Кровь и песок

Она еще раз обошла разложенные на полу глиняные таблички и папирусы. Ласу же расположился неподалеку, неподвижно замерев в тенях и внимательно следя за каждым её действием. — Это всё? — Астарта развернулась к нему. — Этого мало! — Я нашел всё, что было у людей, — ответил демон, пожимая плечами. — О Спящем мало кто помнит. — В мире людей, — бросила недовольно Астарта, стискивая в руках табличку. Еще одна легенда, еще одна бесполезная сказка, которая в себе не несет ничего. Даже крупицы правды. У неё нет времени. Сила Иштар, обретенная при помощи Ритуала, покинула её так быстро и стремительно… Астарте казалось, что она стала еще слабее, чем была до этого. — В этом мире, — повторила она. — В других, возможно, помнят и знают больше. — Это опасно. Астарта покачала головой. Было место, где хранились знания, в том числе и те, которыми боги не хотели делиться с людьми. — В Небесных чертогах есть большая библиотека. Там Мардук хранит многие вещи. В том числе там должно быть что-то и о Спящем. Демону эта идея явно не пришлась по душе. Астарта почувствовала, как его ледяная сила разлилась в воздухе, делая его вязким и густым. — Если я проникну туда, — голос Ласу раздался прямо над её ухом, — если я украду то, что ты просишь, госпожа, что я получу взамен за столь рискованную работу? Астарта обернулась к нему, вглядываясь в алые глаза. Улыбнулась. — Ты любишь божественную кровь, демон? Достань то, что мне необходимо, поверь мне, и ты получишь свою награду сполна. Они замерли перед дворцом, скрывшись в густой тени, и Молох присвистнул. — Столько защитных печатей в одном месте я давно не видывал, — проговорил он, глядя на молчаливого демона рядом. — Надеюсь, нам нужно не через главные врата? Астарот отрицательно мотнул головой. Всё это время, все эти пять дней, что они проделывали путь обратно в Иерусалим, он думал, как уговорить Астарту оставить её безумную затею, как убедить покинуть этот проклятый, засевший, словно кость в горле, город… Ничего дельного в голову так и не пришло. Но одно демон знал точно: это будет сложно. Астарта так просто не отступится от своей затеи. Молох отправился с ним, обронив лишь то, что ему по пути. Астароту это нравилось всё меньше и меньше. Он был еще слишком слаб, чтобы совершить перемещение сразу во дворец, а потому у него было время понаблюдать за богом в дороге. Молох что-то скрывал, иначе бы не стал ему помогать. Но на все вопросы зеленоглазый отвечал либо односложно, либо увиливал от ответа. И в какой-то момент демон решил — Бездна с ним. У него на уме есть другие вещи, о которых нужно беспокоиться в первую очередь. — Есть другой ход. О нём мало кто знает. И там только пара простых печатей, — и когда Молох последовал за ним, демон сбавил шаг. — Тебе не обязательно идти со мной. Будет даже лучше, если я пойду один. Астарте вряд ли понравится, что я пришел с компанией. Молох кивнул, понимая, что в словах демона есть доля правды. — Ты думаешь, сумеешь уговорить её уйти с тобой? Астарот пожал плечами. — Я сделаю всё, что в моих силах. Но делать ничего не пришлось… Когда Астарот оказался в покоях Астарты, те уже были пустыми. Сперва могло показаться, что она просто-напросто вышла и еще вернется, когда Соломон отпустит её, но… Демон замер в комнате, обводя взглядом мебель вокруг. Что-то здесь было не так. Он сделал несколько шагов вперед и опустил взгляд, разглядывая странную пыль на полу. Присел и осторожно коснулся её, потер между пальцами и даже попробовал на вкус. Глина. И еще что-то… холодное, нет, даже ледяное, с легким привкусом пепла на языке. Что-то отдаленно знакомое. Демон решительно поднялся на ноги. Направился к тайнику, где Астарта прятала вавилонский кинжал, но когда засунул руку в небольшую нишу возле окна, то нащупал только пустоту. Это могло означать только одно… Она ушла. Сбежала, Бездна знает куда! — Дерьмо, — прошипел демон и резко развернулся, услышав тихие шаги за спиной. Но это оказался Молох. Он замер подле демона, окидывая покои Астарты придирчивым взглядом. — Я ведь сказал тебе оставаться снаружи. — Какая разница? — мрачно поинтересовался Молох. — Она всё равно сбежала. Астарот прошел к дверям, прижался ухом к холодному дереву, слушая, что происходит снаружи. Стража всё еще стояла подле дверей, охраняя царицу, тихо переговаривалась между собой. А значит… — Она ушла только что. Никто об этом еще не знает. И судя по тому, что она взяла только кинжал, то собиралась в спешке, — демон начал мерить покои широким шагом. — Думай, куда она могла направиться, — тихо пробормотал себе под нос, потирая лицо рукой. — Думай… — Ей кто-то помог, — подал голос Молох, выглядывая из окна на цветущий и пышный сад внизу. — Вряд ли твоя женушка связала вместе простыни и выбралась из дворца. Астарот же замер у стола, где хранились её украшения, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то было не так… что-то не давало ему покоя, беспокойной мыслью билось на краю сознания. Он упускал что-то важное. Что-то такое знакомое, ледяное, отдающее смертью и пеплом. Прозрение снизошло неожиданно. И он сам удивился, как эта догадка, такая простая и очевидная, не пришла к нему сразу. — Здесь был демон. — И что? — фыркнул Молох. — У Соломона много демонов на службе. Ничего удивительного, что ты почувствовал низшего во дворце. — Нет, — Астарот внимательно вгляделся в темный пол. — В этой комнате был проведен Вызов, — он не сразу увидел, что искал, а когда нашел, то внимательно склонился к каплям крови, едва заметным в полумраке. Одного прикосновения к ним было достаточно, чтобы понять, что кровь принадлежала отнюдь не человеку. А Астарот знал только одного демона, которого так влекла божественная кровь. Лучше бы она просто сбежала. — Астарта, что ты наделала? — процедил он тихо сквозь зубы, а затем повернулся к Молоху. — Астарта вызвала Ласу. Демона подземного мира, — и пояснил, заметив недоумение на лице зеленоглазого бога. — Ласу один из немногих низших, который способен обойти защитные печати. Скорее всего, он и помог ей сбежать. Я одного понять не могу, зачем ей он нужен? — Может, она решила найти себе другого демона для развлечений, раз ты был объявлен мертвым. Демон прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Странная глиняная пыль под ногами не давала ему покоя. Астарта вызвала демона, способного обойти защитные печати. Об этом таланте Ласу мало кто знал, а потому его вызывали лишь те, кто хотел заполучить тщательно охраняемую вещь. Но что нужно Астарте? И, главное, куда она могла направиться? — Мне надо осмотреть здесь всё еще раз. Молох лишь отошел к стенке, прислонился к ней, пристально наблюдая за ним. Астарот закружился по её спальне, отмечая, что она не брала ни свои украшения, ни одежду — ничего, что бы могло пригодиться в долгой дороге. Только вавилонский кинжал захватила с собой. Значит, Ласу перенес её. Паршиво. Уходи они на своих двоих, была бы возможность отследить, а так… никаких шансов. Он прошел по её спальне несколько раз, заглядывая во все углы, но ничего не нашел, кроме обгорелого куска папируса со странными иероглифами. — Ну что? — на этот вопрос Молоха он лишь покачал головой, протягивая ему свою находку. И по тому, как изменилось его лицо, демон понял, что нашел что-то очень важное. По рукам Молоха пробежали зеленоватые искры, и кусочек в пальцах бога вспыхнул ярко-ярко, чтобы буквально через несколько мгновений превратиться в пепел. — Насколько хорош тот демон, которого вызывала Астарта? Насколько сложные печати он может обойти? — голос его, сухой и вкрадчивый, был сейчас очень далек от того привычного насмешливого тона, который низший по большей части привык от него слышать. — Не знаю. Почему ты спрашиваешь? Молох вытер грязные пальцы о рукав своей рубашки. — Пришло время отдавать свои долги, демон. Придется встретиться кое с кем, хочется тебе этого или нет. Астарта не могла усидеть на месте, пока Ласу отсутствовал. Она сказала слугам, что ей нездоровится и чтобы царь не ждал свою супругу на ужине. Стоило дверям закрыться за ними, как она вскочила со своего места, нервно накручивая на палец прядь волос. Он обещал явиться с закатом. Какая-то поистине дурацкая привычка: всегда приходить с последними лучами солнца. Когда демон наконец объявился, стискивая в руках свою находку, Астарта была сама не своя от ожидания. Накинулась было на него с яростными обвинениями, что он опоздал, но вовремя сдержала себя. — Ты принес? — и голос у нее стал неясный, срывающийся от напряжения. Ласу кивнул и протянул ей что-то, замотанное в плотную ткань. Астарта жадно выхватила предмет у него из рук и торопливо развернула, а затем непонимающе уставилась на деревянную шкатулку, чья крышка и стенки были покрыты сложным заклинанием. Внутри же оказался вытянутый темный медальон на кожаном шнурке, гладкий и холодный. Единственное, что имелось в библиотеке Небесного чертога, самой богатой в трех мирах. Астарта лишь вопросительно приподняла брови, разглядывая содержимое. Она ожидала еще больше папирусов и табличек, тщательно сохраненных знаний, так рьяно оберегаемых от людей. Но украшение… Руку свело от холода, когда Астарта стиснула медальон в пальцах, чувствуя отголосок силы. Отголосок чего-то древнего, куда старше её самой. Куда старше даже вод Тиамат… — Это всё? Демон кивнул. — Да. Это всё, госпожа. Она убрала медальон обратно, ощущая, как до сих пор покалывает от силы в кончиках пальцев. Вгляделась в надписи, читая их медленно и вдумчиво. А потом улыбнулась. Мардук глупец. Он думал, что Небесные чертоги неприступны, что никто не сможет пробраться сквозь защитные печати, а потому он оставил не просто знания… Нет, он оставил ключ от темницы Спящего, буквально вручил ей в руки. Астарта осторожно поставила шкатулку на столик, взяла лежащий рядом кинжал и развернулась к демону. — Ты отлично справился с заданием, низший. Ты заслужил свою награду. Ласу даже подался вперед, зачарованно наблюдая, как из свежего пореза на её запястье выступает алая кровь. И не дожидаясь разрешения Астарты, схватил её руку и прижал к губам, жадно глотая такую сладкую и терпкую божественную кровь… Астарта прижала ладонь к порезу, торопливо шепча заклинание и чувствуя, как начинает кружится голова. Ничего. Вдох-выдох. Кровь уже остановилась. Значит, слабость вскоре пройдет. Нужно только немного подождать. — У меня будет для тебя еще одно задание, Ласу. Демон лишь вопросительно приподнял бровь. Он редко прятал своё истинное лицо, но сейчас перед Астартой стоял мальчик, смуглый и темноволосый. В уголках его губ запеклась темной коркой кровь. — Чего же желает моя госпожа? Астарта протянула ему расколотую на мелкие кусочки печать. — Найди мне этого демона… Найди, если он жив, — и замерла, обхватив себя руками. — Я знаю, что вы, низшие, умеете чувствовать друг друга. В печати еще осталось немного магии. Она должна привести тебя к нему. — А если он мертв? — Всё равно найди. Даже если он мертв, я хочу узнать, что с ним случилось. Демон кивнул и исчез. А когда вернулся, то принес ей только дурные вести. — Пепел стал могилой твоего демона, госпожа, — и продолжил, глядя на то, как исказилось её лицо. — Я не чувствую того, кто носит это имя. Он мертв. — Либо скрыт от твоих глаз. — Скрыть демона может только бог, госпожа, — ответил он. Астарта покачала головой. Никакой надежды… Её воин не связывался с богами. Она была исключением. Астарот терпеть не мог божественную кровь и старался избегать высших. Она догадывалась, кто мог его погубить, кто мог напасть со спины и у кого были силы и желание сделать это. С того момента, как Соломон сообщил ей о его смерти, у Астарты не оставалось сомнений, кто приложил к этому руку. Прямо как его отец, погубивший мужа своей возлюбленной, Соломон погубил и её воина. Царь заметно повеселел после смерти демона, и Астарте осталось лишь выжидать удобного момента, подыгрывая влюбленному мужчине. Хотя зачастую, когда она его видела, когда он к ней обращался или прижимался к её губам в требовательном поцелуе, в груди поднималась столь жгучая ярость, что Астарте казалось, что она не выдержит и прикончит царя прямо там, за столом или в постели, вонзив ему в сердце кинжал. Вырвет жалкую и хлипкую жизнь из его тела, как он вырвал жизнь из тела её воина. И только одна мысль её успокаивала в такие моменты. Она отомстит. Удобный момент всегда наступает. Рано или поздно. Главное, его дождаться. Астарта это знала, и выжидать она умела прекрасно. Она ему отомстит. Как только былая мощь к ней вернется, она сотрет этот город с лица земли, сожжет его, оставив после него только пепелище. Как то, что оставил после её демона Соломон. Царь еще горько пожалеет о том, что посмел отнять у неё любовника. — Госпожа? Астарта вскинула на него взгляд и кивнула на печать, которую демон ей протягивал. — Это мне больше не нужно. Избавься от неё. Ласу кивнул. Глиняная печать моментально рассыпалась пылью в его ладони, и демон стряхнул её на пол. Астарта же указала на разложенные на столе таблички и папирусы. — И это тоже. Ничего не должно остаться, — и взяв со стола папирусный сверток, поднесла его к пламени свечи, а потом бросила на пол, наблюдая за тем, как быстро занимается огнем бумага. В таком же огне, неумолимом и беспощадном, она испепелит и город этот, и царя его. А потом сожжет Небесный чертог и всех тех, кто обрек её на изгнание. Астарот с сомнением разглядывал окраины города, в которые его утянул за собой Молох. На вопрос, зачем они идут туда, бог ничего не ответил. Вся его разговорчивость и приподнятое настроение мигом улетучились, стоило Молоху увидеть тот кусок обожжённого папируса. И демону осталось только гадать, в какую беду могла попасть Астарта. Они замерли перед домом, низким и неказистым, и Молох первым шмыгнул внутрь. Следом за ним вошел в густой полумрак и сам Астарот. Перешагнув порог, демон сразу же резко замер, чуть не задохнувшись от ослепляющей божественной силы. В вязком полумраке, который разгоняло беспокойное пламя одной-единственной чадящей свечи, фигура бога казалась огромной, нет, колоссальной, заполняющей собой крохотное пространство. А сила его была ослепляющая, будто солнце, обжигающая, разливающая в комнате подобно жидкому огню. Астароту потребовалось время, чтобы привыкнуть к столь яркому могуществу. А потому он не сразу разглядел лицо бога: его чёрные курчавые волосы, заплетенные в косу, его смуглое изрезанное шрамами суровое лицо и темные, словно воды Тиамат, глаза. Перед ним стоял Мардук. Царь всех царей, как он себя любил называть. — Когда видишь перед собой царя, низший, следует кланяться, — произнес он, окидывая Астарота недовольным взглядом. Тот не сдвинулся с места. — Ты не мой царь, высший, — процедил сквозь зубы демон. — И уж кланяться тебе я точно не собираюсь. Мардук даже бровью не повел, но демон почувствовал, как его мощь еще сильнее сгустилась вокруг, обступая его, стискивая горло невидимой крепкой рукой, не позволяя сделать и маленького вдоха. — Достаточно, — негромко произнес Молох, когда демон осел на колени, расцарапывая себе горло. — Я не для того демона спасал, чтобы ты сейчас его прикончил. Мардук недовольно качнул головой, и сила тотчас отступила. Астарот задышал жадно и шумно, бог же презрительно фыркнул: — И с таким ничтожеством связалась Иштар. Ничего удивительного, — а потом повернулся к стоящему в стороне Молоху. — Зачем ты меня вызвал? Чтобы я полюбовался на очередного её любовника? Молох приблизился к свече и задумчиво провел ладонью над пламенем — оно тотчас стало темно-изумрудным. — Астарта ищет Спящего. Она вызвала демона. Тот уже принес ей всё, что известно людям. Мардук криво усмехнулся. Одет он был в яркие богато расшитые одежды, и от кожи его исходил сильный аромат сандала. В убогом заброшенном доме он смотрелся странно и неправильно. — Мы оставили людям те знания, которые не опасны, — проговорил он спокойно, краем глаза наблюдая за демоном, замершим у стены. — Иштар может сколько угодно собирать сказки и легенды, ей это всё равно не поможет. До Спящего ей не добраться. — Демон, которого она вызвала, способен обходить печати. Мардук закатил глаза, нисколько не скрывая, что эта беседа его утомляет. — Если она вызвала такое же ничтожество, как и это, — он кивнул в сторону Астарота — тот только крепче стиснул кулаки от подступившей злости, — то нам нечего бояться. Ты только зря сеешь панику, Молох. И впустую потратил свой последний вызов. — Мардук скрестил руки на широкой груди. — Больше я к тебе не явлюсь. В полумраке зеленые глаза Молоха ярко полыхнули, и по рукам его пробежали знакомые Астароту зеленоватые искры. Низший же отодвинулся от бога подальше, судорожно раздумывая, как бы улизнуть. Возможно, если эти двое будут слишком заняты ссорой, ему представится возможность незаметно выскользнуть. И тогда он сможет наконец отправиться на поиски Астарты. Демон повернул голову и натолкнулся на внимательный взгляд Молоха. Бог смотрел на него, словно бы почувствовав намерение Астарота сбежать. — Ты должен проверить Небесные чертоги. — Молох снова повернулся к Мардуку. — Демон мог пробраться и туда. — Небесные чертоги самое безопасное место в трех мирах. Никакой демон, — он особенно выделил последнее слово, — туда не проберется. Можешь мне поверить. — Ты зря недооцениваешь Ласу, — подал голос Астарот. — Он столетиями совершенствовал своё умение. И пока еще ни разу не был пойман. — Обидно за свою породу стало? — хмыкнул Мардук, но, поймав на себе требовательный взгляд Молоха, тяжело вздохнул. — Хорошо. Я проверю. Но это последнее, что ты от меня получишь. Молох кивнул со словами: — Если я не прав, если в Небесных чертогах всё еще хранится то, что нам оставили, то я тебя больше беспокоить не буду. Можешь не волноваться. Но если я оказался прав, если Ласу сумел проникнуть в твой город, то ты и сам знаешь, что за этим может последовать… Мардук повел плечом и требовательно взмахнул рукой. Рядом с ним тотчас возникла тень. Бог что-то шепнул ей, и тень сразу же исчезла. Царь же, снова скрестив руки на груди, замер, не отрывая глаза от изумрудного пламени свечи. Молох, напротив, начал мерить крохотную комнату широкими нервными шагами. — Прекрати, — наконец отозвался Мардук. — Это раздражает. Тот ничего не ответил, но послушно остановился, почти сливаясь с тенями. Мардук глянул на Астарота, который настороженно наблюдал за обоими. Он не понимал, что происходит, но улавливал, что ситуация накалилась. И главное, в этом замешана Астарта. Она украла что-то или только собирается украсть. Вероятно, то, что, как она верит, вернет ей былое могущество. Демон потер лицо. Астарта не умела, да и не хотела останавливаться. Всегда получала то, что ей требовалось. Её стремление к власти порой зачаровывало Астарота, а порой пугало. — Выходит, ты теперь божественный супруг Иштар? — вкрадчивый голос Мардука разрушил напряженное молчание. — Знаешь, что произошло с прошлым? — Да. Мне уже рассказали. Мардук задумчиво провел ладонью по подбородку. Мрачно усмехнулся каким-то своим мыслям. — Отчаяние заставляет нас делать странные поступки. Иначе я не могу объяснить, почему Иштар связалась с тобой, низший. — Может, потому что я сумел дать ей то, что не сумел подарить царь всех царей, — последовал едкий ответ, и Мардук, едва заметно дернувшись на своем месте, бросил холодно: — Осторожно, демон. В следующий раз я ведь могу и не остановиться и… Его перебило появление тени. Бесшумно скользнув к царю, она что-то прошептала ему на ухо. И по тому, как в одно мгновение посерело лицо Мардука, как подался вперед нетерпеливо Молох, желающий узнать новости, Астарот понял: их самые худшие ожидания оправдались. Астарта влипла в неприятности. Причём большие. — Где сейчас Иштар? — Мардук сразу же повернулся к Молоху. — Сбежала. Мы не знаем, куда. — Проклятая сука! — Мардук стиснул кулаки, борясь с приступом злости, изуродованное лицо его исказилось от ярости. — Дерьмо! Ключ у неё! — и, не сдержав бушующую ярость, смахнул свечу на землю. Всё тотчас погрузилось во тьму. Но спустя несколько мгновений её осветил зеленоватый огонек, загоревшийся на пальцах Молоха. В темном свете его лицо утратило свою привлекательность и молодость и больше походило на страшную маску с блестящими глазами. — Демон украл ключ, — повторил Мардук более сдержанным тоном. — Иштар отправилась к Спящему. — Ты должен мне сказать, где находится портал, Мардук. — Я должен собрать совет, разослать весть другим богам… Это касается не только нас, но и остальных. Я обещал, что… Молох поддался почти вплотную к нему, прошипел в лицо: — У нас нет времени! Она уже там. И она собирается его разбудить. Ты обречен в любом случае, царь. Получится у неё или нет. Ты должен мне сказать, где находится портал. И я её остановлю. — Как ты это сделаешь, а? — понизив голос, спросил Мардук. — Там сложные печати, и во время Вызова до неё не добраться. Если она сама не позволит. — У меня есть он, — и Молох кивнул на Астарота. Мардук глянул на демона, сомнительно покачал головой со словами: «Не уверен, что справится», и в тот самый момент у Астарота окончательно кончилось терпение. И так много времени было потеряно за бессмысленными разговорами. Времени, которое он мог потратить на поиски Астарты. Он в один момент подскочил к Молоху, обрушивая на него силу, а затем прижал бога, растерянного от столь внезапной атаки, к кирпичной стене, стискивая пальцами его горло. Темнота вновь затопила всё вокруг, но Астароту это не мешало. Он прекрасно видел перед собой Молоха, который отчаянно пытался вырваться из его яростной хватки. Огненная сила обжигала, плавила ладони, но низший терпел. Сперва он получит необходимые ответы. — Отпусти его, демон, — голос Мардука раздался за спиной. — Нет. Ты расскажешь мне, что здесь происходит. Кто такой Спящий? Зачем он нужен Астарте? И где она? — и он сильнее стиснул пальцы на горле Молоха. — Отпусти его. И я тебе всё расскажу. Астарот разжал пальцы, и Молох рухнул на землю со словами: — Совсем обезумел, — закашлялся, а затем разжег на ладони новый огонек, освещая убогую обстановку вокруг. Демон развернулся к Мардуку. — Говори. Я хочу знать всё. — Что тебе известно о Великом потопе, демон, и о Зиусудре? Астарот пожал плечами. — Боги наслали на мир потоп, праведный Зиусудра построил корабль и спасся. Какое отношение это имеет к Спящему? — Спящий — колоссальная сила, дремлющая в темном царстве. Мы не знаем, откуда она взялась и к чему служит. Она просто есть. И пока Спящий находится в покое, мы в безопасности. Стоит его разбудить… — Мардук сделал неопределенный жест рукой. — В прошлый раз всё как раз и закончилось известным потопом и смертью многих: и богов, и людей. — Зачем Астарте его будить? — Про Спящего существует пророчество. Некогда могущественный бог, ныне падший, разбудит его и обуздает эту мощь, возвратив себе былое величие, — тихо проговорил Мардук. — В прошлый раз подобное попытался сделать один из древних богов, свято поверив, что пророчество написано о нём… Нам достались лишь отголоски той истории. Выжившие боги объединились, чтобы связать Спящего и загнать его обратно в тёмный мир. Дабы не допустить еще одного бедствия, они запечатали портал ключом. После того, как древние боги ушли, ключ перешёл нам. Мы уничтожили многие знания об этой силе, оставили лишь то, что посчитали незначительным. И Иштар бы никогда не узнала о Спящем больше, если бы не он, — и бросил угрюмый взгляд на Молоха. Астарот тоже развернулся к Молоху. — Ты рассказал ей о Спящем? — Нет, — ответил за него Мардук. — У него было одно задание — убить человека, который знает слишком много. Но сложно, наверное, прикончить одну из самых верных своих жриц, не так ли? Особенно когда их и так мало осталось. Молох заиграл желваками от злости, и воздух вокруг него опасно раскалился. — Я не знал, что Астарта узнает о ней. Жрица скрывалась в Мемфисе, я никогда не думал, что тварь доберется до неё! Мемфис. Перед глазами Астарота тотчас воскрес тот душный вечер, когда он встретил Астарту в трущобах. Хоть она и прятала волосы и частично лицо платком, демон всё равно узнал её. Он узнал бы её везде, увидев даже мельком. Вот, значит, почему Астарта там оказалась на самом деле. Вовсе не выскользнула из дворца фараона прогуляться и заблудилась, как сказала ему тогда. Она уже тогда искала путь вернуть былое могущество. Уже тогда встала на опасную тропу, ведущую в темный мир Спящего. — Если Астарта обуздает силу Спящего, то что будет? — Она не справится. Астарта слишком слаба, чтобы совладать с такой мощью. Если даже предположить, что ей удастся подобное сделать, она станет сильнее и могущественнее любого живущего бога. Ты знаешь её, демон, и ты можешь представить, чем это может обернуться. — Мардук приложил ладонь ко лбу, и в одно мгновение его величие спало, обнажив уставшего и изнуренного мужчину, голос же его прозвучал глухо и надтреснуто. — Еще тогда, до изгнания, Иштар невозможно было контролировать. Ей всегда было мало. Нужно было больше храмов, больше жертвоприношений, жрецов, гимнов… Больше власти. Больше силы. Я потакал её капризам, много раз предлагал стать моей женой и править вместе. Но она сделала Таммуза божественным супругом, а потом всадила мне кинжал под ребра, — бог криво усмехнулся. — Я наложил на Иштар проклятье и изгнал, посчитав, что она сдохнет в ближайшей канаве. Жрецы её были мертвы, храмы сожжены, сила уже покидала её… Я думал, она приползет обратно, растоптанная и сломленная, будет умолять вернуть её обратно. Но она не вернулась. Вместо этого она нашла тебя, демон. — Мардук посмотрел на Астарота в упор. — Я недооценил её. Я должен был убить её тогда, но мне не хватило сил. И за это придется сейчас расплатиться. Следующий вопрос демон задал не сразу, внимательно обдумывая сказанное Мардуком. — А если она не справится со Спящим? Мардук вздохнул. — Она погибнет. Спящий сожрет её, а потом, возможно, сожрет и всех нас. С этой силой нельзя договориться, демон. Она не обладает разумом. Она вырывается из своего мира и начинает всё уничтожать, потому что уничтожение — её природа. В прошлый раз только совместными усилиями нескольких богов Спящего удалось загнать обратно в его мир. Мы не можем допустить, чтобы эта история повторилась. Астарта должна быть остановлена. — И как ты предлагаешь это сделать? — Её будет защищать печать, потому что во время вызова она будет беззащитна. Все силы уйдут на пробуждение Спящего. Сквозь печать не пройдет никто, пока вызывающий этого не захочет. А тебя она впустит, демон. Уж можешь мне поверить. — И что тогда? — поинтересовался у него Астарот. — Что делать, когда я окажусь внутри печати? Действия Мардука послужили ответом. Он потянулся к кинжалу, закрепленному на поясе, обнажил оружие и показал демону волнистое лезвие. И в груди у низшего похолодело, когда он понял, что именно держит в руках Мардук. Вавилонский кинжал. Брат-близнец того самого, которым Астарта вырезала его старое имя. — Это единственный выход, демон. Астароту захотелось внезапно рассмеяться. Вся эта история, всё, что ему рассказывали, казалось какой-то игрой, фарсом, который никак не укладывался в голове. Спящий, древняя мощь, Астарта, решившая, что может с этим со всем совладать, и Мардук, протягивающий ему кинжал… Нет, всё это не может быть правдой. — Ты хочешь, чтобы я убил её? — Демон поднял на бога яркие глаза, нервно усмехнулся. — Женщину, которую я… — последнее слово так и осталось непроизнесенным. — Я не могу… Кого угодно, но только не её… — Иштар не остановится. Ты и сам видел, демон, безумие в её глазах. Она готова пойти на всё, чтобы вернуть былую силу. Её не пугают последствия. Я не могу позволить Спящему снова вырваться на свободу. — Если ты не можешь, это сделает кто-нибудь другой, — раздался за спиной голос Молоха. — Бешеных псов убивают, чтобы они не разносили заразу. Даже если это твоя любимая сука. Если у тебя не хватает сил, демон, отойди в сторону. Я прикончу её. Краем глаза Астарот заметил, как подался вперед Молох. И когда он протянул руку, чтобы выхватить кинжал из руки Мардука, демон резко перехватил его за запястье, останавливая. Молох шумно выдохнул, почувствовав, как крепкие и холодные пальцы демона стиснули его руку сильнее. Сам же Астарот смотрел только на царя, в его темные, почти непроницаемые глаза. — Ты дашь мне шанс отговорить Астарту, — проговорил Астарот наконец. — Убедить, что Спящий должен оставаться непробужденным. Если она уйдет со мной, если она откажется от проведения Вызова, ты и пальцем её не тронешь. Получишь ключ от темницы и дашь нам уйти на все четыре стороны. Мардук качнул головой. — А если она не согласится? Если она пойдет до конца? Демон ответил не сразу. Мардук был прав, когда говорил о безумии в глазах Астарты. Об этом яростном огне, который зажигался в глубокой синеве её очей, который толкал её вперед, заставляя подниматься на ноги после очередного падения. Огонь, который сжигал её изнутри, не позволяя смириться со своей долей, не давая отпустить прошлое. И если она не согласится… Низший сделал глубокий вдох, а когда он заговорил, голос его звучал тихо и надломлено. — Я сделаю то, что нужно, — и отпустив запястье Молоха, сомкнул пальцы на рукояти протянутого кинжала. — Пусть лучше моя рука исполнит приговор… — добавил демон так, чтобы это услышал только Мардук. Тот отдал ему ножны. — Мне не хватило тогда сил вынести и лично исполнить приговор. Надеюсь, у тебя получится. Астарот спросил только одно: — Где находится портал в темное царство? — На Крите. Ритуал может быть проведен только в убывающую луну. Значит, следующей ночью. У тебя есть день, чтобы найти её. Молох тебе поможет. Я же должен собрать остальных богов. Если у тебя ничего не выйдет, мы должны решить, как побороть Спящего. Астарот молча закрепил ножны на поясе, спрятал кинжал, чувствуя исходящую от него силу, а потом развернулся к выходу. Молох без слов последовал за ним. Мардук окликнул его на пороге: — Мне жаль, демон, но иначе не может быть. Спящий не должен быть пробуждён. Тот ничего не ответил. Всё еще держа ладонь на прохладной рукояти кинжала, сделал шаг в теплую ночь. Вскоре к нему присоединился и Молох, кивнув Мардуку на прощание. — Пора уходить, демон. Астарта остановилась перед Ласу, стискивая в одной руке кинжал, другой же прижимая к груди шкатулку. И в тот момент, когда демон протянул к ней руку, чтобы перенести, дверь в её покои отворилась. — Царица? Астарта глянула на Урия, перешагнувшего порог, а потом на напрягшегося Ласу. — Мне его убить, госпожа? — едва слышно поинтересовался он. Богиня покачала головой. Всунула демону в руки шкатулку и двинулась к Урию, который бросился к ней навстречу, затворив за собой двери. — Я пришел к тебе, моя царица, — он прижался губами к её рукам. — Царь позволил навестить тебя. Я сказал ему, что ты любишь слушать мои поэмы и тебе от них возможно полегчает. Я так хотел тебя увидеть… Но, — он глянул на демона, а потом снова на Астарту, — я не понимаю… Что здесь делает демон? Что ты задумала, царица? Астарта смотрела в его большие темные глаза. Добрые и наивные, прямо как у теленка, которого ведут на заклание. — Мне нужно уйти, Урий. Но он продолжал стискивать тонкие ладони, отчаянно вглядываясь в её лицо. — Отпусти меня. Мне нужно покинуть дворец. — Забери меня, царица, — зашептал юноша, прижавшись лбом к её руке. — Прошу, не оставляй меня здесь. Возьми меня с собой. И клянусь, я не покину тебя, что бы ни случилось. Сейчас он был так похож на Таммуза. Астарта вспомнила, как тот стоял перед ней на коленях, обнимая их и умоляя не покидать его, не спускаться в темные и холодные чертоги Иркаллы. А вот Астарот никогда не стоял перед ней на коленях, подумалось Астарте, и никогда ни о чём её не умолял. Она прикрыла глаза, справляясь с острым уколом горечи в сердце. Нет, о погибшем воине нельзя сейчас думать. Она будет горевать потом, когда пройдется по пепелищу, оставшемуся от города Соломона. Астарта шумно выдохнула и кивнула. Времени было мало. Нельзя тратить его на споры и препирания. — Ты можешь отправиться со мной, Урий. Но дворец мы оставим сейчас же. Ласу перенесет нас. — Скажи только куда, царица? Астарта мягко ему улыбнулась. — Туда, где до нас никто не доберется. Он продолжал стискивать её руку даже тогда, когда тяжелая ладонь демона легла ему на плечо и когда земля ушла из-под ног, а стены дворца поглотила тьма. Астарта открыла глаза, глядя на море перед собой: темное и спокойное, и вдохнула полной грудью тяжелый и древний запах соли. А потом медленно осела на землю, чувствуя, как от этого удушающего запаха кружится голова. — Госпожа? — Ласу тотчас оказался за её спиной. — Всё хорошо, — прошептала Астарта, не сводя глаз с морской глади перед собой. — Всё хорошо… Она поднялась на ноги спустя некоторое время, оглядывая пустой и изломанный берег. Темница Спящего была близко. Астарта чувствовала едва ощутимые отголоски темной, всепоглощающей силы, пока еще мирно дремавшей где-то под землей, в своем собственном темном мире. Завтра всё решится. Завтра свершится предначертанное, и она наконец обретет то, что так долго пыталась вернуть. — Госпожа? Астарта обернулась к демону, и тот кивнул на лежащего на земле Урия. Бедняга потерял сознание при перемещении. Такое бывает со смертными, не привыкшим к подобным переходам. — Забери его. Он нам еще пригодится, — отдала приказ Астарта и зашагала вперед, не обращая внимания на приглушенные ругательства Ласу. Ласу, взвалив бессознательного заклинателя на плечо, послушно побрел за Астартой и не сдержал тяжелого вздоха. Эта ночь обещала быть долгой и непростой.