***
Я парила над полем для квиддича, сосредоточенно отслеживая перемещения наших ребят. Мне кинули квоффл. Наши загонщики, имитирующие игроков Гриффиндора, ринулись ко мне. Дёрнув древко метлы вправо, я обогнула Майлза, а Перегрин едва не столкнулся со мной плечом. Мой фирменный финт «буравчик»: когда игрок, крутясь вокруг своей оси, летит, ломая заслон загонщиков. Для этого манёвра требовалось отличная ориентация в пространстве, некое чутьё. Иначе можно запутаться и запороть весь матч. Ребята называли меня «безумным охотником», поскольку никто не знал, что я вытворю в очередной раз. Резкое торможение у колец, бросок, Люциан отбивает мяч. Флинт показал мне большой палец. Очередная тренировка проходила неплохо. Приближался матч с Гриффиндором. В последнее время я подумывала о том, чтобы бросить квиддич, поскольку тренировки отнимали у меня довольно много времени. Я планировала вплотную заняться своим образованием. Но вряд ли Флинт отпустит меня сейчас. Внезапно раздался резкий звук свистка, с трибуны нам махала мадам Трюк. Странно, вроде мы должны тренироваться ещё час. — Монтегю, живо к директору! — А что случилось? — Не знаю, сказали снять тебе с тренировки и отправить к Дамблдору. — Ладно, иди, собираемся завтра в то же время, — кивнул Маркус, нахмурившись. У каменной горгульи меня дожидался профессор Снегг, он выглядел слегка взволнованным. — Мистер Монтегю, я надеюсь на вашу сдержанность. Сейчас у директора находится министр магии. Постарайтесь придержать свой норов и сохранить голову холодной. — Что здесь забыл министр магии? — Кошка вампуса убила человека, что попадает под статью об опасных животных. — Она защищала своих детёнышей! Её держали в неволе! — Вот это я и имел в виду, постарайтесь держать себя в руках, — по-отечески вздохнул Снегг, поправил значок на моей форме. — Ступайте, вас ждут. Министр оказался пожилым мужичком ниже меня на голову, он стоял перед столом директора, задумчиво вертя в руках цилиндр. У камина невозмутимо стоял вождь чероки, опираясь плечом о стену и сложив руки на груди, он явно задумался о чем-то своём. — Мистер Монтегю, мы вас ждали, проходите, — мягко улыбнулся директор, — расскажите министру, что произошло той ночью в лесу. Я коротко пересказала события того вечера, добавив напоследок: — Этот ублюдок пытался меня убить, его палочку я отдала профессору Дамблдору. Можете проверить, какие заклинания он производил. — Конечно-конечно, мы тщательнейшим образом проверим все улики. А вампус, она напала на него? — Он угрожал её детенышам. И это я сломал ему нос и выпустил кошку из контейнера, она была в ярости. — Позвольте, но почему же она не напала на вас?! — изумлённо воскликнул Фадж. — Я выходил брошенного в мусорку её котёнка, на мне был его запах. — Вы могли обездвижить кошку и предотвратить убийство! Тот контрабандист был связующим звеном в преступной схеме! А теперь мёртв и не может дать показаний! — Корнелиус! Мальчик не смог бы справиться с разъярённой кошкой, тем более без палочки! — остудил пыл министра Дамблдор, сверкнув пронзительными голубыми глазами. — Что?! Вы ринулись в погоню за опасным преступником без палочки? — Я и без палочки весьма опасен, — зло усмехнулась я, сложив руки на груди. Министр слегка побледнел, но нашёл в себе силы выдавить дружелюбную улыбку: — Вы весьма храбрый молодой человек, если решите после школы работать Министерстве, я постараюсь помочь вам в ваших начинаниях. А что касается кошки, я не могу позволить опасному хищнику оставаться на свободе, подвергая риску жизни людей. Ведь однажды она уже убила! — Сегодня зверь вернётся на свою родину, вместе с детёнышами, будет жить на воле и никому из ваших больше не навредит, — невозмутимо вставил индеец. — А, это хорошо, очень хорошо! В таком случае, всего доброго, господа. Мои люди как раз занимаются расследованием, мне нужно их проконтролировать. Такой скандал! Я хмуро посмотрела вслед ушедшему министру. — Знаете, тогда я пошёл в лес, чтобы спасти вампусов и убить ублюдка, — веско добавила я, встретившись с голубыми глазами директора. — И я его убил, пусть и не своими руками. Это же очевидно, неужели министр не понял этого? — Ему легче закрыть глаза на неявное нарушение закона, нежели ссориться с представителем влиятельной семьи, — устало вздохнул Дамблдор. — Тот тип спросил, убью ли я его и как я буду с этим жить. И у меня был для него ответ — легко. — Ты считаешь, что он заслуживал смерти? — Я не знаю, — я пожала плечами. Раньше я не задумывалась, стоит ли убивать того, кто оказался в видимости моего прицела. Это были враги, которых можно и нужно было убить, просто для того, чтобы выжить. И в тот момент мне казалось правильным поступить именно так, а не иначе. — Ступай, Грэхем. Спасибо за честный ответ. Вечером состоялись проводы делегации индейцев и семейства вампусов. Кошка на прощание боднула меня головой, тихонько урча, и потёрлась мордочкой о мою щёку. Один из индейцев подал знак и она заняла место в обогреваемом заклинаниями контейнере экспресса. Котята встревожено попискивали, недовольные сменой обстановки. Двое крепких парней задвинули тяжёлые створки грузового контейнера. Двери закрылись, раздался пронзительный гудок, пассажиры неторопливо заняли свои места и поезд тронулся. Поёжившись от налетевшего ледяного ветерка, я поправила тёплую шапку на голове и спрятала нос в шарф. Белые пушинки спускались, неторопливо кружась в воздухе. Хагрид украдкой вытирал слёзы огромным клетчатым платком, Дамблдор задумался о чём-то своем. — Первый снег в этом году, друзья. Пойдёмте скорее в замок! А то так недолго и простудиться. Нас ждёт роскошный ужин! — вдруг весело произнес директор, дружески подмигнув. Только увидев праздничное убранство Большого Зала, я вспомнила, что сегодня, оказывается, Хэллоуин.***
Матч с Гриффиндором комментировал когтевранец, имени я не запомнила. — Слизеринцы захватили квоффл, Монтегю мчится к кольцам! Я увернулась от бладжера, убрав голову с траектории свистнувшего над ухом мяча. Я распласталась по древку и помчалась, выделывая петли и «змейки» в воздухе. Слившись в единое целое с метлой, я чувствовала каждое движение вокруг себя, а лежачее положение увеличивало аэродинамику человеческого тела. Накрапывал противный мелкий осенний дождик, холодные капли скатывались за шиворот. Отвратная погодка, бонусом холодный, промозглый ветер. Отросшие волосы я убирала назад, собирая волнистые густые пряди в куцый хвостик на затылке. «Полубочка» увела моё колено от очередного столкновения с бладжером. Передо мной отчётливо стояла цель: центральное кольцо, у которого маячил Вуд. Чувства обострились до предела, как во время прорыва под обстрелом, когда можно услышать дыхание напарника за стеной здания. — Невероятный манёвр! Как он это делает?! Змейка, мёртвая петля и, огибая трёх неплохих охотниц Гриффиндора, я подлетела к кольцу. Вуд хороший вратарь, его сложно обвести вокруг пальца. Притормозив, я повисла вверх ногами, мощный бросок и квоффл пролетает низом. — Гол! Монтегю забил! И-и-и, квоффл подхватывает Алисия Спиннет! Давай, Алисия! Вернувшись в нормальное положение, я подмигнула ошарашенному побледневшему вратарю и полетела на перехват гриффиндорке. А ловец у них совсем мышей, то есть снитчей, не ловит. Наши победили, снова.***
Белый зверёк повышенной пушистости никак не желал от меня отставать. И нет, это не Светозар, сейчас его окрас приближается скорее к рыжему. После того, как мой вампус перешёл на твёрдую пищу, мелкий мог дольше обходиться без меня. Но от любимой бутылочки отказываться пока не собирался. Вампусы кормят своих детёнышей молоком до трёх месяцев, постепенно приучая их к мясу. — Ах ты, окаянный! Чегой-то ты сделал, а? — гремел голос Хагрида из-за открытой двери дома. — Сладу на тебя нет! Переступив порог, я тихонько выматерилась. Перья валялись всюду: на стене, на полу, в постели и на столе, а виновник всего этого безобразия сидел посреди комнаты, прижав уши и виновато понурившись. Судя по всему, Хагрид только что вернулся, а у трёхмесячного вампуса взыграли инстинкты охотника или же он просто заскучал. — Он подушку распотрошил? — Да, запер его дома, вышел ненадолго, горло промочить, а энтот вон чего учудил! — Светозар, пошли домой, — вампус, перебирая окрепшими лапками, поплёлся ко мне, всё так же прижимая уши и волоча хвостик по полу. — Неделю сидеть тебе дома, ты наказан. Буду запирать тебя тогда, раз вести себя не умеешь. — Воли ему не хватает, — вздохнул Хагрид, молчаливо осуждая моё строгое воспитание котёнка. — Летом он будет уже достаточно взрослым, чтобы начать охотиться самостоятельно. Будет ему воля вольная. Всего-то осталось потерпеть, — фыркнула я, почесав бровь. — Ты бы поводок надел на своего зверёныша, — насмешливо проговорил один из Уизли в коридоре, наблюдая, как послушно плетётся за мной Светозар. Тот оскалился на гриффиндорца, показав клыки. Хищник он и есть хищник. — А ты его не провоцируй и останешься жив, — хмуро ответила я. — Это что, угроза?! — тут же подскочил братец местного мелкого проказника, выхватывая палочку. — Тебе руку сломать, Уизли, или сразу шею? — лениво поинтересовалась я, вертя между пальцами эбеновую палочку. Лично меня эта парочка бездельников всегда раздражала. — Пошли, Фред, он того не стоит. Настроение немного поднялось, когда я представила, как этого недоумка Светозар по всей территории замка прокатит на поводке. Вампус у ноги насмешливо фыркнул и, встав на задние лапы, вопросительно заурчал, опираясь передними лапами о бедро. — Светозар, опять на ручки? Ну ладно, только учти, что скоро я тебя поднимать не смогу. Дитё, обхватив меня передними лапами за шею, довольно урчал возле уха. Тяжёленький стал, карапуз.***
Новый Год, точнее, Рождество, подкралось незаметно. Я оказалась из тех немногих, кто решил остаться на каникулы в замке. — Подъем, сони! — Люциан отдернул полог кровати. Светозар занимал большую часть постели, прижавшись ко мне спиной. Мне же приходилось ютиться с краю, поскольку при попытке отвоевать пространство мелкий начинал больно пинаться лапами, причём всеми шестью. — Чего тебе? Тренировка, что ли? — сонно ответила я и разлепила глаза, не вполне понимая, который сейчас час и день. — Подарки принесли! У изножья кровати лежали красивые коробки в праздничных обёртках. Так, книга по заклинаниям, это от Люциана. Толстенная книга «Магические твари и места их обитания» от Майлза в позолоченном переплёте. — Спасибо, — улыбнулась я другу. — Ух ты, самопишущее перо! Как раз для уроков по истории магии пригодится. Спасибо, Грэхем. Этот магический «диктофон» я приобрела в Косом Переулке, пока искала лавку Олливандера. Так, ну вот и подарок с открыткой от родителей, точнее, от матери: «Мы скучаем по тебе, хотя твой отец в этом никогда не признается. Без тебя дома так пусто. Он всё ещё сердится, но со временем поймёт, что ты изменился и тебе нужно идти дальше. Ты мой герой. В «Ежедневном пророке» писали о тебе, я горжусь тобой, сын. С любовью, мама.» Подарком родителей оказалась копия портрета в красивой рамке с припиской на заднике: «Помни, кто ты есть», выполненная каллиграфическим почерком. Женщина на портрете показалась мне строгой, палочка из чёрного дерева в её руке очень походила на мою. Мы втроём поднялись наверх. Светозару в замке бегать запрещено, поэтому он лёгкой трусцой поскакал навстречу вкусным запахам. Когда мы догнали шустрого подростка, он уже сидел у скамьи перед накрытым столом. Из-за того, что на каникулы осталось очень мало учеников, преподаватели и десяток человек от всех факультетов сели за один стол. — С Рождеством! — поздравил нас Дамблдор, добродушно улыбаясь. Зал украшали шарики, разноцветная мишура и золотые гирлянды, а пушистые нарядные ёлки стояли по углам. Блёстки мерцали в воздухе, пахло смолой и выпечкой. Царило ощущение праздника и волшебства. — Профессор Квирелл, что с вами? — поинтересовалась я, заметив перепуганное выражение лица у нашего преподавателя по маггловедению. — В-ваш з-зверь, оо-он т-ут, — молодой профессор указал на смирно сидящего Светозара. Тот тихонько вздыхал и тянул чёрным носиком ароматы, доносящиеся со стола. Снегг тонко ухмыльнулся, невозмутимо накладывая себе индейку. — Не каждый волшебник способен справиться с вампусом, кроме чероки. А этот малыш уже отведал вкус сырого мяса. — Полно вам, Северус, — с улыбкой пожурил Дамблдор зельевара. — Светозар учится ловить крыс, только и всего. Как у вас успехи? — Он великий пофигист, предпочитает охотиться на сосиски с моей тарелки, — фыркнула я, отрезая запечённую грудку индейки и накладывая её на отдельную тарелку. — Вчера снова упустил добычу. Поиграется и бросит. Я щёлкнула пальцами, он вскочил на место рядом со мной и принялся аккуратно поедать мясо. Преподаватели с изумлением наблюдали за нами. Макгонагалл не смогла сдержать умилённой улыбки. — Не стоит забывать о том, что это хищник. Ваш случай уникален, Монтегю, — заметила она. Гриффиндорец-четверокурсник, опасливо косясь, отодвинулся от шестиногого котейки подальше. — Папочку не слушать себе дороже, — произнесла я, подкладывая печенку малышу. Ученики и преподаватели засмеялись, даже Снегг понимающе улыбнулся. Тем временем вампус принаглел и потянулся лапой к жареным сосискам. — Светозар, нельзя! Котёнок шустро убрал лапку со стола и прижал уши, виновато моргая огромными жёлтыми глазами. — Ему нельзя жареное, — пояснила я окружающим, отрезая ещё грудки и подавая вампусу. — Это можно, бери. Аккуратно ухватив клыками внушительный кусок, он разлёгся на полу и принялся с аппетитом уплетать индейку. — К-как в-вам это уу-удаётся? — Он чувствует мои намерения, это свойство его вида, между нами установилась крепкая ментальная связь. — Существует мнение, будто вампусы — легилименты, — пояснил Снегг. Дитё накормлено, можно и самой поесть. Мы с ребятами наедались до отвала всякими вкусняшками. От пирога с патокой я решительно отказалась, это лакомство на любителя. Каникулы пролетели незаметно, скоро приедут ученики и опустевшие коридоры школы заполнят топот ног, гомон голосов и смех. А пока мы были предоставлены сами себе. Белоснежное покрывало укутало лес и холмы вокруг Хогвартса, под ногами звонко хрустел снег. Светозар, сев на попень, задрал мордочку к небу и пытался понять, что же это такое мокрое и холодное падает ему на шёрстку. — Твой первый снег, Светозар, — котёнок громко чихнул и уставился себе под лапы, приподнимая вверх то одну, то другую. Посмотрел на меня и жалобно пискнул, просясь на ручки. Ходить по этому холодному нечто он желанием не горел. Завидев Хагрида, который колол дрова у своей хижины, вампус спрыгнул с рук и побежал к нему прямо по сугробам. — Ох ты, какой быстрый, малышок рыженький, — засюсюкал Хагрид, отложив в сторону огромный топор и почёсывая довольно урчащего кошака за ушком. — Фиг теперь угонишься за ним, — улыбнулась я, слегка запыхавшись и теперь поправляя сбившуюся шапку. — Привет, Хагрид. — Здорово. Вот смотрю я на вас и удивляюсь. Всё у вас ладно. Эх, вот бы мне зверушку какую завесть, — мечтательно вздохнул лесничий, улыбаясь в густую бороду. — Светозар — хищник, Хагрид. И не всегда останется милым котёнком. А кого бы ты хотел? — Да кого-нибудь навроде энтого, — Хагрид кивнул на увлечённо ловящего снежинки Светозара. — Может, дракона. — Хагрид, дракон, даже маленький, очень опасен, он тебе дом одним движением хвоста разнесёт! Или спалит. — Да я так, просто, — смутился Хагрид. — Думаешь, не управлюсь после твоего-то? — Не уверен. Драконы не поддаются дрессировке и с ними невозможно договориться. Светозар, кажется, уже успел замерзнуть — он потрусил к дому лесника и, подцепив когтями выступающую часть неплотно закрытой двери, потянул на себя и проскользнул в тепло. — Ох, разбойник! Дом застудит! — засмеялся Хагрид. Когда мы вместе, поспешив, зашли в дом, вампус уже блаженно растянулся во весь рост у очага, отогревая бока и щуря глаза как самый обычный кот.