Пути Силы неисповедимы.

      Группа маленьких будущих джедаев с усердием тренировалась в зале. Лишь изредка некоторые из них бросали взгляд наверх, замечая скрытый в тени силуэт. Дарт Вейдер стоял, облокотившись о перегородку, и внимательно наблюдал за тем, как дети с упоением долбили палками дроидов. Назвать этих мелких засранцев юнлингами язык не поворачивался. В конце концов, в таком возрасте любой юнлинг уже умел гораздо, гораздо больше. — О чём думаете? — поинтересовалась подошедшая к нему со спины Амири, чьё присутствие он ощутил не сразу, что, однако, нисколько не застало его врасплох. — О том, до чего докатилась эта Вселенная. Ситх стоит и наблюдает, как тренируются потенциальные будущие джедаи, находящиеся на корабле этого самого ситха.       Женщина хмыкнула, опуская взгляд на детей. — Вам это не по душе? — спокойно поинтересовалась. — Перефразируй, — обронил он, губы в невеселую усмешку сложились.       Амири качнула головой, но повиновалась: — Вас не устраивает присутствие детей на корабле? — Меня не устраивает потенциальная для них опасность. На нас в любой момент могут напасть. — Так и «Исполнитель» не повстанческая развалюха, — пожала плечами женщина. — «Исполнителю» давно пора техническую проверку пройти: он уже свыше пяти лет космос бороздит без нормального техобслуживания, — не сдержал смешка мужчина. — Мы могли бы… — Нет, — отрезал Главком. — Захват верфей Куата будет означать объявление войны Новой Республике. — Ну что Вы, Милорд. Я хотела предложить совсем не это, — она хитро улыбнулась. — Мы ведь всегда можем договориться.       Вейдер хмыкнул. — Только если Органу возьмёшь на себя ты. — А кто сказал, что мы будем договариваться с ней? — «Исполнитель» тяжело спрятать, — он заинтересованно склонил голову к плечу, повернувшись к женщине и вперив в неё привычно-тяжёлый взгляд (за неимением другого), в котором сейчас явственно читалась насмешка. Он догадывался, куда она клонит, но хотел, чтобы Амири высказала мысль вслух.       Она дёрнула уголком рта, спокойно встречаясь с Вейдером взглядом. — А зачем его прятать? — притворно изумилась. — Просто поставим Органу и Мотму перед фактом. Они сейчас вряд ли осмелятся предъявить нам существенные претензии. Вернее… — Осмелятся, но дальше угроз не пойдут, — мужчина кивнул. В предложении его помощницы его абсолютно всё устраивало. — А всё-таки, что насчёт детей?       Лорд Ситхов поморщился, как от зубной боли. — Будем искать для них более подходящее место. — Когда Ваш сын думает за ними вернуться? — Полагаю, что не позднее, чем через неделю. Перспектива оставить юных джедаев тренироваться под наблюдением ситха ему не слишком нравится. — Это он Вам сказал? — взгляд неестественно ярких светло-голубых глаз пробирал до костей любого, кто осмеливался в них смотреть. Но не Лорда Вейдера. — Об этом несложно догадаться, — равнодушно пожал тот плечами, вновь обращая своё внимание на детей. — Вы не можете быть уверены. — Прошло достаточно времени с тех пор, когда кто-либо мог назвать моё восприятие не идеальным и быть при этом правым. — Оби-Ван?       Вейдер коротко кивнул. — Люк такой же одарённый. Это может сбивать. — Может. Но не сбивает.       Женщина качнула головой, но говорить ничего не стала. — Он джедай, Амири. Он априори не может доверять ситху. — Ситху ли? — задала она провокационный вопрос, взгляд при этом с его лица не сводя. — Это сложный вопрос. Не уверен, что у меня есть для тебя точный ответ. — В этом и есть Ваша проблема. Вы не можете решить для себя. И это Вам мешает, — со знанием дела сказала она. — Может быть, — сказал он, не соглашаясь, но и не опровергая её утверждение.       Тем временем, один из юных джедаев внизу успешно ушёл от выстрела тренировочного дроида, но попал под огонь другого: не хватило скорости, чтобы увернуться при завершении кувырка. — Кэлен выбыл, — оповестил детей Вейдер.       Мальчик поджал губы, но послушно отошёл к стене. Ситх успел почувствовать легкую волну гнева: на себя или справляющихся лучше однокур… других детей. Они не курсанты. И с того момента, как вернётся Люк, они даже не его ответственность. Чужие проблемы с гневом его не касаются (со своими бы разобраться, да). Равно как и чужие проблемы с самооценкой. Однако что-то мешало сместить фокус внимания на кого-нибудь другого. Кэлен, почувствовав на себе чужой пристальный взгляд, огляделся, пытаясь отыскать его источник, и, наконец, посмотрел прямо на главкома, тут же смутившись. В фиолетового цвета глазах отчётливо отражались все чувства и эмоции: стыд, разочарование в себе… желание в пасть сарлакка провалиться. — Кадрилла выбыла, — равнодушно произнёс Вейдер.       Девчонка смиренно отошла к стене, предварительно изобразив аналог церемониального поклона. Из неё точно получится джедай. Он понял это ещё тогда, когда наблюдал за первыми тренировками, что Люк провёл на «Исполнителе». Спустя какое-то время, из игры выбыли все участники. Сегодня победила Мира.       Светловолосый мальчишка, что дольше всех продержался в соревновании «увернись от огня дроида» негодующе на него посмотрел, едва смирив собственный страх, но ничего не сказал. Сдержался. Правильно, мальчик, контролируй свои эмоции. — Но почему я? — робко спросила темноволосая девочка, поднимая на него взгляд. — Потому что ты смогла организовать командную работу, в результате чего члены твоей группы в общей сложности продержались дольше остальных. Ты не пыталась «тащить», — на этом слове, он позволил себе усмехнуться, — в одиночку. А командная работа часто оказывается гораздо более результативной, особенно, если она хорошо организована. Я ответил на твой вопрос? — Да, сэр. — Тогда можете идти. На сегодня все свободны. — Есть, сэр, — насмешливо отозвался Арон, старший и — вопреки ожиданиям — самый безрассудный в группе.       Он не говорил, как к нему нужно обращаться, поэтому дети, очевидно, остановились на самом простом и наиболее подходящем варианте: он не был их учителем, не был магистром в том понимании, к которому Люк постепенно начал их приучать, но и обращаться к нему, как к «милорду» или «Лорду Вейдеру» им было явно некомфортно. Ситх не соврал бы, если бы сказал, что его последний вариант также не устраивал совершенно. Эмоции поднимались откуда-то из глубины, пробуждаясь с неуместными сейчас воспоминаниями, что только мешали восприятию реальности. Он не мог допустить, чтобы эти дети почувствовали его сомнения, его сожаления (идущие рука об руку с непомерным грузом вины), которым здесь и сейчас было совершенно не место. — У тебя есть вопрос, Джайна? — отстраненно спросил мужчина, заметив, как одна из учениц замерла на выходе из тренировочного зала. — Да, Милорд, — напряжённое молчание, образовавшееся после того, как девочка произнесла последнее слово, казалось, можно было даже потрогать. — Я тебя слушаю, — голос Вейдера разорвал тишину. Лорд Ситхов не спеша спустился по лестнице, не желая слишком нависать над ребёнком. — Я… у меня не получается медитировать, — девчонка стыдливо опустила взгляд в пол.       Главком, не удержавшись, хмыкнул, чем вновь привлёк к себе внимание. На узком личике юной джедайки читалось удивление. — Открыть тебе тайну? — в кристально-голубых глазах мужчины заплясали озорные искорки.       Джайна чуть склонила голову к плечу, но ничего не сказала. — Ни у кого из твоих друзей не получается. Медитация редко кому даётся с первого раза. — Но они говорят… — Врут они всё. Или сами верят, что говорят правду. — А так бывает?       Этот по-детски наивный вопрос на мгновение всколыхнул что-то в глубине его тёмной души. «Да, девочка, в жизни и не такое бывает». — Людям свойственно выдавать желаемое за действительное. Даже самим себе, — отстранённо произнёс, смотря куда-то в сторону. Джайне на мгновение показалось, что взор главнокомандующего устремлён далеко за пределы этого зала или даже за пределы этого корабля. — Но почему? — Так проще пережить неприятные жизненные обстоятельства. — Но это ведь не решает проблемы… — Нет, но это даёт возможность от неё отрешиться.       Вейдер помолчал некоторое время, а затем добавил, прямо смотря ей в глаза, — Так поступают слабые люди, Джайна. Не стоит брать с них пример.       Сила непривычно давила на плечи, заставляя поморщиться. Девочке вдруг показалось, что она услышала что-то довольно личное, что-то, что было похоже на признание, но ей не дали время обдумать эту мысль. — Тебе нужна практика. Но сейчас уже слишком поздно. Завтра вернемся к этому разговору. А сейчас — иди спать. И не вздумай пытаться медитировать перед сном, — неожиданно даже для себя добавил ситх. — Тогда можно задать Вам ещё один вопрос,. милорд?       Вейдер мысленно скривился. — Конечно. — Почему?       Мужчина на мгновение задумался. Он и представить себе не мог, что однажды будет объяснять кому-либо принцип медитации, что пусть и на короткое время вновь примерит роль учителя. — Когда мы медитируем, мы погружаемся глубже в Силу, наша связь с ней крепнет. А во время сна наш мозг не слишком хорош в контроле: можно невольно «поймать» видение Силы, и это может быть опасно.       Джайна задумчиво кивнула, и внезапно спросила: — А Вы медитируете? — Разумеется. Что заставило тебя думать иначе? — получилось немного резче, чем он планировал — у него всё ещё случались проблемы при ведении нормальной человеческой беседы — но девочка, кажется, предпочла сделать вид, что ничего не заметила. — Просто… Вы же… — Ситх? — услужливо подсказал он, кривовато улыбнувшись. — Да. Простите, — окончательно смутившись, произнесла она. — Честно говоря, я уже в этом не уверен.       Он и забыл, как может забавлять неприкрытое искреннее удивление. — Ситхи тоже медитируют, Джайна. Просто немного иначе. — На Темную сторону?       Этот разговор начинал его веселить. — Да, если хочешь. Но не думаю, что сейчас время для обсуждения принципов ситхской медитации.       Девочка залилась румянцем. — С джедайской бы разобраться? — Именно. — Но если Вы ситх, можете ли Вы?.. — Я всё ещё могу объяснить тебе основные принципы, да. И показать, как оно работает. Но медитация, как ты понимаешь, глубоко индивидуальный процесс. Со временем, ты научишься. Нужно только терпение.       Слышал бы его сейчас Оби-Ван! Джайна кивнула и двинулась в сторону выхода, резко замерев на пороге и повернув голову к оставшемуся стоять посреди тренировочного зала мужчине. — Доброй ночи, Милорд!       Вышеупомянутый милорд некоторое время молча на неё смотрел, не меняя выражения лица, по которому сейчас с трудом было можно что-либо прочесть. — Доброй ночи, Джайна, — наконец, произнес он, и девочка, кивнув головой, скрылась из поля зрения. — Милорд, Вам определённо нужно поработать над навыками общения. — Это, Амири, я знаю и без тебя.       В который раз подумалось, что его бывший учитель не повременил бы отпустить пару едких комментариев по этому поводу. Всё его общение долгое время сводилось к простой даче приказов, допросам, угрозам или словам, выражающим готовность к подчинению, был ещё вариант ведения переговоров, но этим он занимался крайне редко и особенного дипломатического таланта от него не требовалось: все слишком боялись ему перечить. Даже пять лет нормальной работы не слишком улучшили ситуацию: Ник Фаер редко выходил за рамки простого выяснения рабочих вопросов, чем периодически удивлял коллег.       Впрочем, он не был до конца уверен, что ему было это нужно.

***

      Ночь у него вышла какая угодно, но только не добрая и уж тем более не спокойная. Стоило юным джедаям разбрестись по каютам, как ему на комлинк пришло срочное сообщение от адмирала Пиетта, и Вейдер поспешил на мостик, прихватив с собой чёрного цвета балахон, подобный тому, что он носил ещё в бытность свою джедаем, и скрывающую нижнюю часть лица металлическую маску. Являть это самое лицо миру (и большинству своих подчинённых) ситх не спешил: слишком велик был соблазн иметь возможность свободно разгуливать практически в любой точке Галактики без того, чтобы быть сразу же узнанным. Однако постоянно носить доспех, периодически ловя приступы клаустрофобии, мужчина также не собирался, хотя и приказал воссоздать его печально знакомое всем одеяние, в котором он появлялся на встречах с лидерами Новой Республики, будь она неладна. — Адмирал, в чём дело? — его голос через маску звучал сильнее, хотя и глуше. Несколько офицеров с опаской на него оглядывались, но он привычно не обращал на них никакого внимания. — Активность вражеских судов в районе Сернпидаля. Высокая вероятность прорыва обороны противником.       Адмирал недовольно поджал губы. Очевидно, он не был в восторге от того, как эта самая оборона ведётся. — Ваши соображения? — спросил подчинённого Вейдер, не без удовольствия отмечая, как Пиетт всеми силами пытается не показать удивления. — Мне показалось, что будет разумным отправить туда ещё несколько разрушителей для поддержки эскадры и одновременно с этим начать укреплять защиту близлежащих систем. — Полагаете, что долго удерживать Сернпидаль мы не сможем?       Адмирал на секунду замер, справляясь с эмоциями. Вейдер не торопил. Страх перед ним ещё не полностью отступил даже у этого человека, который работал вместе с ним на протяжении нескольких лет. У остальной части команды он и вовсе вряд ли когда-нибудь исчезнет. Не то чтобы ситха это сильно волновало. — Исходя из полученных мною данных — нет, Милорд, не сможем. — В таком случае отправьте туда эскадру адмирала Ширано. Потребуется время, чтобы укрепить оборону соседних систем. — Да, Милорд. — Свяжитесь с Новой Республикой и объясните ситуацию. Думаю, мы можем убедить их заняться эвакуацией мирных жителей и помощью пострадавшим. Должна же быть хоть какая-то польза от этого союза.       Адмирал позволил себе смешок. Немного нервный, но всё же. — Полностью с Вами согласен, сэр. Что насчёт гранд-адмирала Трауна? — Пусть остаётся там, где находится. Пока в его присутствии в горячих точках нужды нет. Да, Милорд…       Пиетт явно хотел сказать что-то ещё, но не был уверен, что информация не вызовет гнев начальства. Вейдер устало вздохнул. — Что-то ещё? — Системы безопасности Мустафара сигнализировали наличие постороннего объекта на планете.       Как интересно. Даже любопытно, кого нелёгкая понесла на этот оплот огня и жара. — Что известно об объекте? — Ничего, кроме того, что на нём были пассажиры. И посадка не была аварийной. Обнаружить их всё ещё не удалось. Персонал базы оповещён о возможной опасности. Предприняты меры для недопущения посторонних на территорию. — Хорошо. Подготовьте мой шаттл. В моё отсутствие ответственность за флагман несёте Вы, адмирал Пиетт. Возьмите курс на Куат. «Исполнителю» пора пройти техосмотр. Все вопросы по этому поводу можете адресовать Амири. — Есть, сэр. — В случае, если я не буду выходить на связь больше четырёх дней — отправьте боевую группу на Мустафар. — Так точно. — Новой Республике при любом раскладе ничего не сообщать. — Что насчёт… джедаев? — Если Вы о этих детях, то передадите их только коммандеру Скайуокеру лично. Если он не объявится раньше, чем начнутся работы над кораблем, то переправьте детей на «Мститель». — Да, Милорд.       Вейдер коротко кивнул ему, после чего резко развернулся на каблуках и спешно покинул мостик. Несколько офицеров с трудом успели освободить проход. На их лицах явственно читался испуг. Адмирал Пиетт, привыкший к весьма… шустрой походке своего начальника и манере резко разворачиваться, повергая в ступор других, мог им только посочувствовать. «Это они в прежние времена не работали», — подумал мужчина: искажённые гримасой боли лица Оззеля и Нииды никак не хотели стираться из памяти. А ведь за целый год количество удушений не достигло и той отметки, которой могло достигать за месяц во время преследования мятежников в целом и одного Люка Скайуокера в частности.       Расправив плечи, Пиетт приказал связаться с адмиралом Ширано, а затем по-армейски кратко передал тому приказ Главкома. Как только сеанс связи закончился, капитан «Исполнителя» получил оповещение о том, что модифицированный лямбда-шаттл, снабжённый маскировкой, вылетел из ангара. Адмирал устало вздохнул и скупо улыбнулся: в отсутствие Лорда у него и у Амири будет очень много работы.