Стоило опустить трап, как мустафарский воздух жаром пахнул ему в лицо, заставляя на мгновение прикрыть глаза. Чёрный R3, которого он взял с собой, остался стеречь шаттл. С неясной для себя тоской Вейдер вспомнил о R2, который теперь присматривал за его сыном, вытаскивая его и его друзей из бесконечной череды передряг, в которые те не переставали попадать. И как только этот дроид умудрился остаться целым, пройдя, по сути, через две гражданские войны. Впрочем, не совсем целым. Он отчётливо помнил, как попал в астродроида в траншее на поверхности Звезды Смерти. В который раз Вейдер подумал о том, насколько Люку на самом деле повезло в тот день. И как не повезло всему персоналу станции, да. Скупо усмехнувшись жестокой иронии Силы, он позволил той вести себя, как делал это уже много раз. Только теперь ему нужно было выследить не скрывающегося джедая, не какого-нибудь повстанца, а потенциально опасного неведомого противника, так некстати сюда забравшегося. Что неизвестной команде найденного его людьми корабля было здесь нужно, он мог только предполагать. Но одарённых среди них либо не было, либо те очень хорошо маскировали своё присутствие. В первом случае нормальное объяснение и вовсе не находилось.
Рядом, совсем рядом текла лавовая река, на которую он старался не смотреть. Жар от неё словно пробирался под кожу. Дыхание внезапно перехватило. Непрошенные воспоминания лезли в голову, эмоции сбивали с толку, мешая сосредоточиться на том, что происходит в настоящем. Усилием воли Вейдер отмёл их в сторону, насколько мог отпустил эмоции в Силу, как когда-то учили джедаи. Жаль, что он был таким плохим учеником.
Ситх остановился у входа в пещеру, из которой валил подозрительного цвета газ. Поморщившись, Вейдер достал из рюкзака респиратор. Умереть от отравления каким-нибудь сероводородом — да ещё и на этой планете — было бы слишком. Он вообще пока не собирался умирать.
Уже войдя в пещеру, он подумал о том, что неплохо было бы сообщить своим людям о прибытии на Планету. В случае чего, они нашли бы его гораздо быстрее Пиетта. Но в планировании наперёд он не то чтобы был силён. В пещере, казалось, было ещё жарче, но перед глазами хотя бы не маячила ситхова лава. Мужчина шёл медленно, прислушиваясь, стараясь уловить любой посторонний шум и любое стороннее движение. «Это уже не пещера, а целый тоннель», — промелькнула в голове мысль, стоило ему наткнуться на очередной поворот. Дальше — развилка. Пришлось положиться на собственную интуицию. Чьё желание окажется сильнее и одновременно ценнее для Великой Силы, если он всё же имеет дело с одарённым? Что в целом сильнее: желание скрыться или желание найти? А если от этого зависит жизнь?
«Что же ты здесь ищешь?»
Внезапно он почувствовал присутствие троих разумных. Один одарённый. Все близко. Вибронож должен был пройти прямо промеж лопаток. Бластерный болт метил в сердце. Он увернулся. Не без труда: узок был тоннель пещеры. Металлический трос же успел обвиться вокруг его шеи сминая заодно и трубку респиратора. Сила внезапно замолчала. Наступила тишина: словно кто-то взял да и вырубил звук на старом приёмнике. Плохо. Но от удавки ему всё-таки удалось избавиться. Удар локтём пришёлся противнику прямо в солнечное сплетение, и тот от неожиданности согнулся. Он успел активировать меч, разрубая противника и одновременно лишь частично разгоняя темень вокруг кроваво-красным светом. Как раз вовремя, чтобы заметить прицеливающуюся в него фигуру и отскочить в сторону от очередного выстрела, оказавшись в более широкой части тоннеля.
— Что, тяжеловато без Силы, а, ситх? — насмешливо обронил один из них, скрываясь в тени.
Следующий «снаряд», прилетевший откуда-то сбоку, Вейдер успешно отбил.
— Могу задать тебе тот же вопрос, — глухо, сквозь респиратор, ответил он, готовясь к очередной атаке. Сзади послышался шорох. Ему показалось, или противников было даже больше, чем он успел почувствовать? Один из них точно по-прежнему оставался у него за спиной. Никакой световой меч тут не поможет: ему не хватит элементарной человеческой реакции.
— О, за меня не волнуйся. У меня есть определённая подготовка. В отличие от тебя.
— Что тебе нужно?
— Твоя смерть.
— Как оригинально, — съязвил Вейдер, чуть поворачивая голову: сзади слышалось движение. Очередной рывок в сторону, и он оказывается спиной к стене: теперь хотя бы не надо думать о том, что со спины в любой момент может прилететь выстрел. — И почему же я до сих пор жив?
— О, поверь мне, это ненадолго!
Два выстрела, от которых он ушёл в кувырок, а затем резко ринулся в сторону противника, «подныривая» под очередной сгусток энергии: безумие, но особой альтернативы у него не было. Взмах меча и рука засранца отделилась от тела, раздался истошный вопль. В тот же момент Вейдер почувствовал, как плазма опалила предплечье. Потом. Всё потом. Нужно увернуться. Или… Резко сократив расстояние между собой и изувеченным парнем, он обвил одной рукой его горло и шагнул ему за спину, прикрываясь им как щитом: гнусный и низкий приём, но чего ещё они ждали от ситха? Ещё трое на мгновение замерли. Они стояли прямо на пути к выходу. За его спиной — дорога в неизвестность. И у него нет никакого желания проверять, что там находится.
— Ты ведь и сам знаешь: выхода нет, — насмешливо произнёс всё тот же голос.
— Да что ты? — он медленно подталкивал парня вперёд, пытаясь сократить расстояние между собой и остальными.
— Не приближайся!
— Убьёте своего?
— Если придётся! — яростный крик эхом разнёсся под сводами пещеры.
Несколько бластерный выстрелов угодили прямо в раненого. Тот закричал, но Вейдер не давал ему осесть на землю.
— Вы не могли знать, что я прилечу. Значит, изначальная цель — не я, — заговорил он, сам не зная, чего пытаясь добиться: отсрочки?
— Рано или поздно ты должен был появиться.
Противники сделали несколько шагов назад. Удерживать едва живого парня становилось слишком тяжело: ныла обожженная рука. Решившись, он толкнул его вперёд, ушёл в сторону, сделал очередной кувырок, уже выходя из него чувствуя, как очередной болт прошивает бедро. Мозг регистрирует боль, но руки двигаются почти инстинктивно, успевая выбить у противника бластер. Отработанные в бытность Ником Фаером движения приходятся как нельзя кстати: он в очередной раз оказывается между обезоруженным противником и стеной. Тому везёт: световой меч лишь слегка задевает кожу на бедрах. И этого оказывается достаточно, чтобы он от неожиданной боли повалился на землю. Понять бы который из них главный, чтобы хотя бы попытаться оставить его в живых и позже выбить ответы. О том, что у него всё еще есть шанс самому отсюда не выбраться, он предпочитает не думать. С такого расстояния отразить выстрел будет тяжело, поэтому он вновь дёргается в сторону, крутя меч так, чтобы мешать противнику целиться. Он чувствует хватку на руке, в которой держит рукоять, и поспешно бьёт мужчину коленом под дых. Сзади прилетает выстрел, но цели не достигает: попадает в своего же. Тот морщится, но, удивительным образом, продолжает борьбу. Лезвие его ножа задевает лицо: проходит через бровь. Иронично. Вейдер выворачивает противнику руку, успевая развернуться. Следующий бластерный болт возвращается обратно к своему хозяину. Один из раненых. Остались двое. Взмах мечом и противник, и без того оставшийся без оружия, следует за своими компаньонами. Один. Он дышит неровно. Его гнев, даже лишенный связи с Силой Вейдер ощущает отчётливо. Гнев и обречённость.
— Вот и всё, — произносит он вслух.
— О нет.
Одарённый вскидывает руку. На его запястье закреплена небольшая ракета. Выстрелит — они оба трупы. Уже не слишком анализируя свои действия, Вейдер бросает в него рукоять меча: в темноте не очень-то и видно, что в тебя летит. Тот от неожиданности дёргается, и его замешательства хватает ситху, чтобы успеть подобраться ближе и свалить противника на землю. Вейдер чувствует, как с него срывают респиратор, но это уже не важно. Он с силой бьёт противника в лицо, а затем — ребром ладонью по голове. После чего — буквально вздергивает самого себя на ноги, практически наощупь находит своё оружие. Затем — подбирает трос и крепко связывает недо-убийцу. Бедро прошивает бровь, ноет предплечье, а кровь заливает правый глаз. Ситх заставляет себя нагнуться и перехватить безвольное тело под подмышками. Он сцепляет зубы, не позволяя себе даже стона. Дышать становится тяжелее. Хромая, он двигается в ту сторону, где предположительно должен быть выход. В какой-то момент, Сила, наконец, возвращается. И он тут же обращается к ней. Боль, его давняя подруга, больше не мешает ему. Тёмная сторона приветствует его. Идти становится легче. Тащить тоже. Энакин невесело хмыкает, думая о том, что сказал бы бывший учитель, если бы видел его сейчас, но тут же отгоняет мысли прочь: он слишком часто вспоминает Кеноби. До корабля он доходит быстрее, чем до выхода из пещеры. И тут же связывается с базой: предупреждая о том, что прибудет на место не позднее, чем через 10 минут.
— И, Вейни, — хрипло произносит он.
— Да, Милорд? — с готовностью отзывается собеседник.
— Мне может потребоваться небольшая медицинская помощь.
— Это, мой Лорд, я уже понял, — на лице старого слуги усмешка читается явно. Кто бы мог подумать…
Вейдер в этот раз только кивает, не пытаясь даже поставить того на место.
— И не только мне, — добавляет он. На лице его мстительная улыбка появляется.
«В этом тоже нет ничего неожиданного» невысказанным повисает в воздухе.
— Я пришлю мои координаты. Здесь рядом есть пещера. Что-то внутри неё блокирует Силу. Нужно понять, что именно.
— Как прикажете, Милорд.
Больше Вейдер ничего не говорит, только кивает, и так зная, что его люди сделают всё, как надо. В этот раз одарённого он затаскивает в шаттл с помощью Силы. Тот «светит» как-то тускло, серо. Не слабо, нет. Но как будто немного безжизненно. И дело тут даже не в том, что он в отключке.
«Потом», — решает он. Думать и анализировать он будет потом. И действовать он будет по ситуации. Какая бы очередная душещипательная история не стояла за всем этим, его это волновать должно в последнюю очередь. Ему нужна информация. И он её добудет. Милосердие и сострадание он оставит сыну. А ему нужно понять, что здесь, ранкор подери, происходит.
***
— Джайна, что ты здесь делаешь? — спокойно спросила её Амири, неестественного цвета глаза блеснули в тусклом освещении.
— Я искала… Лорда Вейдера. Вы не знаете, где он?
Амири улыбнулась, и улыбка эта удивительным образом смягчила заостренные и довольно жёсткие черты её лица.
— Его сейчас нет на корабле.
— А, хорошо… я тогда…
— А что ты хотела? — мягко спросила женщина.
— Я… Он обещал рассказать о медитации.
Чёрные брови Амири взлетели вверх.
— Даже так… У тебя возникли с ней проблемы?
Девочка осторожно кивнула.
— Ну что ж… давай поступим так: я попробую тебе помочь, а если у меня не получится, то мы доберёмся и до Милорда. Как тебе план?
— Мне нравится, — Джайна улыбнулась.
— Вот и чудно.
— А куда.?
— Присутствие Лорда Вейдера срочно потребовалось в другом месте.
— Ясно…
— Он скоро вернётся. Признаться, я удивлена, что ты решилась к нему обратиться.
— Вы считаете, что я трусиха? — надо отдать должное девочке, возмущение в голосе было едва различимо.
— Нет. Я считаю, что Милорд не слишком располагает к себе людей. По понятным причинам. Разве это не так?
Девочка на мгновение задумалась. Словно боялась, что в вопросе есть какой-то подвох.
— Так, — честно ответила она. — Но я думала, что он куда более…
— Страшный?
— Да. Я слышала рассказы о том… о том, что он делал и я не ожидала, что Магистр Скайуокер отдаст нас такому человеку, но здесь… во время наших занятий… я не чувствую от него угрозы. И злости не чувствую. Только холод.
Амири только кивнула, принимая к сведению. Джайна оказалась достаточно внимательной. И достаточно любопытной. И смелой. Раз решила попытаться прочитать Лорда Ситхов (не важно, является ли тот таковым на самом деле, но в этом вопросе Милорду придётся разбираться самостоятельно).
— Этот холод… это Тёмная сторона?
— Не совсем, — отстранённо ответила женщина, тут же заставляя себя сфокусироваться на разговоре, а не на собственных размышлениях. — Но об этом мы поговорим в другой раз. Ну, пошли. Будем пытаться с тобой медитировать.
Джайна ответила на это широкой, искренней улыбкой.
***
— И почему я ни капли не удивлён? — раздаётся где-то рядом голос бывшего учителя.
Энакин устало вздыхает: звук из-за прозрачной дыхательной маски выходит каким-то глухим. Он поворачивает голову в сторону призрака, в глазах — немой вопрос.
— Ты выглядишь усталым, — констатирует факт Оби-Ван.
— А ты — мёртвым, — парирует он. Призрак на это только хмыкает.
— Ты в своём репертуаре.
— Зачем явился? — вышло грубовато, но не спросить он не мог. Призраки Силы никому просто так не являются.
— Хотел убедиться, что всё в порядке.
Энакин посмотрел на него как-то странно, чуть поёрзал на месте, пытаясь принять более удобное положение.
— Убедился?
— Ну, когда дело касается тебя, это практически в порядке, — он слегка махнул рукой, словно бы обводя в воздухе фигуру бывшего ученика. Некая вредная часть последнего очень хотела напомнить учителю, по какой причине практически любое ранение может теперь попадать под эту категорию. Сдержался. Не время и не место.
— Неужели пока я тут… грелся, в Галактике успел случиться очередной мини-конец света?
На его лице появилась хорошо знакомая Оби-Вану усмешка, только теперь она отдавала горечью. Во взгляде Кеноби он видел отражение тех же чувств. И не впервые ему подумалось о том, что все его взаимоотношения с другими теперь пропитаны этой самой горечью.
— Энакин? — голос учителя вырвал его из плена собственных мнений, вернул в реальность. Не время для рефлексии.
— Ты что-то говорил?
Оби-Ван вздохнул, но смотрел он хоть и устало, но без укоризны.
— Мне неприятно это говорить, Энакин, но твоё присутствие скоро понадобится в другом месте. Как ты понимаешь, инструкций тебе я дать не могу. Но предупредить обязан. Ты должен вернуться к Эскадре Смерти.
Энакин нахмурился.
— Ты же уже знаешь, что «Исполнитель» отправился на Куат? И что Эскадра его сопровождает?
Оби-Ван — хитрый лис — даже не попытался скрыть немного нервную улыбку. Кивнул медленно, острого взгляда с бывшего ученика не сводя. Тот в это время отвёл от лица дыхательную маску. Поправил рукав на залепленной бакто-пластырем руке. Поднялся порывисто, оказавшись рядом с призрачным силуэтом учителя.
— Всегда в движении, — хмыкнул тот.
Энакин хотел было сказать что-то ещё, что-то, что должно было быть сказано давно, но слова не шли. Мысли, в принципе, тоже. Оби-Ван вдруг улыбнулся. Сочувственно и… понимающе.
Силой призвав к себе комм, бывший ученик тут же отдал приказ о подготовке его корабля ко взлёту. Властный тон, чёткое произношение… Оби-Ван не первый раз задался вопросом, в какой момент своей жизни Энакин успел настолько освоить акцент центральных миров. И зачем, в частности, ему это понадобилось. Сейчас представить его выдающим лишь отчасти разборчивый речитатив — как порой случалось — было практически невозможно.
Коммлинк сигнализировал о готовности, и Энакин… Вейдер (в минуты, когда на его лице отчетливо читалась холодная решимость, это имя, казалось, подходило ему больше).
— Мне пора, — вслух произнёс он отчего-то хрипло. В глазах не совсем понятные эмоции отразились.
— Я знаю, — кивнул Оби-Ван. — Да пребудет с тобой Сила!
— Да пребудет с Вами Сила, — отозвался Энакин и спешно зашагал к выходу, больше не оборачиваясь. На допрос, кажется, времени у него не остается. Ничего, значит, недо-форсъюзер отправится за ним. С соответствующим сопровождением. Блокираторы, которых его команда точно не пожалела, отрубят ощущение Силы напрочь. На некоторое время.
