Граница

      Эльф стоял у самой границы, прислонившись плечом к дереву и скрестив руки на груди. Инас точно в такой же позе расположился напротив, но на значительном расстоянии. Когда стало понятно, что ни один не собирается обнажать клинки, человек наконец осознал обращённую к нему ранее фразу.       — Что значит — поговорить? — вопрос не блистал умом, но всё ещё шокированный Инас не смог задать его иначе.       Эльф с сомнением посмотрел на него.       — Ты плохо знаешь общее наречие? — он не допускал мысли, что мог сам что-то неверно сказать.       — Я отлично его знаю! — отрезал Инас. — Но ты здесь. Одно это невозможно, и я должен сдать тебя Империи.       — Ты этого не сделал до сих пор, не сделаешь и впредь.       Инас задохнулся от его насмешливой, слегка презрительной уверенности.       — Откуда ты знаешь? Мой отряд вполне может быть рядом.       — Ты думаешь, я не видел тебя? — он усмехнулся, обнажив острые мелкие зубы. Человека передёрнуло, и он даже не попытался это скрыть.       — Ты приходишь сюда уже две недели. Интересно, почему же один? — тонкая светлая бровь вопросительно изогнулась.       Инас смерил собеседника хмурым взглядом, но промолчал. Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Убеждал себя в том, что хочет просто удостовериться, что проникновение эльфа на территорию Империи было разовым случаем, а если это не так, то он обязательно доложит обо всем командиру. Но столько дней, час за часом… Это стало большим, чем верность Империи. Особым патриотизмом Инас никогда не страдал, особенно теперь, после бессмысленного фарса имперского суда. В глубине души мужчине хотелось, чтобы эльф пришел и разорвал тягучую паутину его новой жизни. Да и в старой не было ничего настолько примечательного, за что стоило держаться. Инас чувствовал её, скуку, всегда, во всём, что он делал. Она сопровождала его во время отрочества, когда он робко пробовал первых девушек, трепетно ощущал непонятные душевные порывы, втайне надеясь, что это воспетая в книгах любовь. Тоска притихла, затаилась, но была рядом, когда Инас, пойдя по стопам отца, выучился ювелирному делу. Скука отступала в редкие моменты радости, страсти, горя, но не оставляла его. Жизнь никогда не казалась этому человеку даром, и не было чувства, что он должен наслаждаться ей. Но он хотел, о, как он хотел почувствовать то яркое, острое, заставляющее жить, что, как ему казалось, могли постичь все остальные в простых житейских истинах!       Теперь же, когда Инас наконец дождался того знака судьбы, что так жаждал, где-то на краю сознания задребезжал тревожный колокольчик, останавливая, предупреждая. Страх перед тем, чего он желал, заворочался, подняв свою уродливую голову. Отец, осознавая метущуюся душу сына, всегда предупреждал его: будь осторожен в своих желаниях.Мотылёк, летящий на огонь, после мгновения восторга обязательно опалит крылья. Но стоит ли жить, не пробуждаясь и никогда не увидев обжигающе-восторженное пламя?       — Ты прав, я хочу поговорить, — Инас решился, заставив страх заворчать, огрызнуться, забиться в угол.       — Что же, говори, — милостиво разрешил эльф, сделав неясный приглашающий жест рукой.       На его лице расцвела предвкушающая улыбка, пугающая, но в то же время прекрасная. Инасу показалось, что за ней было скрыто куда больше, чем простое убеждение в собственной правоте.       — Кто ты?       Эльф хмыкнул.       — Надеюсь, ты не о моей расовой принадлежности? — казалось, что ему нравилось играть, вынуждая задавать вопросы, на которые он не спешил давать ответы.       Но Инас был терпелив, он уже так долго ждал, что теперь промедление не имело никакого значения.       — Олеил, — представился эльф, — командир приграничного дозора Аслотора.       — Инас, — он постарался скопировать надменную интонацию, — дозорный Империи.       Повисло тяжёлое молчание, эльф в упор смотрел на мужчину, словно замораживая взглядом холодных прищуренных глаз.       — Как ты преодолел барьер, Олеил?       Уголки губ эльфа дёрнулись, он почувствовал, что от ответа на этот вопрос зависит, по какому пути пойдёт их общение дальше.       — Экспериментировал, искал, чем занять себя.       Инас кивнул, не выдавая своего потрясения. Он ожидал, что эльф скажет что-то о войне, о тактическом преимуществе, но причина была так созвучна его собственному состоянию, что он принял её и поверил, не раздумывая.       Прочитав понимание на лице собеседника, эльф наконец отмер, опустил руки и размеренным шагом двинулся вдоль границы, уделяя повышенное внимание следам, что оставались за ним на снегу.       — Видеть этот холод столько лет, но не иметь возможности почувствовать его или хотя бы представить — непросто.       Инас последовал за эльфом, больше не стремясь задавать вопросы, а лишь вслушиваясь в размеренную речь. Глубокий голос с лёгкой хрипотцой, вызванной, по всей видимости, морозным воздухом, погружал в повествование.       — У меня было слишком много времени, чтобы извести себя бессмысленными рассуждениями, каково это — познать зиму. Ваш лес казался мне мёртвым, блеклым, но как манило то, чего не знаешь, — Олеил усмехнулся, искоса взглянув на шагающего рядом человека. — Я состою на службе в дозоре больше лет, чем тебе сейчас. Ты молод, я вижу. Сколько тебе?       — Двадцать пять, — Инас знал, что эта цифра покажется эльфу смехотворной, но тот не выразил своей оценки, лишь утвердительно кивнув.       — Уже полвека я командир приграничного отряда. У меня было немало возможностей изучить барьер. Решение оказалось неожиданно простым.       — Почему ты мне всё это рассказываешь? — никаких тайных знаний эльфийского народа эльф не выдавал, но даже такая откровенность со своим врагом казалась Инасу настораживающей.       — А почему бы и нет? Я тут не вижу других собеседников.       — Ты нашёл способ в одиночку преодолеть имперский барьер, для своего народа ты стал бы героем войны. Почему ты здесь со мной, если уже давно мог изменить свою жизнь?       — Человек, — в голосе эльфа послышалось презрение, но он поспешил его скрыть, — ты ничего не знаешь о моём народе.       — Так мы же разговариваем, — теперь Инас позволил себе усмехнуться. — Расскажи.       — Я заинтересован твоим поведением, — ответил Олеил, — но не путай это с желанием что-то тебе объяснить. Знания о королевстве закрыты для вас.       Инас надеялся, что странный эльф прольёт свет хоть на что-то об устройстве эльфийского общества. Закрытое королевство, в которое люди попадали лишь пленниками и никогда уже не возвращались, не делилось своими тайнами. Кроме того, что во главе Аслотора стоит король и власть передаётся по наследству, про иерархическое устройство, города или даже о бытовой стороне эльфийской жизни не было известно ровным счётом ничего.       Эльф остановился и удивлённо посмотрел на свои руки. Тонкие длинные пальцы были белее снега, он несколько раз сжал и разжал ладони. Инас только сейчас задумался, как эльф терпит жгучий зимний мороз.       — На сегодня хватит, — произнёс Олеил, направляясь к разрыву.       — На сегодня?       — Приходи завтра, я бы послушал, что ты мне расскажешь о своей жизни.       Эльф легко скользнул вперёд плечом сквозь барьер, словно просачиваясь через невидимую узкую щель. Он не дожидался ответа от человека, отлично понимая, что тот придёт.       Инас проводил его задумчивым взглядом. Чего ему стоило держать лицо, но пока эльф не скрылся, он стоял, не позволяя даже мельчайшему мускулу на лице дрогнуть. После развернулся и направился обратно в лагерь. Голова разрывалась от противоречивых безумных мыслей. Почему эльф, которому, по всем слухам, положено его мгновенно убить, хочет вести разговоры о жизни? И что сам Инас хочет получить от этого общения? Оправдание для себя нашлось быстро. Возможно, эльф всё-таки выдаст секретные сведения, и Инас сможет использовать это для восстановления своего положения в обществе. Но врать самому себе было сложно. Эльф… Олеил разбудил в его душе нечто щемящее, острое, заставил кровь по жилам бежать быстрее, а сердце сжиматься в предвкушении неизведанного. Инас редко думал о будущем, за что однажды уже поплатился. Он жил настоящим, и в данный момент времени мог поступить только так.

***

      На следующее утро взгляд Инаса наткнулся на мешок со сменной одеждой. Он задумался, к месту ли будет его неожиданная идея. Но, вспоминая эльфа, одетого в лёгкий летний доспех, Инас невольно ёжился от пробирающего до костей холода. Отбросив сомнения, он убрал в свой обычный наплечный мешок дополнительную пару перчаток и шапку. Наверное, он бы притащил с собой полный комплект зимней одежды дозорного, если бы вовремя не вспомнил, что у эльфа совсем иное телосложение, да и ростом он выше Инаса как минимум на голову. Также большой мешок привлёк бы внимание Дарика, что было совсем ни к чему.       Эльф уже ждал его по ту сторону границы. Стоял посреди поляны, не скрываясь, высокий, стройный, статный. Его зачёсанные назад волосы сияли в солнечных лучах, длинные кончики ушей казались прозрачными, глаза были закрыты. Он не шевелился, пока Инас не подошёл вплотную к барьеру.       — Как ты можешь тут стоять? — прервал лесную тишину Инас. — Сюда могут дойти дозорные из соседнего отряда или мои товарищи.       Эльф легко и быстро прошёл сквозь барьер. Видимо, уже успел наловчиться. И только потом ответил:       — Я чувствую все изменения в энергетическом поле. Тебя легко узнать.       Они снова двинулись вдоль границы.       — Каково это — видеть энергии? — познания Инаса в магии были настолько ничтожны, что его бы устроил любой ответ.       Про человеческих магов он знал только то, что рассказал Дарик, как, впрочем, и про эльфийских.       — Энергию, — поправил эльф. — Она одна, разлита в мире, словно воздух. Но таким, как ты, она недоступна. Я различаю её как свечение.       Эльф замолчал и взглянул на Инаса. Мужчина отвернулся, внезапно смутившись. Нелегко было выдерживать прямой немигающий взгляд бледных глаз. Умом Инас понимал, что лицо эльфа, словно вырезанное из мрамора, очень красиво, но все ощущения вопили об опасности, стоило только оказаться с ним рядом. Нечеловеческое лицо, хищное, пугающее, нечеловеческий взгляд. И сам он… не человек. Нельзя забывать об этом ни на мгновение.       — Значит, — Инас попытался подобрать верные слова, — я свечусь?       — Для меня да. И ты, и все остальные. Кроме животных и растений.       — Почему так?       — Они иные, их уровень энергии недоступен для эльфов. И для людей, по всей видимости, тоже. Иначе животные не пересекали бы барьер.       Инас замолчал, погрузившись в размышления, он даже и не задумывался о поведении зверей, принимая всё без лишних раздумий. Взгляд скользнул по плечам эльфа, кожаный доспех идеально облегал его тело, тёмно-серые рукава рубашки струились, прикрывая ладони наполовину. Из-под рукавов выступали лишь длинные тонкие пальцы, неестественно белые, как у трупа. Пальцы дрогнули, и эльф мгновенно сжал руку в кулак. Инас опомнился.       — Тебе же холодно! Я принёс, — он замолчал, стягивая с плеча мешок и копаясь внутри. — Вот.       Инас протянул эльфу перчатки и шапку. Тот презрительно осмотрел предложенное, хотя мужчине показалось, что во взгляде мелькнуло удивление, но брать не спешил.       — Грубая работа, — заметил он.       — Это не имеет значения. Они для тепла.       Эльф осторожно взял одну перчатку, повертел в руках и попробовал надеть. Как Инас и полагал, она оказалась для Олеила слишком широкой, но при том короткой. Эльф больше не отпускал замечаний, надев вторую перчатку. Но на шапку его расположения не хватило. Инас заметил, как дёрнулись кончики эльфийских ушей, и Олеил отвернулся.       — Полагаю, это будет не лишним, — произнёс он.       Инас кивнул, довольный собой, убрал шапку обратно в мешок и попытался возобновить тему разговора:       — А что барьер? Как он устроен?       Эльф усмехнулся.       — Много знать хочешь. Свою порцию информации я открыл. Теперь твоя очередь.       Инас всячески старался не допустить, чтобы разговор переключился на него. И если бы эльф играл по его правилам, то вопросы неиссякаемым потоком лились бы до поздней ночи. Однако Олеил отлично держал ситуацию под контролем.       — Что ты хочешь знать? — в действительности Инасу не о чем было рассказать, кроме как о своей жизни.       А этого он очень не хотел.       — Как ты попал на границу? Я знаю всех дозорных Империи с этого участка. Ты стал одним из них недавно.       Инас сжал зубы, но изо всех сил пытался не выдать своего состояния. Как он ни старался не вспоминать о событиях, предшествующих службе, в отряде постоянно о них напоминали расспросами. Так и этот эльф туда же.       — Меня направили сюда по суду.       Эльф удивлённо вскинул брови. На его лице они выглядели странно неестественно, словно вышивка золотой нитью на белом полотне.       — По виду и не скажешь, что ты преступник, — эльф рассмеялся.       Его смех показался Инасу обидным, хоть слова должны были и льстить.       — Я преступник только по судебным бумагам.       — О, так ты оскорблённая невинность? — Олеил снова расхохотался.       Инас совершенно не понимал, чем вызвана такая реакция. Он угрюмо замолчал, сложив руки на груди.       — Прости-прости, — эльф махнул рукой. — Продолжай.       — А нечего продолжать. Ты хотел знать, почему я здесь. Я ответил.       — Значит, тайны?       Взгляд Олеила мгновенно изменился. Насмешливое выражение сменилось горячей злостью. Инас отшатнулся, так остро ощутил разлившуюся в воздухе ярость. Эльф начинал его откровенно пугать. Уследить за сменой его настроения было практически невозможно. И кто знает, как он поведёт себя в следующий момент. Инас отлично помнил, как искусно тот владеет мечом. Расслабился, глупый человек, позволил себе думать, что разговаривает с равным.       Олеил, заметив реакцию Инаса, мгновенно взял себя в руки, умело спрятав злость в своих глазах за холодной надменностью.       — Я открыто ответил на некоторые твои вопросы и жду взамен того же.       — Я не обязан ничего тебе рассказывать и не заставлял тебя, — Инас вскинул подбородок и посмотрел в глаза эльфу, стараясь удержать на лице маску уверенности и превосходства.       Сделать это было непросто, эльф был куда выше и явно превосходно умел владеть собой. Нервы напряглись до предела, Инас чувствовал разлитое в воздухе напряжение, совершенно не понимал поведение Олеила, но был уверен, что ходит по лезвию неведомого ему пока ножа.       — Пока не обязан, — задумчиво произнёс эльф, но взгляд не отвел.       Инасу пришлось первому опустить глаза.       — Мне пора идти, — произнёс он. — Не хочу, чтобы командир что-то заподозрил.       Эльф ничего не ответил, но и не остановил Инаса, когда тот развернулся и быстрым шагом направился подальше от жуткого ушастого. Обернуться человек себе не позволил.

***

      В лагерь он вернулся к темноте и застал пока ещё непонятное ему оживление. Как всегда, скинул добычу у костра, закинул в палатку заплечный мешок и отправился к конному шатру, где Астр с Эзи что-то бурно обсуждали. Точнее, обсуждал Астр, а спокойный Эзи слушал его с лёгкой снисходительной улыбкой.       Когда Инас приблизился, Эзи приветливо кивнул, а Астр, не прерывая свою пылкую речь, махнул рукой.       — ...не могут заставить нас сидеть тут ещё две недели, — услышал Инас завершение фразы.       Эзи пожал плечами и миролюбиво ответил:       — Мы подчиняемся приказам. Васлав нам его доставил.       Астр возмущённо попытался возразить. Кажется, ему просто хотелось выплеснуть на кого-нибудь свою досаду, а добрый и сдержанный Эзи был лучшим кандидатом на роль слушателя. Но Инас решил взять инициативу на себя.       — Васлав приехал? — спросил он.       — Ага, — Астр тут же забыл, о чём говорил, — с двумя армейскими. Ставят лошадей с командиром. Бедные зверюги совсем замёрзли.       — Вроде не так и холодно, — удивлённо протянул Инас.       — Это сейчас. Васлав сказал, что на нас буран идёт, завтра метель будет. А лошади сразу изменения в погоде чувствуют и реагируют.       — Откуда он про буран знает?       Инас представлял встречу с Ваславом весь предыдущий месяц, но совершенно не знал, чего ожидать от мага и каким тот окажется. Мнение о нём у членов отряда слишком разнилось, а получить какие-то конкретные объяснения так и не удалось.       — Так сообщение из столицы получил. Маги всегда связаться могут, где бы они ни находились, — Астр пнул мыском сапога жердь шатра, но мгновенно осёкся, как только ему на голову посыпался снег.       — Нам приказали переждать в лагере. Смена придёт на две недели позже, — завершил рассказ Эзи.       Из шатра послышались приближающиеся голоса, и, откинув полог, вышел Дар. За ним появился абсолютно лысый, что для магов норма, мужчина. Он был невысоким, но мощного телосложения. Широкие плечи натягивали плотную дублёную кожу его куртки. Сложно было сказать, сколько ему лет. Рядом с командиром он казался совсем молодым, но возле Астра и Эзи выглядел куда старше.       — Васлав, — представился он, протянув руку Инасу. — Наслышан о вас, молодой человек.       Инасу понравилось его широкое лицо с крупным носом и живыми подвижными губами, ясные зелёные глаза лучились весельем и чуточку интересом.       Инас представился и ответил на приветствие. Отпуская руку мага после крепкого рукопожатия, он почувствовал, как радостный настрой Васлава заразил и его. Хорошее настроение, абсолютно утерянное после встречи с эльфом, начало возвращаться, и на душе разлилось тепло.       У костра Гор, непривычно трезвый, разливал по мискам свежее рагу. Там уже сидели двое солдат, что сопровождали Васлава в патруле. Остальные обитатели лагеря разместились рядом.       — Дар, разрыв со стороны деревни с предыдущим отрядом я проверил, — Васлав зачерпнул ложкой рагу, прожевал, а потом продолжил. — Завтра с утра пораньше, до прихода бурана, нужно успеть добраться до вашего разрыва. Надеюсь, метель нас нагонит днём уже в лагере Эда, — он вздохнул. — В общем, выдели человечка до разрыва с нами дойти. Новенького, например.       — Бери, — командир кивнул, — он любит спозаранку по лесу бродить.       Инас встрепенулся, не ожидая, что именно его маг выберет в провожатые. Всё же они были совсем незнакомы. Хотя как раз это и могло послужить причиной. Васлав явно многое знал о членах отряда и наверняка хотел прощупать и Инаса. Осознание пришло немного позже. Они пойдут к разрыву утром, вместе! А там Олеил. Инас не был уверен, что после сегодняшнего не особо гладкого разговора эльф придёт, но кто его знает. Конечно, Олеил сказал, что чувствует всех, кто приближается, но теперь придёт не просто человек, а маг. Сейчас Инас всё равно не мог ничего предпринять. В любом случае, лучше идти ему, чем кому-то ещё из отряда. А там будь что будет.       — А в целом барьер как? В порядке? — Дарик предостерегающе взглянул на Гора, который попытался незаметно испить из любимой фляжки.       — Да стоит, куда уж он денется. Я на него такую часть силы трачу, что мой Дух даже носу показать не может. Он тебе привет передаёт, кстати.       — И тебе привет, — отозвался Дар, улыбнувшись.       Инас вообще перестал понимать происходящее, последние фразы показались абсолютно бессмысленными.       — О чём они? — наклонился он к сидящему рядом Гору.       Тот презрительно сплюнул себе под ноги, но ответил.       — О жути этой, что в маге живёт. Это ж она ему силы даёт.       Инас ошарашенно перевёл взгляд на мага. Такое он слышал впервые, и сказанное не шло ни в какое сравнение с представлениями Инаса о магической силе.       — Оно... Она живая? — только и смог спросить мужчина.       — Ещё как. Они у всех магов есть. И часто расхаживают вместе с ними, как обычные люди. Только не люди это совсем, — Гор грузно поднялся. — Спать пойду, — буркнул он. — Пить тут нельзя, разговоры с этим я вести не намерен, бывай.       Он хлопнул Инаса по плечу и направился к своей палатке. Сидящий по другую сторону Эзи произнёс:       — Не принимай близко к сердцу. Не знаю, что у Гора с Ваславом не заладилось, но к тебе это не относится.       Выбившиеся из-под шапки Эзи длинные рыжие пряди в сполохах огня сами казались огненными языками. Инас невольно залюбовался.       — И спутников магов не воспринимай, как монстров, — Эзи смотрел на костёр и рассказывал. — Духа Васлава я не встречал. Мы познакомились, когда Васлав уже держал барьер, и его Духу не хватает сил на собственную материализацию. Но с некоторыми другими знаком. Странные ребята, непонятные, на эльфов чем-то неуловимо похожи, но разумные и вполне сносные.       — Дарик, похоже, Васлава давно знает, — Инас наблюдал, как органично эти двое общаются.       Закончив с делами, они сидели немного поодаль и делились новостями. Таким живым Инас ещё не видел своего командира, он не скрывал улыбки и не прятал радость от общения за привычной бесстрастной маской.       — Да, вроде бы познакомились ещё, когда службу начинали. Но я точно не знаю. Так что и с Духом Васлава он знаком. Они каждый раз так здороваются. Куда безумнее выглядит, когда Дар с Духом через Васлава разговаривает, — Эзи тихо рассмеялся.       Инас отпил горячего отвара из кружки, но промолчал. Новая информация забила его голову, как сытное рагу живот. И всё это надо было переварить.       — Пойду тоже на боковую, — обратился он к Эзи. — Завтра, видимо, вставать ещё раньше, чем обычно.       Он попрощался с товарищами и очень скоро, закутавшись в одеяло и отгоняя толпу ненужных сейчас мыслей, пытался заснуть.