Если бы...

Одинокая гора возвышалась над деревьями словно маяк. У её подножия, словно большой зелёный заслон, простирался обширный лес. Светло-серый туман простирался по земле, несмотря на жаркую температуру. По легендам, Хранитель Духов живёт где-то здесь вот уже не один век и редко когда покидает свой дом. Как-то раз в один из таких моментов нам довелось повстречаться. Честно говоря, никогда ещё не встречал более вредных и занудных стариков. Пасмурная погода своей серостью наводила на мрачные мысли. После разговора с Феей (и как я дал себя уговорить?) я сразу отправился сюда, не желая тратить понапрасну время. Дорога была какая-то мрачная. Дурное необоснованное предчувствие мучило меня все время. Как бы я не возмущался, я понимал, что это единственный выход, но такое знание лишь усугубляло тревогу и беспокойство внутри меня. Я приземлился у самого основания горы. Воздух здесь был влажен и жарок, впрочем, как и в любое другое время года. Редкие порывы ветра оживляли как глоток воздуха под водой. Что странно, вокруг была тишина. Она появилась внезапно, и обнаруживаешь её только потому, что всё вокруг разом стихло. Ни пение птиц, ни шуршание листвы. Меня уж точно не ждали. От этого стало еще больше неловко и я попытался отвлечься на окружающую обстановку, лишь бы только не слушать свой ворчливый внутренний голос. Самым трудным оказалось найти этого Хранителя. Я облетел всю скалу вдоль и поперёк, исследовал все ближайшие кусты и деревья, но ничего особенного не нашел. Кусты, как кусты. Деревья, как деревья. Поначалу я злился, затем отчаялся: возможно, это был мой единственный шанс разобраться в своем прошлом. Похоже, мне до конца жизни придется во сне видеть страдания своей сестры… Я со вздохом прислонился к холодному каменному основанию. Его прохладность приводила в чувство и освежала мысли. В это мгновение я твердо решил, во что бы то ни стало отыскать Хранителя Духов и уговорить помочь мне. Вера моя стала такой же твердой, как камень позади меня. Я нахмурился и решился на ответственные действия. Крепче сжав свой посох, я собрался снова обследовать всё вокруг, но вдруг что-то неприятно кольнуло меня в ухо. Я оборачиваюсь и вижу небольшую пташку, размером с голубя, в ярко зелёном оперении и глазами, похожими на бусинки. Забавный пернатый, редкое подобное увидишь. - Приятель, тебе что-то нужно от меня? «Голубь» заинтересованно вертит головой и неожиданно подлетает к одному из деревьев, садится на ветку и начинает бурлить меня своим взглядом. Вскоре мне становиться от этого неуютно и я осторожно подхожу. На вид самое обычное дерево, не очень высокое, но диаметр ствола солидный. Оно ничем не отличалось от других, но тогда почему эта птица хочет, чтобы я подошёл именно к нему? Или не хочет? Моя фантазия,наверное, решила сыграть со мной злую шутку. В знак одобрения моих действий пташка чуть взмахивает крыльями и затем перелетает на другую ветку, позади этого дерева. Я иду за ней. С этой стороны оказывается дупло. - Ты хотел похвастаться своим домиком? - не понимаю я, за что получаю ещё один клевок в ухо. - Ладно, ладно! Хватит уже. Чувствуя себя полным дураком, я заглядываю в дупло и ничего не вижу. Запах древесины режет нос, но и только. А чего я ожидал? Чуда, наверное. И тут, откуда не возьмись, маленькая искорка сверкнула в темноте и исчезла, будто бы её и не было. Удивительно, но это не просто дупло… И тут я всё понял. Как же я сразу не догадался? - Спасибо, приятель! – Благодарно потрепав пташку, я делаю одну странную, как может показаться со стороны, вещь – лезу в дупло. Внутри оно не столь маленькое, как это кажется снаружи. Не прошло даже мгновения, как снова появились искры. Их становилось все больше, пока от света мне не пришлось закрыть глаза. Затем я почувствовал тряску, будто небольшое землетрясение. Но уже в следующую секунду я упал лицом в рыхлую и влажную землю. Это было весьма неприятно, если учитывать, что земля попала в глаза, нос и рот. - Так, так. Кажется, у меня гости, - прозвучал сварливый голос у меня над ухом. Сердце вздрогнуло и уж точно не от радости. - Портал в дупле… Что-то новенькое, - прокряхтел я в пол, затем привстал и отряхнулся, что вовсе не помогло избавиться от грязи на моей одежде, поэтому я вскоре прекратил столь бесполезное занятие. Я поднялся с земли и не спеша огляделся. Изнутри дом Хранителя духов выглядел как обычная хижинка, только без дверей и окон. Повсюду были какие-то склянки, травы, ужасные старые книжки. На небольшом деревянном столе, за которым сидел злосчастный старик, горели свечи, но свет от них был гораздо больше, он охватывал все помещение. Такое было возможно только с помощью этих его фокусов. Но что за запах? Я принюхался… Запах старости! И как я на такое согласился?! - Да я тоже не в восторге от нашей встречи, - прокаркал седовласый старик и подошел ко мне ближе, поднявшись со своего стула и состроив мне кислую мину. Он так давно не стриг бороду, что она отросла до земли. Это ужасно, и как ему не противно подметать пол своими волосами? Я глубоко вздохнул, в сотый раз спрашивая себя, стоит ли оно того. Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Пара веков, я полагаю, а у него даже морщинки не прибавилось. И спина такая же сутулая. Более того, он даже свою красную заношенную мантию не удосужился поменять, которая на пару с бородой заменяла старику швабру. - Когда мы виделись в последний раз, ты не умел читать мысли. - Да мне и не нужно, - отмахнулся он. Мое отвращение его только забавляло. – У тебя всё на лице написано. Зачем ты пришёл, Фрост? Немного замявшись, я ответил: - Мне нужна твоя помощь, Эмрис. Я хочу вернуться в прошлое. Старик так откровенно захохотал, что я дёрнулся от неожиданности. Да что тут смешного? Несмотря на то,что волшебник староват, его мимика оставалась такой же яркой и выразительной. В молодости он, наверное, был заядлым шутником. Хотя не лучше меня,конечно. Возможно, мы действительно немного похожи, но я даже под страхом смерти этого не признаю. - А я уж подумал, твоя палочка тебе отказала, - отсмеявшись, проговорил величайший маг в истории. Выпрямившись, он утер рукавом своей мантии глаза, которые прослезились от его безудержного веселья. Затем он заговорил, на удивление, серьезно. – Я помогу тебе, но с некоторыми условиями. Ну конечно! Этого стоило ожидать. Эмрис славился не только своей могучей силой, но и дурацкими магическими (и не только) выходками. Ходят слухи, что пару веков назад он частенько "шалил" в Букингемском дворце, и однажды чуть было не женился на королеве Елизавете I, но во время спохватился и, уничтожая следы своего вмешательства, перестарался, в результате чего, королева так и осталась незамужней. Сейчас же, в предвкушении чего-то, старик с лукавой улыбкой потирал ладони. - Говори, - устало произнес я. С одной стороны, другого выхода у меня не было. А с другой, мне на какое-то мгновение стало интересно узнать, что он задумал. - Во-первых, - торжественно начал старик, важно подняв указательный палец, - путешествие в прошлое это тебе не прогулка по озеру в солнечный день: потребуется много сил и энергии. Так что не ныть ни при каких обстоятельствах. Во-вторых, никто не может предугадать результат твоего вмешательства в прошлое, а возможно всё, что угодно. К счастью, я знаю, как предотвратить это. Поэтому сначала ты увидишь предполагаемые варианты развития событий и только потом выберешь тот, который тебе понравился больше, - после этого он как-то странно хохотнул. - И в-третьих, - маг сделал эффектную паузу, как бы подчеркивая важность последнего условия, - с этого момента ты должен обращаться ко мне «О, самый великий и могущественный маг в истории». Всё ясно? Признаюсь, я не сдержался и прыснул. Третий пункт мне показался просто изумительным. - А, может, лучше «Занудный дед с манией величия»? - Нет, - серьёзно сказал Эмрис, после некоторый паузы, будто он действительно размышлял об этом. – Так ты согласен? - А у меня есть выбор? – с горечью спросил я. – Действуй, дедуль. *** - Готово, - старик протянул мне небольшой пузырёк с мутновато-зелёной жидкостью. Честно говоря, доверия она не внушала. Да и вряд ли по вкусу это нечто вроде лакричных палочек. – Выпей. По мере того, как его рука с этой гадостью ко мне приближалась, я инстинктивно отстранялся от нее, а ухмылка на его лице увеличивалась в пропорциональных размерах. И вот когда позади меня оказалась стена и отступать было не было, я почуял запах. Должен сказать, пахло это ещё хуже, чем выглядело. Не знаю как, но я опустошил склянку, после чего провел последующие мгновения отплевываясь и ворча похуже самого Эмриса. Докатился. - Что дальше? Я отправлюсь в прошлое? - охрипшим после кашля голосом спросил я. - Подожди, нужно ещё кое-что. – Эмрис окинул меня оценивающим взглядом, пробормотал какие-то странные слова (ругательства, наверное) и… чихнул? Да так, что все его многовековые сопли оказались на мне. Но я не успел даже слова сказать: нечто окутало вокруг меня, отрывая от земли и унося в неизвестность… Дезориентация мгновенно ввела в ступор меня и остатки моего омерзения. Этот полет был куда хуже, чем мой первый после перерождения. И перед тем, как совсем исчезнуть, я услышал ехидный голос старика: - Прости, без этого не сработало бы. Если бы я мог, то обязательно состроил бы ехидную рожицу. Ох, интересно, почему же я всё равно ему не верил?