и вытирая слёзы, — Рушу ничто не поможет. — Спорим? На десять золотых. — А давай, — они пожали руки и обратили взгляд на объект спора, в немой просьбе разбить их договор, при этом странно улыбаясь, словно каждый был уверен в своей победе. Вот только тот нюанс, что Аскар не сомневался в своих силах, а Маурения совсем не верила в Руш, мог заставить блондинку нахохлиться не хуже юного фаналиса, но обижаться было не совсем в ее приоритетах, она скорее заложит это у себя в памяти и когда-нибудь в будущем припомнит маленькой пакостью, — у тебя и за всю жизнь не получится научить его. — К чему вся жизнь? Я справлюсь за два месяца, — Аскар выпрямился, выпятил грудь и продолжил нахваливать себя, тыча пальцем в области сердца. — Эй, ребята, но я не соглашался. — В случае выигрыша — три золотых, — одновременно пропели фаналисы. — Заметано! — эта ребятня с самого начала знала, как заманить Руш в любую свою авантюру. Одно только её появление на этой работе доказывало, что та нуждалась в деньгах. Руш не брезгует выполнять любую грязную работу за соответствующую плату, но ее привлекали не столько деньги, сколько процесс их получения. Вот ты усердно пашешь на работе без продыху, стараешься и тебе платят соответственно. Именно это Руш и любила в своей работе — пахать за что-то. Имея мотивацию, эта девушка могла многое сделать. Скажи ей отец, что за усердный труд при замужестве будут деньги платить, а за каждого ребенка еще и по сто золотых накинут — Руш немедля побежала бы искать жениха. Но такое, увы, ни в реальности, ни в сказках. — Скоро начнется вечерняя тренировка, Руш, там-то ты и ступишь на тропу смертельной пашни и начнешь оттачивать свое хилое тело. Я сделаю из тебя мужчину, — казалось, Аскара привлекала не столько награда за победу, сколько сам процесс, что приведет его к заветной цели. Он схватил блондинку за локоть и повел на большой полигон, где скоро должны собраться все боеспособные фаналисы. «Вот чую, что добром это не кончится!»***
«И после этого мама говорит, что у меня плохо развита женская интуиция.» После тринадцатого круга вокруг тренировочной площадки Руш, с позволения дрозофилы-садиста, распласталась на мягкой зеленой траве, вдыхая такой родной и любимый свежий воздух. Как позже оказалось, ей достаточно было пробежать пару кругов, сделать зарядку и работать над растяжкой. Но Его-Тренерейшество-Аскар (как мальчишка просил себя называть) решил, что, бегая с языком на плече (а это было уже на седьмом круге), Руш сможет выработать силу воли и выносливость. Когда же Ро-ро сказал, что малец таким образом лишь истерзает не привыкшее хиленькое тельце Руш, блондинке захотелось взвыть и отказаться от этой затеи. Но в голове звоночек так и набивал ритм песенки из двух слов: «три золотых», и это заставляло девушку подниматься на ноги снова и снова, вернее, поудобнее класть язык на плечо и продолжать трудиться. — Думаю, на сегодня с тебя хватит. Теперь можно перейти к теории. Сам я в этой области не так силен, но это в силу моего возраста. Поэтому Баар, Райя и Джана предложили свою помощь в обучении «убийственному взгляду», — Аскар продолжал делать деловитый вид, но это лишь добавляло в его образ заносчивого и самоуверенного мальчонки ребяческую долю. Хотя, Руш не могла не признать, иногда он может много чем помочь, несмотря на то, что его характер колебался на гранях вспыльчивого парнишки и важного всезнайки. — Я могу делать это лёжа? — скорее взмолилась, нежели спросила, Руш. — Во взгляде важна еще и стойка, так что поднимай свой зад, нам самим еще нужно тренироваться, — Джана нетерпеливо наматывала на палец концы одной из своих косичек и как-то странно улыбалась. Руш поняла, что ныть сейчас бесполезно, поэтому попыталась встать напротив трёх девушек, что выступали недавно в Колизее. Это было видно по их довольным лицам, что означало безоговорочную победу в боях. Но это ей давалось с трудом, поэтому девушки дружно за шкирку и руки поставили ее на ноги. — Самое главное — прими воинственный вид, — Райя встала рядом с блондинкой и продемонстрировала позу, на фоне ее мускулистого тела Руш выглядела жизнью обделенным слабаком (если учитывать, что все видят в ней парня). — Выпрямись. Руки по швам, но расслабленно. И взгляд. Такой, с прищуром. Лицо Райи приняло нужное выражение, которое попыталась скопировать Руш: слишком узко сощурила глаза и поджала губы. На её попытки Баар и Джана залились смехом. — Так ты похож на посла и Империи Ко, — Баар тряхнула копной красных волос, собранных в хвост, и тоже принялась показывать нужную позицию. — Можешь даже немного улыбнуться. Это придаст твоему виду иллюзию уверенности. Теперь блондинка лишь слегка прищурила глаза и растянула губы в обворожительной улыбке. — А так на посла из Синдории, — Джана вновь захихикала и теперь тоже решила принять участие в обучении нерадивого воина. — Попробуй слегка наклонить голову и смотреть исподлобья. Нахмурь брови и сожми челюсти. — Да! Вот теперь ты похож на девчонку, у которой отобрали ее любимый кинжал, — победно вскрикнул Аскар. За своими потугами Руш и не заметила, как все внимание собравшихся фаналисов обратилось на неё. Кто-то смотрел с интересом, но больше всего было взглядов насмешливых. Нет, не злорадно насмешливых. А как-то по-доброму, как принято в больших семьях наблюдать за чудачеством младшеньких. — Мне кажется, взгляд более злобный, скорее уж меч, — Якут покрутил для наглядности свое оружие в руках. — Если не два, — Ро-ро, как и всегда, оскалился, хлопая по спине блондинку в одобрении. — Такими темпами, Подсолнух, тебя и учить не придется. Одного твоего взгляда будет достаточно, чтобы враг тут же сдался. — Да ну тебя, дядька Ро, — блондинка нахмурила светлые брови и стукнула себя кулаком по груди, словно оправдываясь. — Я, между прочим, решил серьезно взяться за дело. — Просто малышня пообещала ему три золотых за старания, — Маур уже успела рассказать Галли некоторые детали спора, но с ним Руш уже имела дело. И он-то один из первых узнал, как можно переманить чистильщика доспехов-няньку на свою сторону. — Ну и это тоже, — блондинка подхватила общий настрой веселья и пожала плечами, глупо улыбаясь. — Тренировка уже закончилась? Я ведь не сильно опоздал? — под всеобщий смех на площадке появилась высокая фигура предводителя фаналисов. — Эти детки нашли себе новое развлечение, — недовольно пробурчала бабуля Изи в сторону командира, — парнишку необходимо сначала откормить, а потом уже выматывать тренировками. Учить вас всему надо. — Прошу прощения, господин Му. Это из-за меня они были вынуждены прекратить тренировку. Я немедленно вернусь к выполнению своих обязанностей. Как бы сильно не восхищались фаналисы своим командиром, Руш понимала, что снисходителен он только по отношению к ним. С ней же, рабочей дворца, мальчиком на побегушках, Алексий, имеющий отношение к правящей семье, церемониться не будет. Поэтому, чтобы снова не отнимать время, блондинка поблагодарила за тренировку и спешным шагом направилась обратно в оружейную. «Вот дура-то! Совсем забылась. Работать должна, а не развлекаться.» Ей нужно было срочно чем-нибудь занять руки. Но доспехи, как назло, разобрали, мечи тоже, остались лишь стрелы со ржавыми наконечниками, которые девушка тут же принялась начищать. «И как вообще додуматься могла! Не за этим сюда устроилась, не за этим!» За самобичеванием Руш не заметила, как дверь в помещение тихо скрипнула, и свежий воздух ворвался сквозняком в душное помещение. Вечернее небо уже окрасилось в закатные тона, появилась легкая прохлада. Му неспешным шагом вошел в оружейную и огляделся. Его поразило то, насколько изменилось это место. В некогда полностью захламленной комнатке сейчас стоял идеальный порядок. Аккуратно расставлено по стойкам оружие, некоторые запасные доспехи были разложены по частям, ненужные вещи убраны в шкафы или расфасованы на верхних полках. Чистые окна и пол даже как-то смутили Алексия, ведь тот вошел сюда только с тренировочной площадки, полностью заваленной песком, отчего на полу могли остаться следы. Сгорбленная фигурка Руш сидела за столом и что-то тихо бурчала себе под нос о зазнайстве и несоблюдении субординации. — Спасибо, бабуля Изи, я сегодня плотно пообедал, так что ужинать не буду, — Руш была уверена, что это никто иной, как всеми любимая старушка. Ведь именно она приходила в такое время, причем, в основном они разговаривали, а не ели. — А жаль, сегодня Рас решил побаловать всех своими стейками, лучше ты даже в самом дорогом трактире не найдешь, — Руш тут же напряглась, выпрямила спину, выскочила из-за стола и встала по стойке «смирно». — Прошу прощения, я думал вы… — Я понял, — Му добродушно улыбнулся, откровенно не понимая, что вызывает такую реакцию у парнишки на него. Как злобный господин он себя не проявлял. В присутствии Руш даже никому выговора не устраивал, что уж говорить о наказаниях — их вообще можно было пересчитать по пальцам. — Вы что-то хотели? — блондинка отвела взгляд в сторону, стараясь придать голосу больше уверенности. Мужика она играет на работе или кого? — Я еще раз приношу из… — Не нужно, — уже второй раз фаналис перебил блондинку. — Я не совсем понимаю, что тебя так испугало. — Не испугало, я должен знать своё место и общаться с господами так, как полагается, — Руш решилась поднять взгляд на фаналиса. Её брови поползли вверх, когда она увидела улыбку на его лице. — Так в этом дело? Знаешь, многие про тебя рассказывают, — Му прошел вглубь комнаты, оглядывая ее еще более внимательнее. Блондинка внимательно его слушала, уже готовая припадать к ногам командира в извинениях и обещаниях возместить все нанесенные убытки. — Только хорошее. Кажется, после этих слов девушка облегченно выдохнула и более расслабленно принялась слушать Му. — Галли сказал, что ты, как отменная горничная, по его просьбе вымыл коридор, где он заделывал дыры после побоев Роро и Дан, — блондинка потупила взгляд, непонимая, считать это похвалой или все же оскорблением. — Бабуля Изи хвалила твои знания и умение читать, кстати, где ты научился? — Моя мама работает в библиотеке, она меня многому научила, — Му кивнул. — Ро-ро нравится твоё чувство юмора. Вернее то, что ты смеешься над его ужасными шутками, — тут Руш нахмурила брови, отмечая, что шутки дядьки Ро очень даже смешные, — а Маурения и Аскар только здесь и проводят своё свободное время. Маурения иногда просит у Роро такую же сестру, как ты. «Плакало мое прикрытие» — Я к чему веду. Никто не против, и я в том числе, если ты будешь присутствовать на тренировках, даже если это и причина спора Аскара и Маурении. Наши гладиаторши могут состряпать из тебя такого мужчину, что ни одна девушка не устоит. — Спасибо, господин Му, — Руш поклонилась, поражаясь словам фаналиса. — Могу я поинтересоваться? Почему вы все так добры ко мне? Ходит много слухов о вас, фаналисах, в которые я ни в коем случае не верю! Но чем я это заслужил? Алексий нахмурился, задумываясь над ответом. И в эту секунду Руш отметила про себя, что не только характер у этого фаналиса располагает, но и его внешность. Он был красив, но не как смазливый мальчишка, а как мужчина. «Глупости, прочь из головы!» — Мы ко всем так относимся. Только некоторые принимают это как должное, а некоторые и не дают шанса относиться к ним, как ты выразился, по-доброму. Ты ведь не мог не заметить. Фаналисы несколько отличаются от людей физической силой. И большинство только её и видят, — девушка поняла, к чему он клонит. Там, за стенами замка, люди могут восхищаться ими в Колизее, но в тоже время и называть дикарями, трясясь от страха в присутствии красных львов на улицах. Не все, конечно же, но преобладающее большинство (особенно среди господ, которые считают, что фаналисы заслуживают лишь рабство). — Но чувства, эмоции, братские и семейные узы ничем не отличаются от тех, что есть у обычных людей. — Думаю, и здесь вы нас превзошли, — Руш широко улыбнулась на вопросительный взгляд фаналиса и так же негромко добавила, — эй, народ, думаете, вас не видно? Окна здесь большие. Дядька Ро, не порть прическу Маур, я её так старался делать! Нет, бабуля Изи, я не голоден, правда. Баар, Райя, Джана, мне кажется, что мой взгляд еще недостаточно убийственен, надо над ним поработать, а там, гляди, и за меч возьмусь. «Черт, эта семейка точно одна из лучших. Я, кажется, начинаю привыкать к такой жизни, надо лишь продолжать сохранять в тайне свою «женственность» и продолжать усердно трудиться.»