Пути Силы неисповедимы.

      Взрыв прогремел по всему левому борту, что могло означать теперь только одно: второго попадания корабль не выдержит. Все щиты были перегружены, и времени восстановить их не было. Капитан крейсера начал всерьёз подумывать об эвакуации экипажа. Но тут же эту мысль отбросил: кругом нет никого, кроме врагов. А плен у этих тварей — хуже, чем смерть.       Красная эскадрилья отчаянно пыталась защитить их. Напрасно. В такой ситуации поступать нужно как в голошахматах, когда отдать одну фигуру становится выгоднее, чем пытаться её же сохранить. Война так и не научила их этому.       Устало потерев рукой переносицу, командир принял решение, единственно верное в таком положении. С ним пытались связаться, но он проигнорировал сигнал, отдав приказ лететь прямо параллельно траектории вражеского флагмана, по неясной причине сильно вышедшего вперед. На ошибках других не только учатся. На них ещё и играют. Жаль, что игра эта — всего лишь разовая акция. Команда даже не попыталась оспорить приказ. На бледных лицах не было отчаяния — в них читалась решимость.       На них обратили внимание слишком поздно. В коммутаторах раздались немного запоздалые команды отступления.       А через пару минут крейсер «Верный» врезался во вражеский флагман, взрыв уничтожил все его щиты и существенно повысил шансы на успешное завершение операции республиканскими силами, но не смог доделать дело до конца: огромный космический корабль — неизвестно как — выстоял. — Проклятье! — послышалось на общей линии. — Антиллес, возьмите себя в руки! — Я бы с радостью, мэм, но никак не удаётся.       Командир «красных» спешно вывернул штурвал истребителя. Им не справиться. Жертва «Верного» будет напрасна. Такие мысли были в голове и у высшего командования, когда из космического пространства «вынырнул» огромный суперразрушитель, тут же попытавшийся установить с ними связь. Внимание всего состава было сосредоточено на «Исполнителе», уже успевшего устранить несколько мешающих ему кораблей. — Адмирал, на связи «Палач». — Примите вызов, — Мартен Линуа почувствовала, как по спине пробежали мурашки, но тут же отмела страх. Они теперь союзники. — Адмирал Мартен Линуа, говорит Главнокомандующий Имперским флотом Лорд Дарт Вейдер, — отчеканили на другом конце связи. — Для проведения совместной боевой операции нам требуется координатор. — Вас поняла, Милорд.       Она кивнула головой на немой вопрос одного из своих подчинённых. Тот удалился и вскоре вернулся вместе с одним из офицеров флота. — Лейтенант Эттен Менор, с моей помощью Вы займётесь координацией действий двух флотов. — Есть, адмирал, — кивнул среднего роста мужчина с умными, живыми голубыми глазами. Тон ответа был решительный, и ожидавший на том конце связи Главнокомандующий, голограммой висевший в командном пункте, скупо усмехнулся. — Прекрасно. Это адмирал Фирмус Пиетт, командир Эскадры Смерти.       Адмирал Линуа кивнула появившемуся коллеге. — Надеюсь, сработаетесь. — Не сомневайтесь, Милорд.       Голограмма Вейдера исчезла, и Мартен с удивлением обнаружила, что до этого практически не дышала. Восстановив нормальный ритм, она развернулась в сторону схемы сражения. Шансы на успех резко увеличились. — Уверен, что хочешь в этом участвовать? — спросил Вейдер сына, пока они спускались к палубам на лифте, оба облачённые в униформу пилотов. — Да. Ты был прав. И Ведж был прав. Не умею я на месте сидеть. — Не самое хорошее качество для Магистра Джедая, — не удержался от шпильки ситх. Люк едва заметно улыбнулся. — Не начинай. — Не буду, — легко согласился Лорд, не горя желанием спорить с сыном прямо перед боем. — Что-то мне подсказывает, что будет жарко. — Но не так, как при Явине, «стрелок». Усмешка вышла острой, и Люк практически почувствовал, как в нем вновь поднял голову пилот, повстанец и джедай, готовый бороться с Империей и злом. — Вот это уже похоже на боевой настрой.       Люк не ответил. Улыбка сошла с его лица, в позе появилось напряжённость, едва двери лифта открылись, и они оба оказались в ангаре. — А репутацию тебе такое не подпортит? — Я свёз своих учеников на огромный имперский супер-разрушитель, на котором всем заправляет ситх и «палач повстанцев» по совместительству. Моей репутации уже ничего не страшно. — немного подумав, Скайуокер добавил: Но после сегодняшней битвы я вернусь к своим. — Разумеется. — По машинам, — скомандовал Вейдер, надевая шлем на голову. В следующую минуту в коммутаторе всех кораблей раздался немного искажённый голос, — Всем истребителям Чёрной эскадрильи, старт по готовности. — Чёрный-1, полная готовность. — Чёрный-2, готов.       Едва отозвался последний пилот, как двенадцать истребителей вылетели в открытый космос, врываясь чуть ли не в самую гущу сражения. — Чёрный лидер вызывает Красного-лидера. — Красный-лидер на связи. — Пока «Исполнитель» отвлекает на себя основную массу вражеского флота, наше с Вами дело — «добить» флагман. Нужен коридор. — Вас понял, Чёрный-лидер. Прикрываем. — Адмирал, у нас проблемы! — В чём дело? — спокойно отозвалась Линуа, оборачиваясь к подчинённому. — Вышел из строя один из двигателей. Похоже на диверсию. — Предположения? — Один из техников среднего разряда. — В одиночку? — Не думаю, адмирал. — Отправьте туда боевую группу. — Есть. — Адмирал, нам вывести корабль из зоны?.. — Оставшиеся двигатели функционируют нормально? — Да. — В таком случае, отставить, капитан. «Исполнителю» нужна поддержка. — Есть, адмирал. — Адмирал Линуа, какие-то проблемы? — раздался из центра связи голос Пиетта. — Никак нет. Продолжаем.       Неприятный холодок пробежал по спине женщины, но она постаралась прогнать от себя прочь липкий, сковывающий разум, страх. У них нет права на ошибку, но если окажется выведен из строя ещё один двигатель — манёвренность корабля станет нулевой. Не время об этом думать. — Мы могли бы пролететь туда сами. — Отставить, Чёрный-1. — Мы только подвергаем других опасности. — Коммандер, Вас не учили, что приказы командования не обсуждаются, — резковато бросил Вейдер, уворачиваясь от пущенного «снаряда». — Но… — Отставить бессмысленные пререкания. И мысленно добавил: — Люк, от нас с тобой там толку будет не больше, чем от всех остальных. — Почему? — Вокруг их кораблей Сила практически не ощущается. Сейчас гораздо разумнее будет, если мы дадим выполнить миссию кому-нибудь другому. Ты столько времени провёл учась полагаться на Силу, что сейчас будешь чувствовать себя так, словно летишь вслепую. Позволить тебе это, поставив под угрозу всю операцию, будет преступлением. Моим, как командира, и твоим, как пилота на боевой миссии.       Очередной вражеский истребитель только что разлетелся на кусочки, оставив после себя только мельчайшие частички металла. — Чёрный-11, надеюсь, что у тебя был хороший отпуск, потому что сейчас тебе придётся поработать. — Слушаюсь, милорд. — Щиты вражеского флагмана отключены, но должны скоро восстановиться. Нам надо успеть выполнить задачу раньше того, как это случится. Единственная возможность для маленького истребителя справиться с такой задачей — стрелять в мостик или в двигатель. Красная эскадрилья проложила путь. Последнее слово будет за тобой. Мы с Чёрным-1 прикроем. — Вас понял, командир. Атакую. — Всем остальным, постарайтесь занять противника.       Вампа резко ушёл в пике, и, облетая вражеские корабли, устремился к цели, отмечая, как два СИД-истребителя устремились за ним. В тот момент, когда вражеский флагман оказался совсем близко, Люку показалось, что он в буквальном смысле провалился в пустоту. Он больше не мог с точностью чувствовать окружающих его в космическом пространстве живых существ, а корабль стал ощущаться как нечто чужеродное. Джедай не чувствовал привычной связи с остальным миром, не мог дотянуться до отца. Отсутствие Силы тяжело ударило по восприятию. Он чуть было не пропустил вражеский удар, но вовремя уклонился, отмечая, как противника сбивает СИДка. — Чёрный-1, всё в порядке? — раздался в коммуникаторе голос отца, заставивший коммандера сосредоточиться на происходящем. — Да. Просто… очень странное чувство. — Я знаю, — и уже в общий канал, — Чёрный-11, готов? — Так точно.       Пилоты под номера 5 и 6 кружили рядом, расчищая пространство. И в какой-то момент один из них не успел уклониться, что ознаменовалось мгновенно погасшим взрывом в космосе. Но никто из тройки пилотов уже не обратил на это должного внимания, полностью поглощённые своей задачей. Наконец, 11-й, чудом миновав все препятствия, выстрелил прямо в огромный двигатель, угодив точно по середине.       Волна взрыва тут же растворилась в пространстве. Оставался ещё один. Люк увидел, как на помощь пятому прилетел седьмой, сейчас они поменялись ролями. Непривычно было полагаться только на приборы, но Люк уже уверенно вёл истребитель к цели. Пятый и одиннадцатый были сзади, по бокам от него теперь летели седьмой и восьмой. Врагов было больше, но значения это уже не имело. Выпустив снаряд, Люк резко дёрнул штурвал в сторону. Огромный космический корабль взорвался. И джедай не без облегчения ощутил потоки Силы вокруг себя. Но тут же почувствовал, как оборвались жизни тысячи живых существ.       Скайуокер с некоторым удивлением отметил, что главком уже успел помочь в уничтожении соседнего корабля, а «Палач», тем временем, уверенно прокладывал себе дорогу, находясь при этом почти в эпицентре сражения.       Переключившись на общую частоту, Люк отстранённо слушал, как отдают приказы двое командующих разрушителями адмиралов, и как лейтенант Менор связывается попеременно с тем или иным кораблем и истребителем, координируя совместные действия.       Они победили. — Адмирал, возникли некоторые сложности при поимке диверсантов. — Какой им смысл осуществлять диверсию. Все жители Галактики сейчас объединились против общего врага, — прошептал один военный другому, одновременно проверяя показатели другого двигателя. — Не знаю… — Отставить разговоры. Балаболить будете потом. Лейтенант, перекройте ангары. Нельзя допустить, чтобы диверсанты смогли покинуть корабль. — Не думаю, что они планируют его покидать, адмирал.       Взгляд зелёных глаз, казалось, был способен прожечь насквозь. — Мы задержали троих. Но ещё двое где-то внутри. И, возможно, уже близки к своей цели. — Продолжайте поиски, — с трудом сдерживая мешающие эмоции, отчеканила адмирал, не сводя глаз с показателей корабля. — Есть, мэм.       В этот время «Исполнитель» активно исстреблял корабли противника, что взрывались стоило им только оказаться под огнём супер-разрушителя. Глядя на то, как гигантский разрушитель маневрирует среди вражеских кораблей, прикрываемый остальной частью флота, адмирал невольно задалась вопросам: а что они будут делать, если Вейдер, уже собравший вокруг себя достаточное количество сторонников, вдруг решит направить всю свою военную мощь на них.       Мартен Линуа знала гораздо лучше о состоянии Флота Новой Республики, чем Канцлер Мотма. Вывод напрашивался неутешительный.