***
К середине сентября Лисы столкнулись с проблемой. Пристрастие Дэмиена к наркотикам иногда настолько выходило из-под контроля, что он частенько начал прогуливать лекции и заваливать всевозможные тесты и контрольные задания. Если его средний балл упадет еще ниже прежнего, то он запросто может лишиться стипендии и места в команде. Ваймак и Эбби по очереди пытались вразумить Дэмиена, но их предупреждения и беседы не дали никакого эффекта. Конечно, первое время парень пытался взять себя в руки, только в конце концов снова и снова запускал ситуацию. Реджи мог помочь ему больше всех, но почему-то он не приложил и половины усилий. А Эндрю, который принял такие решительные меры, чтобы вытащить Мэтта и Аарона, даже не планировал вмешиваться. — Ему по барабану, — эмоционально ответил он, когда Рэне спросила у него об этом наедине. — Он сам не хочет выбираться из этого. К концу месяца Дэмиену назначили испытательный срок под наблюдением суда и пригрозили исключить из команды. Рэне сожалела, что Дэмиен выбрал такой путь, но когда она пыталась помочь ему, он оттолкнул любые ее попытки. Дэн, будучи капитаном команды, пыталась достучаться до него, только вот увидев, что его отсутствие сделало с линией защиты, перестала вмешиваться. На этот момент Мэтт был самым мощным защитником в команде Лис, и все могли видеть, какой эффект он оказал на Ники и Аарона. Им вдвоем пришлось знатно поднапрячься, чтобы выйти на его уровень. И постепенно, игра за игрой, пропасть между ними начинала уменьшаться.***
В октябре Эндрю впервые вышел на поле. Лисы играли против Брекенриджа и проигрывали им с ужасным счетом четырнадцать-три. Рэне не знала, что нападающие Шакалов сказали Реджи, но могла себе представить, так как с трудом вытерпела их невыносимые насмешки в первой половине игры. Что бы это ни было, этого было достаточно, чтобы Реджи покинул ворота. Он в мгновение ока оказался около одного из ближайших нападающих, и в следующую секунду на поле завязалась драка. Это была уже шестая драка на этой игре, и, очевидно, после шестой, терпение судей подошло к концу. Можно было сбиться со счета, сколько раз игроки получали красные карточки в ходе дальнейших разбирательств на поле. В течение последних нескольких минут, Ваймак нервно кромсал незажженную сигарету, но в конце концов разломил ее на множество кусочков и бросил их в стену. — Бесполезные идиоты. Все, что я хочу на Рождество, это хоть как-то, блять, не подпустить противника к нашим воротам. — Он посмотрел через плечо на Рэне, а потом его взгляд скользнул мимо нее, на коротышку вратаря, который дремал на скамейке запасных. — Разбуди его. Его слов было достаточно, чтобы вывести Миниярда из состояния полудрема. Он лениво оценил побоище, устроенное на поле. Из-за синдрома отмены он выглядел немного вялым. Эндрю находился здесь только в качестве запасного вратаря. Он подписал контракт с Ваймаком прежде, чем его успел завербовать кто-то еще. И тренер был человеком слова: он гарантировал трезвость Эндрю в ночи перед играми, несмотря на то, что он все еще не стоял на воротах. Рэне до сих пор не понимала, зачем Миниярду нужно было просто так мучиться из-за синдрома отмены каждую пятницу, но парня, кажется, все устраивало. — Вперед, — потребовал Ваймак. — У вас есть Жанна Д'Экзи, — вяло отбился Эндрю. — Я сказал сейчас. Попытайся отработать свое место в команде. Эндрю покинул скамью запасных. Он приходил на игры в полном снаряжении, хоть они с Ваймаком и не ожидали, что ему придется играть. Чтобы Миниярду было удобно отдыхать на скамейке запасных, он стягивал с себя шлем и перчатки. Но сейчас ему вновь пришлось нацепить все это на себя и достать массивную ракетку вратаря. Судьи почти закончили наводить порядок на поле к тому времени, когда Эндрю был готов, Ваймак подошел к двери, чтобы выпустить своего подопечного. Когда драка закончилась, зрители заметили, кто выходит на замену Реджи. Реакция не заставила себя долго ждать. Толпа принялась громко скандировать. Реджи покинул поле в сопровождении троих судей. Он даже не глянул на свою низкорослую замену и просто стащил с головы шлем, отшвырнув его в сторону. Ваймак и судьи последовали за ним, выговаривая ему за ужасное поведение, и Эндрю воспользовался моментом, чтобы занять свою позицию на поле. Рэне подошла как можно ближе к стене. Тренер показывал Лисам запись игры Эндрю со средней школы, чтобы они согласились принять его в команду. Но никто еще не видел, как Миниярд играет вживую. Когда последний из разбирающихся судей покинул поле, за ним наконец закрыли двери. Команды выстроились для пенальти по воротам Лис. Эндрю крутанул ракетку, ощущая новый вес в своих руках, как только зазвонил зуммер, оповещающий о начале игры. Нападающий Шакал не стал дожидаться, когда Миниярд приготовится к игре — как только сигнал сообщил о том, что он может забить, он сделал это, с таким рвением, будто хотел пробить в воротах дыру. Эндрю не прекращал крутить ракетку в руках. Но кручение в одно мгновение превратилось в ровный, широкий размах, и Миниярд отправил мяч обратно, откуда он и прилетел. Нападающий ожидал подобного поворота меньше всего, даже не замедляя бег, поэтому мяч врезался ему в шлем. Он споткнулся, удивленный и потрясенный, запнувшись о собственные ноги. Аарон мигом очутился рядом, уводя у него мяч и посылая его обратно в своего брата. Эндрю пробил по нему точным ударом через все поле. Аарон и Ники знали, чего ожидать еще до того, как Эндрю ударил по мячу, поэтому сразу же кинулись за ним. Остальные Шакалы и Лисы оказались чуточку медленнее, чтобы быстро отреагировать, но двоюродные братья быстро отвели мяч от собственных ворот. Мяч, отбитый Эндрю, попал в дальнюю стену, в шести футах над головой вратаря Шакалов, и отскочил с глухим звуком. Команды настигли его, когда он отскочил обратно к середине поля, и до последнего сигнала за него завязалась ожесточенная борьба. Аарон и Ники были слишком молоды и неопытны, чтобы взять на себя линию нападения Брекенриджа, но у Лис не было замен. Они боролись не на жизнь, а на смерть, чтобы удержать линию, и Эндрю вроде как пытался сделать это вместе с ними, маяча на воротах. «Вроде как» хорошо описывало роль Миниярда в этой игре, потому что его ленивая попытка охранять ворота замедлила стремительное падение Лис до неторопливого. Реджи и Рэне пропустили четырнадцать голов за свои шестьдесят пять минут на поле. В последней четверти игры Эндрю пропустил только четыре. — Разве ему не все равно? — поинтересовался Мэтт, наблюдающий за происходящим рядом с Рэне. — Нет, — покачала головой Уокер. — Не думаю. Мэтт говорил это, Ваймак говорил это, все вокруг неустанно повторяли это, но все равно было что-то раздражающее в том, насколько лучше пошли дела команды с Эндрю на воротах, которому было плевать. Он пропустил мяч только потому, что ему было лень отбить его и все равно, чтобы хотя бы попытаться. Рэне разрывалась между изумлением и разочарованием. — Это неприятно, — наконец сообщил Мэтт. — Это грустно, — возразила Рэне. — Я не могу понять, как можно быть настолько равнодушным к жизни. Никогда не быть взволнованным или счастливым, или готовым рисковать всем — сплошное бесцветное существование. Как можно просыпаться и продолжать двигаться каждый день, если ничего не получать от того, чтобы быть живым? Мэтт пораженно уставился на нее, видимо не думая о такой интерпретации происходящего, но девушка не могла отвлечься от Эндрю, чтобы посмотреть на него в ответ. Наконец Бойд вновь принялся следить за событиями на поле. — Это по-прежнему неприятно, — повторил он. Рэне поступила мудро, ничего не ответив.***
В следующее утро пятницы Лисы встретились на стадионе в девять тридцать. У них была выездная игра в Вирджинии этой ночью — это означало, что они должны были оказаться в дороге уже ближе к десяти. Вместо того чтобы позволить своей команде спокойно собрать вещи, Ваймак ожидал ребят в раздевалке. Эбби стояла рядом с ним с уверенным выражением, которое никогда не обманывало никого из Лис. Рэне перевела взгляд с нее снова на Ваймака, задавшись вопросом, что испортило ему настроение с самого утра. Ответ не заставил себя долго ждать. — Формально, наша команда первоклассная, — заговорил Ваймак, когда все расселись. — Мы получили свой ранг из-за моего авторитета. Потому что я узнал об экзи от Кэйли Дэй и оргкомитет подумал, что подобная игра чего-то стоит. — Он барабанил пальцами по боку кофейной кружки, глядя мимо команды на дальнюю стену. — Как вы уже знаете, мы на полпути к четвертому сезону в команде. До сих пор мы выиграли только десять игр. Ваймак сделал паузу, дав остальным понять весь ужас подобного расклада. Поразмышляв вместе с остальными, Рэне поняла, к чему ведет их тренер. — Да, мы совершенствуемся, но наше начальство теряет терпение. Сегодня утром мне позвонили из оргкомитета. Они рассматривают возможность понижения нашего статуса в декабре. Поверьте мне: если нас понизят до второго класса, мы больше никогда не станем первым классом. Нам понадобится идеальное количество очков, чтобы добиться повторного рассмотрения. И даже тогда не будет гарантии, что мы сумеем выиграть дело. Оргкомитету будет легче оставить нас вторыми из лучших, чем предоставить еще один шанс. — Я собираюсь рискнуть, — наконец завершил свою речь Ваймак и окинул команду пристальным взглядом. — Хотелось бы мне верить, что я не требую от вас многого, но я все же попрошу: помогите мне. Последнее, чего я хочу, чтобы мы потеряли звание первоклассной команды, но в этой ситуации я бессилен. Борьба на вас, поэтому начинайте бороться. Вам нужно сделать больше, чем просто появиться на поле и отыграть матч. Вам нужно начать верить в себя и друг друга. Вы должны выиграть. И вы должны продолжить выигрывать дальше. Старшекурсники обменялись косыми взглядами, как будто подобная перспектива насмешила их, но они оказались достаточно умны, чтобы промолчать по этому поводу. — Хорошо, тренер, — кивнула Дэн, потому что остальные ничего не ответили. — Хорошо, — устало выдохнул Ваймак. — А теперь собирайте свои вещи. Если вы не притащитесь в автобус через пять минут, я оставлю вас всех здесь. Лисы несли его мечты и его карьеру на своих плечах, но многие из них не понимали до конца, как сильно тренер был предан своему делу. Сердце Рэне сжалось от печального сострадания к Ваймаку. Когда девушка встала, она глянула на Элисон, надеясь увидеть, что думает она из-за сложившейся ситуации. Но Рейнольдс не вернула взгляд, более заинтересованная в передвижении Сета по раздевалке. Тогда Рэне перевела свой взгляд на Эндрю, но он в свою очередь крепко спал. По пятницам он сдвигал свой прием лекарств, чтобы быть в относительном порядке на самой игре. Рэне не совсем понимала всех тонкостей его расписания, но догадывалась, что он должен был принять таблетки после первой половины матча. Иначе второй тайм для него пройдет в неясном беспорядке. Уокер решила, что сейчас Миниярду действительно было лучше в отключке; все равно слова Ваймака вряд ли составляли для него какую-то ценность. Единственное, что в результате смогла сделать Рэне, — это помолиться. Так она и поступила, проведя в уединении с Богом большую часть поездки в Вирджинию. Толпа в Вирджинии встретила их шумом и едва ли дружелюбными лицами. Мало кто из студентов Пальметто приезжал к Лисам на выездные игры, особенно за пределами штата. Ведь большинство из них уже знали, как закончится матч. Рэне избегала смотреть на стадион, забитый людьми под завязку, но громкие и грубые комментарии в сторону команды было очень трудно проигнорировать. Разминочная пробежка частично отвлекала их от царящего хаоса, и вскоре судьи запустили Лис на поле для оставшихся упражнений. Как только они вновь покинули пределы поля, Реджи и Дэмиен тут же удобно устроились на скамейке запасных. Красная карточка Реджи с прошлого матча означала, что он был отстранен от этой игры, а Дэмиен все еще пребывал на испытательном сроке. Рэне не увидела на их безмятежных лицах и капли беспокойства за команду, поэтому сразу отвернулась от них. Дэн и Элисон отвели Сета в сторону, чтобы о чем-то побеседовать с ним перед игрой. Хуан и Дуэйн болтали с Лисичками — командой поддержки Лис. Ники и Аарон переговаривали с Эбби около стеллажа с ракетками. А Ваймак с Эндрю находились в отдалении от остальных и, судя по серьезному выражению лица тренера, он рассказывал Миниярду о возможной угрозе понижения класса команды. Эндрю сразу заметил, что Рэне наблюдает за ними, и махнул ей, подзывая присоединиться к их беседе. Уокер отложила шлем и подошла к ним, встав около Ваймака. Эндрю оскалился, видимо насмехаясь над ее моментальным повиновением, и повернулся к тренеру. Он поманил его поближе, но не стал ждать, пока он наклонится, чтобы сказать: — Назови мне число от одного до десяти и приготовь бутылку Уолкер Блю. Ваймак непонимающе уставился на него, не зная, следует ли вестись на его игру. В конце концов он сдался и ответил: — Пять. — Пять, — кивнул Эндрю, и указал на Рэне: — Сегодня ты не выйдешь на поле. Рэне не ожидала такого решения, поэтому в немом удивлении переводила взгляд от тренера к Миниярду. Прежде, чем она задала вопрос, и прежде, чем Ваймак мог отреагировать на него, Эндрю рассмеялся над их непониманием и объяснил: — Сегодня на воротах стою я. Мы не сможем выиграть игру, если ты пропускаешь мячи, отдавая баллы противнику, как будто это Рождество, не так ли? Обрати внимание, тренер! Я сделаю это один раз и только для тебя. — Может ли кто-то, кто не заботится о победе, действительно защитить ворота? — поинтересовалась Рэне. — Так мало веры, — оскалился Эндрю и покинул их. Рэне смотрела ему вслед, а потом обратилась к Ваймаку: — Ничего страшного, со мной все в порядке, тренер. Всегда хотела увидеть чудо собственными глазами. — Да, — сухо ответил Ваймак. — Я тоже. Он легонько сжал ее плечо, то ли благодаря за ее реакцию, то ли извиняясь, и направился вводить остальных Лис в курс дела. Он сообщил, что Уокер не выйдет на поле во время первого тайма, но не добавил, что она не выйдет сегодня на ворота вообще. Дэн немного нахмурилась из-за подобного решения, но не стала сомневаться в выборе Ваймака. Начальный состав вызвали на поле по одному человеку, а Рэне с тренером заняли место возле стены, чтобы наблюдать за ходом игры. Рэне попыталась привлечь Реджи к ним, но он был больше заинтересован разговором с Дэмиеном на скамейке запасных. Ваймак позволил ему ускользнуть от наблюдения, потому что парни, судя по всему, обсуждали ранг, который они могли потерять. Хотя Реджи стоило бы присмотреться к игре: Эндрю без особых усилий заменил собой обоих вратарей команды. Прошло тридцать минут первого тайма, счет был пять-три — затем Галки перестали забивать. Они прорывали линию защиту Лис снова и снова, но Эндрю как будто специально поджидал их. Каждый удар, который они отправляли в ворота, он с легкостью отбивал в сторону. Он отбивал мяч за мячом в дальний конец поля, тем самым отгоняя Галок от ворот с неутомимой энергией. Через какое-то время им просто надоели подобные трюки, но чем злее они становились, тем легче было Эндрю играть с ними. Когда раздался звонок, провозглашающий перерыв, Лисы сравняли счет. Теперь он был пять-пять. Во время перерыва Ваймак рассказал команде о своем решении. Первый тайм прошел так хорошо, что старшекурсники и девушки даже не подумали спорить. Возражение пришло оттуда, откуда его ожидали меньше всего. Аарон бросил на Эндрю проницательный взгляд, но ничего не сказал. А вот Ники изумленно запротестовал: — Вы не можете так поступить! Эндрю не сможет отыграть полный матч. — Я могу делать все, что захочу, — отмахнулся от него тренер. — Но он… — Ники запнулся, осекшись, так как Эндрю послал ему злобный взгляд. Улыбка Миниярда давно исчезла, и осторожные движения, которые он совершал, не имели ничего общего с нагрузками во время первой половины игры. — Хм, я имею в виду… Аарон сказал что-то по-немецки. Ники поморщился и ответил, но Эндрю заткнул их обоих чем-то, что звучало очень жестоко. Хеммик сразу же прервал разговор и принялся пить воду, а Аарон отшагнул от близнеца, оставляя между ними больше пространства. Эндрю заметил внимание Рэне и холодно посмотрел на нее. Рэне сохраняла спокойствие, не желая, чтобы он принял ободряющую улыбку за издевательство или жалость, и Эндрю в конце концов снова отвернулся. Весь второй тайм Уокер была как на иголках. Она прижала руки к стене, чтобы попытаться скрыть возбужденную дрожь, но она чувствовала это дрожание даже в животе, наблюдая за сражением Эндрю. В течение сорока пяти минут Галки атаковали его так усиленно, как только могли, но с самого начала было ясно, что все это было бесполезно. Эндрю отреагировал на синдром отмены, рассердившись, и он выражал эту ярость в каждом движении. Это уже не был просто Эндрю — вратарь-коротышка вдохновил свою команду. Теперь Лисы двигались с удвоенной энергией и решимостью. Уверенность Галок пошатнулась, и Лисы воспользовались этим как могли. Игра закончилась со счетом десять-пять — лучшим результатом команды за всю историю существования. Лисы принялись праздновать свою победу прямо на поле. Казалось, Эндрю был единственным, кого не впечатлил результат. Вместо того чтобы присоединиться к небольшой вечеринке посередине поля, он отшвырнул свою ракетку в сторону и отправился к выходу. Мэтт начал идти за ним, взволнованный неожиданной победой, но Ники схватил его за руку, чтобы остановить его. Оставшиеся Лисы ждали, пока судьи откроют дверь, чтобы присоединиться к команде. Поэтому Рэне оказалась прямо перед Эндрю, когда он покинул поле. Плотные решетки и маска на шлеме вратаря затрудняли обзор на лицо Миниярда. Но Уокер смогла разглядеть достаточно, чтобы понять: Эндрю был в ужасном состоянии. Он проскользнул мимо нее, не замедляясь, и немедленно отправился в раздевалку. Рэне заколебалась, разрываясь между ним и командой. Но Элисон нетерпеливо дотронулась до ее плеча, взывая ее присоединиться к ним. Поэтому девушка направилась к своим друзьям на поле, чтобы в следующее мгновение броситься в ожесточенные объятия Дэн. Казалось, они были единственными, кто праздновал на всем стадионе, но Лисам было все равно, сколько людей было против них. Они стукнулись ракетками и обнялись посреди поля, шумные и возбужденные. А затем наконец обменялись рукопожатиями со своими противниками. Галки не сказали ничего хорошего об их игре, но Лисы перебывали в слишком приподнятом настроении, чтобы обращать на них внимание. Они покинули поле и собрались вокруг Ваймака. К тому времени, как они добрались до раздевалки, Эндрю уже переменился в лице. Реджи и Дэмиен пошли вперед, чтобы переодеться, но другие не решались рассмотреть человека, который сделал их победу реальной. Миниярд стянул с себя форму, но все равно натянул на себя грязную майку. Она была на три размера больше него, так как у вратарей было больше защитной одежды, чем у кого-либо еще. Эндрю сидел в середине комнаты, на полу, скрестив ноги, положив руки на лодыжки и прикрыв глаза. Если его уже стошнило, то это мало помогло его состоянию. Он все еще был слишком бледным, чтобы выглядеть в порядке. — Это было невероятно, — подала голос Дэн — первый комплимент, который она сказала Эндрю за весь год. — Подобного не повторится в ближайшее время, — хрипло ответил Эндрю из-за накатывающей тошноты. — А теперь свали-ка отсюда, ладненько? Дэн ощетинилась, но направилась в душ, больше ничего не сказав. Ее уход подтолкнул других двинуться с места, и Лисы разделились между раздевалками. Двоюродные братья и старшекурсники все еще переодевались по очереди, поэтому Аарон и Ники остались с Эндрю. Когда Рэне вышла из раздевалки, она услышала, как Ваймак спросил: — Что, если бы я назвал цифру "один"? — Что, если? — легкомысленно ответил вопросом на вопрос Эндрю, и Рэне услышала улыбку в его голосе.***
Прошедшая игра создала несколько непредвиденных осложнений. Лисы были хорошо известны в мире ассоциации студенческого спорта экзи в основном как объект насмешек, но то, что сделал Эндрю, было достаточно, чтобы вызвать неподдельный интерес людей по всей стране. На игры к Лисам стало приходить больше людей, поэтому попечительский совет оказал большое давление на Ваймака. Тренер отбивался от своих боссов со сварливой уверенностью человека, привыкшего делать все по-своему. Он никогда не показывал, что нуждался в чьей-то помощи, но сейчас понимал: нужно пойти на уступки. Эндрю, бесспорно, был лучшим вратарем команды, и Ваймак нуждался в нем на воротах, но ввести его в игру означало вывести одного из своих оставшихся вратарей. Реджи был очевидным выбором, так как у него была более слабая статистика, чем у Рэне, и его уединённый стиль игры вредил линии обороны. Реджи был выпускником, но впереди еще стояло семь игр. Более разумный тренер проголосовал бы за общий успех своей команды, но Ваймак просто не мог смотреть на свою команду и не видеть поврежденных молодых людей, которых он выбрал, чтобы поверить в них. В конце концов, он принял решение чередовать Рэне и Реджи в каждой игре. Удерживать Эндрю на воротах было не так просто, как казалось, из-за секретной сделки между ним и Ваймаком. Синдром отмены был достаточно жестоким зрелищем даже без дополнительного стресса перед игрой. Команды, с которыми столкнулись Лисы, были талантливыми и жестокими, и даже когда Эндрю только пытался держаться, он сжигал свои запасы энергии с угрожающей скоростью. Ваймак выделил для Миниярда первый тайм, чтобы команда не потеряла свой ранг. В перерыве он уже должен был принять свои лекарства. Потребовалось отыграть несколько матчей таким образом, чтобы Эндрю наконец перестало рвать после первого тайма. Он смешивал крекерную пыль и алкоголь, желая продлить свою так называемую трезвость в Колумбии, но это были неприемлемые способы замены. Эндрю не мог позволить себе оплошность в то время, когда за ним наблюдало такое множество людей. И борьба того стоила, потому что Лисы сделали все то, о чем их попросил Ваймак. Они выиграли шесть из оставшихся семи игр, а тот, который проиграли, закончился счетом с минимальным отрывом. Команда закончила сезон с рекордом десять-пять. Впервые они выиграли больше игр, чем проиграли, и этого было достаточно, чтобы отпраздновать. Радость от победы полностью уничтожили опубликованные осенние семестровые оценки, потому что Дэмиен провалил все свои предметы. И у Ваймака не оставалось другого выбора, кроме как исключить его из команды. Дэмиен съехал из Лисьей Башни той же ночью и на следующий день вернулся домой. Рэне огорчило то, что он упустил такой шанс. Она знала, что Ваймак чувствовал себя ответственным за произошедшее, но в какой-то мере Дэмиен сам сделал свой выбор. Новости, которые они услышали спустя два дня, значительно приподняли их настроение: команду пропустили на весенние чемпионаты. В чемпионаты распределяли частично по количеству побед, частично по набранным очкам. И Лисы хорошо постарались, чтобы отхватить себе четвертое место для весенних игр. Когда Ваймак впервые сообщил им об этом, они не поверили. Тогда он продемонстрировал им официальное приглашение, и раздевалка взорвалась в удивленном, возбужденном хаосе. Дэн радостно воскликнула и прыгнула на Мэтта, Ники схватил Аарона для ликующего объятия, а старшекурсники наконец выглядели действительно счастливыми. — А что насчет нашего ранга? — спросила Дэн, когда общий гомон немного поутих. — Что с нашим статусом? — Мы заработали себе еще немного времени, чтобы остаться первоклассной командой, — ответил Ваймак, так широко и искренне улыбаясь, как еще не улыбался никогда. — Так что, Лисы, чертовски хороших вам выходных!