Quid pro quo

      — А с-с-слышали ли вы когда-нибудь от своей подруги такую глубокою женскую мысль, что парень должен д-д-делать первый шаг? — Артист на секунду опустил голову, будто в первый раз разглядывая собственные ноги с неестественно вывернутыми суставами. — Нет, не подумайте, я совсем не против этого утверждения. — Он неловко похлопал двумя ладонями по металлическим опорам костылей. — Я, что важно, об-б-беими руками «за»!       Зал поощрил артиста прокатом смешка и аплодисментами. Сегодня аншлаг. За каждым столиком заведения сидели по пять или шесть человек, не считая ещё тех, кто стоя наблюдал за шоу. Хотя, что скрывать, на его программах народу было всегда битком. Он никогда не чувствовал себя лучше, чем в подобные моменты. Однако выступление подходило к своему логичному завершению. Джеймс Волмер поклонился залу, напоследок произнеся в микрофон коронную фразу:       — С-спасибо, вы потрясающая публика! Доброй в-вам ночи, н-не забудьте потерять у нас свой бумажник.        Прожектор погас, позволяя сатирику раствориться за занавесом сцены. Гости небольшого зала расходились, оплачивая заказанную ранее выпивку и закуску. Сквозь толпу, стремящуюся к выходу, одновременно по направлению к сцене пробивалась небольшая компания. Четыре человека один за другим прошли через дверь, скрытую тяжёлой алой тканью, попадая прямиком за кулисы.       — О, п-привет, ребята.

***

      Часом позже, уже в жилой части здания, он будет сидеть на своей кухне, крутя в ладони телевизионный пульт, глядя в экран и вслушиваясь. Динамики отключены, ведущий новостей бестолково шевелит губами, то и дело кивая зачем-то головой. Пантомима разбавляется сменяющимися на его фоне картинкам каких-то нетрезвых людей, разнообразных зданий, «наших доблестных полицейских». Так же пусто хлопает иногда яркими губами его соведущая, напоминая собой рыбу с детских рисунков.       То, о чём обычно говорилось этажом выше в комнате прямо над кухонькой, было стопроцентно более информативно, чем всё то, о чём вещал ящик. Разговоры там были всегда предельно честны. Если по телику болтали об открытой всем жителям города «лицевой», то в этих комнатах и коридорах разбиралась «изнанка» маленького мирка Лос-Анджелеса. Такие беседы были запрещены для ушей масс; Волмер был лишь одним из очень немногих осведомлённых.       Каким простым и постижимым кажется мир в детстве. Джимми всегда тепло улыбался воспоминаниям об этом времени. Он уже тогда знал Крэйга, Токена и Клайда. «Те парни». Ребята всегда находили чем заняться. Баек за тот промежуток времени скопилось столько, что хватило бы на множество часов шоу телевизионного формата. Иногда закрадывались сомнения, можно ли было бы такое показывать по ТВ, но это уже десятый вопрос. Пацаны не скучали ни секунды начальной школы. Они не заботились особенно ни о чём, беспокоились о легко решаемых мелочах, и это было весело. Когда именно всё начало превращаться во что-то подобное?        Когда они были подростками, их своеобразная банда иногда нарывалась на мелкие неприятности. С кем не случалось такого? Жизнь всё ещё оставалась неумолимо прекрасной. Они всё так же проводили вечера шумными компаниями. Никого из них нельзя было назвать хулиганом, а уж тем более — преступником. Случайно разбитые витрины, пара организованных акций протеста против школы вместе с неугомонным классом, междоусобные стычки. Любой конфликт можно было решить и забыть на следующий день.       А потом случилось «что-то». Головы мальчикам начали с полной серьёзностью сверлить изнутри вопросы о том, что делать после школы. Самым очевидным казался путь, выбранный многими — продолжение учёбы в университете. Все в компании выбирали себе заведение и путь, по которому они пойдут. Волмер всерьёз нацелился на освоение профессии творческого направления. Вечера компашки стали тихими, проходили обычно в чьей-нибудь комнате за выполнением серьёзно объёмного домашнего задания и разговорами. Старались абсолютно все, и труд их не был напрасным. Высшие учебные заведения приняли их уже в качестве студентов; жизнь перешла в другое русло. Другое, но не худшее.        Единственной серьёзной на тот момент проблемой были деньги. Дорогостоящее обучение, проживание в другом городе, хоть какая-то приличная еда — всё это серьёзно ударяло по бюджету. Ребята всё реже встречались на выходных, бегая от одной мелкой работы к другой, наскребая себе на поддержание существования. Видимо, в один из таких вечеров подработок и сработал переключатель.        Их неизменный на протяжении многих лет лидер, Крэйг Такер, однажды в середине недели, когда посчастливилось освободиться на вечер, собрал всех в достаточно дорогостоящей забегаловке. Он просто сказал, что они могут сегодня расслабиться и отпраздновать его первую «серьёзную», как он выразился, прибыль. Парни наелись до пуза и распили компанией приличное количество спиртного на не менее приличную сумму. Вечер проходил великолепно, даже если в нём и виделся какой-то мудрёный подвох. Парень оплатил тогда весь их счет. Он не отвечал на вопросы об источнике такого дохода всерьёз. Отмахивался чем-то вроде шуток про ограбление банка. Юношество — не тот возраст, когда при неизвестном подозреваешь худшее.        Некоторые из них, как, к примеру, Блэк и сам Джеймс, успешно завершили получение образования. Первый почти сразу принял пост отца в семейном бизнесе, второй же уже имел свой круг поклонников, с душой отдаваясь любимому делу. Что касается Крэйга и Донована, то от них некоторое время совсем нельзя было услышать ничего. Выпав из зоны досягаемости на пару недель, они вдруг как-то вышли на связь.        Клайд позвонил Джимми однажды ночью; говорил торопливо, но разборчиво. Он просил того приехать по названному адресу и никому об этом не сообщать. Отчего-то поняв, что дело серьёзное, паренёк прошёл пешком до соседнего квартала. У нужной ему улочки он заметил и машину Токена. Свернув в переулок, наконец встретился со всеми своими друзьями в их обычном составе. Только вот на земле рядом с ними были мешки, по форме которых можно было легко догадаться о содержимом. Только спустя месяцы Джим осмыслил: он не увидел в глазах присутствующих ни страха, ни ступора, ни скорби. Будто это было чем-то обыденным вроде выноса мусора. Это были не первые и далеко не последние трупы, что видел Волмер в своей жизни. Но первые, от которых он помогал избавляться, тихо и по очереди вывозя за черту города.        С той интересной ночи прошло уже пять лет. После неё отпали многие вопросы. Теперь же «король комедии», Джеймс Волмер, выступал в своей собственной скромной студии, находящейся в одном из самых крупных городов Америки. О нём постепенно узнавало всё больше народа; всё чаще подходили на улицах. Постепенно им заинтересовались и телевизионщики. Токен Блэк успешно руководил бизнесом; дела его заметно шли в гору. Ну, а кое-кто неизвестный проспонсировал покупку и ремонт небольшого здания в туристической части Эл-Эй, чтобы там выступал молодой талантливый парень с ограниченными, на первый взгляд, возможностями. Этот же кто-то вёл милые беседы с недоброжелателями Блэков, после которых у тех пропадало всякое рвение к конкуренции. Друзья должны всегда поддерживать друг друга.        Да, Такер и Донован тоже не тратили времени впустую. Просто шли другим путём. Этих двоих приняла в свои ряды особенная семья. Крэйг очень приглянулся своему боссу и всем партнерам по общему делу. Он располагал к себе собранностью, рассудительностью и при этом какой-то душевной простотой. В этом скрытом обществе он быстро поднялся, продвигая вместе с собой и Клайда. Когда встал вопрос о выборе следующего дона, без кровного наследничества, голосование показало однозначно, что быть лидером — призвание Такера.       Тогда-то жизни их когда-то детской банды весёлых мальчишек и завертелись в этой не совсем законной карусели. Раньше, года два назад, Джимми ещё рефлексировал на тему «а правильно ли всё это?» Но хватило всего одного разговора с Клайдом, чтобы навсегда закрыть этот вопрос. «Америка — страна процветающего капитализма. Каждый тут просто ищет способ получить прибыль». А одним из главных источников дохода для банд Лос-Анджелеса является уличная торговля наркотиками, что в итоге оказывается одной из причин вооружённых стычек за территории и сферы влияния. Дальше — больше. Оружие, девки. Это просто дело спроса. Кто-то может сказать, что этим всем занимаются отвратительные люди, достойные совершения над ними правосудия и бла-бла-бла. Нет ничего плохого в удовлетворении спроса покупателя. Друзья Джимми не были плохими людьми. Они были людьми, делающими своё дело, даже если подобные дела были для кого-то бессовестным криминалом.       По лестнице кто-то спускался мягкими неторопливыми шажками. Волмер оторвался от экрана, вглядевшись в проем двери. Там показался светлый невысокий паренёк со всегда приветливо улыбающимися глазами.       — У парнишки, которого они привезли, рука была рассечена. Легко заштопалась. Никто больше не ранен. — Как обычно позитивный Баттерс наклонился над раковиной, ополаскивая не слишком испачканные перчатки под струей воды.       — Н-ну и слава богу. — Шатен наконец выпустил из рук пульт, легче выдохнув. Он хотел бы еще расспросить медика, но дал тому привести сначала свою аптечку в порядок.       — Слушай, я один ещё где-то слышал имя Твик? Что-то знакомое, да? — Лео опустился на стул напротив, по старой привычке подперев щёку рукой. — Хотя он рассказывал, что у них была семейная кофейня.       — Т-тоже что-то такое п-помню. — Парень напрягся, пытаясь вспомнить что-то старательно ускользающее от него. — Никогда не с-слышал о кофейне Тв-в-виков.       Стотч промычал что-то разочарованное, постукивая костяшками по столу.       — В общем, они только что наняли его.       — К-к-кого?       — Его. — Он направил указательный палец вверх. — Твика. Дёрганный он какой-то и рассказывает путано. Но кажется, у ребят с ним важное дело завязано. Ну… — Он взглянул на настенные часы. — Я уже не нужен. Пойду отдохну. Завтра нужно подменить сестру Энни.       — Р-ребята тоже остаются на ночь?        Баттерс пожал плечами, улыбнувшись устало и зашаркав в коридоре. Чуть позже, около двух часов ночи, на кухню снова заглянули. Темнокожий парень, не замечая в размышлениях своего друга, начал шарить зачем-то по ящикам.       — Т-твоя чашка на третьей полке, — подсказал ему Джеймс, с минуту понаблюдав за безрезультатными поисками.       — Спасибо. — Парень тут же вытащил её, после обернувшись на голос. — Я выпью кофе и домой. Дальше там без меня разберутся. Извини, что мы сегодня опять без предупреждения.       — Да всё в поряд-дке. Что за пацан-то? — Волмер проковылял сонно к плите и включил подогреваться чайник.       — Его отец торговал с Крамом. — Блэк выдержал паузу, давая осознать главное. — Он сам из Колорадо. К нему в заведение за долгом приехали три наёмника, а он их со страху изловчился сжечь. Из того, что он рассказал, мы имеем представление кого поспрашивать. Только вот чтобы паренька теперь не прихлопнули, за ним нужно будет присматривать. Он реально наш козырь.       — Хочешь вз-з-зять его с вами к Сисеро?       — Да. — Токен поднял глаза от столешницы. — Считаешь, слишком откровенный понт?       — Честно г-г-говоря, понятия не имею. — Джимми улыбнулся уголками губ. — Эта з-з-задница слишком любит личную выгоду. Смотрите, как б-бы не стало хуже.       — Я знаю, но если он согласится сотрудничать с нами, дело пойдет быстрее. — Токен потер пальцами переносицу, вздыхая и устало закрывая глаза.       Оба уже забыли про уже нагревшийся чайник, сидя в тишине несколько минут, пока вода не начала шипеть на горячей поверхности, вырываясь из-под крышки. Волмер спешно выключил его, заметно вздрогнув вначале от резкого звука, нарушившего тишину. Токен поднялся с места, начиная заваривать для себя чашку бодрящего напитка.       — Если этот старый хрен пошевелит своим мизинцем в нужную сторону, Крама принесут к нам через час на блюде с яблоком во рту и стальной трубой в заднице. Только вот проблема.       — Он в-ведь захочет что-то взамен своим ус-с-слугам.       — Именно, твою мать, и я даже знаю что. Он не упустит возможность навариться на этом деле. Половина точек в торговле будет его. — Он отпил из чашки, мгновенно сморщившись, и выплеснул содержимое в раковину. — Да как вы, блядь, пьёте этот порошок?       Джимми коротко хохотнул, пожав плечами, и посмотрел в небольшое кухонное окошко. Вообще, светлеть тут начинало рано, но сейчас он видел только синеватые очертания теней да белую предрассветную дымку тумана, стелющуюся по земле. На улице, наверное, достаточно свежо. Блэк последовал примеру друга, наконец прекратив тереть губы тыльной стороной ладони. Они постояли так в тишине ещё немного, наблюдая, как синий лениво перетекает в рыжеватый. Из окошка было видно только небольшую часть парковки да асфальта. Не особенно живописно.       — Нам просто нужно как можно быстрее разобраться. Крэйг не покажет, но это всё сильно давит на него. Сильнее, чем на остальных.       Парень на костылях согласно кивнул, так же вглядываясь в расплывающиеся очертания за окном. Он и сам бы хотел, чтобы эта ночь поскорее кончилась.       — Так к-к-когда вас звал Сисеро?       — Послезавтра уже, выходит. У кого-то там свадьба, как я понял. Просто будем надеяться, что он нажрётся до беспамятства. Тогда всё точно пройдёт гладко.