***
После столь приятного начала дня, которое не омрачили, а скорее повеселили крики Колфилд, в ответ на столь «контрастный» душ, Хлое пришлось вновь окунуться с головой в бытовые проблемы. Хоть дом и пустовал, однако, наслаждаться компанией Макс, при всём желании, не получалось, поскольку Колфилд подошла к сдаче экзаменов со всей серьёзностью. «Иногда, мне кажется, что за мои она переживает даже больше», – невольно отметила Прайс, когда Макс слегка похлопала её ладонью по плечу, заметив, что Хлоя вновь отвлеклась. – Тебе дали второй шанс, так воспользуйся им, хорошо? – говорила она и, вздыхая, Хлоя вновь с головой погружалась в учебники. Ближе к вечеру, когда её мать вернулась со смены и Колфилд исчезла из комнаты, Прайс уже готова была лезть на стенку. Однако, вскоре, Макс вернулась и заговорщески подмигнула ей. – Можешь сделать перерыв. Жду тебе через пять минут на заднем дворе, – бросила она, прежде чем снова скрыться из виду. Хлое же оставалось только вздохнуть и, собрав валяющиеся на постели конспекты, отправиться следом за Колфилд. Спустившись по лестнице вниз и подойдя к открытой двери, которая вела во двор, она на секунду зависла. Дэвид разговаривал о чем-то с Макс, в то время как сам перетаскивал из припаркованной рядом патрульной машины жестянки. Банки с краской. – Ты что задумала? – спросила она, отмерев и подойдя ближе. Дэвид, переведя взгляд на падчерицу, поставил оставшиеся железные банки на землю. – Проконтролируй здесь всё и будьте осторожны, – наказал он Макс, прежде чем вернуться в дом. Хлоя же, проследив взглядом за отчимом, выжидающе посмотрела на Колфилд. Та, взяв в руки одну из банок с краской, робко улыбнулась. – Ты недавно рассказала, что твой отец так и не докрасил дом, – сказала она, указав взглядом на прислоненную к стене дома лестницу. – Я подумала, что перед тем, как уехать, ты захочешь закончить начатое. Хлоя в ответ на это лишь усмехнулась и, подойдя к сложенным на пороге дома инструментам, взяла оставленные Дэвидом валики для покраски стен. Оставив на щеке Колфилд нежный поцелуй, она уверенно забралась на лестницу, отмечая про себя, как же ей, черт возьми, повезло с этой девушкой. Следующие несколько дней - рутина в виде подготовки к последним экзаменам была разбавлена их с Макс работой над домом. Медленно, шаг за шагом, дом Прайс преображался; панельные стены покрывались все новыми слоями синей краски и, иногда, она даже замечала во дворе отчима, который после смены регулярно выходил во двор с кистью и подкрашивал места, которые они с Макс могли пропустить. – Выглядит неплохо, – подвела итоги Хлоя, спрыгивая с лестницы и оглядывая результаты своих трудов. К концу недели, дом было не узнать и, глубоко внутри, Прайс чувствовала облегчение от того, что хоть что-то в этой жизни она сделала правильно. – Что скажешь, мам? Стоящая неподалеку Джойс, которая принесла им с Макс холодный лимонад, с улыбкой наблюдала за стараниями дочери. – Я думаю, что он выглядит чудесно, Хлоя, – ответила она, ласково встрепав волосы Хлои, на что та характерно фыркнула. – Уильяму бы это понравилось. – Да, я тоже так думаю, – тихо произнесла Хлоя и, отвлекшись на телефон, проверила сообщения. Фрэнк Бауэрс назначил ей встречу на утро следующего дня.***
Хлоя устало выдохнула, внимательно глядя в горящий экран простого кнопочного телефона. Фрэнк вытащил её из ямы минут десять назад и теперь, сидя на прогнивших ступеньках лесопилки, она решила осмотреть изъятый у Меррика мобильный. – На кой чёрт ты его взяла? – раздраженно поинтересовался Фрэнк, который нетерпеливо ходил кругами неподалеку. Сделав затяжку от своей дешёвенькой сигареты, он выдохнул дым и указал кивком на узкую, едва различимую в сплошной тьме дорожку. – Копы скоро приедут, дело закончено, так нахрена «пальчики» на его вещах оставлять? – Просто заткнись, – хило отбилась Прайс, проверяя почту и контакты, которые были забиты в телефоне, однако, к её удивлению, телефон был пуст, за исключением нескольких сообщений со скрытого номера. – Я ищу то, что может упрячь тебя в тюрягу, Фрэнк и, если подобная грязь здесь есть, стереть её к чертовой матери, – открыв сообщения, она развернула мобильный экраном к Бауэрсу. – Вот, смотри. Это от тебя? Фрэнк, даже не глядя, качнул головой: – Мы с ним не обсуждали это по телефону. Только лично. Хлоя безразлично пожала плечами, всё же решив прочитать сообщения. Номер не определен [2:45PM 03.30] Помни, о чём я тебе говорил. Всё должно пройти быстро и, по возможности тихо. Вторую половину получишь, как только девчонка будет мертва. Права на ошибку у тебя нет, потому, что ты знаешь, что я с тобой сделаю, если ты облажаешься. Помни, я вытащил тебя из тюрьмы и я же могу легко тебя туда вернуть. Номер не определен [3:30АM 04.04] Думаю, ты уже слышал, что меня пригласили в Вашингтон. Дело должно быть сделано до моего возвращения. Постарайся подобраться к ней, когда Р не будет рядом. Я не желаю, чтобы эта шваль и дальше тянула мою дочь на дно, но, если она пострадает – можешь начинать рыть себе могилу. И рожей своей не свети, иначе все накроется. Р только и говорит о школьной вечеринке, так что смешаться с толпой не составит труда, особенно в маске талисмана. Намёк ты понял. Невидящим взглядом, она продолжала смотреть на экран, не веря своим глазам. Разумеется, она знала, кто был отправителем, хоть его имя и не было указано. Поднявшись с места и всучив Бауэрсу в руки мобильный, со словами «Прочти это», она быстрым шагом направилась к машине Дэймона. Натянув рукав куртки на ладонь, она открыла тяжелую дверь «шевроле» и быстро, насколько позволяли ей возможности единственной рабочей руки, проверила бордачок и бегло оглядела пустой салон автомобиля. Вытащив ключ из замка зажигания, она, будто на автопилоте, игнорируя шокированного прочтенным Бауэрса за своей спиной, обошла машину. Багажник открылся не сразу; замок поддавался туго, по-видимому, Меррик им почти не пользовался. «Что удивительно, я то думала, он только в нем трупы и возит», – скептично подумала Хлоя, когда замок щелкнул и дверца багажника слегка приподнялась. При помощи отмершего Фрэнка, ей удалось поднять крышку и закрепить её металлической спицей в открытом положении. Багажник был не примечателен, но лишь на первый взгляд; аптечка, ящик для инструментов, спортивная сумка, в которой, наверняка находилась форма Блэквелла и злосчастная маска Бигфута, да одиноко лежащая в самом углу монтировка. – Проверь сумки, – немного помолчав, попросила она. Ноги её уже не держали, а морально подавленное сознание до последнего не хотело верить, что написанное в SMS Дэймону – правда. Фрэнк не стал задавать глупых вопросов, сразу приступив к делу. У обоих было ощущение, будто бы они открывают ящик Пандоры, так с каждым разом у них замирали сердца, стоило открыть очередное вместилище. В сумке и впрямь оказался костюм, в котором ранее Меррик терроризировал Прайс, однако Фрэнк, видя костюм впервые, удивлённо поднял брови, пробормотав что-то себе под нос. В ящике с инструментами же всё было несколько интереснее; среди ключей, подшипников и отверток разного калибра, они обнаружили несколько пакетиков, посветив на которые, Фрэнк вновь буркнул, на этот раз более внятно: – Мудак, а говорил, у него товара нет. Тут кокса на добрую тысячу баксов. – Давай дальше, – скомандовала Прайс, кивком указав на оставшуюся неоткрытой аптечку. Аптечка, представляющая из себя небольшой чемоданчик, теперь находилась в руках Бауэрса, который, тихо щелкнув замками, осторожно приподнял крышку, надеясь увидеть под ней тривиальный набор в виде бинтов, жгутов и прочего добра. – Блять, – тихо выдохнул Фрэнк, откинув крышку до упора. Внутри оказалась увесистая пачка денег, увидев которую Хлоя рвано выдохнула и, пошатнувшись, осела на землю. Повисла тишина. Прайс пыталась переварить новые факты, которые, подобно наковальне, тяжко обрушились на её голову. Всё же найдя в себе силы, она тихо произнесла: – Нельзя, чтобы это всплыло, – поймав на себе удивлённый взгляд Фрэнка, она уверенно кивнула. – Спрячь их. Мы разберёмся с этим позже, а пока, никто не должен знать об этом. Фрэнк вновь промолчал. Закрыв аптечку, он взял чемоданчик за ручку и неторопливо направился в сторону лесопилки, оставив Хлою наедине со своими мыслями. Сейчас, стоя посреди хлипкого здания, она наблюдала, как Бауэрс достает спрятанный между досок предмет. – Ты брал отсюда деньги? – спросила она, вновь зажимая меж губ сигарету; да, она смогла бросить дурную привычку, но сейчас это проявление слабости было ей жизненно необходимо. – Соблазн был, – честно ответил Фрэнк, стряхивая крупицы земли с крышки аптечки. – Но нет, Прайс. Я их пересчитал, как ты и просила, но не взял ни доллара. Открыв заветный чемоданчик, он положил его возле присевшей на корточки Хлои. Вездесущая пыль добралась и до идеально скрепленных в массивную пачку купюр, которую Прайс осторожно, будто ядовитую змею, взяла в руку. Деньги за её жизнь, которую отец её бывшей девушки оценил в десять тысяч долларов наличными. – Надумала, что мы будем с ними делать? – спросил Фрэнк, на что Хлоя лишь пожала плечами. – В начале я думала сжечь и их, и мобильник, – тихо произнесла она, сняв скрепляющую купюры полоску. Пальцы её начали медленно перебирать идеально гладкие, без единой вмятинки или сгиба бумажки. – Но, ты сам помнишь, с телефоном ещё оставались вопросы. Я ждала, что предпримет Джеймс, когда поймет, что проебался. Повторит ли попытку убить меня. Но, видимо, из-за нашего с Рэйчел разрыва, он решил отойти от плана. А, может, просто выжидает момента. – Два месяца прошло, – с пониманием в голосе согласился Фрэнк. – Может, он реально сдался, а, может, просто не знает, кого к тебе подослать, а? – Или он понимает, что телефон и деньги у меня, а значит и его задница сейчас в моих руках, – мрачно ответила Прайс. В первый месяц, после событий с Дэймоном, ей снились кошмары, паранойя, что Джеймс Эмбер следит за ней и ждёт момента, чтобы прикончить, не давали ей наслаждаться вновь обретенной, нормальной жизнью. – В любом случае, делай с ними, что хочешь Фрэнк. Деньги твои. С этими словами, Хлоя поднялась на ноги и затушила сигарету, втоптав носком ботинка окурок в пол. Она развернулась и вышла из полуразрушенного здания, чувствуя на своей спине шокированный взгляд Бауэрса. Подойдя к пикапу, она услышала, как тот, придя в себя, крикнул ей вслед: – И что я буду с ними делать? – Понятия не имею, – крикнула в ответ Хлоя, оказавшись в кабине своего пикапа. Заведя мотор, она выглянула из окна, наблюдая, как Фрэнк быстрым шагом направился следом за ней. – Слушай, не моё это дело, но почему бы тебе не свалить отсюда? Бэй – сраная дыра, которая губит всех, кто в ней остается. Продай трейлер, возьми какую-нибудь дешёвую тачку, а потом езжай куда подальше. В тот же Портленд. Город не ахти, но всяко лучше, не думаешь? Остановившись, Фрэнк смерил взглядом сначала спокойно сидящую в водительском кресле Прайс, а затем и её машину, будто бы обдумывая что-то. Наконец, он выдохнул и, отсчитав около половины от пачки денег в его руках, передал купюры Хлое. – Беру твой пикап, – уверенно произнес он, когда Прайс приоткрыла рот, чтобы отказаться от денег. – Подумай, ты сваливаешь со своей девчонкой через неделю, да? Тачка у неё есть, а твоя ржавая тарантайка и полпути до Сиэтла не осилит. Так что, я сделаю то, что не сделал бы никто в этом треклятом городе: я её покупаю. Выслушав тираду Бауэрса, Хлоя прыснула со смеху, недоуменно качая головой. – Ты хочешь заплатить пять тысяч за машину, которая и одной-то не стоит? Да ещё и деньгами, на которые меня заказали? Странный ты парень, Фрэнк. – Может быть, но это неплохое прикрытие, – резонно ответил Бауэрс, всё же просунув руку через окно и положив деньги на панель управления. – Никто не станет спрашивать, откуда у тебя деньги, если ты продашь тачку. Я заберу её перед твоим отъездом, ключи можешь отдать через Тревора в конце недели. С этими словами, не прощаясь, Фрэнк направился в сторону припаркованного неподалеку трейлера, а у Прайс уже не было никакого желания спорить с дилером.***
День «икс» наступил. Экзамены были сданы и, сказать по правде, у Хлои замерло сердце, когда, проверяя почту, она заметила пришедший ей ответ от «SSCC»*, в который они с Колфилд подали документы на зачисление. И какого же было её удивление, когда она прочитала письмо, в котором говорилось о том, что её результаты прошли минимальный рубеж, а потому, Прайс была допущена наравне с другими поступающими к вступительным испытаниям. Зашедшая так вовремя в её комнату Макс тут же оказалась в радостных объятьях Хлои, которая, быстро выпалив хорошую новость, тут же утянула девушку пылкий поцелуй, на который та с радостью ответила. Теперь же, остались лишь формальные приготовления. Вещи были собраны, машина Макс готова к поездке, а Джойс со слезами на глазах прощалась с дочерью на пороге дома. – Не забывай писать мне, хорошо? – просила она, на прощание обнимая Хлою, когда в ответ лишь улыбнулась. – Обещаю, как только мы доберемся до предков Макс, я тут же тебе позвоню, мам, – тепло обнимая мать в ответ, произнесла она. – Не грусти, я переезжаю в соседний штат, а не на другой конец света. С отчимом она попрощалась ещё ранним утром, пока грузила оставшиеся вещи в маленькую «хонду», которую Макс припарковала в их гараже. Их прощание было сухим, но мирным, что так же не могло не радовать, однако, без очередной лекции об опасности большого города не обошлось. На слова Дэвида о том, как опасны некоторые районы Сиэтла, Хлоя лишь отмахнулась, припоминая о том, что даже в Аркадии не всегда может быть безопасно. Сейчас же, она мирно стояла рядом с машиной Макс, издали наблюдая за вручением дипломов студентам Академии. Среди ряженных в алые мантии студентов, она заметила пару старых друзей, с которыми она так же успела попрощаться ранее, однако взгляд её невольно остановился на заметившей её Рэйчел. Та, грустно улыбнувшись, помахала ей рукой и это был их первый, с того разговора в доме, контакт. Хлоя ответила ей зеркальным жестом, тут же разорвав зрительный контакт. Теперь, взгляд её был прикован к Макс, которая, вслед за одноклассниками, вышла к трибуне, получила рукопожатие от ректора и свой заслуженный диплом. – Юность – прекрасное время, да? – мурашки пробежали по спине Прайс, стоило ей услышать приветливый мужской голос. Джеймс Эмбер, отец Рэйчел и тот, кто так желал её смерти, стоял рядом с ней, дружелюбно улыбаясь. – Приятно видеть, как молодые умы с горящими глазами выпускаются в жизнь. Это греет сердце таким старикам, как я. Хлоя с усилием растянула губы в улыбке, пожав протянутую ей Эмбером ладонь. «Какого хрена ты сюда пришел? У тебя никогда не было времени на свою дочь, а тут решил в хорошего папашу поиграть, Джеймс?», – внутренне возмутилась она, внешне не подавая вида, что эта встреча ей не по нутру. – Рэйчел рассказала мне, что вы расстались, – с притворным сожалением продолжил он, спрятав руки в карманы брюк. – Жаль, что так вышло. Мне казалось, вы дополняете друг друга. – Так уж вышло, что от своих отношений мы хотели разного, – произнесла Хлоя, тут же бросая взгляд в сторону трибун; Макс разговаривала с друзьями и не смотрела в их с Джеймсом сторону, что не могло не радовать. Она так и не рассказала Макс ни об Эмбере, ни о деньгах, потому как знала – Макс думает, что всё кончено, но, если всё всплывет, она никогда не будет чувствовать, что сама Хлоя в безопасности. И Хлоя чувствовала вину за это, успокаивая себя тем, что это не ложь, просто небольшая, недоговорённая деталь, суть дела от которой не меняется. Или меняется? Джеймс, тем временем, понимающе кивнул. – Я знаю, как это тяжело, – сказал он, так же глядя в сторону студентов. – Иногда, отношения не складываются и приходится делать непростой выбор. Я был на твоем месте, помнишь? Мать Рэйчел была не простой женщиной и, при всей моей любви к ней, мне пришлось всё закончить. Это было больно, но правильно. В голове Прайс невольно всплыли воспоминания, ещё с тех времен, когда они с Рэйчел еще толком не знали друг друга. Как та рассказала ей о лжи отца и объявившейся спустя пятнадцать лет матери-наркоманке, которая силилась наладить с дочерью контакт. В прочем, Сэра, так звали мать Рэйчел, не больно-то и сильно хотела увидеть дочь, раз встреча эта так и не состоялась. «А может, хотела, но Джеймс и с ней разобрался?» – холодок пробежал по спине Хлои, стоило ей представить, как Джеймс Эмбер нанимает кого-то или же, что хуже, сам убивает некогда любимую женщину. Он просто защищает дочь, но какой ценой? – Было приятно поговорить с вами, мистер Эмбер, – ровно произнесла Хлоя, заметив уже освободившуюся, идущую к ним Макс. – Но, боюсь, нам пора. Хотелось бы отправиться в дорогу, как можно скорее. Она уже хотела сесть на место водителя, чтобы завести мотор, однако, Джеймс остановил её, положив ладонь ей на плечо. – Я так и не извинился перед тобой, Хлоя, – сказал он, чуть сжав пальцы на чужом плече; в этом жесте, Прайс не уловила агрессии или чего-бы то ни было угрожающего, но всё же, невольно напряглась. – Знаешь, ведь это я занимался делом Деймона Меррика. Я должен был проследить, чтобы он гнил в Хиллсборо, но я был не внимателен, настолько, что это едва не стоило тебе жизни. Ты простишь меня? – Вы не могли уследить за всеми, кого посадили, – отрешенно ответила Прайс. – Вашей вины здесь нет, но, если вам так будет легче, то окей. Я прощаю вас. Всё же взглянув в лицо Эмберу, она заметила скользнувшее облегчение в его глазах. Он похлопал её по плечу и, прежде чем отправиться к дочери, бросил напоследок: – Желаю хорошей поездки. Облегчённо выдохнув, стоило Джеймсу Эмберу раствориться в толпе, Хлоя всё же села в машину и провернула ключ в замке зажигания; Макс присоединилась к ней минутой позже, прыгнув на соседнее сидение и потянувшись к Прайс, пытаясь поцеловать ту в щеку, однако идиотская, но по-своему милая, по мнению самой Хлои, шапочка выпускника ударила ту краем в висок. – Легче, Мэд Макс, чуть глаз мне не выбила, – со смехом сказала Хлоя, сняв с Колфилд головной убор и бросив его на заднее сидение; обхватив ту за плечи одной рукой, она мягко поцеловала её в губы. – Ну что, как последний день в Блэкхелле? – Лучше, чем я думала, – пожала плечами Макс, вновь приникая к губам Прайс в поцелуе. Чуть отстранившись, напоследок чмокнув ту в кончик носа, она улыбнулась. – Но знаешь, я рада, что всё закончилось и мы наконец-то можем ехать. – Так спешишь познакомить меня с предками, а? – хохотнула Хлоя, выезжая с парковки. «Хонда» плавно вырулила на главную дорогу и начала свой путь по такой знакомой дороге, отчего Прайс вновь посетило чувство дежавю, однако, она послала его к черту. Нет, ей не нужны плохие воспоминания, важно лишь то, что здесь и сейчас. – Что дальше, мисс Колфилд? Предложите мне руку и сердце? Макс же, всё так же улыбаясь, боднула ее головой в плечо. – Мы встречаемся всего два месяца, мисс Прайс. Не рано ли о таком думать? – Просто шучу, – легко ответила Хлоя, сворачивая в сторону шоссе. Взгляд её стал несколько обеспокоенным. – Уверена, что они воспримут нас нормально? Я не лучший партнер, да и сам тот факт, что мы девушки... Её прервал очередной нежный поцелуй от Макс, на этот раз в пострадавший ранее висок. – Не переживай по этому поводу, – мягко ответила она, положив ладонь поверх руки Хлои, которая держала рычаг коробки передач. Хлоя же в ответ чуть улыбнулась, бегло проведя большим пальцев по руке Макс. – Проблемы, если и возникнут, то разве что с мамой, но и она сдастся, когда поймет, какая ты замечательная. – Это наглая ложь и подхалимство, Колфилд, – снова засмеялась Прайс, мельком глянув на скептично поднявшую брови Макс. – Горячая, крутая – да, это про меня. Но никак не «замечательная». – Боюсь, то, какая ты горячая, они не увидят, иначе это было бы странно, – возразила Макс, начав расстегивать пуговицы на мантии. Мельком глянув на неё, Хлоя с сочувствием отметила, как же, чёрт возьми, жарко ей было стоять на жаре в этой дурацкой накидке. Когда мантия так же отправилась на заднее сидение, она, закусив губу, задержала взгляд на оголившиеся бедра Колфилд, которая, дабы не мучиться от жары больше положенного, надела под мантию короткие шорты и майку. Заметив на себе голодный взгляд Прайс, Макс, подмигнув, коснулась её подбородка и развернула её лицо в сторону дороги. – Держи это в штанах, Хлоя, а то так и в аварию попасть не долго, – резонно подметила она, на что Хлоя лишь усмехнулась. – У нас ещё будет время, а пока, смотри лучше за дорогой. «Целая жизнь», - внутренне согласилась с ней та, когда мимо них пролетела придорожная вывеска: «Вы покидаете Аркадию Бэй».Конец.