Кровь и песок

Астарта резко остановилась и приложила руку к сердцу, изумленно вздохнув. Ощущение чужого взгляда кольнуло между лопаток, и она тотчас обернулась, напряженно глядя в пустоту за спиной. — Там никого нет, госпожа, — раздался голос Ласу. — Я бы заметил. Нет… Неправда. Она продолжала оглядываться. Что-то было там, сокрытое тенями. Что-то до боли знакомое и родное. Это необычное ощущение не появилось просто так. Астарта тонко улыбнулась. Мардук, видимо, обнаружил пропажу и послал за ней кого-то. Того, кто может выследить её и найти. И Астарта знала только одного, кто был способен на подобное. Кто был с ней связан невидимыми путами, что крепче каната, любых цепей и заклинаний. Но её воин должен быть мертв. Или, Астарта улыбнулась, все-таки ему удалось каким-то образом обмануть и смерть, и печати? — За нами идут, — коротко обронила богиня, повернувшись к Ласу. Тот только усмехнулся. Они уже пришли, и Лабиринт возвышался перед ними грудой серых камней, крышей, обвалившейся частично, стенами, утонувшими в высоких зарослях желтоватой, высушенной горячим солнцем травы. Из узкого проема, ведущего внутрь, пахло сыростью и затхлостью, а еще застарелой кровью. Демон чувствовал её тонкий, едва уловимый запах, что так маняще щекотал ноздри. Вход в Лабиринт выглядел, как вход в обычный храм. Но стоило вступить туда, спуститься по узким ступеням, как ты оказывался в бесконечных коридорах, вырытых под землей, темных, холодных, полных теней и первобытного безымянного ужаса. Астарта коснулась рукой плеча демона и улыбнулась. В темноту Лабиринта шагнет она и Урий, Ласу же придется остаться здесь и встретить преследователей. — Займись нашими гостями, — она провела ладонью по жестким, торчащим ежиком волосам мальчишки. — И, если там будет особый гость, пропусти его. Нам с ним есть о чем поговорить, — и, коснувшись губами смуглой щеки мальчишки, прошептала: — Помни о своей награде, мой страж. Ласу кивнул. Астарта же взяла под руку Урия и без каких-либо сомнений шагнула в клубящейся в проеме мрак. Демон же опустился на пологие ступени и, зачерпнув горстку камешков, принялся ждать прибытие гостей. Астарот и Молох замерли. Первый сразу же потянулся к мечу на поясе. Ласу, склонив голову чуть набок, продолжал их разглядывать с застывшей на губах кривой улыбкой. — Так вот ты, значит, какой, сын Тиамат… — обронил он, посмотрев на демона. — Неплохо для мертвеца выглядишь. — Шагнул со ступеней на землю, в одно мгновение сбрасывая с себя человеческий лик. — Она тебя искала. Думала, ты мертв. Астарот промолчал, продолжая стискивать рукоять меча. И сила его, холодная и пронизывающая, которую больше не имело смысла сдерживать, клубилась вокруг, оседая на губах и руках солью вод Тиамат. — Полагаю, ты неплохо скрасил Астарте траур, — отозвался Молох. Сейчас он был напряжен и сосредоточен. Астарот чувствовал и его силу, огненную, подобную раскаленному металлу, плавящую остывающий вечерний воздух. По смуглым рукам бога то и дело пробегали зеленые искры. Ласу улыбнулся. Алые глаза его азартно блеснули. — Ты умеешь разрушать печати, — негромко проговорил Астарот. — И тебя подле неё ничего не держит. Ты можешь уйти в любой момент, Ласу. Ты не обязан выполнять её приказы. Демон Иркаллы улыбнулся шире. — Я остался, потому что мне так захотелось. — Он провел раздвоенным языком по своим бледным губам. — К тому же Астарта обещала достойную награду. — Дай угадаю, — подал голос Молох. — Предложила свободное место божественного супруга? Ласу рассмеялся, и смех его был сухой, колючий и безжизненный. Астарот чувствовал, как разливается вокруг сила Ласу: вытянувшимися тенями, ледяным колючим воздухом, изморозью, которой покрылась земля вокруг его ног, и резким запахом сырости. Ласу был могущественным демоном, и, пожалуй, сейчас Астарот был рад тому, что рядом находится Молох. Одному ему было бы сложно совладать с порождением Иркаллы. — Я не настолько глуп, чтобы принять подобное предложение. — Ласу мельком глянул на Астарота. — Когда Астарта получит силу Спящего и этот мир будет у её ног, я получу столько божественной крови, сколько захочу. Всё просто, маленький бог. Молох недовольно поджал губы на эти слова. Его сила вспыхнула ярче, разгорелась сильнее, и на короткий миг Астароту почудился запах паленного и горячей крови. Он сам, приняв истинный облик, теперь стоял напротив Ласу, готовый в любой момент отразить его атаку. Но демон Иркаллы не спешил нападать, развлекаясь словесной перепалкой. — Ты можешь пройти, — неожиданно произнес он, поворачиваясь к Астароту. — Она ждет тебя. А вот божок останется со мной, — это уже было адресовано Молоху, который только стиснул кулаки сильнее в ответ. — И первую кровь я получу уже сегодня. — Это мы еще посмотрим, кто сегодня что получит, — буркнул Молох. Астарот бросил вопросительный взгляд на бога, и тот только кивнул. Ласу вытянул ладонь, и в его руке возник меч, темный, с приглушенным блеском, будто бы сотканный из теней. Молох же криво улыбнулся в ответ, не сводя глаз с Ласу. Изумрудный огонь загорелся на кончиках его пальцев. Воздух от скопившейся силы задрожал и загустел, стал тягучим и тяжелым, будто смола. Астарот быстро поднялся по ступеням и, перед тем как шагнуть в темные объятия Лабиринта, бросил еще один взгляд через плечо: Ласу неторопливо, якобы с ленцой, поигрывая оружием, двинулся к Молоху, тот же осторожно отступал, не сводя с противника внимательного взгляда, и зеленое пламя плясало на его руках… Астарот отвернулся и быстро зашагал по темному узкому коридору, вдыхая спертый и затхлый воздух. Астарта была где-то там. Он чувствовал её присутствие всё сильнее и сильнее. Тонкий запах цитрусовых пробивался даже сквозь въевшиеся в Лабиринт запустение и смерть. Низший спустился по узким ступеням и замер, не сразу осознав, что именно произошло. Вот он шел по прямому коридору, затем ступени, и сейчас… Астарот огляделся по сторонам, понимая, что вперед вместо одного коридора теперь уходят три. Он и не заметил, как перешел в темный мир Спящего. Демон прислушался к своим ощущениям, пытаясь понять, какой из путей приведет его к Астарте. И, повинуясь внутреннему голосу, зашагал по последнему, одной рукой касаясь влажных и холодных стен, другой же стискивая рукоять вавилонского кинжала. Вокруг царил густой мрак. А еще поистине мертвая тишина. Было так тихо, что стук собственного сердца стал казаться чем-то оглушающим. Краем глаза уловив движение, демон замер, напряженно вглядываясь во тьму. Ничего. Очередная игра теней. И низший снова продолжил свой путь. Ничего удивительного в том, что подобное место сводило смертных с ума и им грезились чудовища, подумалось Астароту. Тут кто угодно, даже бог, умом тронется. Он ощущал и самого Спящего: эту первобытную, разрушительную силу, сейчас мирно дремавшую под землей, подобно некоему древнему чудищу. И если повезет, он так и останется спать в своей темнице. Если повезет… Демон не знал, что собирался сказать Астарте или сделать. Молох предложил оглушить её, взвалить на плечо и вытащить из Лабиринта, и в какой-то момент демон поймал себя на мысли, что подобная затея не кажется такой уж плохой. — Ты все-таки пришел. Её тихий голос, подобно заточенному клинку, разрезал давящую тишину. И демон резко остановился. Коридор кончился, приведя его в круглый зал без окон и дверей. Тусклый свет исходил от пары светильников на полу, но огонь тот был бледный и тусклый, неспособный разогнать густую темноту. На полу была нарисована большая печать, в центре которой Астарта и сидела. Тот самый символ, защищающий вызывающего во время ритуала. Неподалеку от Астарты лежал на каменном полу Урий. Демон пригляделся к нему: судя по тихому дыханию, тот еще был жив, но что-то подсказывало низшему, что это ненадолго. Астарта не зря его сюда притащила. Низший замер на самой границе печати, и богиня медленно поднялась на ноги, оборачиваясь. — Мне сказали, что ты мертв. Она улыбнулась тонко и насмешливо, словно бы никогда не сомневалась в том, что он так легко и играючи выскользнет из когтей смерти. Но демон всё равно заметил отчаяние в её взоре, который скользил по его лицу и фигуре, словно Астарта не верила своим глазам, боялась, что это всё может оказаться иллюзией. Боялась, что он на самом деле мертв, а перед ней сейчас не более, чем чары Лабиринта. — Меня убить непросто, — Астарот ухмыльнулся. — Потребуется нечто большее, чем парочка мелких демонов и заклинателей. Астарта кивнула, но недоверие так и не ушло из её взгляда. Она протянула руку вперед и отчаянно прошептала: — Ты на самом деле здесь? Или мне это всё чудится? Прошу, будь на самом деле здесь… Демон шагнул через границу, почувствовав, как слегка обожгла его магия печати, и замер рядом с ней. Астарта же осторожно дотронулась до его руки, провела пальцами по загорелой коже, едва касаясь кончиками старых шрамов. А в следующее мгновение крепко обняла демона, спрятав лицо у него на груди. — Я думала, ты мертв, — прошептала она. — Он показал мне разбитую печать, и Ласу не мог тебя найти… Я поверила в твою смерть. Думала, ты больше никогда не вернешься. А потом почувствовала, как некто следит за мной, там, возле Лабиринта. Сразу подумала о тебе. Ты ведь единственный, кто способен найти меня таким образом. — Я на самом деле здесь. — Демон прижал её к себе крепче, чувствуя, как она дрожит в его объятиях. — Я вернулся к тебе, Астарта. Когда богиня отстранилась, он припал жадным поцелуем к её губам и после на мгновение замер, продолжая держать её бледное лицо в своих ладонях. — Прошу тебя, — выдохнул. — Оставь всё это. Спящий опасен, и ты можешь пострадать. Подобная сила должна оставаться нетронутой. Если ты не справишься, — сделал короткую паузу, осторожно подбирая слова, — то погибнешь, Астарта. Ты уже зашла слишком далеко. Оставь Спящего. И мы уйдем, и нас никто не тронет. Прошу тебя… позволь мне увести тебя отсюда. Астарта смотрела на него, жадно слушая каждое его слово, и в темных глазах её демон заметил сомнение. Она не была уверена до конца в своих силах, боялась того, что обитало под землей, хоть и пыталась это скрыть, и низший понял, что на эти чувства нужно надавить. Астарта уязвима, испугана, она может послушать его и оставить Спящего… Он сможет вывести её из Лабиринта и забыть всё происшедшее как страшный сон. — Астарта, послушай меня, — заговорил демон, когда она вновь оказалась в его крепких объятиях, провел ладонью по мягким распущенным волосам, — пойдем со мной. Пока не стало слишком поздно, брось эту затею. И я обещаю, мы найдем другие способы вернуть тебе силу. Спящий очень опасен. Тебе известно, что произошло в прошлый раз, когда его попытались разбудить. Если ты не сдержишь его, он сотрет половину этого мира. И ты станешь его первой жертвой. Позволь мне забрать тебя отсюда, прошу… Когда она вновь отстранилась и кивнула, Астарот сперва не поверил. Она и вправду сейчас согласна уйти вместе с ним? Оставить свои стремления и мечты о власти? Наконец, смириться с тем, что Иштар нельзя воскресить? Но Астарта продолжала стискивать ладонь демона, молча всматриваясь в его лицо, и демон мысленно выдохнул с облегчением. Она не спорит, не перечит, не кричит и не ругается. Ему всё-таки удалось её убедить. Сейчас они выйдут из темного и холодного Лабиринта, оставив древнего монстра под землей, и всё закончится хорошо. — Я пойду с тобой, мой воин… — Астарта провела нежно ладонью по его щеке, улыбнулась, ласково и тепло. — Как только ты мне скажешь одно, — и голос её из мягкого и любящего в один момент стал холодным и твердым, будто сталь, — ты стал служить Мардуку до или после того, как он снял с тебя печать Соломона? Астарот окаменел. Не такого вопроса он ожидал, вовсе не такого. Богиня же криво усмехнулась. В её руках блеснул вавилонский кинжал, тот самый, который несколько мгновений назад покоился в ножнах на его поясе. — Какая щедрость со стороны царя всех царей. Даже отдал свою любимую игрушку. Всё, чтобы избавиться от меня. — Астарта с насмешкой глянула на демона, и кривая ухмылка её стала шире. — Что он пообещал тебе за мою смерть, а? Силу? Свободу? Или теплое местечко в своих войсках? Он дернулся в её сторону, но Астарта опередила его, выбросив вперед руку. Демон охнул и осел на колени, чувствуя, как её сила, горячая и острая, опутала его так, что он не мог и пальцем пошевелить. Астарта же побледнела еще сильнее, из её носа вновь тоненькой ниточкой потекла кровь, но богиня не обращала на это внимание. Её разъяренный взгляд впился в лицо низшего. — Астарта, ты не понимаешь. Всё намного сложнее… — хрипло начал было демон, но она и слушать его не захотела. — Заткнись! — прикрикнула. — Мне нужно было догадаться, что всё не так просто. Ласу говорил мне, что тебя может скрывать сила бога от его взора, но я и подумать не могла, что богом окажется Мардук. Ты был единственным, кому я всецело доверяла. — Она приблизилась к нему вплотную и буквально выплюнула следующие слова, — и именно ты собирался всадить мне нож в спину! Ты! Тот, кто должен был быть сейчас вместо Ласу! Тот, кому я уготовила место подле себя. Тот, с кем я бы разделила свою власть и силу! Тогда в храме я попросила тебя только об одном, демон, и эту клятву ты не смог сдержать… В её темных глазах плескалась ярость, однако Астарот спокойно выдержал её острый взгляд. Он промолчал в ответ, и это только сильнее разозлило Астарту. Воздух раскалился, стал сухим и горячим, будто пустынный ветер. Сильно запахло цитрусовыми, а еще чем-то сладковатым и тяжелым, напоминающим благовония в её вавилонских храмах. Её сила обжигала и колола кожу, но демон не пытался сопротивляться. Сейчас подобное только всё усугубит. Он не терял надежды убедить её покинуть Лабиринт и Спящего. Иначе… иначе придется исполнить приговор. — Ты мне скажешь, что это не так? — Астарта обхватила холодными пальцами его подбородок. — Разве не Мардук отдал тебе кинжал? Не он рассказал тебе о Спящем и о том, что я не смогу его поработить? Не он отправил тебя и мелкого божка сюда помешать ритуалу? — Она стиснула пальцы сильнее. — Скажи мне, что это всё неправда… Скажи, что я ошибаюсь. Скажи, что пришел сюда только чтобы спасти меня. Давай, — выдохнула ему прямо в губы, — скажи, что ты не собирался прикончить меня в тот самый момент, когда я всё-таки решусь разбудить Спящего под землей? Демон молчал, и Астарта с нарастающим страхом ждала его слов. Он никогда ей не врал. Всегда говорил правду, какой бы неприятной и колющей она ни была. Всегда был честен. Рядом с Астартой подобное себе редко кто позволял. В тот самый момент, когда он отвел взгляд, Астарта поняла, что была права. Её воина действительно прислал сюда Мардук. Он же отдал ему и кинжал. Тот самый, которым он должен был перерезать ей горло. А может вонзить клинок прямо в сердце, как однажды Мардук пронзил грудь Великой матери. — У нас был уговор с Мардуком, — наконец заговорил демон. — Если ты оставишь эту затею, то нам дадут уйти с миром. И никто нас не тронет больше. Потому, пожалуйста, Астарта, отпусти меня. Мы вместе покинем Лабиринт, и Спящий останется там, где ему положено быть. — Иначе что? Взгляд её воина потяжелел. И Астарта стиснула зубы, чувствуя, как поднимается и его сила, холодная и темная. — Иначе мне придется тебя убить, — голос его был глухим и надломленным. — Я не могу позволить тебе пробудить Спящего. — Тогда я избавлюсь от тебя первая, — она прижала кинжал к его горлу, глядя в светлые глаза низшего. — Я ведь однажды почти прикончила тебя… Что помешает в этот раз довести дело до конца? Она думала, что он попробует сбросить оковы её силы, ударить в неё ледяным хаосом, выбить клинок из её рук и вытащить силой из Лабиринта. А может, придушить, как тогда в Мемфисе, когда он стискивал её горло сильными пальцами, так и не решившись добить жалкую богиню. Но нет, низший продолжил оставаться неподвижным, и Астарта невольно подумала о хищниках, что замирают подобным образом перед атакой. — Убей меня, если хочешь, — ровно проговорил он. — Давай. Ты удивишься, как это просто на самом деле. Астарта прижала кинжал сильнее, глядя на то, как из пореза на его коже выступает темная кровь. Он даже не дернулся, продолжая лишь буравить её напряженным взглядом. Еще сильнее, подумалось Астарте. Просто вжать клинок, рассечь и саму его сущность, перерезать низшему горло от уха до уха, прямо как он, возможно, собирался перерезать ей. И оставить его умирать, заливать темный пол чёрной кровью. Она облизала пересохшие губы, крепче стискивая рукоять дрожащими пальцами. Одно простое движение, и с ним будет покончено. Демон больше не будет ей досаждать, не попытается её остановить, отговорить и вытащить из Лабиринта. Он отправится в тот Хаос, из которого когда-то вылез, и она будет править единолично, как великая Иштар… а еще он больше не явится к ней посреди ночи, не вернется к ней из сражений, пахнущий кровью и нагретым песком, не прижмет её к себе и не прошепчет на ухо: «Я весь твой». Астарта до побелевших костяшек сжала в руке кинжал. Нужно лишь прикончить предателя, и всё. Это ведь должно быть так просто. Должно быть… Демон лишь удивленно приподнял брови, когда побледневшая Астарта опустила руку и медленно отступила от него. — Убирайся, — голос её прозвучал тихо, устало и надломлено. — Я не хочу больше тебя видеть. Никогда. Сила её отступила, прекратила сдавливать тело, и низший медленно поднялся на ноги, чувствуя, как к рукам и ногам вновь возвращается чувствительность. — Астарта… — Я сказала, убирайся! — закричала она гневно. — Вон! И вместе с криком её сила раскаленным, пересушенным воздухом, пахнущим песком и сладкими цветами, ударила в него, вышвырнув за границу печати. Астарота пронесло через зал и приложило спиной о холодные камни так, что демон почувствовал, как вздрогнули древние стены Лабиринта. Астарта же развернулась и решительно направилась к лежащему без сознания Урию. — Пора просыпаться, любовь моя, — пропела она сладким голосом. — Нельзя так долго спать. Демон с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как от удара где-то в боку поселилась жгучая боль. Ничего. Боль привычна, она, подобно старой подруге, сопровождала Астарота с того проклятого дня, как его выдернули из темного мира, нарекли именем и выжгли первые печати. И будет сопровождать до последнего часа в этом мире. Урий сонно разлепил глаза и глянул на присевшую рядом богиню. А потом испуганно поддался вперед, заметив размазанную по лицу кровь. — Ты ранена, царица! Она усмехнулась. Его глаза, такие большие и темные, напоминали ей глаза теленка. Да, подумала Астарта, теленка, которого уже положили на жертвенный алтарь и над которым занесли острый нож. — Ничего страшного, — и когда Урий повернул голову, изумленно глядя на приближающегося демона по ту сторону печати, осторожно обхватила его лицо руками, заставляя смотреть только на нее. — Ему до нас не добраться. Мы защищены. Смотри только на меня, любовь моя. Только на меня. Астарот замер рядом с границей символа. Протянув руку и коснувшись невидимой стены, он резко отдернул ладонь с приглушенным ругательством — кожа на пальцах расплавилась от столь сильной защитной магии. К богине ему теперь не пройти. — Астарта, послушай меня, — не выдержав раздирающей в боку боли, Астарот осел на пол. — Послушай меня, пожалуйста… Даже если ты меня никогда не простишь, если мы больше с тобой не увидимся, прошу, оставь эту затею. Спящий должен оставаться в своей темнице. Прошу тебя, просто уходи… — Царица… — Не слушай его, Урий, — Астарта прижала голову юноши к груди, одной рукой поглаживая его волосы, другой же стискивая кинжал. — Здесь только мы с тобой, любовь моя. Только мы с тобой. — Да, царица, — послушно отозвался Урий, расплываясь в глупой улыбке. И только Бездне было известно, что именно он видел в свои последние мгновения. Астарта занесла над ним кинжал и замерла в неуверенности на миг. Сделала глубокий вдох и ударила его, поражаясь тому, как прав был демон: это действительно оказалось просто. Астарта положила Урия на камни, завороженно глядя на то, как его кровь растекается вокруг, такая горячая и липкая. Она глянула на свои обагренные руки, на платье в темных разводах и резко поднялась. Пятно крови стремительно расширялось, и кровь, заполняя едва заметные тонкие желоба в полу, растекалась многочисленными ручейками, соединяя линии еще одной печати. Пол вздрогнул. Спящий зашевелился во сне, почувствовав смерть Урия. И темная сила поднялась от пола, холодом окатив ноги. Астарта, крепче стиснув в липких руках медальон, сняла его с шеи и медленно приблизилась к каменной стене. За её спиной что-то говорил демон, кажется, просил и умолял отступиться от своей задумки, но она его уже не слышала. Ключ от темницы подошел к небольшому отверстию в стене. И, когда массивные каменные двери, ранее невидимые, резко распахнулись, Астарта отшатнулась, не смея отвести взгляд от темноты, царящей внутри. Густой, вязкой, будто смола, всепоглощающей и древней. На нее дохнуло холодом, и от дыхания самой Бездны свело руки. Нет больше пути назад. Всё или ничего. Астарта стиснула кинжал в влажных пальцах крепче и торопливо зашептала заклинание. Демон по ту сторону подорвался, когда двери в темницу распахнулись. Пол вздрогнул снова, задрожал. А еще поднялась та самая сила, что дремала всё это время внизу, зашевелилась, закрутилась, пока еще пребывая в покое, смутно ощущая, как кто-то пытается пробудить её от тысячелетнего сна. Астарта торопливо шептала заклинание, но вскоре слова её потонули в порыве сильного ветра, вылетевшего из темницы. Пол вздрогнул еще раз, пыль осыпалась с потолка. И стало так холодно, что стены тотчас покрылись тонкой корочкой льда. — Астарта! Она продолжала ритуал. И демон ощутил, как растет сила Спящего, как с каждым мгновением становилось всё холоднее, как каждый вдох обжигал легкие ледяным огнем, как саму его сущность сводило от присутствия чего-то столь могущественного. Астарта прервала заклинание, когда густая тьма разлилась в зале, и испуганно отступила назад. Выронила кинжал, но потом всё же сумела взять себя в руки. И в какое-то мгновение ей действительно удалось совладать с просыпающимся Спящий. Он увидел, как тьма прильнула к её ногам, словно верный пес, что ластится к хозяину, как сила самой Астарты вспыхнула так ярко, будто пламя, наполняя воздух запахом цитрусовых и горячего песка. И на короткий миг он поверил, что ей удастся поработить эту мощь, что она станет Иштар, что Мардук был не прав. Она обернулась, победно глянув на него. Улыбнулась торжественно. Но в следующее мгновение… Демон очень хорошо запомнил, как исказилось её красивое лицо от боли, как она отчаянно закричала, хватаясь за запястье, как рухнула на колени, и тьма набросилась на неё, из верного пса враз превратившись в озлобленного. Астарта барахталась в вязкой тьме, подобно беспомощной мухе, попавшей в паутину, и сила её, такая яркая момент назад, теперь исчезла окончательно, поглощенная первобытным созданием. Тьма стискивала богиню в своих объятиях, собираясь вокруг нее, обволакивая темным коконом. Она пыталась из нее вырваться, но безуспешно. Хотела закричать, но тьма залила ей рот. Залепила глаза. В отчаянии протянула руку к нему, но вскоре обмякла и обессиленно упала в густые, непроницаемые и смертельные объятия. — Иштар! Если бы Астарот и хотел, ничего бы не смог сделать. Тьма разливалась уже и за границы печати, стирая заклинание подчистую, и демон тотчас отступил. Пол дрожал под ногами, и он увидел, как с потолка рухнуло несколько камней. Лабиринт грозил вот-вот обрушится. А затем кто-то стиснул его плечо и изо всех сил потащил к выходу. Астарот не сразу понял, что волок его Молох. Он оглянулся, половина лица бога была окровавлена, и правая рука висела плетью. Но Молох был жив, и теперь старательно тащил его по коридору, то и дело ругаясь себе под нос. Земля под ногами ходила ходуном. С потолка рухнуло с грохотом еще несколько камней, и один из них чудом не обрушился на голову демону. — Что происходит?! — Астарта не закончила ритуал! — проорал ему на ухо Молох. — Сила Спящего пожирает её. Нам пора уходить, пока он не сожрал и нас! — Но… — Нет времени, демон! Лабиринт вот-вот рухнет! — Молох стиснул его плечо сильнее. – Она прервала ритуал! Если не закрыть темницу, Спящий вот-вот очнется! Шевели ногами! Мы уже ничего не можем сделать! Астарот замер у перехода в мир людей. И Молох, уже вскочивший на ступени, изумленный обернулся. — Ты чего встал?! Нам нужно уходить! Быстрее! Демон враз сбросил человеческий облик и повернулся к нему. Астарта была еще жива, сейчас он отчетливо это чувствовал. Но сила её и жизнь ускользали очень быстро, даже слишком. — Я отправлюсь за ней. Астарта сможет закрыть темницу, — он так и не договорил, что если нет, то вся надежда на Мардука и остальных богов. Но Молох это и так прекрасно знал. — Ты с ума сошел, демон?! — донеслось вслед возмущенное. — Спящий уже сожрал её! Но демон уже скользил обратно по коридору, уворачиваясь от падающих камней. Он лишь на мгновение замер перед разлившейся тьмой, а потом шагнул в неё, чувствуя, как она обжигает, как присасывается подобно пиявке, выпивая его силы, поглощая саму его суть, этот соленый хаос внутри. — Астарта… Он сделал еще несколько шагов вперед прежде, чем нашел её, смертельно бледную, иссушенную, будто мумию, с поседевшими, выцветшими волосами, лицом, изрезанным морщинами. Вся её пресловутая красота, всё её сила была съедена, сожрана и выпита без остатка. Астарот опустился рядом с ней, чувствуя, как и его силы стремительно ускользают, сжираются, впитываются ненасытном существом под землей. А затем рывком поднял её с земли. — Ты? — и глаза её, ранее бывшие цвета сумеречного неба, теперь оказались блеклые, выцветшие, как у стариков. — Ты не должен быть здесь. — Астарта, ты должна закрыть темницу Спящего. Она перевела испуганный взгляд на распахнутые двери перед собой. —  Я не смогу… у меня нет больше сил… — Я отдам тебе свои, — он прижал её к себе крепче. — Я отдам тебе свои силы… Только закрой её, прошу тебя. — Ты ведь погибнешь, — отчаянно прошептала она. — Ты погибнешь… Он же, достав кинжал из голенища сапога, быстро разрезал себе руку, а потом прижал порез к серым, помертвевшим губам Астарты, ощущая, как его ледяная сила, хаос внутри, соленый и непокорный, по его желанию переходит ей, как к ней вновь возвращается жизнь, как она становится прежней Астартой, расцветая в его руках пряной и горячей силой. Демон прижал её к себе крепче, чувствуя, как её мощь вспыхивает ярче, как разгорается внутри нее, в то время как его холод гас, уходил так стремительно… Ненасытная тьма отступила. Астарта читала заклинание, и сила её раскалила воздух, разогрела его, пропитала теплом и гомоном Вавилона, прогоняя первобытный холод и ужас, пришедший из Бездны. Тьмы становилось всё меньше и меньше, она медленно, но верно возвращалась обратно в темницу. И Спящий засыпал снова, убаюканный нужными словами. Астарта замолчала только тогда, когда врата закрылись, резко и бесшумно, так же, как и распахнулись. А потом обмякла в его руках, и они оба рухнули на каменных пол: обессиленные, слабые и разбитые, не в силах даже подняться с холодной земли. Где-то там рушился Лабиринт, но почему-то внутри печати царила тишина и покой. А может, ему так просто казалось в эти последние мгновения. — Вот и всё, мой воин, — она лежала рядом с ним, поглаживая холодными пальцами его лицо. — Вот и всё… Лабиринт станет их могилой. А потом Астарта прижалась к нему крепко, спрятав по привычке лицо на груди. Он провел ладонью по её волосам. В последний раз. Если у смерти и есть лицо, подумалось тогда демону, то у его смерти глаза синие, словно сумеречное небо, и волосы, темные и густые, от которых исходит запах цитрусовых. — Я тебя очень люблю. Но ты это и так знаешь, верно? Он только устало кивнул, чувствуя, как она крепче стиснула его руку. Тяжелые веки закрылись сами. И в одно мгновение всё вокруг поглотила тьма.