И все-таки Чон пошёл на некоторые уступки.
Когда ты проснулась утром, его уже не было в комнате. Ровно, как и Грея. Матрас с подушкой и покрывалом были убраны обратно на полку, на стойке с оружием не доставало арбалета и двуручного меча. Глава клана отбыл на охоту.
Мира застала тебя в ванной комнате. Ты только заканчивала умываться, как женщина, заполнявшая всё пространство до краёв своей невероятной жизнерадостностью, торжествующе сообщила о внезапном решении Чона:
— Лиа, дитя моё! — пропела она, улыбаясь. — Похоже не быть тебе больше в заточении! — и в ответ на недоумённый взгляд пояснила. — Мастер назначил тебя мне в помощницы. Работёнка, конечно, не бог весть какая благородная — стирать, убирать да готовить. Но хоть при деле теперь, правда? Ты же не против?
— Мира, конечно, нет! Я думала, сойду с ума тут в одиночестве, в компании лишь волка и угрюмого… Кхм… В смысле, я в вашем распоряжении!
— Вот и славно, — Мира хитро блеснула глазами. — А то, признаться, возраст и силы уже не те. Помощь бы мне не помешала. Особенно сейчас, в период Шторма.
— В период Шторма?
— Да, это время промысла для охотников. В такое время больше всего нечисти вылезает. Вот ничто её не берёт, даже лютые морозы и снежные бури.
— Как же они тогда перемещаются? Разве это возможно во время Шторма? Не было ещё ни одного селянина, кто бы смог выбраться из этой снежной мясорубки живым.
— Вот только Клан Волчьего клыка и может! В этом и есть их особенность. Потому они и способны быть живым щитом для жителей Королевства!
Ты, поражённая, покачала головой. Чон был еще так молод и в юном возрасте уже нёс тяжёлый груз предводителя на своих широких плечах, каждый раз подвергая себя и своих воинов такой большой опасности. У тебя от одного только упоминания о Полярном шторме поджилки жалобно начинали трястись, а он охотился во время самого его разгара и пика. Если раньше члены клана представлялись грозными тяжеловесными бородачами, способными поднять одной рукой многотонный валун. То теперь, глядя на привлекательного мужчину в цвете лет, их служба уже не казалась непреложным, неоспоримым долгом. Они шли на серьезный риск, ставили на кон свою молодую жизнь, в буквальном смысле ходили по острию ножа.
Погруженная в свои мысли, ты даже толком не обратила внимания на окружающую обстановку. Пока вы наконец не дошли до прачечной. Она была меньше размером, чем комната Мастера, но с таким же высоким сводчатым потолком, грубыми глиняными стенами. И без единого окна.
— Окон нет… — ты сама не заметила, как произнесла последнюю мысль вслух.
— Конечно! Откуда им взяться в подземном городе? — Мира как ни в чём не бывало выгребала накопившееся бельё из корзин.
— Подземном?! Охотники живут под землёй?
— Ну что-то вроде того… Дома-холмы у нас тут. Как землянки. Каждый такой холм соединён подземным тоннелем. Большинство их без окон. Практически невозможно вырубить хоть одно в такой земляной толще. Разве что совсем крохотное, как у Мастера. Но есть и специальные, особые комнаты. Мы их называем «Солнечные». Там либо теплицы с огородами, либо детские игровые, либо лечебные.
Так вот почему охотников никто никогда не видел и найти их не представлялось возможным. Все это время они были скрыты от обычного людского мира под землёй. Ты помогала Мире разбирать бельё, сортируя его и заполняя огромные железные кадки водой из прорубленных прямо в полу колодцев. Мира, болтая без остановки, разжигала очаги под кадками.
Из её слов ты узнала, что город состоит из нескольких общин-коммун для удобства. Верхушка вся, состоящая из самых сильных воинов, включая предводителя, жила здесь — в Главной общине. Остальные располагались чуть дальше, в километре или двух друг от друга. Там жили старейшины, пожилые матери, а также семьи с детьми и охотники на обучении. И Мира была единственной женщиной на всю Главную общину. Некоторые из Главных охотников тоже были семьянинами, но им позволялось всего лишь несколько дней в неделю навещать своих родных, а во время Полярного шторма и вовсе возбранялось. Потому что ничто не должно было отвлекать воинов от такого важного и опасного дела, где требовались хладнокровие и жёсткость. Поэтому Мастер и не выпускал девушку из своей комнаты. Он считал, что это время было не самым лучшим. Все равно что мелькать красной тряпкой перед носом быков. Перестраховывался.
— Хотя, как по мне, все они просто ещё молодые горячие ребята. Только на промысловой войне жёсткие и опасные. А так приятные юноши, обходительные, — Мира тепло улыбнулась. Глядя на её заблестевшие глаза и лучики морщин возле них, ты невольно умилилась. Видно было, что женщина любила своих охотников и в какой-то степени заменяла им мать.
— По вашим словам, может создаться впечатление, что их и не стоит бояться, — вздохнула ты, помешивая длинной деревянной палкой закипающее в кадке бельё. — Ещё вчера вы говорили обратное.
Мира бросила на тебя задумчивый взгляд, потом слегка нахмурилась: — Они хорошие мальчики. Но… Единственный, кого следовало бы все-таки опасаться — Тэ. Так-то он паренёк неплохой, всегда поможет, но к твоему присутствию в коммуне отнёсся почему-то крайне негативно. На этой почве у них даже стычка произошла с Мастером. Не знаю уж, почему он так был взбешён этим фактом… Но Мастер настоятельно меня просил лишний раз не светить тебя перед ним.
Мира вздохнула и надолго замолчала.
За всеми бытовыми хлопотами ты и не заметила, как наступил вечер. Вы с Мирой, закончив с уборкой и стиркой, готовили на всех ужин на кухне, совмещённой со столовой. В небольшом зале стояла пара-тройка длинных обеденных столов с лавками. Кухня была оборудована всем, чем только можно. Сразу видно, тут уделялось особое внимание питанию воинов. Ты почти завершила все выданные задания и готова была с минуты на минуту покинуть кухню, как и обещала старой служанке. Но не успела…
Столовая вдруг заполнилась мужскими голосами, лязгом оружия, запахом промокших шкур, тяжелыми шагами и шумом. Охотники вернулись в родные пенаты. Ты как раз в это время выходила из подсобки с подносом еды в руках, собираясь поужинать в комнате. Увидев толпу высоких, крепких, разгоряченных от охоты мужчин, вздрогнула от испуга и половина содержимого подноса полетела на пол, разлетевшись вдребезги. Теперь всё внимание вошедших было сосредоточено на тебе.
Семь пар глаз оценивающе оглядывали с ног до головы, а ты стояла ни жива, ни мертва. Воины Главной общины и правда были молоды, очень молоды. Ни одному из них ты не дала бы и тридцати лет. Одетые в плотные кожаные штаны, тяжёлые меховые ботинки, укрытые звериными шкурами, с оружием в руках они будто сошли со страниц древних саг про скандинавских викингов. Ты настолько была ошарашена их появлением, что никак не могла заставить себя пошевелиться, ноги будто вросли в пол. Вынужденно глядела на них, замечая всё больше деталей.
Охотники были раскрасневшиеся, взопревшие, вымотанные, уставшие. Лица их блестели от пота, намокшие волосы прилипали прядями ко лбу и вискам, они тяжело дышали, сжимая влажными ладонями мечи. От них веяло жестокими битвами, кровью и смертью. Ты почувствовала, как увлажняется твоя рубашка подмышками и на спине. И как страх заставляет коленки нервно дрожать. Воины сурово молчали, пока из толпы не вышел Чон. Глава клана решительно, чеканя каждый шаг, подошёл к тебе, схватил под локоть и потащил за собой в подсобку.
— Ох, Мастер, вы уже вернулись! — всплеснула руками Мира, завидев вас. Чон молча поднял руку, не отрывая взгляда от твоего лица, и Мира поспешила удалиться в столовую с глаз долой.
— Почему ты здесь? — его холодный тон будто ошпарил. К коленкам теперь присоединились и поджилки. Ты судорожно сглотнула и дрожащей рукой провела по лбу, вытирая выступившие капельки пота. Это движение не осталось незамеченным. Глава клана схватил запястье и крепко сжал его:
— Страшно? — он наклонил голову набок, мокрые дорожки прошли по виску и утекли вниз под подбородок, чёрные пряди упали на лоб. Ты кивнула, а он вдруг усмехнулся.
— Чон! — послышалось позади. Вы одновременно обернулись на голос. В дверях стоял один из охотников. Невысокого роста, но крепкого и ладного телосложения. Копна густых черных волос почти полностью скрывала глаза, оставляя открытым только острый подбородок да пухлые губы.
— Чимин? — вопросительно вздёрнул брови предводитель.
— Брось, Чон! Зачем так пугать девушку? Не съедим же мы её в конце концов, — молодой воин вдруг растянул губы в такой обворожительной улыбке, что ты ошеломлённо заморгала от того, как она моментально преобразила его.
— И ты даешь гарантию? — глава клана, сложив руки на груди, облокотился о стену.
— Ты как всегда слишком суров, — засмеялся Чимин. — Мира, неси быстрее уже еду! А то и правда есть вероятность, что наша гостья пострадает. Мы голодны, как звери! — бросил он в сторону. Через секунду в дверь протиснулась служанка, виновато улыбаясь Мастеру, и кинулась к тарелкам.
— Сейчас поужинаем и тогда можешь снова спросить меня о гарантии, — улыбающийся Чимин поклонился и вышел.
Чон снова повернулся к тебе, задумчиво водя языком за щекой.
— Помогай давай, — кивнул он в сторону Миры и последовал примеру Чимина.
— Лиа, вот, держи! — женщина протянула первый поднос с блюдами. — Сначала Мастеру! — бросила она вдогонку.
Прежде, чем выйти в столовую, ты взволнованно выдохнула, набираясь храбрости. Сжав поднос руками, решительно шагнула за дверь. Найдя среди сидящих на лавке мужчин главу клана, прошла к нему, стараясь не поднимать головы и не смотреть по сторонам. Подсознательно всё существо вопило об осторожности. Поставив поднос с едой перед ним, ты мельком взглянула на мужчину и наткнулась на насмешливый изучающий взгляд. Чон исподтишка наблюдал за тобой, сложив руки на груди. Заметив, как дрожат твои пальцы, он нахмурился, потом поощряюще кивнул и взялся за ложку.
Ты чувствовала на себе любопытные взгляды охотников. И от этого становилось не по себе. Вы с Мирой один за другим выносили подносы, подавая воинам ужин. Последний поднос поставила перед мужчиной, который единственный из всех разглядывал тебя всё это время совершенно беззастенчиво и открыто, скользя глазами по телу. Единственный, кто пытался захватить твоё внимание, установить прямой контакт. Единственный, чей цепкий тяжелый взгляд постоянно сверлил в спину.
Ты подняла голову. Широкая жилистая шея, четко очерченные губы, прямой нос с родинкой, густые брови и черные сощуренные глаза, обрамлённые невероятно пушистыми и длинными ресницами. Они смотрели прямо в душу. От этого взгляда было неуютно. Нутром чувствовалась исходящая от него опасная харизма, способная лишить рассудка. Инстинкты подсказывали держаться подальше. Ты поспешила отойти. У дверей подсобки пригнулась так, чтобы обеденный стол мог скрыть полностью от его взора, и принялась собирать осколки разбившейся ранее посуды. Рядом присела Мира:
— Оставь это. Иди поешь, — кивнула она в сторону ужинающих.
— Но…
— Мастер приказал, — шёпотом доложила она. — Сядь рядом с ним и поешь.
Ты жалобно сдвинула брови домиком. Меньше всего сейчас хотелось ужинать в компании суровых охотников. Мира ободряюще кивнула:
— Всё будет хорошо, — она улыбнулась.
Чон украдкой наблюдал за объятой страхом девушкой. Он прекрасно понимал, что поступает нечестно по отношению к ней, запугивая таким образом, но не мог ничего с собой поделать. Ему нужна была веская причина, по которой она должна быть всегда рядом. Только с ним. В какой-то момент это стало чуть ли не жизненно необходимо. Почему? Зачем? Он устал задавать себе эти вопросы, не приносящие никаких вразумительных и ясных ответов. Всё, что молодой человек знал и понимал, сводилось к одному — он должен её видеть перед собой. Постоянно.
Конечно, никто и пальцем не посмеет девицу тронуть. Тем более в его присутствии. Доверие между соратниками — одна из первостепенных основ клана. Разве что Тэ явно бомбит от её присутствия. И хоть это личные его проблемы, с которыми он должен сам разобраться, заявить лишний раз о своих правах на девушку не помешало бы. Глава клана придвинул стул ближе к доктору, так, чтобы плечи соприкоснулись. Тэ хмыкнул и отвел взгляд. Дабы разрядить обстановку, Чон подал знак остальным, давая отмашку, отчего охотники наконец расслабились и заулыбались.
— А вы правда доктор? — первым подал голос тот самый молодой воин, потревоживший вас в кладовой.
Ты вздрогнула и подняла на него загнанный взгляд. Чимин улыбался. Оглядела присутствующих. Все они выжидающе смотрели на тебя, с любопытством и интересом. Пришлось отложить ложку:
— Да, правда, — выговорила тихо.
— Здорово! У нас уже очень долгое время нет врачей. От последнего остались лишь книги… Я Чимин, — протянул он вдруг руку. Ты, бросив взгляд на предводителя, словно спрашивая разрешения, смущенно протянула свою в ответ.
— Хоби. Джин. Шуга. Джун, — послышалось со всех сторон.
Охотники представлялись, приподнимаясь с мест и протягивая руки, а ты в замешательстве от резкой смены обстановки, кланялась в ответ и бормотала: «Приятно познакомиться». Промолчал только один. Тот самый, чей испепеляющий взгляд постоянно чувствовался кожей. Он поднялся, отодвинув от себя тарелку, и вышел прочь из столовой.
— Это Тэ, — пояснил Чимин. — У него сегодня не очень удачный день выдался. Не обращай внимания.
Ты с удивлением наблюдала, как расслабленные, подобревшие охотники как ни в чём не бывало продолжили разговор, обсуждая прошедший день, задавая вопросы. Они, благодушно улыбаясь, рассказывали о себе и своей жизни. Сквозь тонкую рубашку ты чувствовала надёжное тёплое плечо Чона и оно внушало доверие и ощущение безопасности.
За время трапезы выяснилось, что самому старшему Джину только исполнилось 25. А также то, что он, Шуга и Джун были уже женаты. У каждого в общине есть своё место и своё дело помимо охоты. Например, Хоби был лучшим в клане кузнецом и снабжал всех воинов превосходным оружием. Джин разводил волков. Тэ занимался их воспитанием. А Джун и Шуга преподавали уроки боевого искусства подрастающему поколению. Чимин с Чоном были связующим звеном между властями Королевства и их кланом. Они занимались переговорами, налаживанием связей и урегулированием разногласий. Ты в свою очередь рассказала свою историю. О том, чем занималась. Как оказалась вне дома. О тяжело больном друге Марке и своих переживаниях. Ужин прошел в довольно непринужденной атмосфере.
Время близилось уже к полуночи, когда вы с Мастером вернулись в комнату. Уставшего Грея он с собой звать не стал, оставил в питомнике. Глава клана, раздеваясь, прошел в тёплую ванную, которую успела подготовить Мира. Ты услышала всплеск воды и довольный вздох. В голове моментально всплыла картинка чугунной глубокой ванны и лежащего в воде расслабленного Чона, абсолютно нагого. Ты вспыхнула и замотала головой, прогоняя наваждение. Не думать о нём становилось всё тяжелее и тяжелее.
Спустя десять минут Мастер привычно раскладывал матрас с бельём у камина. Подбросив ещё дровишек в огонь, чтобы за ночь он не успел потухнуть, он устроился поудобнее и почти мгновенно уснул.
***
Ты переворачивалась на другой бок, когда слух различил глухой стон и последовавший сразу за ним шумный сдавленный вдох. «Грей что ли?» — подумала сонно, устраивая поудобнее руку под подушкой. Второй громкий стон заставил окончательно проснуться. Хозяин этого голоса точно не волк. Ты подняла голову и вгляделась в тёмный силуэт на полу возле тлеющего камина.
Чон беспокойно метался по импровизированной постели, тяжело дыша. С его приоткрытых губ сорвался очередной надсадный стон, и у тебя замерло сердце. Главу клана явно мучил ночной кошмар. В замешательстве ты наблюдала несколько минут за терзающимся мужчиной, потом не выдержала. Откинув овечье покрывало, встала с кровати и подошла к молодому человеку. Тихонько присев рядом, заглянула в его бледное лицо. Лоб Мастера блестел испариной, брови страдальчески сдвинуты, глаза были закрыты, ресницы дрожат, челюсти сжаты, грудная клетка тяжело вздымается. Ты положила руку ему на плечо и аккуратно, успокаивающе похлопала.
Инстинкты Чона даже во сне сработали превосходно. Не приходя в сознание, он мгновенно перехватил тебя за руку и резко дёрнул на себя. Потеряв равновесие, ты упала на бок рядом с ним, больно ушибшись бедром. Прошипев сквозь зубы, потянулась было потереть его, но замерла на полпути. Чон молча глядел из-под полуопущенных ресниц. Глаза его, казалось, были наполнены влагой и блестели ещё сильнее, отражая свет камина. Ты оцепенела, не в силах оторваться от его тёмного взгляда с поволокой. Чон протяжно выдохнул через приоткрытые губы, снова сомкнул веки и вдруг, крепко обхватив тебя, стиснул в объятиях. Ты тоненько пискнула от неожиданности и недюжинной силы и попыталась высвободиться. Но Чон лишь сильнее притянул к груди, уткнувшись носом в ключицы.
Сначала ты испугалась. Быть прижатой к мускулистому нагому телу, чувствовать теплое дыхание на шее, ощущать терпкий аромат было невыносимо. Это кружило голову и сводило с ума. Всё это неправильно, очень неправильно. Собственное тело предательски реагировало на эту близость каким-то непонятным сладостным томлением, от которого перехватывало дыхание. Действия Чона не сулили ничего хорошего. Всё это может закончиться большой ошибкой. Ты панически раздумывала, как пресечь это безобразие, а потом поняла, что притихший глава клана просто спит. Спит умиротворённым сном, обнимая тебя для надёжности и спокойствия.
Выбраться из мертвой хватки Чона не представлялось возможным и ты решила подождать, пока его тело окончательно расслабится и обмякнет, однако сама не заметила, как согревшись в его объятьях, провалилась в глубокий сон.
***
Чон лежал на боку, опершись головой об руку, и разглядывал мирно спящую девушку. Доктор Лиа, подтянув коленки, свернулась клубочком возле него. Грудь мерно поднималась и опадала, отчего рубашка еле заметно колыхалась, дыхание было спокойным и ровным. Глава клана понятия не имел, как она оказалась в его постели, но этот утренний сюрприз вызвал незнакомую доселе дрожь, которая тёплым сиропом разлилась по телу. Чон приподнял край покрывала и укрыл им открытые плечи девушки.
Положив голову на подушку, он впервые разглядывал её расслабленное лицо в такой близости. Белоснежную фарфоровую кожу и длинные густые, слегка трепещущие ресницы, аккуратный носик и приятно розовеющие скулы. Он бросил взгляд на приоткрытые пухлые алые губы и, нервно сглотнув, облизнул свои языком. Они манили его, притягивали, как магнитом. Призывно звали, гипнотизировали. Нестерпимо хотелось ощутить их ягодный вкус.
Глава клана в конце концов не выдержал. Поддавшись соблазну, он медленно приблизился к лицу Лии и осторожно коснулся своими губами её мягких губ. Этот поцелуй был таким лёгким, почти неощутимым, что Лиа даже не проснулась. Чон тепло улыбнулся одним уголком рта, протянул руку и убрал упавшую на её лоб прядку русых волос. Это невинное касание он точно еще не скоро забудет. Оно вызвало взрыв в черепной коробке, заставив голову пьяно закружиться.
Молодой человек ещё долго любовался девушкой, и продолжал бы и дальше наслаждаться невероятной красотой, однако Лиа зашевелилась и, простонав, сладко потянулась. У Чона мигом оборвалось сердце и улетело в пятки. Низ живота обожгло раскалённым углём. Девушка открыла глаза и уставилась на главу клана. Секунду её лицо ничего не выражало, а потом глаза в панике распахнулись, с губ сорвался испуганный возглас. Зная, что последует дальше, Чон положил на её плечо свою тяжелую ладонь, придавливая к матрасу и явно не намереваясь отпускать доктора от себя так легко. Лиа под его взглядом вся сжалась, она походила сейчас на маленького загнанного оленёнка.
— Как ты здесь оказалась? — мягко спросил Мастер.
— Я… я-я… Тебе снился кошмар… Я решила, что… Решила успокоить т-тебя, — девушка запиналась от волнения. Потом выскользнув-таки из-под горячей ладони, вскочила на ноги и бросилась в ванную комнату.
— Спасибо… — услышала она тихое за спиной прежде, чем исчезнуть за пологом.
